Впервые из Ронги в Вятский детский дом заехал инструктор по плаванию. В районе посоветовали, сказали, что в детдоме спортивная работа на должном уровне, да просто самому представителю Министерства просвещения захотелось увидеть собственными глазами этот хвалёный инспектором Иващенко детский дом. Действительно, ему здесь сразу всё понравилось, хотя его здесь никто не ждал. Подошёл к детдомовской калитке - перед ним качель, сидит девочка, качается и поёт:
Ты балда, Коломб, что касается меня, то я б лично.
Я б Америку закрыл, слегка подчистил и потом опять открыл вторично...
Инструктор знал строки Владимира Маяковского, его заинтересовало другое: девочка лет двенадцати не читает Маяковского, а поёт:
В шестнадцатом веке Колумб иль Коломб, морскую волну разрезая, не думал, что тысячу бед открывает...
- Фая, Файка Лежнина, полдник свой получай! Хватит петь! Сколько можно? Сама иди сюда! - слышится голос Зои Отмаховой, дежурной по столовой.
Инструктор увидел спортплощадку. Здесь всё, что надо: и брусья, и кольца, беговая дорожка. И дети, да их много. Подошёл к брусьям.
- Здравствуйте! Девочка, как тебя зовут? Давай познакомимся.
- Здравствуйте! Я - Люся Теплякова. А Вы кто такой?
- Очень приятно. Я из Министерства просвещения, инструктор по плаванию.
- Мы знаем Кочетова и Иващенко. От них что ли?
- От них. Люся, здорово у тебя получается. Кто тебя этим элементам гимнастики научил?
- Никто. Я сама. Мы с Лидой Глушковой часто на концертах выступаем.
- С какими номерами выступаете? Акробатическими?
- Да. Люся, а плавать умеешь?
- Умею, все у нас плавают. Обратитесь вон к тем ребятам, которые стоят на беговой дорожке. Они и футболисты, и волейболисты. Заняли первое место среди детских домов по волейболу. Плавать тоже мастера. Вон высокий кудрявый парень, он - капитан команды.
Инструктор познакомился с пловцами. Желающих похвастаться перед столичным человеком в мастерстве плавания было много.
Успел инструктор Иван Петрович угоститься детдомовской пищей, немножко отдохнул, пока воспитатели собирали команду детей на речку Ронга.
- Давайте сначала мальчишки, а потом девочки! - советует Маргарита Яковлевна.
- Да пусть все вместе. Я тоже с ребятами поплыву. Сколько
вас?
- Никто не считал. Не беспокойтесь, не утонем. Плаваем, как крокодилы, - уверенно сказал Лёша Лежнин.
Поплыли. Впереди инструктор, за ним - Лёша, Миша, Гасим, Коля, не отстают от мальчиков Дуся Чекмарёва, Таня Сенова и Роза Николаева. Инструктора догнал и обогнал Коля Коваленко. До деревни Гришино два километра. Иван Петрович, тридцатипятилетний инструктор по плаванию, устал, отстал от пловцов - мальчиков. Ему ничуть не было стыдно. Он восхищался детьми, загорелыми, крепкими мальчишками и девчонками. Прощаясь с ребятами, он сказал:
- Вам бы сюда настоящего тренера, в крупнейших соревнованиях могли бы участвовать. Откуда у вас такая сила, сноровка? Скоро спартакиада среди детских домов по плаванию, по спортивным играм. Я уверен: победа вам обеспечена. Буду вас ждать, за вас болеть.
Перед соревнованиями детдомовцы проходили медосмотр. Очередь дошла до Вятского детдома. - Откуда эти дети приехали? С юга? Что, вся команда была на юге? Такой загар! Худые, такие крепкие, - восхищается главный врач республиканской больницы.
Спортивной командой Вятского детского дома во главе с воспитательницей Маргаритой Яковлевной и баянистом Владимиром Софроницким заинтересовались все: Министерство просвещения, спорткомитет Марийской республики, участники соревнования.
Первый день игры в баскетбол. Капитан команды Алексей Лежнин привлёк внимание судейства и своим обаянием, и спортивным телосложением, и чёткостью устных приказов. Вся команда отличалась слаженностью всех действий. Точные, меткие, красивые броски! Кто научил Колю Коваленко, Толика Егошина, Геннадия Краева, Мишу Лежнина этому мастерству? Выяснили - Гасим Диастинов привёз из «Артека» и внедрил в своей команде навыки бросков игроков всесоюзного значения. В итоге - первое место среди баскетболистов двадцати одного детского дома республики. Не ошибся Иван Петрович: пловцы Вятского детского дома не подкачали, оправдали прогноз инструктора по плаванию.
Самозакаливание, каждодневное физическое развитие на спортплощадке детского дома, беспризорные купания, ныряния на замечательной реке Ронга, посильный труд по выращиванию овощей на зиму - всё это подготовило детдомовцев, детей-сирот послевоенного времени к самостоятельной жизни, очень непростой, чаще всего сложной, с испытаниями и трудностями.
Судьба раскидала, разбросала этот известный костяк Вятского детского дома по всей нашей стране. Гасим Диастинов, Миша Лежнин, Толик Егошин и Алексей Лежнин по стечению обстоятельств оказались вместе, и все в одной группе электромехаников в Волжском ремесленном училище (РУ-2). А Коля Коваленко, узнав, что четвёрка его друзей после семилетки направлена в Волжск, без согласия матери, тёти Даши, забрал все документы в школе и самостоятельно, без чьей - либо помощи устроился в это же училище, но в другую группу по причине отсутствия мест. В училище сдавали экзамены. Диастинов Гасим физику, математику, русский язык и другие предметы сдал на «отлично», а Лёша Лежнин первый же экзамен, диктант по русскому языку написал на «два». После завершения сдачи экзаменов каждого абитуриента комиссия по приёму вызывала на собеседование. Директор Константин Иванович Звездин требовательно, без всякого снисхождения спросил ученика:
- Что с Вами, Алексей Лежнин, делать? Я не знаю: Вы детдомовский, некуда тебе (перешёл на «ты») , обратно в детдом не примут. Нам неуспевающие ученики не нужны.
- Не знаю, не...
- Константин Иванович, Вы этого парня не узнаёте? Помните соревнования детдомовцев прошлой осенью? - перебил беседу преподаватель физкультуры училища.
- Так это он? Принять без слов! Кроме баскетбола, каким видом спорта занимаешься?
- Лыжами, плаванием. футболом... В Вашем училище вся наша баскетбольная команда.
Спорт этой пятёрке детдомовцев помог не только выигрывать соревнования в небольшом городе на Волге, помог выжить, преодолевать трудности. Коля Коваленко за два года одновременно сумел закончить вечернюю школу и ремесленное училище. Детдомовцы были вместе, друг друга поддерживали. Но скучали по Вятскому детскому дому, и в зимние каникулы все пятеро решили навестить воспитателей, младших друзей. занявших их место. До Фокино довёз автобус, а дальше - пешком по знакомой дорожке. Тихий морозный день. Шинель и шапка ремесленника греет плохо, но, кажется, детдомовцы несутся по воздуху, и им легко и свободно. Зимняя тропа ведёт к Афанас-Соле, родине незабываемой рыбалки. А вот и мельница на берегу озера-пруда. Везде снег. Река Ронга замёрзла, только сухая трава да кусты торчат из-под снега. Снег хрустит и скрипит под ботинками. Фокинскую тропу пересекает накатанная дорога в село Вятское. На снегу блестят нити соломы. Запахло дымом. Усталая лошадь неохотно тащит широкие сани с мужиком.
- Это наш Мишка! Эй, Яшка, остановись! - радостно свистнул Гасим Диастинов. - Однако он постарел, но по-прежнему служит детскому дому. Конюх Яшка его безжалостно погоняет.
- Ящка, остановись! - повторил Коваленко.
Учуял Мишка Гасима, узнал его, скучал. Никак не может привыкнуть к новенькому, Гене Бажину. Мишка притормозил надоедливые розвальни, помотал гривой, фыркнул, остановился.
- Ездили в Ронгу за хлебом. Прямую дорогу замело, едем через Фокино, - рассказывает конюх. - Мальчики, хотите хлеба? На одну буханку дали больше. Вот берите, ешьте, ещё горячий.
- Мы пешком пойдём, рядом с Мишкой. Полбулки он заслужил, - кормят лошадь парни. По одну сторону дороги под уздцы Мишку ведёт Гасим, по другую - Коля Коваленко. Яша с саней слез, сбросил с себя тулуп, идёт, расспрашивает о жизни в городе, ремесленном училище:
- Как в ремеслухе-то? Поди, плохо кормят? Здесь-то вас хорошо кормили. В Ронгу за хлебом часто езжу.
- Спроси, Яша, у Коваленко, хорошо ли в детдоме кормили, - посмеялся Миша Лежнин. - В ремеслухе - армейская норма, по крайней мере хлеба наедаемся вдоволь.
- Мальчишки наши идут, мальчишки! - радостно кричит, спускаясь по лестнице террасы, Дуся Чекмарёва. - Мария Степановна, узнаёте? Да вот они, ремесленники! Здравствуйте.
Детский дом для них, ремесленников, - родной дом. Тётя Даша рада приезду сына. Одна она здесь. Старшая дочь Галя переехала в Крым. Полина уехала на Родину матери и всех Коваленко, потомственных шахтёров, в Донбасс и поступила в техникум. Там она вышла замуж. Теперь и тётя Даша засобиралась в Крым, ближе к детям. Как быть с непослушным Колей? Он с ними, детдомовцами.
Коля позавтракал вместе со всеми. Закончилась смена Марии Степановны. Восемь утра - и такая темень. Поднялась пурга, снежная завируха. Не видно ни деревьев, ни дороги, из виду исчезли дома. Казалось, что небо переместилось на землю.
- Мальчики, проводите меня в Гришино, - попросила воспитательница, - одна боюсь.
Дорога в Гришино для ребят знакома, исхожена вдоль и поперёк. Все пятеро отправились вместе с Марией Степановной. Этой дорогой Коля ходил в восьмой класс Шегальской средней школы целый учебный год: осенью - в грязь, весною - половодье, а зимой - в такую же пургу и метели, трескучие морозы. Не хотел он жить в Шегали, шёл, спешил домой, к ребятам. Так каждый день, кроме воскресенья, восемь километров туда и обратно.
Дни коротких каникул, проведённых в детдоме, прошли быстро. Здесь познакомились с Геной Бажиным, Витей Ситниковым, отличными мальчиками, которым можно доверить и Мишку-лошадь, и птиц, и весь растительный мир.