Странная штука жизнь, не знаю, у всех ли, у меня так точно. То годами стараешься, трудишься, сражаешься, не получая ничего взамен, кроме ран и ненависти окружающих, никакой тебе награды, то за месяц получаешь столько, сколько иному и за всю жизнь не обрести. Так и сейчас. Выбрался из проклятого храма помятый, исцарапанный, измотанный, а утомить меня, хочу заметить, непросто, зато, с волшебным мечом в руках. Наконец-то получил его. Огромный двуручный красавец, как раз под мою руку, да ещё, способный прорезать любой материал, кроме антимагического разве. То есть, теперь абсолютно неважно, сколь прочна броня или чешуя у недруга, оберегает его защитный барьер магический, или просто рубашка из ткани. Можно будет и моему старинному другу Страдальцу помочь в его противостоянии с волшебником, любителем проклятья раздавать, и заняться, охотой на чёрных хищных драконов. Меня драконоборцы давно звали к себе. Отличный заработок, между прочим, немножко опасно, но это уже как все, чем занят. В общем, чувствовал себя абсолютно счастливым и готовым ко всему. Ну, только раны перевязать и глотку промочить. Неподалеку видел подходящий ручей. И вокруг него трава зелёная. В очередной раз благословил Творца за то, что могу питаться подножным кормом, как всякое травоядное. Очень удобно, не надо гоняться за обедом или покупать его. Ну, разве зимой, но эта проблема решается легко. Просто стараюсь постоянно странствовать, не останавливаясь нигде надолго, как птица перелетная, чуть осенью запахло и в сторону юга спешу.
В общем, отправился, к ручью, весело насвистывая. Устроился у него поудобнее. Вырвешь немного травы, в рот, потом ладонью водички зачерпнул, туда же. Набив рот, лёг на спину. Жуёшь, заходящим солнцем любуешься. Другой бы на дерево полез, чтобы ночью никто не напал, а мне и не требуется. Очень мало найдётся охотников связываться с такой огромной тушей. Я, знаете ли, считаюсь очень крупным и невероятно сильным, даже по меркам других минотавров. Положил меч на грудь, сжал его ладонями покрепче и прикрыл глаза. Красота. Уснул, наверное, сразу. Надо сказать, разбудить меня непросто, но кто-то так громко и злобно взревел, что я подскочил, выставив перед собой оружие. Тут же что-то маленькое и мягкое врезалось мне в грудь. Успел схватить его, маленькое нечто завизжало человеческим голосом, я так же, от неожиданности. А тут ещё тень огромная накрыла, разглядел некое странное существо в неверном свете Луны, вроде ящерицы, но двуногая, размером с мельницу, и, судя по слюноотделению и жадному злобному взгляду, очевидно хищная. Наклонилась над нами, взревела, слегка оглушив. Ну, такой разговор я понимаю. Может, мычу не так громко, зато, бью больно. Прыгнул к врагу, взмахнул мечом и отрубил ступню твари. С воем завалилась, забилась в агонии, едва успел отбежать.
— Я не знаю что ты и кто ты, но лучше беги, за мной гонится целая толпа подобных монстров, — человеческим голосом произнесло маленькое существо, которое так и не отцепилось от моего плаща, — ты погибнешь напрасно.
Меж тем, раненая тварь попыталась подняться, этого допустить никак нельзя, прыгнул к ней и вогнал меч в череп, раз пять подрят, пока враг совсем уж не обмяк, то ли умер, то ли сознание потерял.
— Уверен, преследователи не упустят возможности закусить своим раненым сородичем, — я ухмыльнулся, — время есть, с другой стороны, отличная возможность проверить свой меч в деле. Враги смертны, а значит, их можно убить. Посиди здесь, а я разберусь.
— Нет уж, — собеседница поежилась, — я одна тут не останусь ни за что. И умоляю, не рискуй напрасно. Сразу видно, какой-то великий герой, однако.
— Да какой там «герой», — отмахнулся я, — обычный минотавр - наёмник.
— Ой, а я подумала, вы в каком-то необычном шлеме, — незнакомка сглотнула, — прямо настоящий живой минотавр?
— Именно, — кивнул я, — а теперь садись на голову, держись за рога и молчи.
Я рванул навстречу преследователям. На самом деле, хищников оказалось всего пять штук, да ещё вполовину меньше самого первого. Быстрые конечно, с острыми зубами и когтями, похожими на кинжалами, сильными хвостами, способными переломать кости. Слишком много для малышки, но недостаточно, для бойца, вроде меня. Несколько сокрушительных ударов мечом и два противника легли на землю мертвые, а остальные, истекая кровью, скрылись в ночи. Я замычал им вслед, грозя кулаком.
— Ах, это было великолепно, просто неподражаемо, — новая знакомая даже носом шмыгнула, — не то, что те трусливые воины, прячущиеся в башне, которые меня не захотели спасать и выставили обратно.
— Что ещё за воины такие? — поинтересовался я.
Собеседница перелетела на ветку соседнего дерева, смог разглядеть, более или менее, оказалось, что незнакомка походила на самую обыкновенную сову, если бы не лицо человеческое. Капельку жутко, но я и не с таким сталкивался в своей бурной жизни.
— Длинная история, — сова вздохнула, — мне кажется, лучше не стоять здесь, если другие твари не явятся, может прилететь сам злой волшебник Кошмарникус и тогда мало не покажется. Лучше подыскать безопасное место.
— Пусть прилетает, у меня антимагические амулеты есть, защищающие от чар, — я передернул плечами, — а попробует ручками размахивать, оторву, не в первый раз. И монстрам досталось так, обратно не вернутся, или снова поколочу. Пока вытру меч, рассказывайте свою печальную историю, хотя, кое-что понятно и так.
— Она довольно банальна, к сожалению, — птица смутилась, — к сожалению, не помню своего настоящего имени и где жила прежде, кем являлась, но точно уверена, что оказалась зачарована. А поскольку Кошмарникус чего-то бормотал о любви и браке, полагаю, что была настоящей девушкой, отказала злодею, и за это обратил в такое вот создание. А память отобрал, чтобы к родичам за помощью не обратилась. Несколько дней сидела в клетке, пока свадебную церемонию готовили, причём, кормили мышами, представляете, какой ужас? Нет, так-то они очень вкусные, но, во-первых, жалко миляг, кушаешь, а у самой слезы из глаз текут, во-вторых, если я — человек, можно было нормального мяса сварить, ну, не разорился же этот негодяй, честное слово? Не знаю, чего дальше готовили и каким унижениям подвергли и насилию, но на замок мага кто-то напал и достаточно могущественный. Представьте, один удар и какой-то луч, подобный солнечному, только толщиной с ваш торс, разрезал здание, камеру, в которой заточили и часть клетки, оставив изрядную дыру. Отсечённая часть сразу обрушилась, поднялась туча пыли, а как осела и смогла прокашляться и прочихаться, вырвалась, да деру. Думаю, мой мучитель отбился, потому, как быстро обнаружил пропажу и послал следом ящеров и какую-то крылатую тварь, невероятно быструю. Именно ей, несколько раз, почти удалось меня сцапать, но повезло, если можно так сказать, увидела впереди какую-то башню. Старая, в очень плохом состоянии, принадлежала, скорей всего, обедневшим рыцарям или разбойникам. Но, я сейчас готова была отдаться в руки кого угодно, лишь бы помогли. Забарабанила в дверь.
В общем, открыли, наконец, думала, не дождусь, и я тут же внутрь влетела, покатилась по полу. Наверняка, те, кто внутри обитали, сначала, думали, какая-то птица. Но я перевернулось, и мужчины, а их было трое, старый, среднего возраста и юноша, разглядели мое лицо, не совиное. Немедленно вскинули арбалет и самострел.
- Не убивайте, пожалуйста, - воскликнула я, - я и так едва спаслась от недругов.
- Шпионка злого мага? – предположил молодой человек.
- Высока вероятность, - подтвердил самый старший из всех, - с него станется. И даже необязательно, чтобы она знала об этом. Очередной гомункул или чудовище. Хуже, что и убить не можем, пока нет твердой уверенности или серьезных фактов. Или получим как раз лишний женский труп.
- Я ни на кого не работаю, - я расплакалась, - просто отказала одному чародею, вот и покарал, а ещё, едва удрала от его слуг и рабов. Возможно, они ещё бродят по округе. Неужели вы не сжалитесь над женщиной, угодившей в беду?
- А кто сжалится на несчастной, не ставшей нашей женой и нерожденных детях? – мужчина средних лет нахмурился. – Мы не в том положении, чтобы, ради возможного доброго дела рисковать всем. Тем паче, ты можешь быть кем угодно. Так что прости, хочешь жить, выметайся отсюда. Не для того же убежала от одного кудесника, якобы, чтобы оказаться вовлеченной в войну с другим. Мы вам ничем не можем и не хотим помочь, свои бы проблемы решить, так что, просим удалиться.
- Как-то это совсем не по-мужски и не по-рыцарски, - я поднялась и топнула лапкой, - совесть потом не замучает?
- Мы не знаем, кто вы, враг, подосланный, а вероятность этого слишком велика, просто дополнительная проблема, или случайная жертва, - вновь вступил в разговор старик, - пойми те и нас, проблем с одним магом достаточно, неизвестно, выживем или нет, два, уже перебор. Нам, может, больно и стыдно, но возможностей нет. Вы пришли к тем, на шее кого уже надета петля и потихоньку затягивается, и просите чего-то сделать. И так еле поддерживаем хрупкое равновесие, балансируя на деревянном чурбачке, который норовят выдернуть из-под ног, не надо его ещё больше раскачивать. Продержитесь где-нибудь, пару седмиц, разберемся со всеми проблемами, и приходите вновь.
Меж тем, в двери забарабанили, громко и решительно, вот-вот высадят, юноша схватил меня в охапку и поволок наверх, разумеется, там были окна, хотя и заколоченные, а так же люк, что вел на крышу с площадкой для стрелков. Мучитель влез по лестнице, открыл люк, выстрелил туда из самострела, кто-то завопил, раненный, нечеловеческим голосом, осталось вытолкнуть меня, захлопнуть сворку, и быстро запереть. Дальше я, сама не знаю, как сумела увернуться от крылатого преследователя и понеслась в обратном направлении, от души надеясь, что монстры не поймут, чего это их жертва летит на преследователей, а не от них, примут за обыкновенную ночную хищницу. Ну, так и получилось, почти, но самый крупный из ящероидов приметил, да погнался. Если бы не ты, сейчас опять оказалась в плену, или в желудке одного из слуг волшебника недоброго.
Закончив рассказ, сова зарыдала, пришлось её долго успокаивать. Воистину, новое для меня занятие, никогда не думал, что придется утешать зачарованных красавиц.
К счастью, стрела из самострела нанесла серьезную рану моему крылатому преследователю: потому как больше его не видела. К счастью, судьба сжалилась надо мной.
— Интересно, успел ли Кошмарникус отремонтировать замок, — я погладил подбородок, — за злых чародеев всегда отлично платили. Пойдём, взглянем на жилище негодяя. Возможно, удастся от него избавиться уже сегодня, так-то очевидно, не отцепится и начнёт преследовать, пытаясь вернуть кое-кого.
— Вы собрались в одиночку штурмовать замок, в котором обитает огромное количество всевозможных чудищ? — ужаснулась пернатая.
— Во-первых, пока только посмотреть и оценить возможности, — возразил я, — во-вторых, если повреждения так серьёзны, как описываете, наверняка, изрядная часть воинства из стражи погибла, иначе почему за вами гнался такой маленький отряд при одной крылатой твари? Лично я бы послал целую стаю таких. И непонятно, в какой форме сам чародей, мог получить раны или даже умереть. Не всегда, но часто, после смерти колдуна, зачарованные становятся сами собой. Нет желания сбросить перья и избавиться от необходимости кушать мышей и маленьких птичек?
— Есть, ещё какое, — кивнула дева - сова, — а не может быть так, что и вы работаете на Кошмарникуса и просто так заманиваете обратно? Втерлись в доверие, а потом раз, и сдали за награду.
— А зачем такие сложности? — я пожал плечами. — Захотел бы вернуть владельцу за награду, просто схватил и все. Поверь, на всякие хитрости я не большой мастак, прост, как дубина. Надо чего сделать, хрясь и все. А не получается, так необязательно и вести себя подозрительно. Подождал, пока уснёшь, на голову мешок и обратно.
— Простите, после всего, что со мной сделали и предательства тех троих, стала излишне подозрительной, мне очень стыдно, — птица смутилась, — конечно, вы правы. И чем дольше здесь болтаем, тем быстрее маг закончит ремонт. Тем более, и так большая часть ночи прошла. Ещё бы вспомнить, в каком направлении двигаться. Я совершенно не следила за дорогой.
— Это как раз не проблема, — отмахнулся я, — по следам ящеров и отыщем, они же пришли откуда-то. Сейчас факел изготовлю, разожгу и отправимся.
В кустах послышалось рычание, сменившееся стоном. Я туда, оказывается, самый первый из чешуйчатых, несмотря на его рану, сумел доползти, послушный данному приказу. Но, кажется, уже мало годился для битвы. Больше из жалости добил, и монстр тут же растёкся грязной лужей. Значит, искусственный, вроде гомункула, огромное облегчение. Не очень люблю убивать, честно говоря. Немного странно, при моем образе жизни, но есть такое дело. В общем, отправились по следам. Добрались и до упомянутой башни, но её оставил на потом. Трусов, разумеется, наказывать надо, но Кошмарникус враг куда более опасный и смертоносный, лучше избавиться от него, по возможности. Пока шли, обнаружили еще одного умирающего ящероида. Меч оставил в его боку изрядную дыру. И здесь избавил от мучений. Лишь к утру добрались до места. Я сразу понял, что предприятие окажется провальным. Во-первых, вокруг замка бродили как двуногие ящеры, так и каменные големы, огромные, в воздухе летали крылатые чудища с головами, как у ящериц, а так же классические горгулья - стражи, во-вторых, ремонт почти закончился, последняя башня сама собиралась обратно. Мне стольких недругов не убить, надо собирать команду. Хотя бы, Страдальца позвать и ещё кое-чужого из старых знакомцев.
— Опоздали, как обидно, — я скрипнул зубами, — ладно, по крайней мере, знаем, где наш враг живет. А раз так, вернёмся с подкреплением и разделаемся. Пока же, отступим потихонечку. Не в обиде?
— Что вы, я вообще восхищена тем, как храбры, решились на такую безрассудную разведку, — спутница вздохнула, — даже жаль, что не человек, а иначе непременно влюбилась в такого рыцаря.
— Вообще-то, у минотавров и людей могут быть совместные дети, — я немного обиделся, — откуда, по-твоему, пошёл мой народ? Это самый первый наш предок, из лабиринта, если верить легенде, был рождён в противоестественным соитием, а дальше, простите, он спаривался с самыми обычными девушками, а они после, выбравшись на свободу рожали вполне себе нормальных детей, просто с бычьими головами и копытами вместо ступней, ну, крупных и сильных. Вообще я уверен, что людей в лабиринт загоняли не в качестве корма, а создать армию чудовищ и чтобы она остров обороняла. Но, минотавры выросли и не захотели проливать кровь за людей, завоевали себе территорию, а после размножились и разбрелись по свету. Конечно, большинство предпочитают жениться и выходить замуж за своих, но сие необязательно. Просто далеко не все девушки переживают первую брачную ночь, мы довольно крупные существа. И мало какие юноши, способны удовлетворить наших дев. Кстати, меня звать «Бык».
— Подходящее имя, — кивнула пернатая, — а я предпочитаю не иметь никакого имени, пока не вспомню своё истинное, зови просто совой.
Видимо, зря мы взялись беседовать так близко от замка врага, одна из крылатых тварей чего-то заметила и почуяла, громко заверещала и вся толпа к нам повернулась. Вернее, в нашу сторону.
— Кажется, пора отступить из тактических соображений, — я сглотнул, — держись за рога, побежим мы быстро.
Не хотелось показывать спину, благо, то чудище, что нас приметило, решило, что его сил хватит, налетела первой и тут же лишилось головы. Лишь после остальные всполошились и раскричались. Я развернулся и рванул вперед, прочь от замка. Быки обычные достаточно быстры, а мне ещё приходится много тренироваться, вечно, то догоняешь жертв, то убегаешь от врагов. Дорогу преградил ещё один гигант, размером с мельницу, я с разбегу прыгнул и вогнал свой меч монстру в живот. От толчка, чешуйчатый ещё и опрокинулся на спину. Пришлось ещё несколько раз рубануть, пока унялся. Почему-то не растёкся, неужели настоящий? Ну, гомункулов с кого-то надо копировать, вот и пришлось обзавестись таким. И жалко, что убил, и полезно одновременно. К нашему счастью, как я и рассчитывал, большая часть преследователей накинулась на труп, да ещё и начали между собой драться за добычу. Можно бежать дальше, вложив в е свои силы. С час так летел. К сожалению, нагнали, четыре более мелкие ящерицы, которых поддерживали четвёрка крылатых соратников.