- Стоять! - Приказал старший лейтенант, затем добавил, - маскируемся.
Ага, замаскируешься тут. Ещё вчера была тёплая осень, и бойцы диверсионной группы немного сливались с лесным пейзажем. Ночной снегопад перечеркнул маскировку и помножил её на ноль. Вороны цвета хаки на белом снегу, что ещё может быть лучше похоже на мишень? Наверное только чёрные вороны. А впереди по курсу раздавались винтовочные выстрелы. Именно винтовочные, так определил старший лейтенант Ивашев. А уж у него был музыкальный слух.
- Евсюков!
- Я
- Посмотри по кому там палят. Только осторожно, не высовывайся.
Евсюков пополз на почти отвесную стенку оврага. Сняв шапку, и сверкая своими седыми волосами, похожими на снег. затем скатился вниз.
- Товарищ старший лейтенант, там за оврагом поляна. За ней фрицы палят по чёрному коту. попасть не могут.
- Уходим, - тихо сказал старлей, но в это время котяра скатился в овраг, прямо в руки Евсюкову.
Котейка отряхнулся от снега и с призывно мяукнул. Затем пошёл вдоль оврага постоянно оглядываясь и призывая идти за ним.
- Товарищ старший лейтенант, - пробасил боец Крюков, - он же зовёт нас за собой. Может доверимся животному?
- Доверимся - не доверимся, а всё равно уходить отсюда надо.
По оврагу они пробирались километра четыре, следуя за постоянно оглядывающимся на них котом. Краски осеннего леса пестрели серо - белым цветом, и чёрный кот выделялся в них как свет маяка в темноте. Такое сравнение произнёс сержант Бердин. Постепенно овраг начал мельчать. Уже в самом конце кот остановился и зашипел на людей.
- Васька, ты чего? - Ивашев уже принял кота как проводника, - давай веди дальше.
Кот медленно пополз вдоль ложбины, с которой начинался овраг и фыркнув, начал наблюдать за всей группой.
- Командир, блин! - прошептал сержант Олейник, но исправно начал ползти по начавшему таять снегу.
Тем временем кот выскочил на край оврага и понёсся по прилегающему полю. Тут же раздались автоматные очереди и одиночные выстрелы. Чёрное пятно среди белого снега было отличной мишенью для страдающих от безделья тыловиков. Кот словно предугадывал каждый выстрел, кувыркался и уворачивался от града пуль посыпавшихся на него. Вскоре он скрылся в густом ельнике. Несколько выстрелов и громкий гогот грянули ему вслед. Кот дождался небольшого отряда, проползшего по низкой ложбине, и вновь возглавил диверсионную группу.
Избушка на курьих ножках. Так выглядело строение между болотами, хотя никаких ножек внизу не было. Из скрипнувшей двери вышла темноволосая девушка.
- Проходите, - красивым грудным голосом пригласила она диверсантов. Кот доверчиво потёрся о длинную юбку хозяйки и вспрыгнул ей на руки. - Вам нужно обсушиться и отдохнуть.
Уговаривать воинов не пришлось.
- Девушка, Вас как зовут? - На правах командира спросил старший лейтенант Ивашов.
- Зачем Вам моё имя? Придёт время, узнаете.
Изнутри избушка оказалась больше чем снаружи. Просторная гостиная с жарко натопленной русской печью, стол ровно на десять человек, и по стенам прикреплены лавки. Хватит места всем. Стол разносолами не блистал. Варёная картошка в мундире, ржаной хлеб и солонка полная соли. Ко всему этому был добавлен сухой паёк, выданный в воинской части, и литровая фляжка со спиртом. Ужин постепенно перешёл в сон. Заснули все, даже выставленные часовые. И всем начал сниться один и тот же сон.
Черноволосая девушка превращалась в старуху. Одежда истлела, и лишь наброшенный на плечи серый плащ с капюшоном, скрывал ранее стройную фигуру. У её ног сидел чёрный кот, постепенно превращающийся в маленький скелет. Она заговорила:
- Я ждала вас девятерых, но пришли десять. Кому-то из вас не суждено умереть завтра. Я выберу из вас того, кто не пойдёт со мной. Нет, не я, пусть решит судьба. Будем тянуть жребий.
- А мы задание выполним? - Спросил старлей.
- Да, - коротко ответила старуха.
Затем она достала лист бумаги и разорвала его на десять равных частей, затем, послюнявив карандаш, написала на них девять букв "С" и одну "Ж." Сняла шапку-ушанку со старшего лейтенанта и перемешала в них свернутые трубочками бумажки.
Сон разделился на десятерых. Бойцы группы подходили к шапке и вытаскивали свёрнутую трубочкой бумагу. Отходя в сторону и пряча от всех написанное. У каждого из них на бумаге была буква "Ж." И лишь старуха-смерть знала кто выживет.
Потеплело. Вторую половину ночи и всё утро шёл проливной дождь, сгоняя остатки так не вовремя выпавшего снега. Опавшая листва намокла и перестала шуметь под ногами. Дождь понемногу стихал, превращаясь в обычный, противный осенний. Да и ему недолго оставалось идти, Небо заметно светлело и тучи поднимались всё выше и выше.
Разведгруппа старшего лейтенанта Ивашева готовилась к выходу. В первую очередь почистили оружие, затем проверили взрывчатку и детонаторы.
- Подкрепляемся и в путь! - Приказным тоном сказал Ивашев, и начал развязывать свой вещмешок.
Словно услышав приказ командира, в тесном охотничьем зимовье объявился кот.
- Вася, Вася, иди сюда. - Евсюков позвал кота, протягивая ему размоченный дождевой водой кусочек сухаря.
Кот с интересом понюхал угощение, но есть не стал.
- Мышей в лесу много, твой Васька не зря всю ночь пропадал. - разглядывая кота, сказал молодой эвенк. Фамилия у него была русская - Александров, а имя было настолько трудно произносимое, что бойцы звали его просо Коля. Он не обижался,
- Александров, прицел проверь, протри, чтобы не запотел. - Это снова Ивашев учил самого молодого в группе. Эвенк был отличным стрелком, но с оптическим прицелом познакомился только на войне.
- Выходим! - коротко добавил командир и группа, послав вперёд двоих дозорных, зашагала к цели.
Почему-то никого не удивило это утро. То, что ложились спать в просторном доме, а проснулись в маленьком зимовье. Никто не вспомнил хозяйку и ужин с варёной картошкой. И лишь сон запомнили все, только рассказывать его никто не стал. Да и как тут расскажешь, если ты останешься в живых один? По этому и молчали...
К мосту, который соединял берега неширокой, всего-то метров пятьдесят, но протекающей среди лесов и болот речки, вышло к концу дня. Осмотрев местность, вернулись в лес, оставив двоих наблюдающих.
- С нахрапа такие дела не делаются, - объяснял Ивашев бойцам. Понаблюдаем, посмотрим когда меняется караул, сколько охранников одновременно охраняют мост. Немец, он аккуратный и порядок любит. У него всё по расписанию.
Двое суток прошли в наблюдении. Всё строго по расписанию! На ночь караул усиливался вдвое, осветительные ракеты то и дело взлетали вверх. Утром приходила машина с новым караулом. По шесть человек на каждую сторону моста. Дежурили парами, то есть двое постоянно на улице, четверо в бетонном ДОТе. И это с каждой стороны! Подобраться незаметно, было практически невозможно, на сто метров от дороги была убрана вся растительность, только трава и оставалась.
- Задачка, - ворчал Ивашев, - ни по воде, ни по земле не подберёшься. А приказ надо выполнять! Сами видите сколько техники проходит тут за день.
- Товарищ старший лейтенант, Васька объявился! -Евсюков улыбаясь показывал пальцем на сидящего чёрного кота.
Кот призывно мяукал и показывал, что нужно идти за ним.
- Зовёт, разрешите пройтись с ним?
Ивашев задумался, и решился.
- Кузьмин! - сказал он сержанту, - остаёшься за старшего. Мы с Евсюковым на разведку.
Кот каким то чутьём находил сухие тропы в болотной трясине. Вывел он их к дороге. Разведчики забрались на старую ель. Невысоко, там где ветки погуще и в бинокль наблюдали. за техникой проходящей по дороге. Именно в этом месте дорогу размыло осенними дождями и на ней образовалась яма наполненная водой. Водители машинально снижали скорость.
- А вот и решение задачи! Евсюков, накорми кота тушёнкой!
- Захватываем машину или две, - инструктировал командир группу. - Желательно без шума, но если и придётся пострелять, то ничего страшного. До моста километра три, да всё лесом. Взрывчатку берём с собой, по открытому полю её быстро не пронесёшь.
Бойцы молча слушали командира.
- Сержант Кузьмин, рядовые Коновалов и Александров, остаётесь здесь для прикрытия. Проверьте винтовки и подготовьте прицелы. - продолжал Ивашев, - остальные на дорогу!
Тентованный грузовик тащил на прицепе полевую кухню. Машина шла одна. В этих болотистых лесах, и за полсотни вёрст от линии фронта, это была удача.
- Берём! - Приказал командир.
Кот перебежал дорогу почти перед капотом машины и остановился на обочине. Водитель оказался суеверным, и машина резко остановилась прямо перед огромной лужей. Сопровождающий машину унтер-фельдфебель, ругаясь на своём языке, нехотя вылез из кабины, чтобы прогнать кота. Выросший словно из под земли, сержант Олейник, ударил его прикладом ППШ. С другой стороны кабины уже вытаскивали обмякшего водителя. Резко ударил винтовочный выстрел, за ним другой. И короткая очередь ППШ оборвала громкие звуки и жизни повара и рабочего, сидевших в кузове.
Рядовой Смирнов легко поднялся с земли, недоумённо оглядывая лежащее тело в грязной телогрейке. Что-то холодное коснулось его ладони, и смутно знакомый, какой-то бесцветный голос произнёс:
- Иди со мной, тебе уже пора.
Тело Смирнова погрузили в кузов, немцев стащили в кювет и прикрыли травой.
- Задание выполним и похороним по человечески, - Ивашев надел немецкую пилотку и сев рядом с водителем добавил. - Евсюков, если будет бой, не ввязывайся, сразу под мост с взрывчаткой.
Бой завязался почти сразу, бойцы выпрыгнули из кузова и в рассыпную залегли вдоль дороги. Группа прикрытия снайперским огнём уничтожила троих врагов, вышедших из ДОТа для проверки машины и ещё четверых на противоположном конце моста. Но тут заработали пулемёты из долговременных огневых точек. Да ещё как заработали, по очереди, то ближний, то дальний, давая время перезарядиться второму. Разведчики- диверсанты вжались в землю, так как даже голову поднять, для того, чтобы осмотреться, возможности не было.
Неожиданно рванул бензобак грузовика, машина моментально окуталась пламенем, затем густой чёрный дым широким столбом поднялся в небо. это отвлекло немецких пулемётчиков, и сержант Олейник смог подползти к амбразуре дота. Достал две гранаты, приготовил их, и резко поднявшись одну за другой закинул в амбразуру. Затем упал, срезанный двумя пулями.
- Иди со мной...
Воспользовавшись паузой созданной перезарядкой пулемёта на противоположном конце моста, Евсюков с набитым взрывчаткой вещмешком, скользнул под мост. Работа подрывника требует аккуратности. Необходимо установить взрывчатку так, чтобы она сбросила с опор бетонные балки пролёта. Пока наверху шёл бой, он торопливо раскладывал пакеты, ввинчивал в них запал и соединив метровые куски запального шнура, достал трофейную зажигалку.
Рёв множества моторов быстро приближался к мосту. К пулемёту ДОТа добавились ещё два, установленные в люльках мотоциклов. Ненадолго, Александров не промахивался, но своё тёмное дело они сделали.
- Иди со мной...
- Иди со мной...
Смерть забрала ещё двоих бойцов.
Над головой Евсюкова загрохотали гусеницы танков въезжающих на мост. Шнуры запалов разгорались, но нужно было полторы минуты, чтобы сработала запальная трубка. Евсюков схватил оба шнура и пережёг их почти у детонатора. Затем отпрыгнул от взрывчатки. Взрыв не дал ему уйти. Евсюкова ударило волной, и он, теряя сознание упал в воду.
Сержант Бердин почти тащил на себе раненного командира.
- Сержант! Приказываю тебе оставить меня и соединиться с группой Кузьмина!
- Ну конечно оставлю, товарищ старший лейтенант. Вот доберёмся вместе до Кузьмина, там и оставлю.
Их преследовал взвод солдат, приехавших на двух машинах. Следы уходящих были отчётливо видны в осеннем лесу. Догнать их было легко, и вскоре началась перестрелка. К ней присоединилась группа сержанта Кузьмина. Патронов оставалось немного, приходилось экономить.
- Иди со мной...
- Иди со мной...
Бердин и Коновалов повстречались со старухой, виденной ими во сне.
Расстрелявший все патроны Ивашев, подорвал себя гранатой вместе с троими врагами.
- Иди со мной...
Сержант Кузьмин в рукопашном бою завалил здоровущего немца, но и сам получил очередь в спину.
- Иди со мной...
Александров не промахивался. Каждый его выстрел валил с ног врага., и вскоре он понял, что стрелять больше не в кого. В лесу была тишина. Лишь старуха сказала ему:
- Уходи, я позабочусь о них.
Евсюкова выкинуло на береговую отмель. Сильно контуженный, он медленно остывал в ледяной воде. Двигаться сил уже не было. Старуха медленно подходила к берегу.
Чёрный кот встал между Евсюковым и старухой, смотрел на неё и шипел.
- Уйди! - Коротко сказала старуха, но кот не пошевелился.
Не вдалеке послышались голоса. Старуха ещё раз взглянула на Евсюкова, затем на лес, и наконец на кота.
- Людей быстрее веди сюда, выходят они твоего любимца. - сказала она и растворилась в осеннем воздухе.