День на работе пролетел незаметно- я даже не устал, несмотря на то, что на отдых сегодня не было ни минуты. Закончив рабочий день, я по привычке помчался в театр, надеясь застать там Катерину, но её не было. Проводник выглядел слегка обеспокоенным, что на него обычно было не похоже. Он сообщил, что с самого утра её не видел- наверное, у неё появились какие-то важные дела. "Ну что ж, значит, не судьба завязать с пагубной привычкой"- подумал я и с удовольствием расположился на своём привычном месте, но меня с самого начала не покидало странное чувство тревоги и мне показалось, что Песня, уводящая меня в Странствие, была слышна сегодня гораздо громче, и за несколько мгновений до погружения я понял, почему- совсем рядом от меня обвалился ещё один участок крыши театра и теперь между мной и этой странной силой не было никаких преград.
Я очнулся сидящим в кресле в странном месте, похожем на радиостанцию- передо мной было множество раций, приёмников, лампочек и огоньков, а впереди, за толстым панорамным окном, я видел сотни огромных антенн, что подавали сигналы на орбиту. Я был зачарован бескрайним ночным небом, полным звёзд и хотел, было, выйти наружу, но вдруг обнаружил, что из моей комнаты нет выхода- никаких дверей, арок или ниш в стенах- только огромное толстое стекло впереди и бесконечная величественная тьма вокруг. Вдруг из центрального приёмника зазвучал прерывистый белый шум- будто кто-то посылал звуковые сигналы или говорил, но голос прерывался множеством помех и препятствий. Я решил поэкспериментировать с радиостанцией и попытаться настроиться на нужную волну. С каждым поворотом переключателя голос становился слышен всё громче и отчётливее и казался мне до боли знакомым- это была Катерина. Хотя голос звучал будто металлическим и всё ещё иногда терялся среди радиоволн и частот, я уже был уверен, что знаю, с кем говорю.
-...если ты слышишь, прошу, сойди с этого п..ти или тво.. странс...е никогда не зак..тся- звучал её голос из динамиков. Я пытался ответить, но связь была односторонней и ответить ей было невозможно, поэтому я смирился и просто слушал её голос. Она говорила о том, что нужно заканчивать со Странствиями, иначе они покончат со мной так же, как это случилось с ней и со всеми, кто был до неё. Также она говорила, что несмотря на старания жить в реальности, ломка и жажда этих эфемерных приключений, каждый раз забрасывающий Странника в новую реальность, в итоге возобладает над здравым смыслом и реальностью, и тогда Проводник соберёт свою жатву.
Услышав о Проводнике, я не на шутку испугался, и этот страх вырвал меня из сна. Я очнулся в холодном поту на влажном от дождя полу театра в нескольких метрах от своей лежанки. На улице шёл ливень, и вода проникала в помещение сквозь новую дыру в потолке. Придя в себя, я вспомнил об увиденном в последнем Странствии и сразу всё осознал- Катерина мертва, как и все те, кто был здесь до нас. Как должен был умереть и я. Хитроумная ловушка, манящая к себе слабых духом, подобна наркотику и была очевидна любому, кроме самих наркоманов. Таких же дураков, как я, поверивших в рай без расплаты. А расплатой была моя собственная настоящая жизнь. Я не знал, был ли проводник напрямую причастен ко всем этим смертям, но его определённо стоило отыскать и потребовать ответов.
Но добравшись до его кабинета, я обнаружил на кресле скрюченный иссушенный труп, в котором с трудом, но всё же узнавались характерные черты Проводника- всё ещё опрятный костюм, борода, стрижка. Только вместо запаха тех духов -запах гнили и разложения. Я сделал шаг за порог и решил, было, покинуть театр ко всем чертям, но стоило мне спуститься на первый этаж, как меня окликнул громкий, басистый голос.
-Не меня ли ищешь?- будто бы с усмешкой спросил он. Я обернулся на голос и увидел Проводника, целого и невредимого. От страха и неожиданности я на несколько секунд застыл, как вкопанный, но в итоге всё же нашёл в себе силы говорить.
-Зачем? Для чего ты это делаешь? Это же ты всех их убил? И Катерину тоже?-спросил я, ища глазами пути возможного отступления.
-Я? Ты обвиняешь в этом меня? Ха-ха-ха, какие же вы наивные!- зловеще рассмеялся Проводник,- вы сами пришли сюда по доброй воле и решили, что настоящая жизнь вам ни к чему. Я лишь избавил вас от неё, обменяв на восхитительное удовольствие,доступное немногим- прожить тысячи ярких, пусть и коротких жизней взамен одной скучной своей. Я оказал вам услугу и всего лишь взял с вас плату за неё.- произнёс он, приближаясь.
-Стой, где стоишь!- крикнул я, приготовившись бежать, но Проводник только сухо рассмеялся.
-Ты хочешь убежать отсюда? Хочешь победить меня? А ты УВЕРЕН, что ты вообще проснулся?- с этими словами Проводник сделал пару шагов вперёд, а пространство театра вдруг исказилось- стены начали таять и стекать вниз, как мороженое под летним зноем, а реальность вокруг просто исчезла- вместо него была бесконечная чёрная темнота, в которой остались только я, он и пол, на котором мы стояли. -Ну что, куда теперь убежишь? Что теперь сделаешь?- спросил он меня, -тебя просто не существует больше, понимаешь? Твоё тело сейчас очень далеко отсюда, находится в коме и совершенно беззащитно. И ты сам добровольно ввёл его в эту кому. Ну и как? Сможешь выбраться?- каждое его слово звучало жестокой насмешкой.
Он медленно пятился ко мне, как, вероятно, хищник приближается к добыче, загнанной в угол. Бежать было некуда, позади- пропасть и бесконечная мгла. Как победить того, кто запихнул тебя в свою собственную реальность и может менять её , как ему вздумается? Сейчас он приблизится ко мне- и для меня всё будет кончено. И стоило мне это осознать, как я вдруг решил, что терять больше нечего, и я могу просто сделать шаг назад и рухнуть в темноту или... броситься вперёд и столкнуть его самого вниз, на дно этого кошмара. Спустя пару мгновений, я сделал выбор.
Резко рванув вперёд, я всем своим телом бросился на своего оппонента и навалился на него всем своим весом. Не ожидавший такого поворота событий, Проводник не смог устоять на ногах и полетел вниз вместе со мной. Падение вниз убило бы нас обоих, поэтому ему нужно было срочно что-то делать. И он тут же сделал это- бесконечная темнота вокруг вдруг резко превратилась в райский остров и мы с ним тут же приземлились в мягкий песок и голубые воды побережья какого-то райского уголка. Я тут же вскочил на ноги, протирая глаза от воды и песка. Мой оппонент делал то же самое, но я решил не дожидаться, пока он поднимется, поэтому сразу же набросился на него с кулаками.
Пользуясь преимуществом, я с силой ударил его ногой в голову, так как он ещё не поднялся на ноги к тому моменту. Да, это было не совсем честно, но когда от исхода боя зависит твоя жизнь, ты не думаешь о честности боя. Мой удар оказался неожиданным для Проводника, и он с плеском рухнул в воду, а с его шеи слетела какая-то вещь, которая упала в воду и погрузилась в песок. Увидев, как тот судорожно пополз к ней, я решил, что эта штуковина, чем бы она ни была, может помочь мне спастись, поэтому я направился к ней, чтобы схватить её раньше моего врага, но совсем забыл об осторожности- он схватил меня за ногу и лишил равновесия, опустив меня до своего уровня. Набросившись на меня сверху, он схватил меня за голову и начал топить в воде. Судорожно махая руками, пытаясь отбиться от него, я вдруг схватил что-то твёрдое рукой и понял, что это было то, что уронил мой враг. Какая-то неведомая сила дала мне знание о том, что эта штука в моей руке, на ощупь похожая на кулон или медальон, даёт силу управлять этим миром и подчинять его своей воле.
Поэтому я вдруг представил своего недруга в клетке, погруженного в воду, а себя самого- на корабле над водой, сухого и свежего. Стоило мне лишь представить это, как моё желание было явлено сразу же -горечь солёной воды в дыхательных путях исчезла, вся моя одежда и тело тут же оказались сухими и чистыми, будто ничего не произошло, а вокруг меня было бескрайнее море, но снизу слышался шум и плеск. Взглянув за борт, я увидел Проводника, запертого в стальной клетке под водой. Он махал руками и бросал на меня ненавистные взгляды, но мне было совершенно всё равно. Я просто смотрел, как этот подонок медленно умирает от асфиксии, а сам тем временем решил разглядеть эту вещицу, что управляла снами. Это оказался золотой кулон с выгравированным на нём именем "Джордан" на английском языке, но когда я открыл его, внутри обнаружил свою собственную фотографию. Это было странно, но я всё же понял примерную концепцию- фотография в кулоне менялась в соответствии с тем, кто был его нынешним владельцем. Я понял это по куче наложенных друг на друга фотографий, скрывавшихся под моей. Вещица, судя по фотографиям, сменила не одну дюжину хозяев, а прямо под моей фотографией я увидел снимок Проводника, который, в отличие от моего цветного, был чёрно-белым и терял цвет прямо на глазах, пока совсем не выцвел. Когда он выцвел, шевеление в клетке остановилось- он был мёртв. По крайней мере, в этом мире сна. Но оставаться здесь мне было опасно- я не был уверен, что этот подонок в коме или мёртв в реальном мире. Подчиняясь интуиции, я крепко сжал кулон в руках и пожелал проснуться. И он исполнил моё желание!
На этот раз я проснулся по-настоящему на своём привычном месте. Разумеется, в руках у меня не было кулона, поэтому я спешно выбрался из своей лежанки и побежал на второй этаж театра, в комнату Проводника. Я застал его в своём кресле, прямо как во сне. Он был жив, но без сознания, возможно, в коме. Потому что, когда ты погибаешь в Странствии, твоей нервной системе наносится тяжёлый урон, который не всегда можно перенести без проблем. Пока у тебя есть силы, подобные вещи не делают тебе погоды, но истощённого человека вроде меня это могло бы доканать окончательно. Воспользовавшись моментом, я обыскал его карманы и нашёл этот проклятый кулон. Когда я открыл его, то увидел внутри лишь фотографию её нынешнего владельца.
Идея свернуть шею этому подонку прямо сейчас была очень заманчивой, но я решил от неё отказаться, а вместо этого спешно покинул театр и вернулся туда через час с канистрой, полной бензина. К счастью, никто не видел, как я тащил сюда топливо. Разлив бензин везде, где только можно, я поджёг кусок бумаги и бросил её на бензиновую дорожку.
Несмотря на дождь, пламя полыхало- будь здоров. Зарево видели даже на другом конце города. Когда на место прибыли полиция и пожарные, я был уже далеко оттуда- сидел в пиццерии и с интересом разглядывал медальон. Голос разума взывал к уничтожению этой ужасной вещи, но любопытство и соблазны одержали верх над разумом.