1
Когда пиво было выпито, а колбаса съедена, Витька попросил Кубометра повторить. В этот раз толстяк особо не торопился и принёс заказанное только через десять минут.
Тем временем, Макс решил покопаться в рюкзаке: не давал покоя странный звук, который он услышал во время недавнего забега от вояк.
- Вот же суки! - процедил он, вытаскивая на свет ноутбук. - Это что же, пулей так его разворотило?..
Карась, наблюдавший за приятелем, приглушённо хохотнул и потянулся за ноутом.
- Эта штука спасла тебе жизнь, - вертя в руках компьютер, прокомментировал он. - Считай, что тебя поцеловала «Зона». Хороший подарок, учитывая чем всё могло закончиться, не будь у тебя рюкзака за плечами.
- Представляешь сколько он стоит? Я же без него как без рук!
- Вояки шутить не любят, вот какой-то гоблин и полоснул по спине, - Витька поковырялся в корпусе компьютера вилкой и извлёк автоматную пулю. - Видал!? Могла оказаться у тебя в позвоночнике. И вытаскивал бы её не Витька Карась, а какой-нибудь медик из морга. Прими как неизбежное — просто твой билет в Зону отчуждения стал на полтинник дороже.
2
Благодаря телекоммуникационной вышке, здесь всё ещё действовала сотовая связь. Кто обслуживал антенну было не ясно, но то что за ней следили обнадёживало — значит всегда существовала возможность, даже из этой дыры, связаться с большой землёй.
Они вышли из «Корчмы», и Воробьёв перевёл на счёт Карася, оставшуюся часть гонорара.
- Всё правильно! Как договаривались, - проверив баланс, произнёс Витька. - Надеюсь, ты наличными запасся? Это здесь ещё можно расплатиться карточкой, а дальше, километрах в пяти отсюда ничего не работает. Ни телефоны, ни интернет. В какой-то степени хорошо, что накрылся твой ноут. В «Зоне» проку от него не много. Помехи создаваемые аномалиями, электромагнитные выбросы, радиация, через пару дней все эти прелести начисто снесут железо. А так, ты просто избавился от балласта.
Макс горестно кивнул и размахнувшись, отправил в последний путь свой навороченный ноутбук. Гаджет шумно рухнул в придорожный кустарник, где и повис в скрюченных ветвях бирючины.
- Как же теперь с книгой? - усмехнулся Витька.
- Ничего, напишу дедовским способом, - хмыкнул в ответ Макс. - Видал...
Воробьёв запустил руку в рюкзак и достал толстущий блокнот.
- Предки как-то справлялись, и я справлюсь.
- Вот и хорошо. Уважаю оптимистов, - Витька хлопнул приятеля по плечу. - Хочу на прощание дать совет — постарайся не нарываться, отморозки здесь редкостные, ну а если уж мордобоя не избежать бей первым, а потом беги.
Они пожали друг другу руки, и Карась засобирался в обратный путь. Судя по всему для возвращение за «периметр» он решил воспользоваться какой-то другой дорогой. По крайней мере навострился парень в противоположную сторону от того маршрута, которым они сюда прибыли.
- Подожди немного! - опомнился вдруг Воробьёв. - Может ещё один совет дашь?
- Спрашивай! Подсказки бесплатные.
- Хочу примазаться к каким-нибудь ребятам. К группе сталкеров или охотников. В общем, к тем парням, что совершают рейды в «Мёртвые города» и пересекаются со всякой нечистью. Знаешь таких?..
- Ты подумал о троих парнях у окна? - Витька на секунду задумался. - Мутные ребята, но башню им ещё не снесло. Водит их Мишка Прыгун. Обычные «барахольщики», которые не входят ни в одну группировку. По статусу нейтралы. Тягают из «Зоны» всё что плохо лежит, но не сталкеры, хотя ходят слухи, что Мишка толкнул одному толстосуму камушек цены немереной.
- Камушек?
- Артефакт! Только как добыл он его никто не знает, потому что в аномалии Мишка не ходок, да и никто из его группы тоже.
- И!?
- Что и? На зверьё они, конечно, охотятся, «хантерам» за убой монстров платят хорошие деньги, но захотят ли они с тобой возиться, - Карась скептически покосился на приятеля. - Разве что прельстишь славой. Репортаж сварганишь про лихих ребят. Расскажешь про героические будни искателей приключений. Про то как они сиюминутно рискуют своей бесценной жизнью.
- Считаешь, выгорит?!
- Вполне. Только дождись пока протрезвеют, поставь качественное бухло на опохмел, поговори по душам. В общем как ты умеешь. Глядишь, и прихватят тебя в очередной поход.
3
После разговора с Максом, Карась вдруг изменил планы и решил задержаться. То ли ему было любопытно посмотреть на то, как справится с задачей его подопечный, то ли у него возник особый интерес суливший прибыль, но он снова привёл Воробьёва в «Корчму».
- Знаешь! Я решил не торопиться! - пояснил он, пропуская Макса в кабак. - На окраинах «Зоны» не так уж плохо. Птички поют. Покой. Чистый воздух. Чем не загородный отдых на даче?
Двое, что сидели у барной стойки переместились за столик. Их места и заняли Витька с Максом.
- Налить!? - поинтересовался Кубометр.
- Не надо? - отмахнулся Карась. - Суп какой-нибудь есть?
- Вермишель из пакетиков, - отозвался здоровяк. - Ещё остался вчерашний борщ.
- Тогда вермишель.
Вероятно толстяку Карась был знаком хорошо, а вот Макс вызывал у Кубометра повышенный интерес. Он смотрел на него как хищник на добычу - оценивающим и жадным взглядом. Наверняка на языке вертелись многочисленные вопросы, а желание поживиться и всучить какое-нибудь барахло втридорога, красноречиво отражалось на моторике рук. Он суетливо теребил тряпку.
От супа Макс отказался. Никакого желания хлебать мутную жидкость из грязной миски у него не было. Зато Витька приговорил две порции. Его прожорливость не могла не удивить. И куда только лезло? Впрочем, вполне могло случиться, что таким образом он справлялся с нервным напряжением после недавней передряги.
Иногда Макс оборачивался на троицу «барахольщиков» и наблюдал за ними с профессиональным интересом. Кто из них Прыгун можно было только предполагать, но претендентом номер один, как-то невзначай стал мордатый и краснорожий здоровяк, который со зверским выражением лица трескал квашенную капусту. Двое других уже клевали носами, и по сравнению со своим приятелем выглядели какими-то слабаками.
- Неплохой супец! - похвалил Витька. - Зря отказался. В «Зоне» с питанием туго. Большинство в сухомятку обходятся, всё консервами да печеньем.
Карась перехватил взгляд Макса и улыбнулся.
- Ждать придётся долго, - сказал он. - Когда этот мордоворот управится с капустой, сразу же завалится спать. Часа на три.
4
Коротать время пришлось в таверне Кубаметра, хорошо, что толстяк отнёсся к этому терпимо и не выставил его на улицу, - заказывать еду Макс категорично отказался. Через полчаса ожидания Воробьёв задремал, а когда в тревоге очнулся обнаружил, что Витька куда-то ушёл. Это не удивило, в конце концов Карасю ловить здесь было нечего, и он просто решил свалить по-тихому. «Барахольщики» мирно спали за столиком, два других посетителя, так и сидели в сторонке тихо о чём-то переговариваясь.
«Какого чёрта!? - встрепенулся Макс. - Эдак я до вечера буду ждать».
Он немного поёрзал на табурете, потом засунул в карман руку и вынул пачку банкнот.
- Хороший коньяк есть!? - обращаясь к бармену, поинтересовался он.
- Да-а-а! - протянул Кубометр. - Налить что ли?
- Давай всю бутылку.
Здоровяк скрылся в подсобке и через пару секунд вернулся с пыльной коробкой в руке. Цена оказалась заоблачной, но Макс решил не скупится и, не торгуясь, выложил всю сумму. Вынув бутылку из коробки, он подошёл к столику Мишки Прыгуна и громко прокашлялся.
5
Реакция оказалась мгновенной. Вероятно сказывался полученный некогда опыт, который даже в минуты покоя не давал окончательно расслабиться. Прыгун встрепенулся, мигом сгруппировался и схватил стоявший у стенки карабин.
- Ты кто!? - наставляя оружие спросил он.
- Эй, эй! Я друг! - поднимая руки над головой, ответил Макс. - Как на счёт выпить?
Парень уставился на бутылку в руке Воробьёва и, кивнув криво улыбнулся.
- Присаживайся, добрый человек! Меня Мишкой зовут! - сказал он. - Видать у тебя какое-то дело раз на такое бухло потратился.
Макс притянул от соседнего столика стул и примостился напротив Прыгуна. Бутылку поставил на середину стола.
- По прикиду видно, в «Зоне» ты новичок, - Прыгун вернул карабин на место и потянулся к коньяку. - Большинство новичков отсеивается в течение недели. Кое-кто возвращается домой хладным трупом.
- Не трудись, про перспективу загнуться я уже слышал. Сюда приехал не за приключениями и не из праздного любопытства.
- Ну раз такой отчаянный, значит действительно дело серьёзное. - Прыгун отвинтил колпачок, и щедро плеснул из бутылки в свой стакан. - Теперь рассказывай!
- Хочу примкнуть к ребятам, которые собираются в рейд, - произнёс Макс. - Чтобы взяли с собой и показали изнанку жизни в запретных зонах.
- Вот это поворот, - присвистнул Мишка. - Решил, что именно мы такие ребята? Но на кой ты нам нужен? Мы тебя не знаем, как поведёшь себя в экстренной ситуации не ведаем. Вдруг ты провокатор или особист?
Прыгун осушил стакан и тут же налил ещё. Марочный коньяк хлебал парень как воду.
- Даже если так, - пожал плечами Воробьёв. - В конце концов вы ничего не теряете. Мешать я вам не буду, а если выгорит дело, так и отблагодарить могу. На крайняк просто разбежимся, в обиде я не буду.
- Зачем тебе это нужно?
- Скажем так — у меня профессиональный интерес.
Макс засунул руку во внутренний карман куртки и достал удостоверение журналиста. Его он и продемонстрировал своему визави.
- Ничего себе, да ты журналюга! - ухмыльнулся Прыгун. - Теперь понимаю! Значит, хочешь прославится и сделать карьеру!?
- Именно! Но я не белоручка, и кое-какая подготовка есть, так что трудностей не боюсь!
- Ну-ну! Слышал я про вашего брата, одно время повадились без проводников в «Зоне» шариться. Наши, чужие. Приехали как-то заморские, захотели сварганить репортаж погорячее. Всё бы хорошо, да нарвались ребята на аномальное поле. Всей группой и легли, должно быть их останки до сих пор там не погребённые лежат. Даже за большие деньги нет дураков лезть туда, чтобы вытаскивать жмуриков. Даже за большие...
- Потому и обратился к опытным людям, - заметил Макс. - Я же не собираюсь бежать впереди паровоза.
Мишка внимательно посмотрел на собеседника и невозмутимо пожал плечами.
- Надо с товарищами посоветоваться, у нас, как понимаешь, коллектив.
- Советуйся, я не против!
- Тогда принеси ещё коньячку. Уважают мои обормоты благородные напитки.
6
Из таверны Кубометра они вышли, когда стало вечереть. Парни Прыгуна, возражать против попутчика не стали, особенно после щедрого угощения, на которое Максу пришлось потратить значительную часть накоплений. Они восприняли временного компаньона как эксцентричного туриста, немного странного, со своими тараканами в голове, но с деньгами.
- Молодого зовут Лёха Домкрат, а крепыш со шрамом Парамон, - познакомил с товарищами Прыгун. - Года три вместе работаем. Держимся крепко как звенья одной цепи.
- Ты уж напиши там про нас! - усмехнулся Лёха. - Только так, чтобы публику зацепило.
- Напишет, напишет! - Прыгун поправил лямки тяжёлого рюкзака за спиной и кивком указал направление. - Надо за полчаса до точки добраться. Иначе коротать ночь придётся в поле.
- Может у Кубометра останемся? - бросил Парамон. - А ну как не успеем!?
- Я вам не успею! Давай, шевелитесь! Нечего репы чесать!
Мишка покосился на Воробьёва и многозначительно покачал головой, дескать: видишь с кем приходится работать. Потом повернулся спиной и не говоря ни слова, энергично двинулся на северо-запад. Парамон и Лёха послушно поплелись следом.
«Вот так и начинается путь в никуда! - подумал Макс. - Ничего, через пару недель, я такой репортаж забабахаю».
Он до последнего надеялся, что Витька всё-таки объявится, но горе-сталкер так и не пришёл. Уже выходя из таверны, он подкатил с вопросом про него к Кубаметру, но тот отделался дежурной фразой, сообщив, что проводнику, кто-то позвонил, и парень похватав манатки, быстренько убрался.
«Просто не хочет говорить, - решил Воробьёв. - Ну нет, так нет!».
Усталости он не чувствовал. Молодой организм, хорошая физическая подготовка, бьющий через край оптимизм. Немного будоражило воображение неведомое будущее, но это только добавляло азарта, от чего всё вырисовывалось в довольно-таки перспективном виде. Острые ощущения — вот чего больше всего не хватало в цивилизованном мире, а здесь этого добра было более чем достаточно. Оставалось только хапнуть своё, и получить после достойную награду.
7
Окраинный ландшафт «Зоны» богатым разнообразием не отличался. Овраги, рощи, природные терриконы поросшие травами и колючим кустарником. Постоянно попадались и остатки человеческого хозяйствования: брошенная техника, обветшавшие строения, ржавеющие опоры ЛЭП. Если бы не запустение и отчуждённость, могло бы показаться, что он оказался где-то в глубинке.
- Не очень-то многолюдно! - бросил Макс. - Здесь всегда так?
- А что тут делать-то? - оборачиваясь, отозвался Домкрат. - Прибыль только у барыг, сталкерам и другим копателям искать нечего, а простые бродяги, каких большинство, трутся в посёлках или на базах, где и защита лучше, и свободы больше. Да и возможность примкнуть к какому-нибудь отряду есть только в обитаемых местах. Сюда наш брат наведывается только, чтобы подешевле затарится провиантом, пообщаться с «большой землёй» или вырваться, наконец, за «периметр», туда где тихо и безопасно.
Они прошли ещё с километр, и Макс увидел старенькую «Газель» на обочине шоссе. Моргнули фары, и стало понятно, что именно здесь находится та самая точка, о которой сказал Мишка Прыгун.
- Местное такси, - бросил Домкрат. - Отвезёт куда угодно, хоть к Саркофагу. Только без заездов и ожидания, разумеется.
Лёха глухо рассмеялся и посмотрел на Макса.
- Здесь все зарабатывают кто как может. Есть даже фермеры и шахтёры.
- Хорош болтать, - рявкнул Прыгун. - Доберёмся до «Обители» там и будешь трепаться. А ты... - «барахольщик» кивнул Максу, - особо нигде не распространяйся, что новичок. И про наличность, которая в кармане молчок, а то прознают мародёры и считай пропал. Выследят, повесят на колючку и выпотрошат в прямом и переносном смысле.
Воробьёв понимающе кивнул. Он конечно объективно оценивал свои возможности, но слова Мишки показались ему чрезмерными, дураком Макс не был и светиться почём зря не собирался, а в случае чего готов был и сдачи дать, даром, что травмат с собой прихватил. Впрочем...
Он неосознанно покосился на многозарядный дробовик висевший на плече Лёхи, потом перевёл взгляд на потёртый видавший виды АКМ Парамона.
«Впрочем, предупреждение от бывалого человека никогда лишним не будет, - подумал он. - А этот Прыгун хоть и забулдыга, каких поискать, но всё же мужик с принципами. Дурачить и строить козни вряд ли станет».
Они подошли к «Газели» и остановились.
За баранкой сидел коротышка-очкарик. Неопределённого возраста, длинноносый, с внимательными бегающими глазами. Макс сразу же заметил кобуру, из которой торчала рукоять новенького пистолета.
- Привет! - дружелюбно бросил очкарик. - В курсе, что за четвёртого придётся доплатить?
- Нет проблем, - протягивая руку, отозвался Прыгун. - Ждёшь ещё кого-то?
- Один клиент собирался на «пятидесятый километр», но похоже, сегодня до «Обители» ему добраться не судьба.
Все забрались в машину, и каждый устроился у окна. Потемнело. В лиловом небе с визгом носились стрижи, где-то залаяли собаки, затрещала в далёкой глуши автоматная очередь.
- Руки и головы в окошко не высовывать, - предупредил очкарик. - В противном случае за последствия не отвечаю.
- Боишься мутантов? - оскалился Домкрат. - Так мы их быстренько...
- Предпочитаю не рисковать, - отмахнулся очкарик. - Зверьё нынче обнаглело, рыскает даже там, куда раньше не забредало. Пару дней назад, к одному приятелю такая тварь в окно на ходу запрыгнула. Так и не отбился. Утром, группа бойцов нашла его машину в овраге, а в кабине то, что от парня осталось. Сволочь плотоядная весь ливер выгрызла.