В старой России было несколько казачьих войск. Но забайкальские казаки во многом отличались от своих собратьев в других регионах страны. Первоначально они появились в Забайкалье в XVII веке. Породнившись с тунгусами и бурятами, вобрав в себя их национальные особенности, они образовали этническую группу людей - гураны, отличающую их от относительно однородной массы казачества Сибири и юга России.От смешения крови великого русского народа с восточной кровью появился новый тип человека, воплотившего в себе силу и удаль, лихость и ярость, выносливость и неприхотливость, терпеливость, трудолюбие и бескорыстие, - все то, что долгие годы определяло черты забайкальского казака. Уже в первые годы освоения новой территории при героической обороне Албазина они показали свою удаль, самоотверженность и героизм. Впоследствии с казаками слились иррегулярные воинские формирования бурят и тунгусов (эвенки).
Забайкальское казачье войско как таковое было образовано 17 марта 1851 года, но старшинство его считалось с учётом предыдущей истории с 20 августа 1655 года. Войсковой праздник и войсковой круг - 17 марта, в день преподобного Алексия, человека Божьего. Первоначально войско состояло из трёх конных полков и трёх пеших бригад (1-й, 2-й, 3-й русские полки, 4-й тунгусский (эвенкийский) полк, 5-й и 6-й бурятские полки). Войско несло внутреннюю службу и охраняло государственную границу России с Китаем. Забайкальские казаки традиционно носили жёлтые лампасы, погоны, верх папахи, клапаны шинелей и околыши фуражек, и тёмно-зелёные мундир и чекмень. «Батарейцы» имели лампасы и околыши красного цвета.
В 1850-х годах из Забайкалья на Амур было осуществлено четыре сплава: в 1854 г., 1855г., 1857 г. и 1858 г. Каждый из них имел свою историю, свои последствия. Второй сплав по времени совпал с первой военной кампанией, в которой казаки вновь образованного Забайкальского казачьего войска приняли непосредственное участие. Речь идёт о защите восточных рубежей страны во время Крымской войны. Залив Де-Кастри (ныне залив Чихачёва) на побережье Японского моря в Ульчском районе Хабаровского края стал первой героической вехой в истории Забайкальского казачьего войска, показавшей всему миру, что забайкальские казаки – достойные защитники Российских рубежей. Получив отпор, союзные войска больше не предпринимали попыток произвести экспансию на русский Дальний Восток. А Забайкальское казачье Войско получило первое боевое крещение, выдержав его с невероятным мужеством и стойкостью. Кстати, именно тогда в его рядах появились первые Георгиевские Кавалеры Войска, и среди них знаменитый урядник Пётр Таскин, мастерским выстрелом из штуцера «снявший» офицера на носу одного из вражеских баркасов.
В 1858 году из Забайкальского войска было выделено Амурское казачье войско.
Потом был Китайский поход до самого Пекина (1900-1901), русско-японская война (1904-1905) и, наконец, Вторая Отечественная война (1914-1918), которые, независимо от своего исхода, показали мужество, стойкость и героизм забайкальских казаков, наших дедов и прадедов. Описанию их подвигов посвящены первые четыре тома нашего проекта «Георгиевские казаки Забайкальского казачьего войска…».
В начале XX века забайкальские казаки выставляли в мирное время одну гвардейскую полусотню, 4 конных полка и две батареи; во Вторую Отечественную войну - уже одну гвардейскую полусотню, 9 конных полков, 4 батареи и три запасные сотни. Накануне революционных событий в России, в 1916 году, население Забайкальского казачьего войска составляло 265 тысяч человек, из них на военной службе состояло 14,5 тысяч.
После свержения монархии в России в Чите в марте 1917 года состоялся I-й съезд Забайкальского казачьего войска, принявший решение о ликвидации казачества и обращении казаков в граждан. На этом в основном настаивали представители 3-го и 4-го отделов ЗКВ, история которых началась в 1851 года после перевода горнозаводских крестьян в казачье сословие, и которые хотели этим увеличить свои земельные наделы за счёт земель бывшего Нерчинско-заводского горного округа, являвшихся Коронным имуществом монархии. Однако «первоотдельцы» и «второотдельцы», станицы которых находились в другой части Забайкалья, а также прибывающие с Германского фронта казачьи части, не признали этого решения и начали активную агитацию за сохранение казачества. В 1920 году, уже при Дальневосточной республике, Забайкальское казачье войско было ликвидировано окончательно.
Во время Гражданской войны казаки раскололись на две части - «белых» и «красных».
С поражением Белой Армии примерно 15 % казаков вместе с семьями ушли в Маньчжурию, где восстановили казачье сословие, создав на территории Китая в Трёхречье свои станицы, и занимались мирным трудом. С приходом туда в 1945 году Красной Армии казаки подверглись репрессиям. Спасшиеся от преследований эмигрировали в Австралию, Аргентину, США.
Многие бывшие казаки, сражавшиеся в Гражданскую войну на стороне «красных», признав Советскую власть, пострадали во время коллективизации сельского хозяйства и после участия в так называемых «кулацких» восстаниях, а затем в период массовых репрессий 1937-1938 годов.
Шли годы. В советское время старались о былых заслугах старого времени не вспоминать.
В эпоху советской Перестройки началось возрождение забайкальского казачества. В 1990 году в Москве был созван Большой казачий круг, на котором в числе прочих было принято решение о воссоздании Забайкальского казачьего войска. Тогда же ещё военный корреспондент газеты Забайкальского пограничного округа «Пограничник Забайкалья» прапорщик Виталий Апрелков стал вести приложение к ней под названием «Казачий караул», резко поднявший рейтинг газеты. В газету стали писать, присылать фотографии… А с фотографий смотрели молодые чубатые казаки с Георгиевскими крестами на груди.
* * *
Георгиевским кавалером считалось лицо, удостоенное за военные подвиги Георгиевским крестом. До 1913 года Георгиевский крест имел официальное название Знак отличия Военного ордена (ЗОВО) и являлся государственной наградой в Русской императорской армии для нижних чинов с 1807 года за боевые заслуги и за храбрость, проявленную против неприятеля. Одними из последних те, ещё без степени, Знаки получили наши 17 забайкальских казака - защитника залива Де-Кастри на восточных рубежах России в Крымскую войну.
В 2010 году родился проект «Георгиевские кавалеры Забайкальского казачьего войска». В настоящее время в его рамках увидело свет 6 полноценных томов, в которые вошли сведения В пяти томах названо 7337 имён забайкальских казаков, награждённых за военные подвиги Знаком отличия Военного ордена, а с 1913 года – Георгиевским крестом. Среди них были казаки, награждённые и одним крестом, и двумя, и тремя, а Полными Георгиевскими кавалерами стали 67 забайкальских казаков. Именно из них в мирное время, в основном, формировался корпус поселковых и станичных атаманов. А в военную годину многие казаки, принимавшие участие в ряде войн на рядовых должностях, во Вторую Отечественную войну имели уже офицерские звания. В шестом томе говорится уже о их земляках – забайкальских крестьянах и мещанах, служивших в Восточно-Сибирских полках (2084 георгиевских кавалеров и 1009 убитых и раненых). А список казаков дополнился ещё на 1578 имён. В настоящее время начата работа над подготовкой очередного седьмого тома.
Однажды большой знаток истории Сибири доктор исторических наук Д.Я. Резун сказал, что у настоящего историка Сибири должна быть хорошая краеведческая база. В команде В.Ю. Апрелкова – десятки людей, считавшие своим долгом помочь ему в сборе сведений о Георгиевских кавалерах. Архивные списки – сухи и лаконичны. Живое общение с земляками, потомками забайкальских казаков, придаёт им живое дыхание. И ложившиеся в книгу строки не есть мёртво рождённый рассказ о давно забытом и никому не нужном. У них другой эффект. Они придают силу читателям и зовут вперёд. В предыдущих томах уже повествовалось о том, что на забайкальской земле стали появляться памятники, посвящённые героической истории нашей предков. Первый из них возник в центре города Нерчинска благодаря благородному порыву шилкинского предпринимателя, потомка казака Алексея Викторовича Шмакотина. Затем в Чите, у Казанского собора, забайкальская армянская диаспора спонсировала сооружение памятного знака-хачкара со словами: «...И молилися армяне Богородице за нас!..» в память о казаках-забайкальцах, пришедших на помощь армянскому народу сто лет назад во время турецкой резни.
Сейчас этот список можно продолжить другими свидетельствами прорывающейся сквозь вековую завесу памяти. Внуки и правнуки ищут забытые могилы своих предков и восстанавливают их.