Подол очень не вовремя согнулся и попал под туфельку, и спешащая девушка тотчас же споткнулась и упала на пол. Хорошо ещё что под ней в этот момент был толстый красный ковер, купленный ее любимым отцом в дальних теплых странах юга, иначе грохот было бы слышно на других этажах. Да и в результате сильного падения она могла бы удариться головой, разбить локти и колени в кровь, а такое для девушки ее сословия было попросту недопустимо.
«Никак ты не научишься красиво и быстро ходить на каблуках», с упреком к себе, произнесла в слух девушка, будто бы оправдывая себя перед кем-то, кто мог бы находиться в комнате. Но никого не было.
Впрочем, сейчас выглядеть безупречно было не так уж важно, потому что за девушкой гнались. Такое не часто бывает с девушками, которые выросли не в подворотне, потому морально она была не готова к этой ситуации.
Погоня была беспристрастной и ничего хорошего в случае, если ее догонят, девушку не ждало.
Потому она постаралась максимально быстро подняться, наплевав на то что нужно держать спину и грудь, забыв про боль, из-за которой в обычный день проплакала бы ни один час.
Однако стоило сделать ещё один шаг и судорога накрыла все тело. Мгновенно вновь обрушила ее на землю. Она захотела подняться ещё раз, однако боль в ноге не дала ей этого сделать. Ей казалось, что она порвала сухожилие. Прямо вот так вот просто, как как бывает скорее в страшных сказках, нежели в реальности.
- У любой истории есть свой конец, как и у погони, - рассмеялся мужчина за спиной девушки. Она повернулась, чтобы взглянуть на него и увидела, как он пересекает порог комнаты.
Говорят, что некоторые охотники не способны убить лань, за которой столь долго охотились, если посмотрят в ее большие и полные любви к потомству глаза. Потому добыча всегда пытается посмотреть прямо в них. Сквозь них, прямо в душу. Этакое оружие последнего шанса.
Работает это, впрочем, только на тех, кто еще не лишился этого стопора. Возможно, но преследователь был не из таких. За свою преданность графу и беспрекословное выполнение всех, даже самых глупых и бессмысленных приказов он получил прозвище - душегуб.
- Не убивай меня Бродерик, - взмолилась девушка, - отец одумается и покарает тебя за это!
- Еще никогда в моей жизни преданность не была проблемой, юная леди. Вы же не думаете, что я отстранюсь лишь по воле вашей просьбы? Я не согласен с графом в отношении тебя, но я не привык нарушать приказы, - подходя ближе и думая, насколько аккуратен он должен быть, добавил, - тебе тоже стоило бы этому научиться.
- Я буду кусаться! – Грозно пригрозила девушка, так, будто укус мог быть для него страшнее чем попорченная репутация.
- Неужели ты хочешь разрушить такие прекрасные, наши с тобой отношения? - Он будто бы удивился ее словам, не понимая, чего девушка боится.
- Он отдает меня буквально на растерзание! - Крикнула девушка, - И почему? Потому что я самая младшая!
- Не беспокойся, - ответил мужчина, и решил для себя что не станет прилагать лишних усилий и перенести ее нежно.
Девушка поняла, что тут уже ничего не поделать и ее вечный защитник обратился против нее. Потому она конечно же не стала сопротивляться, сама обхватила шею Бродерика руками, помогая ему поднять ее на руки.
- Если он попросит тебя вернуть, ты же знаешь, я сделаю это, - на секунду замолчав и проглотив раздражающий комок в горле, он добавил, - он же не дурак, наверняка у него есть какой-то план касательно тебя.
- То есть ты предлагаешь мне проплакать все глаза и уповать на разум моего отца, который по сути продает меня?!
Бродерик был для девушки словно старший брат и даже в такой момент она общалась с ним как с единственным, кому могла доверять.
- Он заботится о процветании всего королевства и ты должна ему помогать. В вас же верит весь простой народ королевства.
- Я знаю, - пустив слезу и уткнувшись в одну точку сказала девушка, - но мне очень страшно.
- Неизвестность всегда будет пугать. Я тоже ее боюсь…
Конечно же миледи никто не собирался помогать справиться со страхом. Время было совершенно не подходящее для того, чтоб каждой даме помогать справиться с эмоциями.
Да и что тут сделаешь, на пороге стоял кризис. В любом другом случае любимую младшую дочь никто не стал бы использовать, как аргумент в собственных целях. И это был не какой-нибудь там плевый военный кризис, который можно было бы легко решить большими финансовыми вливаниями, разговорами или простым подчинением очередной власти. Графство стояло на пороге куда более серьезного кризиса - экономического.
Столетиями финансовый рынок контролировался вечным подорожанием блестящего металла, потому что часть попадала при переплавке под новые портреты государев, часть уходила на украшения фасадов и произведений искусства, но большую часть разворовывали драконы.
Так уж выходило, что огромные ящерицы не самые активные покупатели, напротив, зачастую деньги они просто накапливали, не растрачивая их никуда, делая общую цену свободного золота бесконечно растущей. Даже если бы все население целого государства прекратило бы носить свои деньги в банк и просто складывало бы свои будущие пенсии под матрас, они не вынули бы из экономики столько денег, сколько вытащил один дракон.
Но к этому можно было подстроиться. Экономисты придумали замечательный механизм – дефляцию.
Но тут все изменилось - подарок невиданной щедрости. Золото от дракона, которое принес другой дракон, крадущий принцесс и способный говорить на человеческом языке. Они безусловно следили за тем, что происходит в королевствах людей и естественно пришли «вовремя».
Прежде чем его попытались убить, он сказал, что это подарок от великого Оон'а, и тут же скрылся за облаками.
Через неделю пришел другой дракон. На этот раз с золотой чешуей и все поняли, что это была не шутка, и не темное заклинание. Золото было настоящим и это начало хаос.
Золото само по себе обесценилось, сделав большинство людей, которые и без того практически находились за порогом бедности - нищими. Богатые богатели, но это не имело никакого значения, потому что количество товаров тем не менее продолжало уменьшаться.
Граф не знал, что делать, кроме самого хитрого из всех планов. Он сымитирует обмен золота на дочерей, а затем заплатит армии идиотов, чтобы они убили дракона. Так золото разошлось бы по королевству, или на худой конец вернулось бы к дракону.
Все это должно было двинуть экономику так или иначе. План надежный как часы.
Это был лучший план, до тех пор, пока он не понял, что золотому дракону не нужны женщины. Он передарил любимую дочь графа черному дракону, который приходил первым и исчез.
- Бродерик, мой верный воин, - начал король, лишь только солдат зашел в его покои. Он страдал из-за того, что девушки больше нет рядом, в том числе и по его вине, но не мог показывать это графу. Репутация была превыше всего. Переходя порог, он сразу же стер всю дрожь со своего лица, а граф продолжил, - я поступил неправильно, и думаю ты примешь мою ошибку как подобает преданному слуге и постараешься ее исправить.
Граф замолчал, а Бродерик не мог проронить ни слова, надеясь что ошибка это положение в котором теперь находилась девушка. Он хотел исполнить обещание, что когда-то дал девушке. Он придет и вернет ее домой любой ценой, пусть только отмашку дадут.
- Я думал ты сам догадаешься. Спаси мою возлюбленную дочь, и молю тебя не погибни в процессе, как это любят делать всякие герои, чтобы там ни было, твоя работа - тревожно поправив свой головной убор с пером, он добавил чуть тише, - мне кажется что драконы не делают подарков - смута что он создал, это и был его план.
Но Бродерик уже не слушал. Ноги звали его в путь. Он так давно ждал этой отмашки, боясь, что она уже никогда не произойдет, начиная винить себя, хотя если честно он и был виноват. Он хотел отправиться сам, но граф не принял бы самоволки. Теперь же он вновь потерял всякие сомнения в графе.
- Ваша милость, - сказал он и сию секунду вышел, не спросив ни о чем более.
- За это я его и люблю, такой верный и одновременно очень дешевый, - сказал граф своей любовнице, которая пряталась под столом.
Путешествия давались Бродерику с трудом.
Честно говоря, он давно забыл, что такое жить на природе при свете костра, питаясь лишь дикими кроликами, которых удавалось пристрелить и черствым хлебом, который ему дал фермер на мельнице в тот день, когда Бродерик помог ему перенести мешки из повозки на склад. Жизнь во дворце слишком расслабила его и он честно говоря сильно соскучился по приключениям, по всем сложностям, которые он должен был проходить день за днем, чтобы стать тем, кем он и являлся.
Путешествия особенно хороши, когда заранее распланированы. Такие проходят легко и незаметно. Позволяют насладиться окружающим миром, прочувствовать сладость жизни и вернуться домой целым и невредимым.
Однако это путешествие началось настолько быстро, что о планировании он даже и не задумался. Конечно, каждый день Бродерик прокручивал у себя в голове возможность и даже необходимость данного мероприятия, но почему-то не позволял себе тратить время на его продумывание. Мешал страх неизвестности. Он не знал предстоит ли ему отправиться за девушкой. Он не знал жива ли она вообще.
Когда нескончаемый лес наконец закончился Бродерик понял, почему местные его так прозвали. Прямо за ним находилась скала тысячи ветров - та самая, где обитал черный дракон. Ничего более и не оставалось, кроме как вступить в неравный бой с драконом, не имея ничего, кроме храбрости. Ну и огромного тесака «драконобоя», что он заготовил многие месяцы назад.
Если бы эту битву видел бы автор писаний о великих столкновениях, то он не стал бы вдаваться в подробности, просто бы написал о славной победе. Просто потому, что никакой битвы не было.
Все закончилось простым и известным, наверное, каждому разговором с драконом о судьбах, любви и не менее известным: "твоя принцесса в другом замке".
***
2.
За окном неуклонно темнела ночь, а девушка, сидевшая напротив пребывала в куда более темной депрессии, чем самая темная ночь.
Ее сердце билось в два раза медленнее, чем у обычной девушки, потому что давно устало От бесконечной нервотрепки.
Постоянный страх - лекарство паралитического действия. Говорят, что человеческий мозг ограничен количеством той информации, которую он способен воспринимать, грубо говоря однажды мы перестаем удивляться. На этом развитие мозга останавливается.
Люди бояться, и нервная система в один момент так же смиряется. Если все равно ничего не поделаешь, то зачем уведомлять об этом разум?
Обычно после этого люди сильно меняются. Улыбка на долгие годы стирается с их лиц, не оставляя ничего, кроме пресного послевкусия. Вялой и сухой кожицы курицы, измазанной в противном жире, которую так хочется съесть, но все же стоит отдать котам.
Девушка очень много натерпелась за прошедший месяц, она побывала в грязных руках не одного маньяка, каждый из которых норовил передать ее следующему. Весь мир для людей прошедших через подобного рода стресс становится узким и пустым. Они сами убивают его, чтобы отбросить прочь метания страдающего разума.
«А за все спасибо папочке... И моему бывшему другу», - думала девушка.
Конечно она приукрашивала свои страдания в своем собственном разуме, и если говорить на чистоту, то с ней обращались весьма хорошо и по человечески.
Особенно если учесть что те, кто передавал ее из рук в руки небыли людьми.
В комнату вошли прежде чем девушка успела обратить внимание на шаги за огромной дверью, которая по толщине была больше ее самой.
От удивления, которое ее настигло после понимания того, что темный Гном прошмыгнул в комнату незамеченными, даже не смотря на громкость двери, вновь наполнили ее глаза страхом.
Впрочем сопротивление она оказывать не собиралась, давно смирившись.
Гном только и хотел, что видеть страх в ее глазах. И он его получал каждый раз когда приходил, как бы девушка не старалась скрыть его.
Он подходил и хватал ее огромными, измазанными в смоле пальцами за подбородок и заставлял ее смотреть на его изуродованное лицо. В его мерзкие, красные, полные бесконечной боли и злобы глаза.
Девушка старалась игнорировать это, не смотреть на него, не менять ритма дыхания, плевать на то, что делала эта отвратительная тварь, однако он не просто смотрел, он чувствовал страх и наслаждался.
Биение сердца не приостановишь. Оно вновь было готово выпрыгнуть из груди в тот момент, когда длинный змеиный язык, покрытый шрамами, вновь коснулся шеи и прокатился к плечу, оставляя за собой длинную зеленую полоску.
Девушка задрожала и покрылась мурашками. Крик вновь захотел вырваться из ее ссохшегося от страха горла. Слёзы заволокли глаза.
Он обещал съесть ее, если крик ещё хотя бы раз покинет ее горло. Потому она содержалась, а отвратительное лицо гнома покрыла широчайшая улыбка.
Он рассмеялся.
И тут в комнату вошли. Это был возлюбленный друг девушки, и хоть он и предал ее, она не могла не обрадоваться тому, что обещание прийти за ней он сдержал.
Обидеться она в любом случае ещё успеет. Сейчас ее наполнили эмоции невероятной радости, полностью противоположные страху.
Удивительно, но избавиться от страха ничуть не сложнее, чем его заработать, нужно только идеальное стечение обстоятельств. Всего то.
- Отойди от неё грязная тварь! - воскликнул Бродерик и оголил свой меч
- Ты не справишься со мной мелкий человечишка, - прохрипел гном и вытащил свой топор, который сиюминутно покрылся пламенем.
- Что это за магия? - спросил Бродерик, не удержавшись от комментария в такой своеобразно-опасной ситуации.
- Какая ма??? - переспросил гном и тут же загорелся целиком.
За спиной горящего гнома, в окне Бродерик увидел голову чёрного дракона.
- Ты мне помог?! - с удивлением воскликнул парень, - но почему?
- Ты думал я упущу возможность взглянуть на то как спасают принцессу? - спросил дракон. Его тон был даже милым, если этот термин в принципе можно отнести к голосу, который сотрясал стены, - я же чёрный дракон.
Девушка все еще лежала без сознания и парень понял, что ещё не все закончилось.
- И что теперь дракон? - спросил парень, с лёгким придыханием, стараясь не злить огромного монстра. Теперь он понимал, что против чешуйчатого гиганта у него нет ни шанса, - будем биться на смерть?
- О! Нет, нет, человек. Если бы ее похитил я и она была бы у меня в плену, то я с радостью бы сразился, оказывая почести. Но я обменял ее и это моя ошибка.
- В таком случае спасибо дракон, - сказал парень, оставаясь на стороже. Так просто это никогда не кончается.
- Ты мог бы оказать мне услугу, - сказал дракон и не дождавшись разрешения продолжил, - я уже старый дракон и мне осточертело ожидание, пошли кого-нибудь за моей принцессой, эта старая дева меня уже задолбала, а съесть ее мне совесть не позволяет
Он отпустил людей, и Бродерик унес девушку в родной город, который по возвращении был уже разрушен и захвачен драконом.
В некотором роде вся эта история по итогу спасла им жизни и Бродерик в очередной раз усмехнулся тому, что поддержание репутации – важнейшая вещь, спасающая жизни. Девушка парировала, что тут нет прямой связи, но переубеждать своего героя не стала.
Бродерик заплатил бродячему рыцарю, сражающемуся с сеном за поход в логово дракона, а после вспомнил про родной городок, где у него все еще была недвижимость. И все, жили долго и счастливо...
Ну кроме рыцаря.