Утром после завтрака в недавно тронувшейся карете с тремя пассажирами долго стояла гробовая тишина. Сергей сидел, крепко держа жену за руку, и косо поглядывая на своего лучшего друга. Волков, в свою очередь, внимательно читал газету и делал вид, что его совершенно ничего не напрягает в сложившейся ситуации. А Екатерине было на них двоих абсолютно всё равно: она мечтательно смотрела в окно и представляла встречу со своими родными сестрой и племянником.
“Интересно, знает ли Николай о том, что у него есть тётя? Наверное, Лиза могла меня описать своему сынишке совершенно по-другому, ведь она видела меня ещё совсем юной девочкой”.
— Как тебе военная служба, Дмитрий? А то ты мне ничего не успел вчера рассказать, — прервал давно уже бестактное молчание Сергей.
Волков оторвал взгляд от газеты.
— Как и у всех теперь. – Ничего особенного. Месяц назад назначили штабс-капитаном.
— Так это же потрясающе! Ты всегда об этом мечтал! С самого детства! — Граф Росс крепко сжал руку Екатерины. — Скажи, дорогая, каков он молодец!
Дмитрий самодовольно улыбнулся в то время, как графиня повернулась к нему с совершенно безразличным взглядом.
— Да, поздравляю.
Волков еле сдержался, чтобы не посмотреть на графиню презрительно, но тогда бы он выдал их двоих с головой. Сергей не знал, радоваться ли ему тому, что его жена ведёт себя холодно с его другом, или стоит насторожиться, потому что обычно она с гостями более приветлива, тем более что Дмитрий смог её каким-то чудом убедить поехать к своей сестре.
— Ох, ещё хотел вас двоих спросить… — начал Сергей.
Екатерина перестала смотреть в окно и повернулась к мужу, а друг сразу положил газету на сиденье: “Да, это заставляет задуматься”.
— Вы ведь знаете друг друга на один день дольше, чем я знаю тебя, дорогая. Верно? — Сергей улыбнулся, делая вид, что он просто чрезмерно приветлив и глуп.
— Да, помнишь? – так получилось, что я оказался в поместье Граф на день раньше, — весело спросил Дмитрий.
Екатерина отметила его актёрское мастерство, а Дмитрий добавил:
— Ты ещё просил меня, чтобы после того, как я пообщаюсь с Екатериной, рассказать тебе, к`ак она мне.
Сергей напрягся и даже слегка покраснел:
— Ты не должна была этого знать, Кэтрин.
— Это уж точно, — холодно произнесла графиня.
Она заметила усмешку на лице Волкова: он явно намеренно поставил её мужа в неловкое положение.
— Ну, коль карты раскрыты – это правда. Но Дмитрий тогда так расхвалил тебя, родная. А у этого парня губа не дура. После его слов, сказанных о тебе, я определённо решил, что женюсь на тебе. — Сергей улыбнулся довольной улыбкой и, нагнувшись, похлопал Волкова по плечу. — Вот(!) человек, благодаря которому мы женаты.
Екатерина стиснула зубы…
— О-о-о!.. Правда??? Так вот(?) кого я должна благодарить? Дорогой, можно я его поцелую? Я не могу! Я так(!) переживала тогда, что я тебе не понравлюсь, но твой верный друг убедил тебя, что у нас с тобой всё получится. Боже!.. Я не могу! — Она радостно улыбалась, и даже её глаза блестели, как будто от счастья. Екатерина приподнялась и поцеловала Волкова в щёку. — Спасибо, Дмитрий! — весело сказала она, но всё также холодно посмотрела штабс-капитану в его серые глаза.
Волков скованно улыбнулся, не сумев хорошо сыграть. Эта женщина удивляла его всё больше и больше. Сергей хлопнул в ладоши:
— Вот и отлично. Я рад слышать от тебя такие слова, Кэтрин.
Но, если честно, граф Росс тоже был поражён. Такой реакции от своей жены он совершенно не ожидал. Он вспомнил, как Дмитрий характеризовал тогда ещё Граф Кэтрин. Он говорил, что она похожа на солнце, очень ласковая и добрая девушка. А что в итоге получил? Грубую прямолинейную женщину, которая умеет отлично манипулировать людьми. Но на самом деле это не сыграло большой роли: Сергей всё равно – пусть она и часто разбивала его сердце – всё равно он любил свою жену без памяти.
Когда карета приехала к небольшому серому и тусклому поместью, где сад был полностью заросшим крапивой и одуванчиками, Екатерине стало не по себе. Не совсем такой она представляла жизнь Елизаветы. Её муж вышел из кареты первым и потянулся, рассматривая просторы. В это время Дмитрий подал руку Екатерине, помогая ей выйти.
— Не мог(?) сказать ему тогда, что я чахоточная? — тихо и зло спросила
Екатерина с улыбкой на лице: она всё ещё играла.
— Мог бы. Но решил тогда сказать правду, — также тихо ответил ей ошарашенный Волков, отпуская её руку.
— Очень кстати.
Сергей повернулся к ним.
— Благодарю, — коротко и теперь громко произнесла графиня и подошла к мужу. — Как тебе здесь?
— Скромненько. Никак у нас, — отозвался граф.
— Крымский не так богат, как вы. — Дмитрий прошёл вперёд, подзывая рукой своих друзей. — Пойдёмте.
Они прошли по тропинке к главному входу в здание поместья. Супруги Росс часто останавливались и обсуждали, к`ак тут можно было бы всё обустроить, гд`е стоило бы посадить розы, где – вишни. Екатерина даже нашла место для беседки посередине участка. Дмитрий кивал на это головой. И всё-таки между Сергеем и Кэтрин было что-то общее: четыре года брака не прошли даром.
— Хорошая идея, родная! Стоит посоветовать Елизавете, — согласился Сергей, целуя жену в щёку. Екатерина холодно улыбнулась, но по её глазам было видно, что она была рада тому, что её идею одобрили. Волков же скривился.
Именно в этот момент главная дверь распахнулась, и на улицу выбежал мальчишка лет трёх, у него были огненные волосы, смешная голубая рубашка и ярко-синие глаза, как у Елизаветы и Екатерины. Графиня Росс замерла, а её муж громко засмеялся, наблюдая, как мальчуган ловко прыгает по ступенькам.
Следом за мальчиком выбежала Елизавета, и её младшая сестра сразу заметила в ней разительные перемены: Крымская после родов немного поправилась, и ещё укоротила свои волосы. Она больше не носила неудобные красивые платья и туфли на высоких каблуках, откинула все условности общества и была просто счастлива оттого, что живёт здесь, в этом старом поместье, со своими мужем и сыном. А остальное для неё уже было неважно. За четыре года она из девушки превратилась в женщину, которая должна была решать проблемы вместе с человеком, которого выбрало её! – и ничьё иное – сердце.
— Николай, куда помчал? — Эти слова принадлежали Крымскому. Он выскочил из дома быстрее жены и рванул за сыном. Был он старше её лет на пять-семь, и Коле именно от него достались рыжие кудри и многочисленные веснушки. Крымский выглядел немного уставшим: так казалось из-за больших под глазами тёмных пятен и морщинками в углах глаз.
Екатерина по-доброму усмехнулась. Когда супруги Крымские догнали своего разбойничка, поймав его за ручку, Елизавета быстро чмокнула сына в щёку и наконец-то подняла взгляд на гостей. Ей потребовалось больше пяти секунд, чтобы понять, что в паре метров от неё стоит её родная сестра.
— Кэтрин? — неуверенно спросила она, поднимаясь с земли и сажая Николая себе на руки. — Это ты?
Екатерина улыбнулась сдержанной улыбкой, сделав шаг навстречу к сестре.
Елизавета быстро подбежала к ней и одной рукой крепко-крепко обняла её за плечи, не веря своим глазам.
— О, Боже! Я так скучала! Моя девочка! Как ты? Хотя нет, не отвечай! Подожди! — Она немного отстранилась от Екатерины и осмотрела её всю целиком, а затем направила свой взгляд в её холодные голубые глаза. — Как ты выросла, малютка.
Крымской было очень тяжело поверить в то, кого она видит. Её худшие опасения сбылись… Перед ней стоял будто бы незнакомый ей человек: молодая женщина с красивыми чертами лица и изысканными манерами. Всё ребяческое в Екатерине потерялась где-то на пути её взросления.
— Мама… — позвал мальчик, сидя на руках Елизаветы и рассматривая графиню Росс любопытным взглядом.
— Познакомься, Николай, это – твоя тётушка, — со счастливой улыбкой на лице произнесла Крымская.
— Тётушка? — переспросила Екатерина. — Даже не смей меня так называть. — Она опустила взгляд на своего племянника и улыбнулась уголками губ.
Елизавета немного растерялась от холодного тона своей младшей сестры. Сергей сделал шаг вперёд:
— Дорогая, не будь такой…
Но его резко схватил за локоть Дмитрий и укоризненно на него посмотрел. – Как будто один он понимал, как сложно Екатерине было позволить себе снова проявлять чувства к своей семье. Но её колкое замечание, по сути, ничего не значило.
— Меня зовут Екатерина Росс. Мы с тобой родственники. – Представляешь? — Она потянулась, чтобы взять мальчика на руки. — Позволишь?
Елизавета неуверенно кивнула и передала сына на руки сестре.
— Какой ты красивый, — ласково пролепетала Екатерина, игриво прислонив нос к маленькому носику племянника. — Как будто тебя поцеловало солнышко в макушку …и крепко обнял самый алый осенний закат.
— Солнышко, — радостно повторил Коленька и пухленькой ручкой аккуратно коснулся золотой заколки в волосах Екатерины. Она была как раз в форме солнца.
— Тебе нравится? — Екатерина ловко вынула её из своих волос и отдала Николаю. Её длинные волосы медленно упали ей на спину красивыми волнами.
— Да… — смутившись, произнёс мальчик.
— Хочешь(?), оставь себе, будешь играть с ней, или дай своей маме, чтобы она сделала себе модную причёску. Решай сам. — Графиня улыбнулась и посмотрела на свою сестру.
— Я отдам её маме, потому что она девочка и должна быть красивой. — Мальчик аккуратно передал заколку Елизавете.
— Это прекрасный аргумент, — похвалила его Екатерина и легонько поцеловала его в щёчку. — Так уж и быть, разрешаю тебе, малыш, называть меня Катей. Но только никому не говори, это будет нашим маленьким секретом, — постепенно сошла на сказочный шёпот приятная гостья.
— Хорошо, — также тихонько в ответ прошептал Коленька и обнял Катю за шею, зарывшись в её мягкие волосы.
Елизавета радостно похлопала в ладоши, посмотрев на своего мужа. Крымский, в свою очередь, довольно кивнул. А вот граф Росс и штабс-капитан Волков были настроения иного…
Сергей натянуто улыбался, смотря на свою жену и на ребёнка у неё на руках. Она выглядела такой заботливой и доброй, какой именно и описывал её когда-то его друг. И эта безмерная любовь к детям… Сколько же у них было ссор по этому поводу… Они женаты четыре года, но она категорически против!.. Начинает выходить из себя, даже если в разговоре есть хотя бы намёк о пополнении в их маленькой сложной семье. Их близкие уже начинают задавать вопросы и недоумевать: «Когда же вы порадуете нас вашими детишками?». И неизменный ответ: «Мы ещё не готовы».
В чём-то у Волкова были похожие мысли. Вот именно так(!) должна была выглядеть Екатерина теперь, способной дарить любовь своим детям. Любящей! “Что же мы все тогда натворили? Просто испортили ей жизнь. Кто бы что ни говорил, а за этой ледяной стеной по-прежнему обитает маленькая Кэтрин, которая хочет иметь настоящую семью. Но она не может обрести её с нелюбимым человеком. Да… Она действительно слишком мечтательна и возвышенна для поддельной любви”.
Крымский подошёл к Екатерине и учтиво поклонился.
— Рад Вас видеть у нас. Меня зовут Андрей.
— Приятно познакомиться, сэр, — улыбнулась Екатерина.
Штабс-капитан Волков и граф Росс пожали Крымскому руку. Тем временем Елизавета стряхнула с плечика Коленьки божью коровку и посмотрела на сопровождающих Екатерины. Она покачала головой и усмехнулась, бросив колкий взгляд на Волкова.
— Думаю, ты удивлена. — Графиня Росс обернулась к мужчинам, чуть наклонив голову на бок, оценивая перед сестрой комичность ситуации.
— Не то, чтобы… — задумчиво произнесла Крымская, — н-но этого следовало ожидать. — Елизавета приветственно кивнула сперва мужу сестры, а потом Дмитрию, — рада Вас видеть.
Мужчины ответили на приветствие взаимностью, хотя по выражению лица графа Росса можно было сделать вывод, что нахождение здесь его лучшего друга раздражало его с каждой минутой всё больше и больше, потому что страшные подозрения, касаясь Екатерины и его самог`о, уже полностью захватили его разум, а ненависть начала обкалывать сердце.