1885-й год.
Со дня свадьбы Екатерины прошло четыре года. За это время произошло многое.
Молодая графиня сидела в собственном кабинете в новом поместье и читала книгу, ни на что не отвлекаясь, в том числе и на собственные мысли. За окном щебетали птицы, были слышны голоса рабочих и весёлые песни служанок. Лето было в самом разгаре. Солнце светило ярко, его лучи освещали комнату и согревали холодные руки Екатерины Росс.
В дверь постучали.
— Да? — отозвалась она, поднимая взгляд холодных голубых глаз.
В кабинет зашёл её муж, держа в руках букет красных тюльпанов. Екатерина расплылась в улыбке и, отложив книгу, встала.
— Самый красивый букет самому прекрасному цветку моей жизни. — Сергей обнял жену
за тонкую талию и поцеловал её в щёку. — Как поживаешь, дорогая?
Екатерина поднесла букет к своему лицу, вдохнув сладкий аромат цветов.
— Всё хорошо. Бездельничаю.
Сергей хохотнул:
— Ты на это способна? Я не подозревал о таком.
Екатерина, смеясь, покачала головой. Сергей улыбнулся ей и подошёл к окну.
— У нас будет самый прекрасный сад. Рабочие в него вложили душу.
Он задумчиво переступил с ноги на ногу, бросив на супругу быстрый взгляд. Она же по поведению мужа сразу поняла, что что-то не так.
— Что стряслось? — резко спросила она, откладывая букет в сторону.
Он молчал.
— Я тебя, как облупленного знаю. Давай говори! Не заставляй меня гадать.
Сергей выдохнул и достал из внутреннего кармана пиджака письмо.
— Это от твоей сестры. Я знаю, что ты попросила меня после нашей свадьбы больше никогда не отдавать тебе письма от семьи Граф, но Елизавета здесь даже написала на конверте, что это очень важно. Прошу, дорогая. А вдруг с кем-то из родных случилось что-то ужасное?
Екатерина натянуто улыбнулась и взяла из руки мужа конверт.
— Я никогда не откажусь от своих слов и принципов, дорогой. Ты меня понял, Сергей? — Она не глядя скомкала конверт и окунула его в чашку с чёрным чаем. — Если я сказала тебе “не передавай мне п`исьма семьи Граф”, значит, не передавай, даже если там написано, что кто-то умер. Мне это не интересно.
Екатерина отряхнула руки и, взяв со стола книгу, улыбнулась мужу, как будто ничего не произошло. Сергей стоял, совершенно поражённый безразличием своей жены. В такие моменты она чертовски его пугала.
— Что ж… Увидимся на обеде? — неловко спросил граф.
— Да, конечно, — ласково и непринуждённо отозвалась жена и снова села в своё кресло, совершенно позабыв о цветах и о том, что их нужно поставить в воду. На это ей было тоже всё равно. Сергей вышел от неё полностью озадаченным. Да-а, от милейшей когда-то девушки не осталась и следа.
Но всё же, когда муж ушёл, она долго смотрела на кружку чая, где растворялись слова, написанные её родной сестрой. Почти четыре года она не знается ни с кем из Графов: слишком глубоко в ней засела обида, оковала всё её сердце, даже не оставив места состраданию.
С этим состоянием Екатерины прошёл не один час. Ближе к вечеру на улице начали затихать голоса, смолкли птицы, уступив место ожидающим сверчкам. Екатерина встала и зажгла свет, она так и не спустилась на обед к мужу. Графиня уже хотела вернуться обратно в кресло, но внезапно услышала топот копыт и …легко узнаваемый скрип кареты.
— Разве мы ждём сегодня гостей? — спросила она у самой себя с нарастающим волнением.
Екатерина скинула с себя тканевый шарф и поспешно вышла из кабинета. Проходя по коридору, она услышала радостный хохот мужа, раздающийся с нижнего этажа:
— Сколько лет, сколько зим! Боже мой! Поверить не могу! Какими судьбами?
— Тоже очень рад тебя видеть! Не представляешь, но меня кое-кто попросил о маленькой просьбе, поэтому я здесь. Как поживаешь? Где твоя красавица жена?
Могут пробежать ещё четыре года, может начаться война, где можно ослепнуть и лишиться рассудка, но даже и после этого она точно не сможет забыть голос человека, образ которого навсегда заставил её сердце мучительно страдать.
— Не может быть… — прошептала Екатерина. — Как он посмел?
Она спускалась по лестнице только с одной мыслью, как же сильно она всё ещё его ненавидит…
Дмитрий Волков ещё раз весело пожал руку своему другу и поднял голову на цоканье каблуков. По лестнице медленно спускалась Кэтрин, она смотрела прямо на него открыто и уверенно…
Но как же она изменилась!.. От прежней той мечтательной девушки ничего практически не осталось. Взгляд голубых глаз был леденяще-холодным, почти белые волосы были уложены в высокую причёску, девчоночьи щёчки совершенно с её лица исчезли, уступая место резким чертам, гордый подбородок был слегка приподнят вверх, а бордовое платье открывало женственные плечи и безоговорочно красивую пышную грудь.
Молодая женщина позволила себе улыбнуться, но от её наивной улыбки не осталось и следа, и алые губы растянулись в холодную усмешку. Стоит признать, Дмитрий растерялся. Да, он предполагал, что она изменилась за то время, пока он её не видел. Он думал, что увидит её счастливой матерью с простой радостной улыбкой, с распущенными длинными волосами (ведь она ненавидит высокие причёски!), с влюблённым взглядом, обращённым к мужу. Но ошибся! Теперь перед ним стоит женщина, которой искренние чувства совершенно чужды, и теперь он был уверен, что своим безразличием она способна погубить любого.
— Здравствуйте, графиня! — поздоровался Дмитрий, подойдя к ней и подавая ей руку. Но она лишь бросила на него презрительный взгляд, подойдя к мужу и проигнорировав все вежливые жесты своего давнего знакомого.
— Здравствуй, Дмитрий, — ласково произнесла она, смачивая каждое слово в яде. — Что привело тебя сюда?
Муж Екатерины тоже растерялся. Его жена всегда общалась с Волковым на «ты»??? Почему Дмитрий выглядит таким озадаченным? И почему Кэтрин настроена ещё хуже обычного? Хотя, казалось бы, куда уж хуже…
Бывшие влюблённые встретились взглядами, но в этот раз в этой битве они были равны. Волков позволил себе пробежаться взглядом по прекрасному лицу Екатерины, делая акцент на её губах, а Екатерина, в свою очередь, посмотрела на него сверху вниз и кокетливо подняла одну бровь.
— У меня для Вас важное сообщение, — сообщил Волков, не отрывая взгляда от жены друга.
— Минуточку, господа. Для кого у тебя сообщение, Дмитрий? — поинтересовался граф Росс и по-хозяйски положил руку на талию жены.
— Для Кэтрин.
— Для Екатерины, — резко поправила графиня, — называй меня, Дмитрий, так, пожалуйста.
Волков кивнул с лёгкой усмешкой на губах: да, прикажи она ему сейчас обратиться к ней на «Ваше Величество», то `есть большая вероятность, что он бы это исполнил.
— Всё хорошо, милый, — обратилась она к мужу и поцеловала его в щёку. — Я его выслушаю у себя и сразу приду к тебе и всё расскажу. Договорились?
Сергей с затаённым недоверием посмотрел на своего друга, но всё же согласился. Тем более он знал: то, что жена попросила у него разрешение на разговор – это лишь очень грамотная игра. Потому что в реальности Екатерина даже спрашивать бы не стала: запреты ей не писаны.
Давние знакомые прошли на второй этаж обратно в кабинет Екатерины, оставив мужа одного. Шли они молча, лишь изредка переглядываясь. Когда графиня закрыла за ними дверь, она пронзила Волкова всё тем же презрительным взглядом. Тот без удивления усмехнулся.
— А ведь Вы обещали не пускать меня на порог. Но, как я понимаю, любопытство сильнее Вас? — Дмитрий хохотнул и присел в кресло. — О-о, всё так плохо? — указал он рукой на замеченную им чашку чая с потонувшим в ней письмом. — Обычно люди сжигают письма.
— Как Вы могли заметить, у меня здесь нет камина. — Екатерина села в кресло напротив и рукой помогла письму окончательно утонуть. — Вот так… Так какое у вас для меня послание?
Дмитрий прикусил нижнюю губу и покачал головой.
— Вы стали такой …властной.
— Ближе к делу. Ваше мнение обо мне меня нисколько не интересует. — Графиня улыбнулась мрачной усмешкой и легко хрустнула шеей: целый день носить высокие причёски было ей тяжело, особенно с такими длинными волосами.
— Не поверите: меня послала к Вам Ваша сестра.
После этих услышанных слов гримаса разочарования замерла на лице Екатерины.
— Для меня это не является занимательной информацией. Если послание от моей сестры – единственное, что вы хотите мне передать, то вам пора, Дмитрий. До свидания. — Она приподнялась со своего места.
— Нет, не пора, — весело произнёс он, — спешу Вам напомнить, что я не Ваш спокойный и преданный муж. И Ваши слова мне не указ. Вы меня выслушаете. Хотя бы потому, что я ехал к Вам битых три часа, и я не хочу думать, что потратил это время зря.
Екатерина села обратно.
— Вы по-прежнему несносны.
— А вы по-прежнему очаровательны …пускай и выглядите иначе.
Волков улыбнулся и достал из кармана пиджака десяток писем.
— Я очень уважаю Вашу сестру, Екатерина, поэтому согласился выполнить её просьбу. Эта пачка писем адресованы Вам только за последний месяц, но, как я понимаю, Вы ни одного не прочли, а некоторые, возможно, также утопили в сладком чае. Вы злитесь на Вашу семью, потому что однажды они закрыли глаза на Ваши желания, на вашу мольбу. И я поступил тогда так же. — Волков виновато опустил свои глаза.
На секунду ледяная стена Екатерины рухнула, и она живо посмотрела на Волкова. Её тонкие пальцы с незаметной силой сжали подлокотник кресла.
— Могу предположить, что все мы тогда думали, что в конце концов Вы будете счастливы, что Вы полюбите своего мужа и обретёте счастье в семейной жизни. Мы надеялись на счастливый итог. Да. Но когда я сейчас Вас увидел, я понял, что мы все ошиблись. Вы его не любите. Не хотите подарить ему детей и прожить с ним всю свою оставшуюся жизнь. Вы просто жертва. И это же поняла Ваша сестра. Она сначала пыталась писать письма лично Вам, затем Вашему мужу с просьбой передать их; она даже приезжала сюда, но Вы предпочли прятаться несколько дней в комнатах, нежели встретиться с ней лицом к лицу, и в итоге Елизавета решилась написать мне. Она знала, что я единственный, кто способен хоть как-то ещё повлиять на Вас. И не говорите, что это неправда. Сестра знает Вас лучше всех.
Она не требует, чтобы Вы прочли всё это. Но только – последнее. Оно самое важное.
Екатерина плотно сжала губы, терзаясь в сомнениях. В глубине души она тоскливо скучала по своей семье, но так(!) сильно при этом на них злилась, что боялась при встрече окончательно разругаться с ними в пух и прах, высказав им всё, чт`о она про каждого из них думает.
Дмитрий вздохнул и протянул Екатерине последнее письмо.
— Помнишь ночь свободы?
— Пытаюсь забыть каждый день, — отозвалась графиня и взяла письмо, одарив
Волкова насмешливым взглядом.
Мужчина засмеялся.
— Не пытайтесь обмануть меня. Я готов поспорить, что Вы часто вспоминаете наш поцелуй
Графиня помотала ему указательным пальцем, распечатывая одной рукой письмо.
— Так-так, попрошу, я замужем. Поэтому не будем вдаваться в подробности той ночи.
— Хорошо, я на самом деле не про это хотел сказать. Я хотел попросить Вас вести себя более расслабленно со мной. Я не Ваш муж, не Ваша сестра, я Вам никто. Вы можете позволить себе проявлять ко мне все негативные и положительные вместе взятые, но я о Вас совершенно никак не подумаю. — Дмитрий легко пожал плечами и улыбнулся, облокотившись на спинку кресла.
Екатерина, не реагируя внешне на его убеждения, развернула письмо, но перед тем, как начать читать, поставила Дмитрия перед фактом:
— Дмитрий-Дмитрий-Дмитрий… Сколько, по-твоему, мне лет? Мне уже давно не шестнадцать. Я замужем четыре года, владею поместьем, веду хозяйство и прекрасно управляюсь со всеми своими обязанностями графини. Ты мог морочить мне голову четыре года назад, но уж точно не сейчас. Думаешь, я не понимаю, что я тебе не безразлична? И будь бы у тебя ещё один шанс поцеловать меня, ты непременно бы им воспользовался! Ведь так? Так что, говоря мне, что мы друг другу никто, ты врёшь в первую очередь себе, не говоря уже обо мне. А теперь, мерзкий манипулятор, посиди молча минут пять. Хорошо?
Екатерина развернула письмо, подмигнув перед этим ошарашенному Дмитрию. Волков про себя просто кричал. И куда делась милая наивная девушка? Что за создание сидит перед ним? Её вообще хоть как-то смутить возможно?.. Задеть её чувства? Истинно: она возвела вокруг себя непроницаемую стену.
«Любимая моя сестра Кэтрин.
Я так давно тебя не видела, не слышала твой звонкий смех и колкие шутки. Одна мысль о том, что ты, возможно, прочтёшь это письмо, греет мне душу, и я просто не могу поверить, что сейчас ты пробегаешь своими чудесными голубыми глазами по этим строчкам. Мне кажется это настоящим чудом.
Сначала я думала, что смогу с тобой не общаться, потому что ты этого желала. Но я ошиблась: я не могу спокойно спать, чувствуя свою удушающую вину. Мы же с семьёй буквально предали тебя. Я поняла это на твоей свадьбе: ты стояла такая красивая в белом платье с фатой и при этом смотрела на своего жениха с нескрываемой ненавистью; когда ты сказала «да», и вы поцеловались, я расплакалась, но далеко не от счастья, как это было тогда у нашей матушки, а оттого, что заметила, сколько усилий ты прикладываешь для того, чтобы коснуться своего мужа, и даже простой разговор с ним выводил тебя из себя.
Неужели с годами ничего не изменилось? Или ты просто свыклась, что живёшь с нелюбимым человеком? Я хочу услышать ответы на мои вопросы вживую, я хочу тебя увидеть и крепко-крепко обнять! Я так сожалею, что закрыла свои глаза на твоё нежелание выходить замуж. Ведь всё могло бы сложиться иначе.
Как жаль: ты столько всего пропустила в нашей семье, но и я столько же пропустила в твоей жизни. В этом мы равны. Поэтому я приглашаю тебя к себе в поместье по адресу … познакомиться с моими мужем и нашим сыном.
Приезжай.
С любовью – Елизавета Крымская».
— Что??? — тихо прошептала Екатерина, поднявшись из кресла, — она вышла замуж?.. У неё есть ребёнок?..
— Да, чудная семья у Крымских. Очень гармоничная, — отозвался Волков, — Елизавета вышла замуж по любви, как Вы и хотели когда-то. В общем, встретила свою настоящую судьбу.
Екатерина покачала головой, воздуха в лёгких не хватало.
— Я пропустила её свадьбу. И рождение сына. Как его зовут? Как зовут моего племянника?
— Николай.
— Николай? Колечка… — Екатерина улыбнулась счастливой улыбкой, которую уже давно никто не видел, и Волкову польстило, что именно он застал её такой. — Сколько ему лет? Он здоров? Способный мальчишка?
Дмитрий засмеялся:
— Думаю, что все интересующие Вас вопросы Вы можете лично задать своей сестре при встрече с ней. Завтра выезжаем.
Волков поднялся с места.
— Завтра? — удивлённо спросила Екатерина. — Так скоро…
— Да, иногда надо покидать свои ледяные владения и выходить в свет. — Дмитрий слегка улыбнулся, наблюдая, как на лице у Екатерины появляется знакомая ему морщинка ровно посередине гладкого лба: всё-таки ему удалось «вывести её из себя».
— Вы с нами ехать собираетесь? — спросила она.
Дмитрий пожал плечами:
— Почему я должен отказываться от удовольствия побыть с Вами ещё немного?
Екатерина сложила письмо и прошла к двери кабинета.
— Потому что на Ваши желания мне всё равно. А моему мужу они вовсе не понравятся.
Волков догнал Екатерину и открыл перед ней дверь, провожая её взглядом.
— Но мы ведь сейчас говорим не о Вашем муже, а о Вас.
Графиня Росс остановилась и резко повернулась к нему так, что их лица оказались совсем рядом, её белоснежная кожа поблёскивала от лунного света, а глаза казались ещё более синего оттенка.
— Позвольте Вас поправить, сэр… Тогда уж теперь говорите не обо мне, а о нас. — Она проскользнула взглядом по его лицу и улыбнулась. — А нас не существует. Уже не существует. Так что, я пошла к своему мужу.
— Вы спите вместе??? Я удивлён, — с усмешкой произнёс Дмитрий. Было видно, как он от злобы сжал челюсти.
— А здесь нет ничего удивительного. — Екатерина улыбнулась и, чуть поднявшись на носочки, прошептала Волкову на ухо, — а ведь на его месте могли быть Вы.
Дмитрий замер, ошарашенный столь смелым заявлением.
— Как жаль, как жаль, — прошептала Екатерина и, посмеиваясь, направилась в спальню к мужу.