Бауэр сделал глоток из бокала, поставил его на стол, вытащил из-за ворота салфетку. Отбросил ее и встал, отодвинув стул. Это был знак, что ужин окончен. Остальные: их было шесть человек, также поднялись. Слуга у двери ждал, замерев, без какого-либо выражения глядя перед собой.
- Уже поздно, господа… Увы, но завтра мне нужно уезжать, времени осталось совсем немного. Все вы, разумеется, давно обдумали то, что я вам предложил. Но поскольку лишь двое из вас могут поучаствовать: предлагаю тянуть жребий. Прошу поторопиться. Я пока сделаю несколько распоряжений.
Он положил на стол колоду карт.
- Те из вас, кто вытащат короля треф и короля пик – остаются со мной. С остальными я попрощаюсь. Генрих проводит вас.
Сказав это, он вышел из столовой. Это была небольшая комната с загородном доме Бауэра. В городе, который он сегодня покидал, по слухам – навсегда, его знали как владельца двух грузовых кораблей в порту. Также он имел какие-то интересы в бюро ритуальных услуг «Аймер и сын». Ему было под пятьдесят, он сутулился при ходьбе и у тех, кто знал его, вызывал самые разносторонние чувства, в основном – неприязнь. Но у всех, кто сегодня явился на ужин в его дом, хватало своих подобных качеств.
Колода пошла по кругу. Карты сдавал Смирнов, майор в отставке. Гости Бауэра брали карты со стола, смотрели на них, потом клали на стол, «рубашкой вниз». После первого круга два указанных хозяином короля не выпали никому.
После того, как карты начали раздавать во второй раз, один из гостей, молодой человек, явно нервничающий, а оттого выпивший за ужином два лишних бокала, сказал:
- Господа, я не могу… Мне лучше уйти прямо сейчас…
- Э, нет… - покачал головой Долохов, сын городского полицмейстера. – Так дело не пойдет. Прошу вас встать обратно к столу.
- Да пусть уходит… - метнув взгляд на Смирнова, предложил Липинский. - Мальчишке и так не по себе.
- Вы старше меня всего на четыре года, Липинский… - покраснев, сказал молодой человек. – И как вы можете…
- Уйдите, сделайте одолжение… - негромко сказал Смирнов. – Правила вы знаете: никому ни слова. Впрочем – это ваше дело.
Молодой человек быстро сделал несколько шагов к двери. Остановился и, не поворачиваясь, тихо сказал:
- Я не испугался. Просто это – неправильно.
- Прикройте дверь как следует… - посоветовал Долохов. – Смирнов, раздайте вы, наконец, карты.
Через непродолжительное время в комнату вошел Бауэр. Он был уже одет и в сапогах. В одной руке он держал чемодан. Смирнов и Липинский шагнули к нему навстречу, протягивая каждый своего короля. Бауэр посмотрел на карты, после чего кивнул гостям:
- Вы немедленно уезжаем. Вас также доставят обратно в город. А наш молодой гость?
- Сбежал… - просто, как это у него всегда получалось, ответил за всех Кравец.
Бауэр поморщился.
- Ну надо же… А ведь он чуть ли не первый напросился ехать… Впрочем: это уже неважно. Господа, прощайте.
Три фигуры вышли из дома, где было темно и моросил дождь.
- Странная личность, этот немец… - сказал Кравец. – Откровенно говоря: я сам хотел уйти, но сдержался. А сейчас вдруг подумал: черт побери, такого шанса больше не представится никогда…
… Они уже шли по кладбищу, когда Бауэр сказал:
- Говорить о том, что сейчас произойдет, я не вправе, поскольку сам не уверен до конца. Но на вашу порядочность я, безусловно, рассчитываю.
- Можете рассчитывать… - ответил Липинский. – Если бы не ваша помощь: я скорее всего был бы уже на каторге…
- Рад, что вы не забыли моего одолжения…
- Да и я вам весьма благодарен, Бауэр… - Смирнов кутался в шинель. – Только я не понимаю: зачем вся эта история с картами? Вы могли просто выбрать двух надежных людей. Разумеется – нас. К чему было затевать этот ужин? Да и тот нервозный: с чего вы решили, что он не донесет? Допустим: ему никто не поверит. Но чем черт не шутит?
- Про шутки черта я вас вряд ли могу просветить, майор… - Бауэр указал рукой на аллею слева. – Нам туда… Но то, что он ничего не донесет – в этом я вас уверяю. Мы пришли.
Склеп, с ржавой железной дверью, был покрыт слоем сырых листьев. Бауэр подошел к двери, вытащил из кармана ключи и принялся открывать замок, но тот не поддавался. Спутники его стояли рядом, озираясь по сторонам.
- Не получается… - из чемодана был извлечен молоток и железный клин. – Майор, прошу вас…
- Липинский, стойте у входа… - Бауэр и Смирнов, чиркая спичками, вошли внутрь склепа.
Внутри они обнаружили гроб, накрытый тканью, уже почти истлевшей. Немец поставил на пол чемодан и сбросил ткань. Гроб был сделан из камня. Бауэр провел руками по крышке и попытался сдвинуть ее с места.
- Смирнов, вон сейчас ваша сила потребуется как никогда…
Майор, разглядывая каменный гроб, шепотом спросил:
- Отродясь такого не видел… Как же его занесли сюда?
- Давайте: все вопросы после… Помогите же мне…
Упираясь ладонями в каменную крышку, они безуспешно пытались сдвинуть ее несколько минут.
- Что у вас там? – подал голос Липинский.
- Липинский, стойте на месте. И смотрите по сторонам…
- Мне кажется: лучше его позвать… - сказал, тяжело дыша, Смирнов. – Тут и впятером не управишься…
Бауэр, выпрямившись и растирая ладони, секунду помедлил, и ответил:
- Да, вы правы. Липинский, подойдите сюда. Только прикройте дверь изнутри…
Крышку удалось сдвинуть лишь примерно через четверть часа. В показавшуюся щель они вставили в качестве рычага железное долото, и каменный гроб наконец-то был вскрыт.
- Ну, вот и все… - сказал Смирнов. – Теперь что? Где то, что вы обещали нам показать?
Бауэр, надев перчатки, ничего не отвечал, а, наклонившись над гробом, запустил туда руки.
- Послушайте, так что же… - но Липинский не успел договорить.
- Вот он… - Бауэр повернулся к ним и показал добычу, ради которой они пришли в склеп.
- Что это? – с недоумением осведомился Смирнов.
- Это телескоп, майор… - ответил Липинский. – Мы что, пришли сюда за телескопом?
- А вы думали: мы пришли грабить египетскую гробницу? – насмешливо ответил Бауэр. – И найдем здесь горы алмазов?
- Откровенно говоря: да… - Липинский засунул руки в карманы. – Не проще ли было ограбить ночью музей?
- Я обещал вам показать то, чего не видел никто… Вот оно! – хозяин загородного дома покачал в руках телескоп. – Здесь лежит прах человека, который родился когда-то в моей стране. Я много лет искал его могилу и то, что ему удалось создать. Ваш никому не нужный городок наверняка будет однажды носить его имя. И то, что мы здесь обнаружили – просто не имеет цены.
- А я думаю, что цена этому – меньше, чем у меня сейчас в кармане… - сказал Липинский. – Впрочем, скоро мы это проверим… - вытащив из кармана нож, он быстро шагнул к Бауэру.
… Открытое окно часовни позволяло видеть небо, осеннее пасмурное ночное небо, где с большим трудом можно было разглядеть несколько тусклых крошечных звезд.
Бауэр установил телескоп, затем, сверяясь с записями из своей записной книжки, навел его на какой-то уголок неба и начал смотреть.
- Вы что, серьезно хотите что-то увидеть там? – спросил Смирнов. – Я знаю вас уже достаточно долго: но это даже в вашем случае…
- Посмотрите сами… - ответил Бауэр, отойдя в сторону.
- Как же это может быть…
- Я бы сказал: очень даже просто, но это совершенно не так… Никто еще не создавал ничего подобного... Теперь и вы обессмертили себя… Скажу больше: ваше имя пройдет сквозь время…
Вместо пасмурного ночного неба Смирнов видел невероятную даль космоса. Туманность, которую он сейчас видел в телескоп, казалась живой: тысячи звезд переплетались в ней. В самой ее глубине одно светило выделялось особенно: большая красная точка. Вглядевшись в нее, он вдруг почувствовал, как у него заболела и закружилась голова. Он отпрянул от телескопа.
- Это… Это просто невозможно… Как такое может быть?
- Вы спасли мне жизнь сегодня… Хотя, если быть честным, я был готов к такому исходу… - Бауэр вытащил из кармана пистолет. – Не волнуйтесь… - видя, что Смирнов изменился в лице, он убрал пистолет обратно. – У нас сегодня с вами равный счет…
- Так тот…
- Именно. Молодой человек сделал главную ошибку в своей жизни: не приходи туда, куда не стоит приходить. А если пришел – оставайся до конца. Забудем об этом. Липинский пусть отлеживается в склепе до скончания веков, а вам я кое-что расскажу… Того, кто изобрел этот телескоп звали Адам Закс. Про его работу знали очень немногие, я же увлекался ими с самого детства. Никто не знал, где он похоронен и что стало с его изобретением. Вы сейчас видели второе его главное открытие: никому доселе не известное созвездие. И главное: светило, что располагается в нем. Закс утверждал, что оно способно позволить увидеть дальше, чем это возможно. Стоит только смотреть на него достаточно долго… Не хотите попробовать еще раз? Такой возможности вам больше не представится: я должен исчезнуть, да и вам нужно покинуть город как можно быстрее. О вознаграждении не волнуйтесь: вы же знаете, что я человек слова.
- Я и сам не прочь еще раз взглянуть туда… - сказал майор. – Это же… Красиво… Ничего подобного в жизни не видел.
- И никто до вас, не считая меня и еще нескольких человек – не видел. Смотрите же…
Майор вновь посмотрел в телескоп. В этот раз ему показалось, что красная звезда как-будто увеличилась в размере. Затем случилось следующее: красное пятно словно расплылось по всему созвездию там, в глубине космоса. Смирнов потерял сознание.
… В городе Заксинск, периферийном населенном пункте, осенней ночью к кладбищу подъехала машина. Из нее вышли двое, светя вокруг себя фонарями. Третьим из машины вышел сутулый человек лет пятидесяти. Осмотревшись, он что-то сказал одному из сопровождающих, после чего медленно пошел к старой часовне с провалившимся куполом.
Войдя вовнутрь, он закурил сигарету. Потом откашлялся и крикнул:
- Смирнов! Майор! Выходите, прошу вас…
В часовне что-то заскрипело в углу, потом все снова стихло.
- Смирнов… Ну что вы, в самом деле… Мы не виделись всего несколько дней. Я был занят, да и вас пришлось искать.
Вновь – тишина.
- Послушайте… - негромко сказал вошедший. – Я, разумеется, виноват. Но вы, как человек здравомыслящий, должны меня простить. Вы – первый человек, который прошел через время на моих глазах. Благодаря вам я сейчас живу на несколько домов, если можно так выразиться. Поедемте, машина ждет. Все, что здесь сейчас происходит, я вам объясню по дороге. Смирнов, перестаньте прятаться в темноте, вы же не крыса, в конце концов.
Через минуту раздались шаги, и из темноты навстречу Бауэру вышел Смирнов, в разорванной шинели, с отросшей щетиной и хромающий. С нескрываемым страхом он посмотрел на владельца телескопа.
- Это – ты…
- Я опоздал всего на несколько дней, майор… И я рад, что вы живы… - дружелюбно и спокойно сказал Бауэр. – Это город Заксинск… Я, как и хотел, переименовал его в честь кумира моего детства. И сейчас – 1982 год. Остальное – расскажу по дороге…
7 апреля 2022 г.