Ведьма Эпитафия сидела в кресле за дубовым столом потаённой комнаты. Танцующий огонь факелов на стенах подчёркивал глубокие морщины на её лице, заострённые резкие его черты. Давно не чесаные седые пряди волос ложились на безупречный королевский наряд. Сказать, что ведьма была расстроена, значит, не сказать ничего. А ведь вечер так хорошо начинался! Она пришла в эту комнату, чтобы отметить свою победу и посмотреть в хрустальном шаре, что в мире делается, и увидела такое…
Её размышления прервали три тихих удара в стену. Эпитафия резко повернула находящееся на руке кольцо, приняла облик прекрасной королевы Лобелии и произнесла:
– Войди, Ворон!
Стена отодвинулась, впустив человека в чёрном, и встала на место.
– Слушаю вас, королева! – произнёс Ворон, низко поклонившись.
– Подойди ближе! – резко приказала она.
Указав на вращавшийся перед ней большой хрустальный шар, Лобелия произнесла:
– Может быть, ты мне объяснишь это?
Ворон посмотрел на висевший в воздухе шар, вздрогнул и побледнел. В глубине шара виднелась комната. Посреди неё стоял стол, на котором горела свеча. Ближе к окну находилась детская кроватка, в которой спал мальчик, а рядом сидела темноволосая женщина. Она гладила ребёнка по ручке и тихо пела колыбельную.
– Что это, я тебя спрашиваю? – резко крикнула королева.
– Этого не может быть! Не может быть! – голос его задрожал. – Я сам влил королеве в ухо жидкость из бутылочки, которую вы мне дали! И вы знаете, что она умерла. Все об этом знают. Она лежит сейчас в королевском склепе. А мальчика я отвёз к Большому озеру и бросил на глубину. У вас есть шар, и оба эти события вы наблюдали. Может, этот шар показывает мир мёртвых?
– Он не показывает мир мёртвых никогда! – продолжала королева. – Они живы. И если ты не найдёшь их, я испепелю тебя! – кричала королева. – Завтра же утром обратись птицей и найди эту мерзавку с её отродьем. Лети в Озёрный край, ищи, она где-то поблизости. Завтра вечером доложишь, как идут дела. Ступай!
Королева Лобелия нажала пружину под столешницей и выпустила Ворона из потайной комнаты. Затем она встала, достала из рукава волшебную палочку и направила её на шкаф, стоявший у стены. Шкаф отъехал в сторону, открывая маленькую еле заметную дверь в стене. Королева открыла дверь и исчезла за ней. Шкаф оказался на месте. Факелы погасли.
В это же время в галерее портретов и гобеленов тоненький голосок произнёс еле слышно:
– Пошли. Нам тут больше делать нечего.
От непроглядной тьмы в углу отделилась фигура, закутанная в чёрный длинный плащ с капюшоном, и направилась к выходу. Это был профессор Параллелограмм со своими помощниками: сверчком Пиколло, сидевшим у него на берете, и мышонком Джери Пиком, которого сэр Патрик держал в руке. Профессор быстро вошёл в свой рабочий кабинет, снял плащ, посадил своих маленьких друзей на стол, а сам устроился в кресле перед ними.
– Ну что, есть новости? – спросил он у сверчка.
– Ещё какие! – ответил Пиколло, – сейчас расскажу.
– Минуточку подожди. А ты, Джери Пик, сильно устал и проголодался? У меня есть кое-что для тебя.
Сэр Патрик достал из стола тарелочку, на которой лежал увесистый кусок сыра, Джери сглотнул слюнку.
– Прошу вас, профессор, пока убрать это великолепие. Мне нужна светлая голова и некая лёгкость в желудке, чтобы внимательно выслушать рассказ Пиколло.
– Что ж, пусть будет по-твоему, – и профессор спрятал сыр обратно в стол, а затем произнёс:
– Мы слушаем тебя, приятель Пиколло!
И сверчок начал рассказывать:
– Рядом с покоями королевы я увидел большую комнату, освещённую факелами, закреплёнными на стенах. У правой стены стоял большой шкаф с застеклёнными дверцами. Внутри находилась химическая посуда для опытов, какие-то банки со странным содержимым: костями животных, крыльями, глазами и другой ерундой. На стенах висели пучки трав. Ни окна, ни двери в этой комнате не было. За столом сидела седовласая старуха со сморщенным, как печеное яблоко, лицом, крючковатым носом и совиными глазами. Почему-то она была одета в голубое платье нашей королевы. Старуха довольно улыбалась, развалясь в кресле, и с удовольствием попивала какой-то янтарный дымящийся напиток из хрустального стакана. Затем жестом она заставила хрустальный шар подняться в воздух, и он стал медленно вращаться. Вскоре внутри шара появилась дымка, и начали двигаться какие-то фигуры. Старуха застыла. Улыбка медленно сползла с её лица, стакан выпал из рук и разлетелся на мелкие осколки, ударившись о пол.
– Воро-он! – закричала она резким голосом.
Далее Пиколло в подробностях пересказал разговор королевы Лобелии и Ворона.
– М-да… Вот это новости, – только и мог произнести профессор.