В безликом белом зале у противоположной стены стояли три кресла — высокое в окружении двух низких. В них торжественно восседали фигуры в чёрных плащах с капюшонами. Более зловещей картины невозможно было себе представить.
Даниэль почувствовал исходящую от этих мрачных фигур некую внутреннюю силу - энергию.
Борис Григорьевич Смагин вместе с Владимиром склонились в низком поклоне. Даниэль и Глеб переглянулись, не понимая, что означает сей маскарад...
Фигура, сидевшая в самом высоком кресле, откинула капюшон. Её примеру последовали остальные двое.
Княгиня Грузинская. От взгляда, который видит тебя насквозь, у Даниэля мурашки пробежали по коже. Сидевшие по правую и левую руку от княгини - барон Будберг-фон-Бенисгаузен и господин Дудников смотрели на их компанию с внешним безразличием и внутренним напряжением.
- Что это всё значит? - спросил Даниэль. Ответить ему никто не успел, да и вряд ли собирались это делать. Тяжёлые белые двери распахнулись, зал стал быстро заполняться гостями. Даниэля поразило, что все дамы блистали в нарядах исключительно красного цвета, с розовыми, рыжими, коричневыми и фиолетовыми подтонами. Искрились бриллианты, мерцали рубины и аметисты, матово переливались жемчуга. Кавалеры в строгих чёрных фраках резко контрастировали рядом с ними.
Гости отвешивали поклоны сидящим в кресле, демонстрируя то глубокое почтение, то всего лишь дань вежливости.
Даниэль вновь заметил, что те, кто проявлял уважение выстраивались у одной стены. Те, кто выражал почтение лишь для проформы — занимал место у другой. Сторонников и противников княгини Грузинской было примерно поровну. Впрочем, небольшая группа не примкнув ни к какому лагерю, свободно перемещалась по центру зала.
Глеб, усмотрев в толпе княжну Зою, поспешил к ней.
Оставшись один без друга, Даниэль немного растерялся.
Он искал взглядом Анну, только не находил её. Стал прохаживаться по залу, лавируя между собравшимися. И постоянно чувствовал на себе прищуренные, злые взгляды, а когда оглядывался, то натыкался на полное равнодушие.
Поздоровавшись, прошёл мимо м-ль Телятьевой. Вот уж кто не скрывал собственную неприязнь.
Вежливо раскланился с м-ль Элен, которая кокетливо взмахнула перед ним длинными ресницами и обольстительно улыбнулась. В платье красно-коричневой гаммы с золотым отливом баронесса Корф была особенно хороша. Впрочем, её улыбка померкла, стоило Даниэлю отойти. В бездонных, словно два изумруда глазах, вслед за разочарованием появилась лёгкая паника, когда к ней приблизился Владимир Смагин.
Едва тот заговорил с ней, с трудом удержалась от недовольной гримасы.
Наконец Даниэль увидел Анну. В платье цвета бургунди она стояла в окружении поклонников. Огненно-красные сверкающие гранаты - словно тлеющие и пылающие угольки на её шее, груди и руках.
Вспомнилось, как замужняя кузина обсуждала бордовое платье с его сестрой. Каролине оно казалось слишком скучным, но кузина возразила:
- Если хочешь почувствовать себя настоящей королевой, стать центром внимания, обратив на себя восторженные взгляды мужчин, то останови свой выбор на нём.
Действительно, несмотря на кажущуюся мрачность, княжна выглядела в нём обворожительно и эффектно.
Он собрался к ней подойти, как чья-то рука коснулась его плеча.
С досадой обернулся к тому, кто столь бесцеремонно помешал его планам.
Господин Михаил Евгеньевич Руновский собственной персоной, а рядом с ним белокурая дама в бархатном тёмно-красном с синим отливом платье. Оно мягко облегало её статную фигуру. Даниэль даже припомнил, что этот оттенок назывался — массака.
- Моя супруга изъявила желание с вами познакомиться.
Даниэль поднял глаза на госпожу Руновскую. Мария Леонтьевна - моложавая дама лет сорока весьма привлекательной наружности. Красивое широкое лицо, густые волосы. Однако от взгляда её светло-голубых глаз веяло таким замогильным холодом, что Даниэль вздрогнул. Ему показалось, что он заглянул в глаза древней старухи.
Госпожа Руновская понимающе улыбнулась одними губами.
- А ты был прав, Мишель. Юноша весьма не прост. Недаром твоё отродье выбрала именно его!
Руновский благодушно рассмеялся, глядя за плечо шокированного Даниэля.
- Софи, девочка моя, не надо из-за спины господина Клари строить рожи своей мачехе.
Девочка вышла вперёд, бросая на Руновскую взгляд полный ненависти.
- Софи хотела утаить от нас, что ездила в столицу. Но разве можно что-то скрыть от моей уважаемой супруги?
- Он для царицы бала, - упрямо выпалила девочка и, показав язык мачехе, скрылась в толпе.
Даниэль озадаченно посмотрел ей вслед, не понимая, как ребёнок оказался среди взрослых в столь позднее время. Впрочем, кроме Софи в зале находились и другие дети. Заметил девочек, с которыми познакомился в гимназии. Юные барышни жались к стене, с жадным любопытством разглядывая гостей и переговариваясь между собой.
В этот момент заиграла музыка. Раздались чарующие звуки вальса, хотя самих музыкантов не было видно. Люди расступились, освобождая место для танцующих.
Он захотел пригласить на танец Анну, только её уже кружил какой-то стройный, темноволосый молодой красавец. Ревность обожгла сердце.
- Пригласите меня, - тихо попросила, нет — приказала ему госпожа Руновская, кладя ему свою полную руку на плечо. - Ты ведь не будешь возражать, дорогой, - обратилась она к мужу, увлекая юношу за собой.
Даниэль вынужден был подчиниться, хотя не мог понять, как русские нарушают все правила, принятые в Европе. Раньше он этого не замечал, пока не оказался здесь во дворце, где не было хозяйки, а княгиня Грузинская, барон и тот другой господин выполняли какую-ту непонятную ему роль, и много других немыслимых странностей в поведении собравшихся.
Его партнёршу явно забавляло его смятение.
- Сегодня одну из трёх известных вам барышень выберут королевой бала. Никто не знает, кто станет избранницей.
Рядом оказалась пара — м-ль Телятьева в платье цвета алого пламени кружилась с каким-то блондинчиком. Чуть дальше м-ль Корф со страдальческим выражением лица в паре с неуклюжим Владимиром Смагиным.
Равнодушно скользнув по ним взглядом, Даниэль смотрел и видел только прекрасное, одухотворённое лицо Анны. Как же она танцевала! Вовсе не кружилась под музыку, а стала музыкой. Сама грация и изящество. Её можно сравнить с чарующим цветком на гибком стебельке. Даниэля и раньше приветливость княжны, её манеры и обаятельная улыбка подкупали и располагали к себе, а сейчас, глядя на неё испытывал сильные чувства.
- Да вы без ума от княжны! - воскликнула Руновская, угадав его состояние.
- Любопытно будет на вас посмотеть, когда карета превратится в тыкву, а Золушка в колдунью.
О, уже двенадцать! Не построенный замок исчез, а ожившие мертвецы не прежние обворожительные кавалеры.
Безумные слова Марии Леонтьевны заставили Даниэля взглянуть на неё с опасением — не больна ли она?
Руновская как-то неприятно рассмеялась, а затем со злорадством воскликнула:
- Да оглянитесь же вокруг!
Он послушался и замер от изумления, смешанного с ужасом.
Вместо замка стояла недостроенная стена возле пустыря, на котором танцевали пары — живые и мёртвые.
Даниэль увидел Анну в объятиях не прежнего красавца, к которому он испытал жгучую зависть и желание вызвать на дуэль за то, что тот его опередил, пригласив княжну, а скелета. Но больше всего поразила перемена, происшедшая с его любимой. Дьявольская улыбка на лице, прежде столь милом и спокойном, преобразила её.
Это само воплощение чистоты и света, разума и терпения, как он думал прежде – колдунья?!