Реликт. Глава 3

               
                Глава 3
           Фея приступает к обучению. Девочка знакомится с историей пещерных жителей, обрядовой стороной их
              верований и проявляет сверхъестественные способности.

Проснулись все в прекрасном настроении. Радостный визг с самого утра оповестил, что девочка продолжила освоение источников, и водные забавы там пришлись ей по душе. Она прибежала к завтраку в возбуждённом состоянии и без роздыху делилась со взрослыми впечатлениями последних дней.

- Бабушка, – девочка  с удовольствием осваивала на слух новое определение своей наставницы, – сказала, что у Рокси сейчас могут быть котята.

- Двое, – подтвердила фея.

- Как их увидеть?

- Может быть, когда вы подружитесь крепче, она их тебе покажет.

- Для этого нужно скорее бежать и разыскать Рокси?

- Ну, не так быстро: есть множество интересного, с чем тебе следует хорошо ознакомиться, и не менее того всяческих любопытных дел, которые тебе следует освоить. Готова ли ты заниматься этим ежедневно?

- Готова, – глаза девчушки блестели неподдельным интересом.

- Что ж, замечательно! Тогда сразу после завтрака оставим бабушку домовничать, а сами пойдём в каменный зал с алтарём.

- Ой, ну, конечно же, пойдём, – девочка откровенно проявляла радость, но глянув на старую наставницу, озабоченно спросила:

- А бабушка не захочет пойти с нами?

- Она настолько хорошо всё здесь знает, что ради этого не захочет утруждаться.

- Идите, –  отозвалась старуха, – сегодня я немного отдохну и займусь другими делами.

Утреннее солнце заглядывало в каменный зал через другой проём, освещение было иным и округлое помещение выглядело несколько иначе. На статую свет тоже падал с другой стороны и под другим углом, но эффект подсветки от этого не изменился: гениальный мастер исхитрился создать творение таким образом, что при падении солнечных лучей с любого доступного им направления горящие капли света всегда концентрировались в сосках и головке фаллоса. Девочка, как и прошлый раз, поднялась на алтарь и встала перед полупрозрачным изваянием. Она вновь и вновь  рассматривала статую и, наконец, решилась коснуться ладошкой полированного камня. Он оказался неожиданно тёплым. Девочка присела и пощупала золотистый пол возле бёдер фигуры.

- Термальный цикл, – пояснила фея. – Шесть раз в сутки через  источники пробивается наружу горячая вода, стекает с пьедестала в течение часа и прогревает статую. Короткое время температура каменной фигуры держится несколько выше нормальной температуры человеческого тела.

- Бабушка упоминала древний культ девственности, но отложила рассказ на потом.

- Потому что суть его пространна и не вложится в краткое разъяснение. Сегодня мы здесь как раз для того, чтобы ты узнала что-то новое, в том числе и об этом.

За несколько тысячелетий до нашей эры, раньше, чем сложилась античная культура древних греков и римлян, люди обнаружили многочисленные пещерные гроты, поселились в них, создали и обжили этот пещерный город. Немногочисленный народ, ныне не существующий, привычно селился в окрестных долинах, занимаясь охотой и разведением скота. От набегов агрессивных соседей, которые разоряли поселения, отнимали труды жизнедеятельности и угоняли молодых в рабство, народ перебирался из благоухающих долин всё дальше в горы, пока не наткнулся в труднодоступном районе на эту изолированную местность. Нутро горы с немыслимо сложным лабиринтом, располагавшимся на нескольких горизонтах, являлось хорошим естественным убежищем. Обживая пещерный город, жители совершенствовали и расширяли лабиринт. По мере его изучения пробивали дополнительные тоннели по горизонтали и вертикали, постоянно увеличивали количество сообщающихся с ним ходов и выходов из жилых помещений.

Ещё долгое время разноплемённый враг, двигаясь по стопам небольшого народа, объявлялся в близлежащих долинах в попытках нажиться за его счёт. Однако попытки эти теперь уже не имели успеха: народ, ведомый проводниками из посвящённых, растворялся в пещерных пространствах вместе со скотом и ценными пожитками. Тех же, кто отваживался преследовать его в лабиринте, постигал печальный конец: никто из входящих, хорошо вооружённых и закалённых в сражениях, сколько бы их ни было числом, не возвращался назад. Часть из них падала под ударами метких стрел, пущенных из потайных укрытий, остальные гибли от жажды и бессилия, заблудившись в бесчисленных переходах. При этом нападавшие нигде не видели защищающихся воочию. С тех пор пещерную сеть с коварными ловушками, где попадались глубокие провалы и расщелины, стали именовать лабиринтом тоски и стенаний.

Через века не осталось никого, кто бы помыслил о походе или набеге на владения пещерников.

- Куда же делся этот народ?

- Когда прекратились набеги, люди обрели безопасность и уверенность в лучшем будущем. Жизнь стала спокойной и размеренной. Народ начал богатеть и набирать силу. Пополнение стад требовало новых пастбищ или реализации скота на сторону. Пришло время выбираться за рамки натурального хозяйства, что в условиях добровольной изоляции практически невозможно. Стала продвигаться дипломатия,  успехи в последней создали возможности для развития торговли, а вслед за ней и многим ремёслам.

Торговые традиции древней Финикии, затем Византии через тысячелетия обрели новое воплощение в расцвете Ганзейского союза. И тут помыслы активного населения пещерников обратились к выгоде отношений с дальними государствами и народами, для чего требовался доступ к коротким и дешёвым морским путям.

Кто не видел пользы от новых условий жизни и не желал смены привычного уклада, вернулись в ранее покинутые места и продолжали заниматься скотоводством, а также земледелием и садоводством. Другие перебрались к морю и основали Локхард. Ни тем, ни другим больше не нужен был примитивный пещерный город, и никого более не прельщала убогая и нудная жизнь.
Тебе интересно меня слушать?

- Да, очень! Так, значит, мы и жители Локхарда – потомки пещерного народа?

- Уж мы-то точно, – улыбнулась фея. – Добавлю только: пещеры опустели не враз, и не за столетие, но, всё-таки опустели, за совсем небольшим исключением.

А теперь о том, с чего начались твои вопросы. Верования пещерных жителей исторически сложились в систему политеизма, попросту – язычества. Пантеон богов был не так широк, как у древних греков или скандинавов, но включал божества как светлой, так и тёмной стороны. Пещерные горожане отстроили несколько храмов. Между городом и внешним миром, в помещении перевёрнутой чаши основали храм богини света и женского начала, хранительницы очага, семейного благополучия и достатка. В нижних этажах лабиринта, под городом располагаются остатки храмов  тёмных богов – войны, смерти и повелителей царства мёртвых. Там совершались человеческие жертвоприношения. В качестве жертв избирались пленённые враги.

Со снижением вражеской агрессии и укреплением благоденствия постепенно отмирали культы тёмных богов. Их храмы были заброшены. Культ богини света приобретал всё большее значение. Оккультные знания, в том числе и тайны лабиринта, полностью сосредотачивались в руках её жриц. Где-то в этот период в храме был создан алтарь для специфического жертвоприношения в честь богини. Ежегодно в день весеннего равноденствия избранницы богини из молоденьких девушек принародно восходили на этот алтарь и приносили в жертву свою девственность. Жрицы предрекали, и народ верил, что после этого год будет удачным: приплод скота – многочисленным, природа – щедра на урожай и благополучно высока будет детская рождаемость.

- А как богиня выбирала для себя девушек?

- В действительности никак. Девушки для жертвоприношения избирались старшими жрицами, которые для этого отбирали самых многообещающих по красоте и доброму складу характера.
 
- И как происходило жертвоприношение?

- Девственница, облачённая в тонкую белую сорочку, под руки с двумя жрицами поднималась на алтарь. Кстати, на алтарь девственности свободно разрешалось взойти жрицам, а девушкам – только для жертвенного обряда. Жрицы разоблачали девушку, укладывали на деревянное ложе и щедро растирали её тело миндальным маслом. Затем девушку подводили к статуе и поясняли, каким образом она должна плотно прильнуть к тёплому камню и обнять его руками и ногами. Если требовалось, жрицы поддерживали девушку, помогая ей обхватить фигуру статуи ногами на нужной высоте. Убедившись, что девственница приняла должную позу, жрицы осторожно отпускали её. Умащенное тело начинало медленно соскальзывать вниз. Несколько судорожных движений руками в попытке вскарабкаться хоть чуть-чуть выше указывали жрицам и ликующему народу на достижение цели. Жрицы помогали девушке подняться – жертва принесена, обряд завершён, год будет благодатным.

- Что дальше ожидало этих девушек?

- Проходил весенний праздник, девушек одаривали за их жертвенность. Чаще всего они обретали полноценную жизнь – были более желанными для мужчин и активнее вступали в брачные отношения; реже, по собственному выбору, становились жрицами богини света и женского начала.

- Я думала, жрицами могли быть только девственницы!

- Нет. Если бы это было так, не было бы ни бабушки, ни меня, ни тебя. Я вижу, ты правильно определила имя богини – Веста, и, кстати, то, что люди называют «цветком феи», является реликвией этой богини. Но не заблуждайся: это не римская Веста, и даже не греческая Гестия. В этом как раз заключается основное отличие культов: римские весталки давали обет целомудрия в обмен на высокое общественное положение, а жрицы пещерного народа вынуждены были проповедовать ценности больших семейств и высокой рождаемости. Иначе маленькому народу грозило естественное угасание.
Девочка моя, я чувствую – у тебя есть вопрос, который ты хочешь, но не решаешься задать. Спрашивай: кто, как не я, мог бы откровенно и полностью развеять твои сомнения и страхи!?

Девочка залилась краской и смущённо пролепетала:

- Мама, я стою на алтаре. Значит ли это, что я, как прочие девушки, взошедшие на него, должна подвергнуться обряду жертвоприношения?

- Со времён свершения этого обряда прошло много времени. Алтарь и по сей день является святыней, но… пещерного народа нет, верования его в реальном мире позабылись, культ много раз видоизменялся и полностью переродился. Это то, что должно тебя успокоить, но не главное. Главное заключается в том, что ты символически уже совершила свою жертву: изначально по рождению, формально – поднявшись на алтарь и напившись воды из священных источников. Тем самым ты приобщилась к таинствам богини, принесла ей свою верность и отдала в услужение жизнь. И замечу: жертва твоя несравненно значительнее, чем обрядовая утрата девственности. Запомни это!..
Но, хватит на сегодня исторических преданий. Давай займёмся практикой. Спускайся с алтаря, и пойдём заглянем в город.

Из храма в помещения города, которые подразделялись по бытовому назначению,  имелось множество входов. Фея с девочкой прошла по нескольким коридорам и поднялась наверх по внутренним лестницам. Они вошли в зал с высокими стеновыми проёмами в храмовое помещение, через которые проникал свет и хорошо просматривался алтарь. В зале располагались в ряд прямоугольные то ли столы, то ли лежанки, вырубленные из здешней породы. Высотой  они достигали девочке бёдер и сверху закрывались пластинчатыми жалюзи, укреплёнными в каменных пазах. В стенах имелись также ниши, похожие на окна, прикрытые деревянными дверцами наподобие распашных ставен.

- В этом зале вновь посвящённые жрицы осваивали оккультные и тайные знания. Проще говоря, здесь располагалась школа молоденьких жриц. Первое, что тебе необходимо изучить, – это лабиринт стенаний. И в данном случае слово «изучить» далеко не полно означает «ознакомиться и запомнить план лабиринта»: ты должна освоить это знание до степени подсознательного, чтобы могла перемещаться по его переходам, не задумываясь, не выстраивая в памяти маршрут, а просто идти, куда пожелала или наметила. Понятно ли я объясняю?

- Конечно. Но как? Мы будем гулять по лабиринту?

- Прогуливаться по лабиринту ты будешь в одиночку, и прогулки предстоят совсем не краткие. Но сначала ты будешь играть. То, что ты видишь, – не саркофаги и не ложа. В этих монолитах вырезаны макеты всех  уровней лабиринта.

Фея освободила фиксатор защёлки и сдвинула жалюзи на одном из монолитов.

- Здесь копия основного этажа лабиринта, по которому бабушка привела тебя сюда. Похоже на игрушки или развлекательные изображения в детских журналах? Он самый обширный, и у него всего один вход и один выход. Мы находимся на выходе, в храмовом зале – вот тут, а вход располагается сбоку от основной массы пещерных ходов – здесь, как ты помнишь, под завесой водопада. Видишь: по прямой вход и выход отстоят недалеко друг от друга? Этот факт теряет очевидность, когда ты добираешься от одной точки до другой через лабиринт, даже по самому короткому пути.

В отдельном углублении, выдолбленном в камне за пределами макета, лежало множество  шариков из сахарного хрусталя. Там же, в мелкой ложбинке – двусторонний деревянный молоточек на длинной тонкой рукояти.
Фея взяла один из шариков и поместила его в проход через пару галерей от обозначенного выхода, совсем недалеко.

- Возьми «погонялку» – вон тот молоточек и выгони шарик через выход в храм.

Прежде чем прикоснуться к шарику, девочка несколько минут скользила взглядом по бороздкам переходов, затем уверенно погнала его по замысловатому маршруту.

- Замечательно, – похвалила её фея, когда шарик через проём выхода покинул поле лабиринта. – У тебя прекрасная зрительная память! Но ты обратила внимание на разницу расстояний? Человеку, не будь он в плену пещерных стен, потребовалось бы несколько минут для преодоления такого расстояния. Он даже не заметил бы приложенных усилий.

- Да, я понимаю: когда он вынужден идти по длинным тоннелям, затрачивает гораздо больше сил.


- И времени. В этом основное коварство лабиринтов. Прошла эпоха, когда входящие в лабиринт безнадёжно запутывались в его паутине и гибли от истощения в тщетном поиске выхода. Сегодня имеется несколько правил преодоления лабиринтов, к разработке которых приложили свой ум известные математики недалёкого прошлого. Простейшее из них – правило одной руки: входя в лабиринт, всё время держись одной и той же рукой за стену, следуй каждому изгибу и, вероятно, ты достигнешь выхода, если хватит физических сил для преодоления большого расстояния. Применительно к практике у этого правила есть одна особенность: когда в лабиринте имеются отдельно обособленные стены, не связанные со стеной периметра, невозможно попасть в некоторые галереи и помещения. Именно так посвящённые устраивали тайные комнаты внутри лабиринта. Конечно, есть более надёжные, но при этом более сложные и затратные правила изучения лабиринтовых сетей, которые позволяют найти все тайные и сокрытые помещения. Однако тебе следует помнить, что любое правило приводит к успеху лишь при отсутствии злой воли создателей лабиринта, будь то человек, сознательно наполняющий лабиринт смертоносными ловушками, или природа, в арсенале которой только естественные способы создания опасных препятствий.

Фея взяла шарик и опустила его в удалённой части лабиринта.

- Попробуй двинуться с этой позиции.

- Куда я должна «идти»?

- В любую сторону.

Шарик преодолел несколько поворотов, прежде чем участок дорожки под его тяжестью скользнул вниз, приоткрывши  провал. Шарик упал в вертикальную шахту, плита, маскирующая провал, перевернулась и встала на место, скрывая ловушку. Через некоторое время шарик выкатился в кармашек, выдолбленный в боковой поверхности макета. Фея отметила для девочки этот момент и пояснила:

- Под поворотной плитой – глубокий каменный колодец. Попавший туда, вряд ли выберется обратно по примеру хрустального шарика. Возврат шаров в игре носит экзаменационную функцию: по их количеству в подобных кармашках видно, где и сколько ошибок допустила ученица за тренировочную игру, насколько она подготовлена к посещению лабиринта и может ли быть в нём проводницей.

- Как я изучу расположение ловушек? Мне следует гонять шарик по всему лабиринту, пока он не провалится, и примечать опасные места?

- Нет. На такое изучение ушло бы много времени: тебе нужно запомнить не только места расположения ловушек, но и пути, по которым их можно обойти. Где-то существует лишь один маршрут обхода, но есть и больше, и есть места, где устроены ловушки на обходных маршрутах.

Фея отошла к одной из ниш, открыла дверцы и взяла с полки великолепную друзу горного хрусталя. Крупные кристаллы без малейшего изъяна, отполированные неизвестной рукой и, казалось, наполненные чистой родниковой водой, выглядели весомо и вызывали ощущение холодной твёрдости природного камня. Фея передала друзу девочке, чтобы та могла лучше её рассмотреть.

- Сможешь определить, что это за минерал? – спросила фея девочку.

- Да тот же, из которого сделаны шарики – кварц, только в виде кристаллов.

- Похвально! – отметила фея. – Вот эта друза и поможет тебе быстро выучить расположение всех ловушек.

С этими словами она достала из ниши ещё пару предметов: закрытый фитильный фонарь, оснащённый зеркальным рефлектором и большую линзу на подставке. Потом фея взяла друзу и разместила её в определённом месте на краю макета. За друзой на продолжении каменной плиты поставила линзу, а за линзой фонарь. Девочка с любопытством наблюдала за её действиями.

- Обрати внимание: под основание друзы в плите вырезано углубление, повторяющее его форму. Потому друзу можно установить в углублении только в одном положении. Расстояние от друзы до линзы также выверено и отмечено на плите метками, на которые следует установить подставку линзы. Всё вот так, как ты видишь сейчас. Если понадобится, ты должна справиться с этим самостоятельно. Думаю,  труда это тебе не составит.

Девочка по очереди сняла предметы с их мест и расставила вновь.

- Правильно, – подтвердила фея. – Ну, а теперь зажжём фонарь.

Поток света, усиленный рефлектором, прошёл через линзу и сжатый ею в тонкий, но сильный лучик, упал на друзу в определённом месте её основания. Кристаллы вспыхнули преломляющимся светом, и на поле макета во многих местах заискрились световые точки.

- Вот теперь проверь и запоминай: каждому «светлячку» соответствует ловушка. На макете в каждом отмеченном месте шарики проваливаются и только. В действительности ловушек несколько видов и срабатывают они по-разному. Но об этом мы будем говорить позже, когда ты безошибочно будешь определять опасные места и выучишь обходные пути.

Девочка меж тем внимательно рассматривала поле макета со светящимися точками. Минут через пять – семь она отвернулась и закрыла глаза. Так она простояла ещё минуты три и вновь повернулась к макету. Фея внимательно, с особым интересом наблюдала за ней.

- Может, пойдём домой, пообедаем и будем отдыхать? – спросила она девочку.

- Мама, подожди, - отвечала та, не отрываясь от своих мыслей. – Мне кажется, я всё запомнила.

- Уверена? Не нужно спешить. Мы можем вернуться завтра и посмотреть ещё раз. Или прийти попозже, после обеда.

- Подожди, я сейчас.

Девочка вновь закрыла глаза и стояла так некоторое время. Потом она, не открывая глаз, шагнула к макету, осторожно протянула руку к фонарю, нащупала ручку и развернула его от линзы в другую сторону. Светящиеся точки пропали. Девочка открыла глаза и вновь некоторое время рассматривала поле макета. Затем она посмотрела на фею и утверждающе произнесла:

- Уверена!

Затем она принялась выгребать из каменного вместилища хрустальные шарики, одновременно пересчитывая их. Ей не хватило рук и она озадачилась, куда бы их сложить – у её лёгкого сарафана не было кармашков. Она беспомощно посмотрела на мать. Та улыбнулась и подставила ей руки пригоршней. Девочка высыпала туда шарики и стала набирать вновь до нужного ей количества. Но вот она набрала их, сколько хотела, и начала выкладывать по одному в макетных галереях лабиринта, где предполагала наличие ловушек. Один за другим шарики проваливались и выкатывались в боковые кармашки макета, а она сосредоточенно продолжала своё дело. Когда в ладонях феи не осталось ни одного шарика, девочка пересчитала их снова, уже в каменных кармашках и радостно захлопала в ладошки:

- Мама! Я нигде не ошиблась! Ты видишь, да?

Фея нежно обняла дочь и прижала к себе:

- Умница ты моя! Как же тебе это удалось?

- Я просто всё это время видела картинку макета со световыми точками. Она и сейчас появляется у меня перед глазами, если я хочу её увидеть.

- Пойдём, если сумеешь повторить это завтра, будем изучать обходные пути и работу ловушек.

- Ой, да конечно сумею! А давай не пойдём обедать и поищем Рокси!

- Рокси? Если мы пойдём её искать, нам и ужинать не придётся.

- Так далеко?

- Её территория достаточно велика и она может быть где угодно.

- Как жаль…

- Но давай позовём её: если она не очень далеко, то доберётся до нас гораздо быстрее.

- Давай! – обрадовалась девочка и тут же закричала: – Рокси, Рокси!

Фея улыбнулась и сказала:

- Ну, так твои старанья вряд ли нам помогут.

- Почему?

- Человеческие голоса слабы, она может не услышать.

- А что же нужно?

- Вспомни, как ты общалась с бабушкой без слов.

- Я, я… просто чувствовала её и всё. А Рокси я не чувствую.

- Ну, тогда давай попробую я.

Фея прикрыла глаза и расслабленно опустила голову. Так прошло несколько минут. Затем она подняла голову, посмотрела на девочку и произнесла:

- Пойдём, Рокси откликнулась и скоро придёт.

- Правда?

- Правда! Обязательно придёт, а мы тем временем успеем пообедать.

Обедала девочка в беспокойном ожидании. Несколько раз при перемене блюд она подходила к окну, выходила из дома и всматривалась вдаль.

- Обуздай своё нетерпение, – проговорила старуха. – Рокси уже близко. Она не одна, и потому перемещается не столь быстро.

- Бабуля, откуда ты знаешь, что она должна прийти?

- Бабушка так же, как и я, слышала отклик Рокси, – пояснила фея.

- Вы обе можете говорить с ней на большом расстоянии, а я нет! – огорчилась девочка. – Я ещё «маленькая» для этого?

- Успокойся, – мягко сказала фея, – я думаю, тебе это вполне по силам. Просто ещё не пробовала и не знаешь как. Давай мы тебе поможем. Сядь ровно, полностью расслабься, отключи все мысли и чувства. Прикрой глаза и ярко представь себе образ Рокси: какой у неё цвет меха, носа и глаз; как пружиняще и бесшумно она шагает; оцени гибкость и силу её тела. Представь, что она где-то идёт прямо к тебе по хорошо выверенному кратчайшему пути. Теперь, если ты чётко видишь картинку её перемещения, мысленно обратись к ней по имени, позови её. Она, вероятно, откликнется, и ты услышишь её хриплый, вибрирующий голос, который прозвучит у тебя в голове.

Старшие женщины внимательно наблюдали за девочкой, которая, казалось, впала в гипнотический транс. Неожиданно та вздрогнула, широко распахнулись глаза, на краткий миг на  лице её проявилось недоумение, и затем она весело рассмеялась.

- Мама, она идёт! Идёт от лабиринта и с ней её котята!

- Превосходно! Ты не только уловила отклик Рокси, но и увидела картину ландшафта, воспринятую её органами чувств. Ну, иди, встречай гостей! Мы с бабушкой следом.

Когда девочка выбежала наружу, фея обратилась к старухе:

- Она очень быстро обучается.

- Чрезвычайно быстро, – согласилась старуха. – И это уже – не просто выдающиеся способности, а проявление усовершенствованной наследственности. Чёртово растение! Оно даёт, но оно же и отнимает…

- Мама, не ропщи на судьбу. Мы проживаем жизнь, которая выпадает единицам.

- Кто бы ещё знал и мог оценить.

- Знают. Круг посвящённых широк, и они дают нам всё необходимое. Мы с начала и до конца на полном обеспечении, подобно избранным элитам высших общественных структур.

- Это так! Но если её спросить, ты думаешь, она согласится?

- Не знаю, но разве это сколь-нибудь значимо?

Фея заглянула в кладовую и прихватила несколько герметичных упаковок козьего молока. Старуха тем временем выбрала в посудном шкафу средних размеров деревянную миску. Затем они вышли вслед за девочкой.

Рокси неспешно спускалась по склону. Несколькими шагами позади неё трусили два забавных котёнка. Были они уже достаточно крупными и передвигались вполне самостоятельно, но выглядели пока ещё чуток неуклюже.

- Рокси, Рокси! – девочка вприпрыжку направлялась к звериной тройке и уже преодолела половину расстояния. В нескольких метрах друг от друга они остановились.

- Привет, Рокси! Как хорошо, что ты пришла и привела своих детёнышей!

В ответ снежная кошка чуть дёрнула хвостом и, приблизившись, потёрлась щекой о бедро девочки, оставляя свою отметку. Котята подкатились девочке под ноги. Любопытство диктовало потребность ознакомиться с новым существом, но мать коротко рыкнула, и их словно отбросило на несколько шагов. Рокси продолжила свой путь, направляясь в сторону старших женщин, девочка шагала с ней рядом, котята – следом за матерью, чуть поодаль.

Рокси без обычной заминки подошла к женщинам и поочерёдно ткнулась лбом в колени каждой из них. Получив в ответ двойную порцию ласки, она выбрала место на одном из ближайших валунов, уже прогретом нежарким горным солнышком, посидела, словно взвешивая дальнейшие действия или раздумывая о чём-то сокровенном, и, наконец, расслабленно улеглась, давая понять, что теперь она в гостях и повседневные звериные заботы отодвинуты на некоторое время. Однако при этом, она ни на минуту не теряла из вида своих детёнышей. Те активно осваивали пространство, но далеко не отлучались.


Старуха поставила на землю миску, фея до краёв наполнила её молоком. Рокси спрыгнула с валуна, подошла к миске и несколько раз на разный лад издала странные горловые звуки. Услышав призыв, котята прекратили выискивать в траве всяческую мелкую живность и наперегонки поспешили к матери. Некоторое время они бестолково крутились вокруг миски, от которой исходил соблазнительный запах: что с этой штукой делать, они явно не знали. Рокси, склоняясь к миске, несколько раз продемонстрировала, как следует лакать молоко из посудины, и забралась на облюбованный валун, сваливая дальнейшую инициативу на котят. К тому возрасту они уже уверенно научились лакать воду из горных ручьёв, но подступиться к миске для них оказалось проблемой. В ручье уровень воды всегда было видно, а в миске он уходил из поля зрения по мере того, как они наклонялись к пахучей жидкости. Котята были разнополые. Братец, откровенно проявивший нетерпение, слишком глубоко ткнулся носом в миску и отскочил, фыркая и чихая. Его сестрёнка, учитывая неудачный опыт, полуползком подкралась к посудине и пыталась определить уровень чувствительными усами и носом. Но когда глаза теряли поверхность, она нерешительно отдёргивала мордочку и пробовала снова. Так повторилось несколько раз. Затем она села над миской и с осторожностью потянула к жидкости лапу. Первое прикосновение заставило инстинктивно её отдёрнуть, но вот кошечка погрузила лапу чуть глубже, вынула, поставила на землю и снова чуть-чуть погрузила её в миску. Затем наклонилась и повторила освоенную траекторию головой. Носик коснулся жидкости. Она приподняла его и уверенно начала лакать. Это было вкусно, почти так же вкусно, как молоко, которым её недавно вскармливала мама. Она увлеклась процессом и более не отрывала мордочки от миски.

Котик к тому времени прочихался, облизал мордочку и наблюдал за сестрёнкой с практическим интересом. Когда дело у той пошло споро, он быстро приблизился и, равняясь на положение её головы, сунулся в миску. На сей раз всё вышло абсолютно правильно, что было подтверждено двойным активным чавканьем с короткими перерывами.

Котята наелись: бока у них округлились и в животах ощутилась сытная тяжесть. Девочка с умилением наблюдала, как они по очереди гоняли по траве пустую миску, вылизывая остатки, как, наконец, потеряли к ней интерес и откатились на свободное пространство лужайки, решая, какими проказами заняться дальше.

Девочка обернулась к старшим женщинам:

- Я хочу с ними поиграть, можно?

- Почему бы тебе не спросить у Рокси?

- Рокси! Можно мне поиграть с твоими детёнышами? – тут же обратилась девочка к барсу.

Рокси отвернула голову в сторону, дёрнула ухом и принялась вылизывать вытянутую лапу.

Девочка озадаченно посмотрела на мать: «Она мне не отвечает!» - читалось в её взгляде.

- Наверное, потому, что ты неправильно спрашиваешь, и твой вопрос остаётся для неё невоспринятым.

- А, поняла: нужно задать вопрос мысленно.

- Верно. Но не просто задать – мысленная фраза так же останется непонятой: языковый арсенал Рокси не отличается многообразием звуковых сигналов, и она помнит не так много слов нашего языка. Её общение строится в большей степени на действиях и восприятии эмоций, которые она улавливает весьма тонко. Поэтому вопрос должен содержать картинку действий, которые ты намерена совершать с котятами, и учти, что их нельзя брать на руки и даже гладить.

- Хорошо!

- Ну, так давай, пробуй!

Девочка расслабилась и погрузилась в себя. Следом за этим снежная кошка перестала лизаться и сосредоточила взгляд на фигурке маленького человечка. Она словно прицеливалась перед броском, оставаясь в неудобной позе. Оценивши что-то, что доступным казалось только для неё, она неразборчиво муркнула и расслабленно растянулась на валуне. Разрешение было получено.

Девочка быстро вышла из транса, радостно подпрыгнула и оглянулась в поисках котят. Тем временем старуха заглянула в хозяйственные пристройки и вынесла оттуда длинный плетёный кнут с растопыренной кисточкой на конце и гибкий прутик с развилкой. Девочка подбежала к старухе, в одну руку приняла кнутовище, в другую прутик и направилась на лужайку к котятам.

Те приняли игру быстро: это было сложнее, а потому много интереснее, чем давить и  зажёвывать потом мелкую  саранчу, едва начавшую прыгать по весеннему времени. Котята пытались поймать кисточку кнута, волочащуюся сквозь пышную траву, и отскакивающую, когда, казалось бы, они её почти настигли. Набитые животики давали себя знать: котят заносило на резких поворотах и временами, теряя равновесие, они вынуждены были переступать лапками, которые путались и цеплялись одна за другую. Тем не менее, хвост кнута быстро измочалился под острыми коготками, и на смену ему пришёл рогатый прутик. Гибкие окончания развилки позволяли котятам бок о бок гоняться каждому за своей целью, что пробуждало в них чувство коллективизма, но и соперничества тоже.

Старшие женщины уже ушли в дом, а звонкий смех девочки всё ещё раздавался в долине. Наконец, котята уморились и с высунутыми язычками улеглись в траве, часто дыша и отказываясь долее гоняться за прутиком. Девочка перехватила кнут и подошла к валуну, где по-прежнему размещалась Рокси.

- Рокси, а ты не хочешь поиграть с кнутом?

Та продолжала лежать, не шелохнувшись, лишь неторопливо прищурились глаза. Но стоило девочке всплеснуть кнутовищем и забросить конец кнута на валун, последовало молниеносное движение, и потрёпанный кнут оказался зажатым между острыми когтями и шершавой поверхностью камня. Девочка засмеялась и попробовала выдернуть кнут из-под лапы животного. Ей не удалось ни на первый, ни на второй и ни на третий раз. Но вот Рокси поднялась, спрятала когти, освобождая кнут, сладко потянулась, царапая камень, и широко зевнула. Затем спрыгнула с валуна, прощаясь, боднула девочку щекой по бедру и, не оборачиваясь, неспешно направилась в сторону лабиринта. Котята потянулись за ней.

- До свидания, Рокси! – крикнула девочка вслед. В ответ снежная кошка лишь дёрнула кончиком хвоста.

- Простилась с гостями? – спросила фея, когда девочка вернулась в дом.

- Рокси ушла и увела котят. А они придут снова?

- Конечно, если её позвать. Сегодня ты научилась этому и научилась общаться с Рокси, задавать ей вопросы и понимать её ответ. Это очень важно. Если, находясь в лабиринте, ты засомневаешься, потеряешь ориентиры, или в другом экстренном случае, помни, что ты можешь позвать её на помощь. Рокси прекрасно знает лабиринт со всеми коварными ловушками и ориентируется в нём не только по пространственному местоположению: она различает запахи всех его секторов, чувствует малейшие сквозняки, указывающие на приближение к выходам и малоизвестным нам лазейкам. Она придёт на твой зов и найдёт тебя, даже если ты не перестанешь при этом куда-либо двигаться…

Под конец ужина старуха поставила на стол перед феей и девочкой два тонких высоких стакана, наполненных перламутровой опалесцирующей жидкостью.

- Попробуй это.

- Кисель? – поинтересовалась девочка.

- Нет, кисель густой, а напиток – видишь? – жидкий, как водица.

Девочка отхлебнула небольшой глоток. Вкус был ей незнаком: нежные фруктовые ароматы, разбавленные различимой горечью грейпфрута, переходили в неизвестное травяное послевкусие, которое не казалось противным. Девочка допила до конца и спросила:

- Что это за напиток?

- Эликсир феи, - ответила старуха.

- Его следует пить каждый день, – добавила фея. – Впоследствии ты научишься готовить его и несколько других нужных снадобий самостоятельно, а пока этим буду заниматься я или бабушка. Понравился тебе эликсир?

- Он вкусный и странный, – ответила девочка. – Здесь так много удивительного и чудесного, как в сказочной стране.

- Похоже, – подтвердила старуха. – Среди обыденной реальности, монотонной, а порою безжалостной, ты призвана творить сказку, поддерживать веру в сказку, а, стало быть, и жить в сказочной стране… вдалеке от людей.

- Мама, не торопи событий, – заметила фея. – Она ещё в самом начале пути.

- Вы о чём? – не преминула поинтересоваться девочка.

- Со временем узнаешь, – ответила старуха. – А теперь найди какое-нибудь развлечение. Есть желание почитать или полистать какие-нибудь атласы?

- Пойду искупаюсь в источниках…