Пролог
Сколько прошло времени с тех пор, как он упал на бетон?.. Не было сил чтобы подняться. Перевернуться на спину, а не лежать распластанным трупом уткнувшись в плесень и сырость.
Всё начиналось как успешная экспедиция с перспективами для личного роста и немалыми бонусами для обогащения. Обставили по полной программе, и денег на подготовку не жалели. Благо что поход финансировали «яйцеголовые».
Уходили десять... Здоровые, хорошо подготовленные крепкие ребята, у которых и в мыслях не было, что через несколько дней все за исключением одного станут кучкой гниющего праха. Уходили десять, а остался он один.
Странно, что шанс уцелеть выпал именно ему. Из всей десятки он единственный кто не блистал крепким телосложением и отменным здоровьем. И всё же смерть пока обходила его стороной. Кто-то из бойцов канул во тьме, кому-то разорвали глотку хищники, кто-то отправился на поиск выхода и не вернулся, один даже подорвал себя, чтобы избежать участи быть сожранным.
Штурман пошевелился и застонал. Накануне, когда он и два уцелевших бойца пробирались по разрушенному туннеля, ржавая железяка, подпиравшая свод обрушилась на ногу и раздробила ступню. Он шёл первым — ему первому и досталось. Шум привлёк тварей и какая-то мразь выскочила из темноты и вцепилась в плечо. Его спутники открыли огонь, а потом началось неконтролируемое падение. Подземный выродок, опрокинул Штурмана в вентиляционную шахту, и пролетев пару этажей, он оказался на одном из нижних ярусов. К счастью он упал на мутанта и собственным весом сломал ублюдку хребет. Всё остальное было как в тумане. Штурман поднялся на ноги, и невзирая на раненную ногу, убрался от агонизирующего зверя подальше. Повороты, тупики, провалы — он двигался как машина, подчиняясь одной только цели — найти безопасное место и затаиться.
Его била лихорадка, голова пылала огнём, и всё же он не переставал мысленно возвращаться к тому моменту, когда увидел этот странный, немыслимый по своим масштабам объект. Никогда в жизни он не видел ничего подобного. Разинув рот от удивления он стоял в зеленоватой мгле и смотрел на вибрирующую конструкцию, от которой по гигантской пещере распространялось тепло. Они все стояли и смотрели, не в силах произнести хотя бы слово. Но всякая тайна имеет своих стражей, и вскоре за чрезмерное любопытство был предъявлен счёт...
Штурман отогнал воспоминания и прислушался. Теперь он уже не сомневался, что преследователи вышли на след и встреча с пещерными выродками была только вопросом ближайшего времени.
Он включил фонарь и поводил гаснущим лучом по сторонам. Трубы коммуникаций, разломанные железные ящики, какое-то оборудование — вероятно здесь когда-то располагался лабораторный склад. Вынув из-за пазухи несколько толстых тетрадей, Штурман разыскал в рюкзаке обыкновенный пакет из продмага. Не ахти какой контейнер, но от влаги всё же защитит. Завернув в него тетради, он засунул пакет в трубу и для верности заткнул её тряпкой. Это были документы стоившие миллионы. Содержимое тетрадей одновременно и ужасало и приводило в немыслимый восторг. Шанс, что их когда-нибудь разыщут был невелик, но и бросить просто так на пол эти документы он не мог. Девять парней расплатились за них жизнью.
«Скоро придёт и мой черёд, - подумал Штурман. - Отсюда мне уже не выбраться».
Он порылся в рюкзаке, достал баллончик с белой краской. Щедро побрызгал на трубу с бесценной посылкой.
«Умный отыщет, - решил он. - А дуракам знания ни к чему».
Где-то в глубине туннеля звякнуло железо, затем раздался приглушённый расстоянием гортанный вопль.
- Пока только разведчик, - прошептал Штурман. - Но минуты через три подтянется и вся остальная свора.
Он снял с разгрузки гранату и с нежностью посмотрел на чеку.
- К счастью есть надежда, - проговорил он. - Надежда избежать мучительной смерти.