Глава 14.
Эоэлла.
«Никто не ведает, что будет завтра утром.
Никто не ведает, что будет через час
Один Творец сказать бы мог об этом.
Жаль только, что ему сегодня не до нас».
Наринаэль. Из ранних произведений.
Тянулся предрассветный час Дракона, когда больше всего хочется спать, и, кажется, нет такой силы, что заставила бы разлепить веки. Поговаривали, что в это время даже драконы спят так крепко, что можно подойти к любому и щелкнуть его по носу. Даграэль не пробовал.
- Поднимайся!
Голос клинком проник в сознание. Даграэль вскочил, больно ударившись обо что-то твердое. Его окружала плотная непроницаемая тьма. Маарог успокоился, перестав выбрасывать ввысь фонтаны огня. Что-то щелкнуло, и от снопика искр затеплился огонек светильника. Пламя высветило разом постаревшее лицо Зэкра. Может быть, это была просто игра теней?
- Без завтрака придется обойтись, - голос Зэкра звучал глухо и надтреснуто. – Потерпишь?
Даграэль молча кивнул. Он должен попасть в Зону Комьюн. Сытый или голодный – неважно. Сегодня последний день.
Зэкр извлек из-под стола мешок и кинул через стол.
- Переоденься. В одеждах наказующего сегодня лучше на улице не появляться.
В слабом пламени светильника Даграэль извлек из мешка костюм: тяжелые сапоги, бесформенную шапку и блузу каменщика - старую, потертую, с множеством заплат, но еще крепкую. На эмблеме - скрещенные кирка и молот. Переодевшись и заткнув за пояс молоток на длинной рукоятке, Даграэль достал из потайного кармана жемчужину Эоэллы и стал прикидывать, куда надежнее спрятать ее в новом одеянии. От Зэкра это не ускользнуло.
- Что это у тебя?
Даграэль мысленно обругал себя: не сумел сделать это незаметно. Осторожно взяв двумя пальцами голубоватый шарик, он издалека показал его, заранее решив, что не отдаст свой талисман ни при каких обстоятельствах. Даже Зэкру.
Тот молча посмотрел на жемчужину, и выражение его лица показалось странным.
Зэкр узнал ее сразу, хотя видел всего лишь раз много лет назад. Тогда она сказала: «Это ожерелье я получила от матери и передам своей дочери, когда придет время». Вот и передала. Жемчужина, что в руках Даграэля, из того ожерелья. Значит, девочка, пославшая Даграэля в Чистилище, - ее дочь? Как причудливо сплетаются нити судьбы...
- Шапку надень.
- Зачем? – проворчал Даграэль. - Не люблю ничего надевать на голову.
- И надвинь ее, чтобы только глаза виднелись. Ахерон в городе.
Даграэль непроизвольно сглотнул, вспомнив огромного огненного демона, которого опасался даже Белеетэль.
- Не может быть! Старые демоны не покидают Чистилища! Они мне говорили.
- Не покидают. Это первый случай за много лет. Похоже, Ахерона кто-то очень разозлил. Догадываешься кто?
Даграэль не ответил. И так понятно, что все это из-за него. И когда Ахерон успел?
- Никто кроме Белеетэля не знает, что я вернулся в Арганаду.
- Ахерон может и не знать, что ты уже здесь. Только идти тебе больше некуда. Скажи, кто знает, что ты направляешься прямиком в Зону Комьюн?
- Белеетэль. Только он. Откуда тебе известно, что Ахерон уже здесь?
- Пока ты спал, приходил один из моих друзей. Он и рассказал. Ахерона трудно с кем-то спутать. Однако светает. Нам пора.
- А одежда?
Даграэлю стало жалко удобной и прочной формы, которую ему выдали в Академии и к которой так привык. Грязная и местами рваная? Это поправимо. По сравнению с ней костюм каменщика, который он с трудом нацепил, был грубым, тяжелым и к тому же жал в плечах.
- Останется здесь. Не пропадет. Вернемся - заберешь.
* * * * *
Слуга разбудил Жернегеля глубокой ночью.
«Выгоню!!» - первое, о чем подумал он, не терпевший, когда нарушали его сон. По пустякам слуга беспокоить бы его не стал.
- Который час?
- Час Тьмы, господин, - запинаясь ответил слуга. Руки его дрожали.
- Что случилось?
- Ахерон. Он ждет вас внизу. Он… разгневан.
Сон исчез, как будто его и не было. Перепуганные слуги помогали облачиться в парадное одеяние, путаясь в застежках и шнурах. Иначе нельзя – старые демоны очень чувствительны к таким вещам. Закончив, Жернегель сбежал по лестнице, остановившись перед массивными дверьми, чтобы перевести дыхание и вступить в зал уверенной походкой. По его сигналу двери отворились.
- Темны пути, лежащие пред нами,
И страшен Рок.
Густой низкий бас отражался, повторялся несколько раз.
-…страшен Рок, …страшен Рок, … страшен, …рок, …рок.
Жернегель глядел на гиганта и спрашивал себя, как давно эти стены не слышали подобного голоса.
- Я шел сюда полночными горами,
Терял и путь, и силы временами.
Спешил, как мог.
Твой Вестник не сказал того, что должно…
И Ахерон начал свое повествование. Жернегель слушал, молча, лишь однажды не выдержал и бросил:
- Это был не мой Вестник, Ахерон. Я пытался его остановить, но не сумел.
- Ты не сумел, а мне-то что за дело?
Я был смешон!
Ахерон прорычал, и эхо повторило: «…смешон, …смешон». Он сделал шаг вперед, голова угрожающе наклонилась. Пальцы на руках резко распрямились, и пламя факелов заиграло на огромных когтях. Жернегель мало чего боялся в этом мире. Но сейчас холодные струйки пота побежали по спине. Он знал, что охрана замерла у потайных дверей и ворвется при малейшем признаке опасности. И все же опоздает. Ахерон разорвет его на части в несколько мгновений. Если захочет.
- Я посылал к вам двух Вестников, которые заявили бы все, что тебе нужно. – Жернегель старался говорить спокойно и уверенно и обращать внимания на судорогу, которая сводила внутренности. Он слышал, что ярость огненных демонов страшна, но такого не ожидал. – Оба Вестника исчезли. Ты знаешь, что с ними стало?
- Я их искал в ущельях и долинах
Днем и во тьме.
Голос Ахерона звучал теперь немного спокойнее.
- Но ни следа на тропах и вершинах.
Они исчезли, словно тень в глубинах.
Их путь неведом мне.
Поэзию Жернегель любил, как многие вещи в этом мире. Читал классиков, писал стихи сам. И все же его коробило от напыщенного языка древних демонов, особенно в серьезном разговоре. Но что поделать.
- Кому было нужно, чтобы они исчезли?
- У нас врагов по-прежнему немало.
Страшнейший же – судьба!
Ахерон потряс огромным кулаком, вновь впадая в ярость. Он бушевал еще почти час, потом немного успокоился и ушел, буркнув, что вернется через два дня. А пока скроется в подземельях, которые ведомы лишь древним демонам. За это время им лучше самим отыскать демона Даграэля.
Едва он ушел, Жернегель начал вытирать полой зелено-красной накидки, новой и очень дорогой, обильно льющийся пот. Его трясло, как в лихорадке. Встреча с Ахероном дорого стоила ему.
- Успокоиться, забыться… - шептал он, поднимаясь по широкой лестнице в свои покои. Дав знак охране оставаться у дверей, Жернегель прошел в комнатку, где бывал нечасто. Открыв один из высоких шкафчиков, он достал резную чашу, наполненную сухими шуршащими листьями, взял щепоть и кинул ее в пламя светильника. Пламя зашипело, по комнате пополз светлый ароматный дымок.
Жернегель удобно устроился на ложе, стал вдыхать возникший аромат и вскоре почувствовал, как расслабляются напряженные мускулы, и накатывает умиротворение. Он нечасто пользовался веселящей травой, но сегодня без нее никак не обойтись. Теперь главное - все обдумать. Веселящий дым обострял память и ум, но, увы, ненадолго, потом наступал блаженный транс.
Итак, мальчишка Даграэль оказался настоящим Вестником, избранником Судьбы. Кто бы мог подумать! Почувствовав в Даграэле опасность для своего плана (и ведь правильно почувствовал!) он решил удалить его из Арганады. Сделать это было легко, обеспечив поражение на поединке. Какой был хороший план – подвести к нему латентную Видящую, которая смогла бы заразить его милосердием! Красиво, изящно, как ему нравилась такая идея! Все так и получилось. Даграэль проиграл, еще несколько дней - и его не будет в столице. Так должно было случиться. Но вышло же все наоборот. Под действием веселящего дыма он ярко видел картину, как эта девчонка посылает Даграэля в Чистилище. А тот, возбужденный и окрыленный, начинает рваться туда, чтобы помочь ей. Ахерон говорил, что Даграэль в Чистилище пропал куда-то на три дня. Понятно куда – в Предвечную долину. Ахерон не понял ничего – и да будет так!
Тело Жернегеля медленно наполнялось приятным теплом, мысли плыли все медленнее.
«Нужно найти Даграэля. Найти… Но ведь для этого и так все сделано, сделано… В месте, где он должен появиться его ждут. Ждут…
* * * * *
Ночной сумрак начинал таять. Ветер разогнал тяжелые облака над городом, и было ясно, что очень скоро из-за восходного хребта брызнут лучи бледного неуверенного солнца. Зэкр оглядел светлеющее небо и выругался. Сейчас путникам не помешал бы падающий пепел и свинцовые тучи, висящие на крышах домов! Но Тулма и Маарог как назло затихли, напоминая о себе лишь легкой дрожью земли под ногами. Город просыпался. Слышались обрывки негромких разговоров, скрип, стуки. Изредка вспыхивали огоньки: в этих местах предпочитали обходиться без света. Впереди в сотне шагов появились несколько факелов. Патруль. Скитальцам повезло, что рядом оказался узенький переулок, в котором они успели укрыться. Странный лабиринт узких улочек и - вскоре они очутились в широком проходе, едва различимом в предрассветной мгле.
Даграэль двигался за Зэкром, полностью положившись на своего опытного спутника, не задумываясь, каким непостижимым чутьем тот находит путь в почти полной темноте, среди мешанины окраинных переулков. Мыслями он был уже Зоне Комьюн рядом с Эоэллой. Что он ей скажет? Он видел невиданное, но почти ничего не смог узнать. Клятва… Что с ним сделают силы Судьбы за ее невыполнение? Что говорил старик, который привиделся ему?
Откуда-то издалека донесся тонкий свист.
Резким движением Даграэль повалил Зэкра на каменную мостовую.
- Замри!
* * * * *
В этот день все было другим. Иначе дул ветер, раскачивавший ветки деревьев, по-другому звенела вода на перекатах. Даже привычные Хрустальные ворота казались особенными. Она вдруг заметила, что каждый завиток затейливой резьбы светится своим внутренним светом, а сама высокая арка пылает огнем, переливающимся бесконечными оттенками голубого. Так было всегда, но по-настоящему она увидела это лишь сегодня. Последнюю половину декады она приходила в Зону Комьюн каждый день рано утром и уходила, когда солнце полностью скрывалось за невысоким хребтом. Возвращалась только для того, чтобы съесть что-нибудь, не ощущая вкуса, и забыться коротким тяжелым сном. А утром, даже не позавтракав и отмахнувшись от птицы, которая даже похудела от волнения, бежала к Хрустальным воротам. Сегодняшний день - последний. Завтра срок ее испытаний. Если Даграэль не придет сегодня… Завтра уже можно будет никуда не приходить.
Эоэлла двигалась, как грешная душа, а все окружающие были экзекуторами.
Все имеет свое начало и свой конец. Она проскользнула через завесу, отделявшую ее мир от Зоны Комьюн, и немного успокоилась.
Даграэль. Где он и что с ним? Она знала, что он жив. Помогала жемчужина - невидимая ниточка, протянувшаяся между ними. Отдавая ее, Эоэлла думала, что дарит просто талисман на память. Оказалось – нет. Жемчужина подсказывала, что где-то далеко бьется сердце Даграэля. Иногда она даже чувствовала его эмоции: страх, удовлетворение, ярость. А несколько дней назад ночью она проснулась от ощущения ужаса и безнадежности. Приподнявшись на ложе, Эоэлла села, пытаясь утихомирить бешено стучащее сердце. Отчаяние накатывало волнами, не давая прийти в себя и успокоиться. С ним что-то случилось. Действуя по наитию, Эоэлла в своем воображении нарисовала жемчужину. Та немедленно появилась - странная, тревожно мерцающая. Эоэлла принялась вливать в нее все свои силы в надежде, что это поможет Даграэлю. Прошло несколько минут - и ей стало легче. Страх и отчаяние отступили. Обессиленная, она рухнула на ложе и зарыдала от облегчения.
Ментальная связь не прерывалась, но стала совсем слабой. Он был жив - это все, что она знала. Время бежало. Скоро будет поздно…
Эоэлла ходила по ухоженным дорожкам парка. Она запретила себе смотреть в сторону, откуда, по ее расчетам, должен был появиться Даграэль. Запретила - но то и дело бросала взгляд в просвет между деревьями.
Вдали качнулась ветка, мелькнула чья-то тень. Сердце забилось, как пойманная птичка…
* * * * *
Они успели прижаться к стене и замереть, когда низко, почти над их головами прошелестели крылья. Даграэль даже ощутил поднятую ими воздушную волну. Почти полчаса они лежали неподвижно, стараясь слиться с камнями мостовой. А ящер все кружил неподалеку. То справа, то слева раздавался его пронзительный клекот и свист.
- Ночной, - одними губами прошептал Зэкр. - Не шевелись.
Даграэль усмехнулся про себя. Рассказом о повадках ночных ящеров он мог бы удивить даже многоопытного Зэкра. Не услышь он привычный свист - неизвестно чем бы все кончилось. В горах, где стоял их приют, этих тварей водилось немало. В темноте они видели лучше, чем обычные существа при свете, но нападали редко, довольствуясь падалью и отбросами.
Сидящий на спине ящера патрульный внимательно просматривал окрестности. Даграэль знал, что как только из-за хребта появится солнце, ящер улетит: он не выносит яркого света. Плохо было другое. Зэкр хотел добраться до городских ворот затемно. Этот план рухнул. Не зря говорят, что неприятности не ходят поодиночке. Не успели первые солнечные лучи осветить окрестные вершины, как патрульного на ночном ящере сменил другой на небольшом крылатом драконе. К несчастью, улицы были совершенно пусты, и среди прохожих не затеряешься.
- Странно, - пробормотал Зэкр. Он больше не шептал. – Ищут нас или еще кого? Не понимаю.
Пожалуй, впервые Даграэль видел Зэкра в растерянности. Что ж…
Время уходило, и в любой момент воздушный патруль мог их заметить. Даграэль вопросительно посмотрел на своего спутника. Сам бы он подобрался поближе к Черным воротам, а потом бросился бы бежать, надеясь проскочить. Но не ему решать.
Зэкр внимательно осматривал небо и соседние улицы, потом сказал:
– Я их отвлеку. Ты поднимайся и спокойно иди. Не крадись и ни в коем случае не беги. Если что - ты каменщик. Шапку поглубже натяни. Главное – выйти из города. До Полуденных ворот ходу полчаса, не больше. Надеюсь, что охраняют их не особенно тщательно. А у Черных ворот проблем вообще не должно быть. Они же не знают, что ты направляешься в Зону Комьюн. Во всяком случае, я надеюсь на это. Если все пройдет хорошо, вернешься в дом, где мы сегодня ночевали. Сможешь?
Даграэль молча кивнул. Достал из-за пояса молоток, взвесил. Инструмент, которым работали каменщики, был очень кстати. Сойдет за оружие, если понадобится. Предпочитающий действовать умом, а не кулаками, Зэкр недовольно покачал головой, но ничего не сказал. Прощаться не стали. Зэкр просто поднялся и исчез в ближайшем переулке.
Даграэль теперь один шел посередине улицы нарочито вразвалку, помахивая зажатым в руке молотком. Это было неправильно, инструмент каменщики всегда держали за поясом. Не имеет значения, потому что не придется тратить время, чтобы его достать. Где-то сзади раздавались крики, рык дракона, невнятный шум. Вероятно, Зэкр действовал. Смогут ли стражники его схватить?
Полуденные ворота Даграэль увидел издалека. По утреннему времени там царила обычная суета. Один караван заходил в город, торопясь доставить груз. Два других наоборот ждали, когда их выпустят наружу. Крики, ругань возчиков, недовольный рев ездовых ящеров. С тех пор, когда Даграэль был здесь последний раз, многое изменилось. Городскую стену восстанавливали, недавно уложенные камни заметно выделялись рядом со старыми потертыми временем. Несколько рабочих деловито постукивали молотками, что-то подравнивая. Это оказалось очень кстати - в одежде каменщика Даграэль мгновенно затерялся среди них и проскользнул мимо стражников, которые даже не обратили на него внимания. Арганада осталась позади.
Знакомый путь вел его дальше к Черным воротам. Тамошние стражники даже не повернули в его сторону головы, видно никаких приказов не получали. Перед Даграэлем лежала Зона Комьюн.
* * * * *
Тень пропала. Эоэлла вглядывалась в дальние просветы между кустами, но ничего разглядеть не могла. В парке было тихо, и даже ветер, с утра весело игравший в кронах деревьев, куда-то исчез. Неуверенно пробовала голос невидимая птица. Эоэлла подумала, что сегодня все как-то необычно: ни одной компании демонов либо анджелов в оживленном парке она не встретила. На какое-то время она отвлеклась, а когда подняла взгляд, чуть не вскрикнула от неожиданности – в нескольких шагах стояла темная фигура неслышно подошедшего демона.
Он не двигался, молчал, и Эоэлла даже закрыла глаза, уверенная, что открыв их вновь, ничего не увидит. Не случилось, наваждением демон не был. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог, а только судорожно сглотнул. И только тогда она вдруг поняла, что перед ней стоит Даграэль. Повзрослевший… Нет, скорее постаревший. Вместо щегольской одежды с яркой нашивкой наказующего - перепачканная, местами порванная хламида не по росту. Нелепая шапка, надвинутая на одно ухо. В руке он зачем-то сжимал странный инструмент на длинной ручке. С тех пор как они расстались прошло три декады.
… Эоэллу он увидел издалека, но на всякий случай решил приблизиться к ней осторожно, укрываясь за кустами. Она изменилась. Похудела, осунулась, заметно нервничала. Некоторое время он стоял за кустами в десятке шагов, не решаясь выйти. Что он ей скажет? Как объяснит? Он даже не сможет рассказать, что видел – Даграэль просто не знал таких слов.
- Эоэлла, – наконец выговорил он. - Я успел. Я был в Предвечной долине, видел Высший суд … Но я ничего не понял. Мне даже нечего тебе сказать. Клятва… Он начал рассказывать, сбиваясь, перепрыгивая с одного на другое, стараясь объяснить.
Она жадно слушала, и два желания жили в ней: узнать то, что он видел, и прижаться к его груди и замереть. В ее взгляде была боль.
- Не говори ничего. Ты вернулся, – она подошла к нему и взяла за руку. Их пальцы соприкоснулись, и тут в Эоэлле зазвучала музыка. Она исходила от Даграэля: печальная, мрачная, завораживающая; пронизывала ее тело, отдавалась эхом в душе. И она ощутила в себе Музыку жизни. Это была музыка, предназначенная ей и звучавшая только для нее. Он слышит и чувствует то же самое - она это знала. Время исчезло, мир пропал, остались только они двое. Потом перед ней поплыли картины, образы. Она видела огромный город с вздымающимися в небо с обугленными пирамидами, реки и озера из дымящегося жидкого камня, тяжело дышащие горы, огненный дождь. Она видела его мир... Его мир – карающий и страшный. Картины замелькали быстрее: Черный океан, переполняемый человеческими грехами и горем; долина, напомнившая родной край Радужных озер; скальная стена до самого неба и угольно-черный проход, из которого веяло смертью, хрустальное пространство с мириадами душ. Одни взлетали, светло и радостно торжествуя, другие - падали под темной тяжестью грехов. Она успела увидеть гигантские весы и огромный сияющий силуэт над ними. Старик в старенькой хламиде…
Потом все исчезло. Вокруг по-прежнему была Зона Комьюн, а демон Даграэль и анджел Эоэлла по-прежнему стояли, держась за руки.
- Я ничего не смог узнать, - тихо повторил Даграэль. - Только Музыка...
Он не понимал, что она увидела и постигла все, что было дано ей постичь и увидеть. Предвечная долина с ее истинами теперь всегда будет с ней. Она вспомнила свой неудачный экзамен и увидела ответ на неразрешимый прежде вопрос. Адриэлна знала, что выбирать, но теперь ей, Эоэлле, уже ничего не страшно. Она не сомневалась, что сможет успешно пройти завтрашнее испытание.
Она высвободила правую руку и коснулась пальцами глубокого, пока еще плохо зажившего шрама, который тянулся от виска к уху Даграэля. Раньше его не было.
- Откуда?
- Гора выстрелила камнем. Повезло, удар прошел вскользь.
- Не болит?
Он усмехнулся, как будто она сказала глупость. Ничего, пусть говорит, лишь бы подольше не уходила.
Время остановилось. Осталась лишь музыка. Теперь она, светлая и печальная, неторопливо струилась сквозь них, и не было больше ничего в мире. Опускалось солнце, темнело. Они этого не видели.
Даграэль опомнился первым. Это оказалось очень болезненным. Музыка стихала, все предметы вокруг постепенно обретали свои обычные очертания.
* * * * *
Капли дождя тяжелые, но пока еще редкие, зашелестели по траве, по листьям кустов, глухо ударились о камни. Громыхнуло, да так, будто рушится небо. Наваждение рассыпалось. Вокруг по-прежнему расстилался парк Зоны Комьюн. Дождь усилился. Холодная струйка затекла Даграэлю за шиворот. Он передернул плечами и стал высматривать укрытие – как и большинство демонов, холодную воду он терпеть не мог. Повезло. Росшее неподалеку дерево с густой листвой укрыло их, когда с неба хлынули потоки воды. Стихии разгулялись не на шутку. Сгустившуюся тьму разрывали яркие молнии, непрерывно грохотал гром.
- Никогда такого здесь не видела! - почти прокричала Эоэлла. Шум стоял такой, что, хотя их головы почти соприкасались, расслышать что-нибудь было трудно. Слова ее заглушил раскат грома. Даграэль лишь крепче прижал ее к себе, благословляя этот ливень и этот шум.. Поднявшийся ветер унес грозу и стих сам. А они так и остались стоять под приютившим их деревом, не решаясь шелохнуться.
- Тебе пора, - сказал он и не узнал своего голоса. Она не ответила. – Завтра Испытания, и ты должна их выдержать.
- Да, мне пора, – Эоэлла вгляделась в глубокие черные глаза демона. – Я выдержу. Я отвечу на любой их вопрос! Веришь?
- Да.
- А после этого мы снова встретимся здесь, в этом самом парке.
- Да.
- Послезавтра в час птицы?
- Да.
- А теперь иди и помни – я буду ждать тебя. И еще. Знай – ты исполнил Клятву.
При этих словах Даграэля словно пронзило ударом молнии. И тут же отпустило. Силы Судьбы подтвердили слова Эоэллы – Клятва исполнена. Он свободен.
* * * * *
Она смотрела на удаляющуюся в сумерках фигуру Даграэля, а сердце ее разрывалось от боли и нелепости происходящего. Он обещал, значит, придет. И она тоже. Ничто помешать им не сможет. Так в чем же дело?! В чем?! Откуда эта тоска?
* * * * *
Даграэль уходил, испытывая странное чувство. Чудовищное напряжение последних недель исчезло. Клятва выполнена. Никуда не нужно бежать, прорываться, спешить некуда. А еще несколько часов назад он не верил. Не верил, что все вдруг изменится. Через день он снова встретится с Эоэллой, и больше они не расстанутся. Плевать на Академию, плевать на высокую миссию демонов. Эоэлла важнее. Он вспомнил, как в древних балладах, ему попадалось слово «счастье». Не понимая, что это такое, он пропускал его и читал дальше. А сейчас понял. И улыбнулся.
Полуденные ворота оказались наглухо закрытыми. Рядом никого. Скорее всего, караульные ушли в свое помещение, которое находилось с той стороны ворот. Стучи, кричи - все без толку. Даграэль остановился и задумался. Ночь нужно как-то продержаться. Он пожалел, что ушел из Зоны Комьюн. Остался бы - нашел какое-нибудь укрытие в местных густых кустах. Внимательно изучив содержимое всех карманов, он не обнаружил там ничего, кроме двух железных гвоздей. В одежде, что осталась в харчевне, был и мешочек с золотом, и хороший нож.
Делать нечего, и Даграэль двинулся по дороге, тянувшейся вдоль городской стены. Вдалеке негромко и протяжно завыл ветер. Даграэль встрепенулся. Звуки эти ничего хорошего не сулили – где-то за полуденным горизонтом завязывалась песчаная буря. Оказаться в центре ее - означало умереть. Даграэль видел демонов, разбитых о скалы или задохнувшихся тончайшим песком во время такого разгула стихий. Вой ветра приближался. Буря двигалась в сторону столицы. В окрестностях Арганады подобные катаклизмы случались редко: ее защищали горные хребты. Тем не менее, площадях стояли специальные каменные убежища, где можно переждать разгул стихии. Но туда не доберешься – городская стена слишком высока. Здесь же - песчаное поле, усеянное невысокими острыми скалами, и больше ничего. Спрятаться негде.
Буря подступала с пугающей быстротой. Днем, наверное, была бы видна огромная черная стена туч до самого неба. Сейчас подступающая ночь скрадывала ее, делая едва заметной. Зато ветер уже не тонко завывал, а грохотал сурово и угрожающе.
Удушающей волной накатил страх - не смерти, нет. А того, что если он сейчас исчезнет в песчаном смерче, Эоэлла об этом никогда не узнает. Придет и будет ждать. Даграэль огляделся, как затравленный зверь, пытаясь найти путь к спасению. В нескольких сотнях шагов поднимались неразличимые в темноте каменные утесы - преддверие одного из хребтов. До них нужно добраться, отыскать пещеру или хоть какую-нибудь щель, где можно укрыться от воющей смерти. Он побежал изо всех сил, радуясь, что пока хватает света, чтобы различать встающие на пути острые скалы. Поранишься, упадешь, - потом уже можно будет не вставать. Так мчаться ему еще ни разу в жизни не приходилось. Даже в подземелье, когда они с Зэкром уходили от Гончих.
Ветер взревывал уже совсем близко.
«Быстрей! Быстрей! - подгонял появившийся Голос Разума. - Быстрей, немного осталось!».
Силы придавала обида на нелепую судьбу. Пройти Чистилище, Черный коридор - и безвестно сгинуть почти у самых ворот столицы. Эта мысль заставляла бежать, когда сил уже не оставалось.
Громада утеса выросла на пути. Он пошел вдоль нее, держась за шершавый камень, чтобы не упасть. Струи песка, перемешанного с камнями, били в спину, сбивали с ног, и подниматься раз от разу становилось все тяжелее. Вдруг стена утеса расступилась, и лишившийся опоры Даграэль рухнул на песок. Умоляя Создателя, чтобы трещина, в которой он оказался, тянулась подальше, он пополз. Мольба ли его была услышана, или просто повезло, но расщелина уводила его все дальше от бури, от смерти. После нескольких поворотов Даграэль оказался в небольшой пещерке, где вой ветра почти не слышался. Совершенно обессиленный, он распростерся на теплом песке и мгновенно заснул.
И последняя ускользающая мысль: «Какой длинный день! Как жизнь…»
* * * * *
Серый дрожащий свет уже просачивался через неприметные щели. Даграэль проснулся. Его хватало лишь на то, чтобы разглядеть несколько огромных камней, опиравшихся друг на друга. Крошечное пространство между ними и было той самой пещерой, что спасла его вчерашней ночью. С трудом развернувшись, Даграэль пополз к выходу.
«Вот видишь! – бодро сказал он Голосу Разума. – Все обошлось. А ты боялся!»
«Выберись сначала», - проворчал тот в ответ.
Справедливость этих опасений Даграэль понял очень скоро, когда путь ему преградила гора плотно утрамбованного песка. Ураганный ветер принес его из пустыни, спрессовал, создав прекрасную защиту от бури, что неистовствовала снаружи. Теперь она же преграждала выход туда, где жизнь. Если вся расщелина забита песком и камнями, то это означает, что он замурован заживо.
Подавив страх, Даграэль достал единственный инструмент, который до сих пор оставался в кармане, – длинный железный гвоздь. Невесть что, а все же лучше, чем ничего. Приноровившись, он стал копать. Рыхлил песок гвоздем, потом отбрасывал за спину. Он работал ровно, размеренно. Пролетающие минуты сливались в часы, гора песка за спиной росла. Когда кончались силы, Даграэль валился на пол и отдыхал. Потом он поднимался, и все продолжалось.
Когда последняя преграда рухнула и в глаза ударил ослепительный свет, Даграэль даже не обрадовался. Он выполз из расщелины и сел, прислонившись спиной к горячим камням. Тишина. Покой.
* * * * *
К Черным воротам Даграэль вышел в час птицы. День уже заканчивался, а вечер еще не успел начаться. Едва выбравшись из каменного плена, он решил сразу направиться в Зону Комьюн и дожидаться Эоэллу там.
Знакомая уже площадь перед воротами оказалась на удивление пустой. Нехорошее предчувствие ворохнулось где-то внутри. Отбросив его, Даграэль почти побежал к воротам. И только оказавшись рядом, понял, отчего вокруг никого нет. Ворота исчезли. На том месте, где раньше дрожала черно-серебристая завеса прохода, сейчас поднималась скала. Не веря своим глазам, Даграэль подошел поближе, провел рукой. Обычный камень: шершавый, темно-серый со светлыми прожилками. Он отступил на несколько шагов, кинул взгляд направо, налево, лелея безумную надежду, что ошибся, перепутал место. Но нет, никакой ошибки: проход в Зону Комьюн исчез. Осталась лишь арка, нелепо смотревшаяся на сплошной скале.
«Ворота между мирами закрываются», - так говорил Белеетэль. И еще. По словам старого демона, выходило, что другого входа в Зону Комьюн не существует. Этот был единственный.