Глава 13.
Зэкр.
- Если ты идешь правильным путем, судьба благоволит тебе,
и на один верный шаг отвечает десятью шагами навстречу.
Если же на пути появилось препятствие, сверни.
- Как же так? – вскричал Наринаэль. – Вы же сами
говорили, что нужно разметать все препятствия и только
тогда достигнешь цели. Как выбрать, где нужно свернуть,
а где - пробиваться изо всех сил?!
Мудрый задумался.
Беседы с Мудрым.
Даграэль стоял на седловине крутого скального хребта. Внизу лежала Арганада. Всего несколько дней назад он вот также стоял и смотрел на столицу, из которой с таким трудом вырвался. Непостижимо – всего несколько дней, а кажется – целая жизнь. Или это и была жизнь, прожитая за несколько дней?
Здесь, за Барьером, все было по-прежнему. Темнели конусы Великих пирамид, отсюда, с поднебесной выси, похожие на невысокие холмики. Ярилась Тулма. Из тяжелых облаков сыпался вниз горячий черный пепел. Все осталось по-прежнему. Только Вестник, видевший в Чистилище Великую силу, стал совсем другим.
Впрочем, нужно было спускаться. Благо, что тропу с перевала вниз он углядел сразу. Пути в горах - он знал это - не меняются столетиями, тропам можно доверять. А можно ли доверять стоявшей вокруг тишине? Даграэль замер и настороженно прислушивался. Звуки в горах разносятся далеко. Можно услышать, как падает самый маленький камушек. Тишина. Лишь отголоски тяжелого дыхания неспокойной Тулмы. Он всматривался в небо: не мелькнет ли где стремительный силуэт дозорного ящера. Нет, не мелькнул.
На спуск ушло несколько часов. Знай он эти горы лучше, дело шло бы быстрее. Попытки идти напрямик, приводили только к тому, что он упирался в завалы или оказывался на краю обрывов. И каждый раз приходилось вновь отыскивать тропу. Подкрадывалась усталость. Он поймал себя на том, что спотыкается все чаще. Плохо. Оступишься, можно и ногу сломать. Тогда – все. Чувствуя, что отдых просто необходим, Даграэль в нерешительности остановился возле скалы, похожей на одну из Великих пирамид. И тут же слабый ветерок донес до него запах очага. Где-то неподалеку было жилье. Даграэль, стараясь передвигаться бесшумно, двинулся в ту сторону. Когда аромат горючего камня прямо-таки ударил в ноздри, осторожно выглянул из-за скалы. Нет, в неглубокой лощине он не увидел «Бдящих Во Тьме» или стражников. Там не было даже того, что можно назвать жильем. Грубый закопченный очаг прятался от ветра в углублении между двумя скалами. Сидящий на корточках старик старательно перемешивал тлеющие угли. Оглянувшись на вышедшего из своего укрытия Даграэля, он улыбнулся и приветливо махнул рукой.
Даграэль замер. Старик был человеком… Невозможно! Много лет минуло с той поры, когда люди еще при жизни могли попадать в преисподнюю демонов. Ворота заперты и запечатаны. Так говорил Белеетэль, а он знал. Только в Зоне Комьюн, но до нее еще идти и идти.
Старик тем временем разворошил угли и стал доставать черные от золы продолговатые клубни, от которых остро потянуло печеным. Обычное дело. Так готовили во многих селениях. Смахнув рукавом старенькой хламиды пыль с плоского камня, незнакомец стал раскладывать на нем съестное. Выбрал клубень, разломил и принялся за еду. Двигался он неторопливо, обстоятельно, а ел с таким аппетитом, что у Даграэля потекли слюни. Покончив с клубнем, старик удивленно обернулся. «Мол, чего стоишь? Два раза приглашать надо?».
Оцепенение, сковывавшее Даграэля, пропало. Старик в человеческом облике – так что с того? Мало ли диковинного на свете… Даграэль подошел к импровизированному столу и стал набивать рот необыкновенно вкусной печеной мякотью. Обжигался, торопясь, но не мог остановиться, пока не уничтожил половину того, что лежало на камне.
- Ты ешь, ешь, - сказал старик с явным восхищением наблюдавший за таким процессом поедания пищи. - Я уже сыт.
Голос у него оказался самым обычным, чуть хриплым.
- Откуда идешь? – спросил старик, когда трапеза была окончена, и оба они расположились возле теплого очага. – Селений в той стороне нет, а выжить в горах трудно.
«Молчи, - сказал Голос Разума. - Каждому встречному нашу историю рассказывать нельзя. Тем более такому странному. Сам-то он что в горах делает?».
- С перевала иду, - ответил Даграэль чистую правду.
- Не хочешь говорить, не надо, - кивнул седой головой старик. – Твое дело.
Он что-то еще говорил, а Даграэль чувствовал, как после сытного обеда, его неудержимо клонит в сон. Он испугался, что заснет и проспит неведомо сколько часов, а их у него оставалось совсем немного. Чтобы отогнать сон он стал выкручивать мизинец на левой руке. Боль помогла. Дрема, чуть было не сковавшая его, потихоньку рассеялась.
- …все торопятся, все куда-то спешат, - услышал говорок старика. – Неправильно это. Настоящая жизнь спешки не любит. Плохо, плохо. Вот и ты куда-то бежишь, усталый, голодный. Зачем?
- Клятва, - пробормотал Даграэль.
- Клятву нарушать нельзя, - согласился старик. – Только нельзя торопиться, когда клятву даешь. Остановиться, подумать. Ты думал?
- Не успел. – Даграэль вспомнил свою встречу с Эоэллой. Какие там раздумья!… - Но не жалею, я все сделал правильно.
- Что не жалеешь, это я вижу, - старик печально улыбнулся, - а правильно или нет – жизнь покажет.
- А что будет, если я не выполню клятву? – Даграэлю вдруг захотелось рассказать свою историю и не только потому, что плохо представлял, что делать дальше. Всем своим обликом старик внушал доверие и спокойную, хоть и скрытую силу. Но не стал, сдержался.
- Что за клятва? – деловито спросил старик.
Даграэль припомнил и выговорил несколько слов клятвы, значение которых толком не понимал.
- Ого! – старик удивленно покачал головой. – Не думал я, что эти заклинания еще кто-то помнит. Ты обратился к Великим силам, юноша. Давно, ох, давно их никто не тревожил. Ты хочешь знать, что случится с тобой, если ты не выполнишь того, в чем поклялся? Об этом ведомо только самим Великим силам, а они суровы.
- И пощады от них ждать не стоит. Так?
- Они не знают таких понятий. Пощада, снисходительность, приязнь – это чувства, которых они лишены. Тебе следовало быть более осмотрительным. Впрочем, я это тебе уже говорил. Неисполнение обещания – грех.
- А что есть грех? Кто может судить о нем?
У Даграэля вдруг появилась безумная мысль, что этот старик сейчас возьмет, да и объяснит ему все, что хотела знать Эоэлла. Случаются же чудеса в этой жизни.
- Но это же просто, - охотно заговорил старик и глаза его светлые, прозрачные стали вдруг похожи на бездонные озера, - слушай и запоминай. Изначально…
* * * * *
- Вставай.
Даграэль очнулся от того, что кто-то грубо тряс его за плечо. С трудом выбираясь из мира забытья и сновидений, он завертел головой. Вокруг теснились все те же горы, а рядом стоял высокий демон в дорогой, хотя и потрепанной одежде. Зэкр!
- Откуда …? А где старик?
- Когда я нашел тебя, ты был один.
- Не может быть! Я же встретил старика. Очаг… он накормил меня. – Даграэль поднялся на ноги, чувствуя ломоту во всем теле и, как ни странно, голод. Рядом поднималась знакомая скала, похожая на Великую пирамиду. За ней пряталась лощина, где он встретил старика. Даграэль сделал несколько шагов и замер. Не было очага, не было и самой лощины. За скалой сколько хватал глаз тянулся крутой каменистый склон, однообразный и безжизненный. Неужели ему все это приснилось?! Старик, их разговор… Ведь тот говорил что-то очень важное. Нужно вспомнить, обязательно вспомнить. Даграэль сжал голову руками, пытаясь вызвать в памяти образ старика.
- Что с тобой?
Выслушав сбивчивый рассказ молодого демона, Зэкр только покачал головой.
- Никогда не слышал ни о чем подобном. Очень странно. Но сейчас нам нужно идти. Мы должны попасть в город до наступления ночи.
- Как вы узнали, что я пойду именно здесь? – спросил Даграэль, когда они начали спуск.
- Ничего сложного. Ты торопишься в Зону Комьюн, а этот перевал единственный, что расположен неподалеку от Черных Ворот. Правда ждать тебя пришлось почти три дня.
- Мне пришлось…
- О своих похождениях расскажешь после, а сейчас смотри под ноги и береги дыхание.
- Подождите… Вас же схватили там, у ворот.
- Долгая история. Держали, выпытывали, а потом отпустили. Под неусыпной слежкой, конечно. Но с этим у них получилось плохо.
Спуск казался бесконечным. Даграэль, считавший, что лучше любого горожанина может передвигаться по склонам и обрывам, с трудом поспевал за своим спутником. Зэкр шел первым, уверенно выбирая путь меж огромных камней, усеивавших склон. Неожиданно он остановился как вкопанный. Не ожидавший этого Даграэль, налетел на него, чуть не сбив с ног.
- Осторожнее! – прошипел Зэкр. – Замри!
Даграэль счел за лучшее послушаться. Теперь он тоже услышал далекий еще крик летучего ящера. Они стояли, стараясь не отличаться от окружавших их камней. Время тянулось, как тяжелая лава. Наконец, Зэкр встрепенулся.
- Улетел. Можно идти.
- Это был патрульный? – спросил Даграэль.
- Вряд ли. Скорее дикий ящер, но рисковать не стоило.
- Странно, что здесь нет патрулей. Я боялся, что «Бдящие Во Тьме» все еще ищут меня, – сказал Даграэль. – А они, кажется, перестали.
- Ищут, да еще как! – усмехнулся Зэкр. - Только совсем в другом месте. Возле Полуденного Закатного ущелья, все хребты и перевалы блокированы. Да так, что муравей не проскользнет. Суматоха! В небе ящеры, драконы! Я их туда направил. Сказал кое-кому, что ты явишься именно там. Поверили. Глупцы! Хотели переиграть меня. Меня! Однако для приятной беседы здесь не время и не место. Идем.
- Куда? – не выдержал Даграэль.
- В то место, где ни тебя, ни меня сегодня искать не будут. А завтра поутру пойдешь на свою встречу, - не оборачиваясь, бросил Зэкр.
Мелкие камушки выкатывались из-под ног и сползали вниз с легким шорохом. К ритму движения Даграэль уже приспособился и поспевал за Зэкром без особого труда. А в голову лезли мысли. «Неужели старик и разговор с ним, это был всего лишь сон?». И сейчас Даграэль как наяву слышал его хрипловатый голос, видел седые волосы, глубокие морщины на лбу, что бывают от невеселых раздумий, потрепанную, потерявшую цвет хламиду. Вот только о чем они говорили, вспомнить не удавалось.
* * * * *
Дорогу преградило ущелье. Даграэль осторожно глянул вниз, но в подступающих сумерках дна различить не смог. Он вопросительно посмотрел на своего спутника.
- Это ущелье Маашк-нор. Обойти его нельзя, а перебраться можно только через дамбу.
Даграэль знал, что столица прикрыта со всех сторон защитными сооружениями, построенными в незапамятные времена, чтобы сдерживать потоки лавы пяти беспокойных вулканов. Он оглянулся и увидел невдалеке закрытую хребтом вершину страшного Маарога - самого могучего и опасного. По спине пробежал холодок: Маарог - не Тулма, шутить не будет.
Четверть часа они пробирались по краю ущелья. Никаких троп здесь не было, и двигались они гораздо медленнее, чем хотелось. Дамбу увидели издалека. Мощное строение из древнего камня, покрытого слоем мха. Огромные плиты-заслонки при необходимости могли удержать неистовый поток лавы. Сейчас они были подняты. На самом верху, едва видимый издалека, висел узенький мостик – единственная дорога на другую сторону ущелья, в Арганаду.
Как и все подобные сооружения, дамба Маашк-нор хорошо охранялась. Не менее десятка демонов стояли двумя группами в начале и конце мостика.
- А ты как думал? – мрачно усмехнулся Зэкр, глянув на Даграэля. – Посты расставлены везде. Но ты не бойся, демон. Прорвемся.
Даграэль с сомнением покачал головой. Драться с десятком охранников на огромной высоте, где одно неверное движение - и улетишь вниз, на острые скалы… Он хотел сказать об этом, но Зэкр уже карабкался по узенькой металлической лесенке, ведущей наверх. Делать нечего. Даграэль вздохнул и полез следом.
Наверху все оказалось даже хуже, чем он предполагал. Узенькая, не больше трех шагов, железная решетка протянулась над пропастью. Металл был старый, изъеденный ржавчиной и покрытый серо-зеленым мхом. Кое-где зияли дыры с рваными краями. Их заметили. Навстречу двинулся демон настолько широкий в плечах, что пройти мимо него казалось невозможным. Серая выцветшая форма, стрела на нашивке - стражник, из городских.
Ничуть не смущаясь, Зэкр подошел к здоровяку, рядом с которым он казался хрупким подростком, и стал негромко говорить так, что Даграэль не мог расслышать ни единого слова. Он нервно озирался, ожидая самого худшего. Стражник слушал Зэкра с явным недоверием, что-то невнятно рычал и скалился, обнажая кривые желтые клыки. Вот сейчас взмахнет огромной рукой - и Зэкр полетит вниз. Произошло неожиданное. Рука взметнулась, но лишь для того, чтобы сделать приглашающий жест. Стражник посторонился и мотнул головой: идите, мол. Зэкр удовлетворенно наклонил голову и пошел по тонким железным прутьям неторопливо и уверенно, как по своей любимой харчевне. Он не оглянулся, не сделал никакого знака: это было и не нужно. Даграэль и так сообразил, что нужно делать, и заторопился. Проходя мимо стражника, он все еще опасался какого-нибудь подвоха, но тот только обдал резким неприятным запахом и замахал рукой подгоняя.
Когда они добрались до середины мостика, открылась вся величественная панорама ущелья Маашк-нор. С правой стороны оно расширялось и плавно спускалось к столичным пригородам. Слева наверху теснина раздваивалась. Дамба не зря стояла именно в этом месте. Когда сверху от Маарога устремлялся поток раскаленной лавы, каменные заслонки перекрывали основное ущелье, и лава уходила в боковое.
Стражников на мосту оказалось всего пятеро. Остальные были рабочими с изображением молота на нашивках. На Даграэля с Зэкром они никакого внимания не обратили, занятые своими проблемами.
- Шестая и девятая заслонки совсем прохудились, чинить надобно!
- А ты это начальнику скажи!
- Сам говори, ты здесь старший!
Трое стражников на другом конце моста проводили их равнодушными взглядами. Им оставалось пройти какой-нибудь десяток шагов, и Даграэль уже решил, что все беды на сегодня позади, но внезапно услышал повелительный крик здоровяка:
- Стойте! Остановите их!
Плохо было то, что от стражников они успели отойти всего на несколько шагов. Кто знает, что случилось бы, потому что Зэкр тоже растерялся, когда раздался предостерегающий крик одного из рабочих.
- Маарог!! Берегись!!
Даграэль повернулся вместе со всеми и увидел окутанную темным облаком вершину Маарога, из которой в разные стороны летели желто-красные раскаленные стрелы. Послышался тяжелый глухой удар, от которого весь мост затрясся, потом раздался еще один.
- Падай! И держись! Падай!! – услышал он крик Зэкра и, не раздумывая, бросился вниз, вцепился мертвой хваткой в железные прутья. Помедли он хоть секунду, его скорее всего ждала бы неминуемая гибель. Земля тяжело вздохнула, мостик затрясся, подпрыгнул, заходил ходуном, как живой. Даграэль вцепился в железные прутья, прижался к ним всем телом.
Только бы удержаться! Удержаться!
Повернуть или даже поднять голову он не мог, поэтому о том, что происходило сзади него, мог судить только по крикам. А они звучали - отчаянные, постепенно удаляющиеся, заглушаемые торжествующим ревом Маарога.
Наступила тишина. Даграэль понял, что ритмичный гул, звучавший в ушах, - это всего лишь удары его сердца. Умом он понимал, что все кончилось, что нужно подниматься и идти, пока извержение не возобновилось. Но заставить себя отпустить три ржавых железных прута, спасших ему жизнь, было выше его сил.
- Поднимайся!
Зэкр! Даграэль с трудом поднялся, размял затекшие от страшного напряжения мышцы, огляделся. Несколько рабочих торопливо ползли по мостику на четвереньках, не решаясь выпрямиться. Охранникам повезло меньше – ни одного из них наверху не оказалось. Теперь понятно, чьи это были крики.
* * * * *
…Даграэль спускался по шаткой лесенке, упирающейся в самый край обрыва. Зэкр был выше на десяток локтей. Он невнятно ругался и покрикивал: «Быстрей! Быстрей!!»
Они спешили, спешили что было сил - и все же не успели. До земли оставалось несколько ступенек, когда земля задрожала снова. Даграэль вцепился в скользкий ото мха железный прут и, когда лестница заходила ходуном, как живая, сумел удержаться. От Зэкра же удача отвернулась. Ступенька, на которой он стоял, не выдержала, обломилась, и знаменитый игрок полетел прямо в пропасть. Лежать бы ему изуродованным трупом рядом с телами стражников, если бы не Даграэль. Неведомо как, он сумел извернуться и схватить падавшего Зэкра за воротник. Мышцы и кожаная одежда затрещали, но выдержали. Ему еще хватило времени, чтобы подтянуть Зэкра поближе к себе. И когда следующий удар Маарога швырнул их обоих вниз, они оказались на горячей сухой земле в двух локтях от обрыва.
Потом он долго тащил Зэкра на себе. На окраине столицы, где они оказались, царила паника. Из-под обрушившихся домов вытаскивали тела. Кто-то кричал, что дамба рухнула и поток лавы совсем скоро окажется здесь. На узкой улочке бился ящер с перебитым крылом, разбрасывая некстати оказавшихся рядом демонов.
- Патрульные, - прохрипел Зэкр. - Их это ящер.
- Жив?
- Да. А этому не повезло.
Неподалеку два стражника тащили неподвижное тело третьего, попавшего то ли под обвалившиеся со стены камни, то ли под удар хвоста взбешенного ящера.
- Хорошо. Им не до нас. Поворачивай в тот переулок. Не бойся, я скоро приду в себя.
Голос у Зэкра был слабым и вылетал из горла с нехорошим присвистом.
«Какое там скоро!» – подумал Даграэль и оказался прав. Не меньше часа ему пришлось идти с Зэкром на плечах, тот с каждой минутой становился все тяжелее.
- Направо. А здесь налево. Снова направо. Прямо до площади с пирамидой.
Даграэль выполнял все указания, чувствуя, что вот-вот силы окончательно оставят его, и он просто упадет. Где они находятся, куда направляются и с какой целью, он не знал. Оставалось надеяться, что у Зэкра все рассчитано.
Темнело. В сумерках Даграэль окончательно потерял ориентировку. Бесконечные кривые улочки окраины Арганады походили друг на друга, как горошины из одного стручка. Даже Маарог затих. Где он - позади или перед ними - было совершенно непонятно.
- Вперед. Около большого черного камня направо.
- Какого камня?! Они все черные!
- Да вот же! Ты что, слепой? Спусти меня, я уже могу идти сам. А то мы никогда до места не доберемся.
Даграэлю стало обидно. Сначала он спас Зэкра у ущелья, потом тащил его на себе неизвестно сколько, а тот еще недоволен!
Зэкр соскользнул вниз, зашатался, потом утвердился на ногах и довольно уверенно пошел вперед.
- Не отставай! – крикнул он. – Держись. Уже близко.
Донельзя обиженный, Даграэль плелся из последних сил. Зэкр вдруг остановился.
- Все, мы пришли.
* * * * *
Небольшая харчевня скудно освещалась парой небольших светильников. В зале двое демонов подозрительного вида потягивали что-то из кружек. Впрочем, на вошедших они не обратили ни малейшего внимания. Хозяин с бельмом на глазу и широкими мощными плечами борца, встретил их и, не говоря ни слова, провел в небольшую каморку.
Чуть погодя на низком каменном столике появились ужин и пузатая бутыль. Расставив все, хозяин перевел взгляд на Зэкра. Тот еле заметно кивнул, и владелец харчевни исчез, так и не вымолвив ни единого слова.
- Ну и денек! – пробормотал Зэкр – Давно такого не выдавалось. – Он задумчиво смотрел, как молодой демон поглощает пищу.
Даграэль остановился, только убедившись, что ничего съестного больше не осталось. Удовлетворенно пыхтя, он откинулся к стене и слегка осоловевшими глазами посмотрел на своего спутника.
- Сыт? – озабоченно спросил Зэкр, явно считая, что вопрос этот не лишний.
- Кажется, да.
- Теперь рассказывай!
* * * * *
Даграэлю хотелось спать, но он держался, потому что был уверен, что если расслабится хоть чуть-чуть, то мгновенно уснет тут же за столом. Ничего удивительного: слишком тяжелыми выдались последние дни. Демоны в хижине Белеетэля уверяли, что эликсир, которым напоили Даграэля, придаст силы на несколько дней, но, похоже, они ошиблись. Даграэль тер глаза, зевал, но продолжал свой рассказ. Зэкр слушал с глубоким вниманием.
- Они приняли меня за какого-то Вестника…
Вот оно что! Вестник!
Внешне невозмутимый, Зэкр почувствовал, как внутри у него начал разливаться скверный холодок. Теперь понятно, почему за мальчишкой гонялись все стражники вместе с «Бдящими Во Тьме». Кто-то из «уважаемых» затеял интригу, в которую Даграэль случайно попал. И Зэкр с ним вместе. Надо же – жил себе спокойно, играл в кости да на пари, горя не знал. А тут решил помочь юному романтическому дурачку. Сколько раз говорил себе – никогда никому не помогай. Увидишь попавшего в беду - повернись и иди спать. Расслабился. Глупая случайность… Но нет! Оборвал он сам себя. Случайностей не бывает! Судьба. Это она выбрала Даграэля своим орудием, а Зэкра – помощником. Обратного пути уже нет.
- Ахерон страшно рассердился, - продолжал Даграэль.
Еще и Ахерон. Нехорошо! Ахерон - демон серьезный, пожалуй, самый сильный из Огненных. И злопамятный. Сюда он не доберется, но все же… А почему, собственно, не доберется? Никто не знает пределов его силы.
Пока все сложилось очень удачно. Он помог Даграэлю, направив его в Гортхо к брату. Несложным обманом увел всех преследователей в Полуденное Закатное ущелье, где они пребывают до сих пор. Вспомнив о ловушке, которую ему попытался подстроить архонт, Зэкр не смог сдержать улыбку. Для начальника стражи не так уж плохо. Использовать Шустрого Беса было прекрасной идеей. Особым знаком Шентель предупредил, что его «подкупили». Зэкр успокоил его, показав языком жестов, что содержание их тайного разговора должно стать известным архонту. А демон, знающий тайную речь, которого начальник стражи посадил в соседнюю комнату! Они с Шустрым Бесом с трудом сдерживали улыбки, слушая, как тот сопит и ворочается за тонкой перегородкой. Смех, да и только.
- Мы вошли в Черный Коридор…
С этого момента Зэкр перестал думать о постороннем, превратившись в слух. Даграэль тщательно старался подобрать слова, чтобы описать то, что описать было не возможно.
Черный Коридор! Зэкр, слушая юношу, вспомнил стены, сделанные, казалось, из застывшей тьмы, тончайшую пыль, взлетающую из-под его сапог. Звук от падения каждой пылинки громом бился о стены, разрывая тело и голову.
- Я услышал музыку!
Зэкр тоже ее слышал и до сих пор помнит каждый ее звук. Ничего лучшего и прекрасного не слышал он ни до, ни после. Наверное, в Предвечной долине он бы заплакал. Если бы умел... И, наверное, что-то случилось, потому что Великая Музыка жизни вдруг заполнила его, растеклась по грязной комнате убогой харчевни, рванулась наружу, потекла по улице, зазвучала в ночи. Зэкру стало не по себе. Вот сейчас патрульные услышат, прибегут, не вырвешься. Он бросил быстрый взгляд на Даграэля, но тот, как ни в чем не бывало, продолжал свой рассказ. Он ничего не заметил.
Нет, не случайно он взялся помогать этому мальчишке, рискуя своей шеей. Не случайно. Когда услышал, что Даграэль собрался в Чистилище, чтобы увидеть Высший суд, душа дрогнула. Что там поединок! Даже если бы он сделал неверную ставку и проиграл - на его репутации это не сильно отразилось бы. Но Долг действительно был. И понять это мог только он сам, да еще одна женщина-анджел с золотыми волосами.
Даграэль продолжал рассказ о Предвечной долине и сонмах теней душ, которые там обитают. Зэкр не слушал. Перед ним плыли картины давно ушедшего прошлого.
* * * * *
- Как продвигается книга?
- Отстань, Чам! – Аркадеэль в сердцах отшвырнул в сторону перо. – И так ничего не получается!
- Это у тебя-то не получается?! – Чамуэдель по прозвищу Весельчак расхохотался бодро, заразительно, как умел только он. Сделав пируэт на одной ноге, он протянул Аркадеэлю отброшенное тем перо, которое умудрился поймать в воздухе. Невысокий и худой, он двигался по комнате легко и изящно.
- Ты же Умник! Из-за первой твоей книги все мэтры передрались. Одни кричат: «Гениально!», другие: «Безобразие! Крушение основ!».
- Если ты еще раз назовешь меня «Умником» …- Аркадеэль показал другу увесистый кулак. Он терпеть не мог это прозвище, глупое и претенциозное. Это было единственной причиной их размолвок: Весельчак не мог отказать себе в желании подразнить друга, а Аркадеэль выходил из себя. Как-то раз дело чуть было не кончилось настоящей дракой. Хорошо рядом оказался Гейзенель - третий из неразлучной троицы, который буквально повис на руке Аркадеэля.
– Что-то ты сегодня чересчур радостный. На одежде у тебя ни единой пылинки. Значит, вычистил специально, а ты этого не любишь. Плащ новый... Кто она?
- Твои намеки беспочвенны и …
- Этот браслет ты выпросил у Гейзенеля. Это его фамильный. Так кто она?
Чамуэдель в два бесшумных прыжка оказался рядом с Аркадеэлем, состроил заговорщическую мину и прошептал: «Девушка. Анджел».
- Так вот где ты в последнее время пропадаешь. В Зоне Комьюн.
Весельчак истово закивал и подмигнул.
- А браслет-то помят. Гейзенель увидит – голову оторвет.
- Понимаешь, - Чамуэдель озабоченно поднял руку с эффектным золотым украшением, - такая штука получилась. Застежка на нем сломалась. Старая совсем, ветхая. Пришлось согнуть и молоточком заклепать. Сейчас я браслет даже снять не могу. Когда надо будет возвращать, сломаю, и все аккуратно починю. Гейзенель ничего и не заметит. Я умею, ты знаешь.
- Знаю.
- Пиши свою книгу, удивляй мир, а мне пора. – Весельчак гибко склонился до самого пола в шутливом поклоне, изящно помахал рукой и бесшумно исчез за дверью.
Позже Аркадеэль множество раз укорял себя, что толком не расспросил Весельчака, не пошел вместе с ним. Все тогда сложилось бы совсем иначе. Если бы знать…
Прошла неделя, потом другая. Работа над книгой продвигалась бодро и легко. Он уже предвкушал, как покажет рукопись Гейзенелю, а тот как всегда глубоко вздохнет от огорчения и сдержанной зависти и выговорит: «Хорошо быть гением!». А он как всегда ответит: «А ты книги читай, а главное – больше думай, глядишь - и станешь мэтром. Со временем».
- Аркадеэль!
Он вынырнул из собственных мыслей и не удивился, увидев стоящего перед ним Гейзенеля, насупленного и недовольного.
- Оторвись от своей книги хоть на минутку и скажи мне – куда подевался Весельчак. Он выпросил у меня браслет, сказал, что через два дня вернет.
- Ну и что?
- Как это - что? Никто не видел его уже несколько дней!
Аркадеэль стал прикидывать, когда видел в последний раз Весельчака. Получилось - почти две недели. Немного странно, но не более того.
- Он сейчас наверняка в Зоне Комьюн. У него там … Ну, в общем, ты понимаешь.
- Да нет же! Про девушку-анджела он мне рассказывал. Но в Зоне Комьюн Весельчак появлялся последний раз на прошлой неделе. Я специально справлялся у охранников. Нет его там! И в Академии нет. Все притоны Арганады я, конечно, обыскивать не стал, но все говорят, что в столице его не видели. Я надеялся, что ты что-нибудь знаешь.
- Нет! – Аркадеэль вдруг почувствовал, что его охватывает тревога. – Странно. Ко мне он забегал две недели назад. Больше я его не видел…
Чамуэделя искали несколько дней. Безрезультатно. Никто его не видел, никто о нем не слышал. Аркадеэль подождал еще день, а потом направился в Зону Комьюн. Он почему-то был убежден, что искать следы друга следует именно там. Стражники на входе были новыми и ничего не знали. Да он на них и не рассчитывал.
В Зоне Комьюн Аркадеэль бывал нередко и знал ее хорошо. В первую очередь он направился в уголок, где чаще всего появлялись анджелы. Предстояло отыскать ту самую девушку-анджела, с которой встречался Весельчак. Как ее узнать - он представления не имел, поэтому надеялся на интуицию и везение.
День склонялся к закату, когда Аркадеэль увидел ее. Высокая с золотистыми волосами, отливающими медью, она стояла одна около небольшого ручья, что бежал меж двух озер. Ничем особым девушка не выделялась, но Аркадеэль уже знал, что ему нужна именно она.
- Как твое имя? – он подошел к девушке вплотную и заглянул в ярко-синие глаза.
- Ты ищешь его? – вместо ответа спросила она.
- Да.
- Он ушел.
- Я понимаю. Куда?
- В Чистилище. На Божий суд.
Аркадеэль знал, что ни одна девушка-анджел не могла стать Видящей до тех пор, пока не прикоснется к душе демона, побывавшего там, где творится Высший суд. Слышал он и то, что немногие демоны оттуда возвращаются. Наверное, поэтому Видящих так мало. Так вот куда исчез Весельчак. Несмотря на комичную внешность и веселый нрав, Чамуэдель был Избранным, и не самым слабым. Барьер в Чистилище он проходил не раз. А вот дальше…
- Ты послала его туда?
- Одна моя подруга. Адриэлна.
- Такая же красивая, как ты?
- Надеюсь, что нет.
Аркадеэль заметил неожиданно для себя, что они уже не стоят возле ручья, где встретились, а куда-то идут. Ему это не понравилось. Он внимательно посмотрел на свою спутницу - и поразился, как же она красива! В закатном свете волосы огненной волной стекали по ее плечам. И если ее подруга, хоть отчасти похожа на нее, неудивительно, что Весельчак потерял голову и помчался исполнять ее просьбу.
- Как твое имя? – спросил Аркадеэль, и голос его прозвучал хрипло.
- Ламиэлла.
- А я – Аркадеэль.
- Знаю. Твой друг рассказывал. Он восхищался тобой.
- У тебя красивое ожерелье, - сказал он, меняя тему разговора.
- Жемчуг. Очень древний. В нашей семье это ожерелье по традиции передается от матери к дочери. Когда у меня будет дочь, она получит его.
Они снова замолчали.
- Ты пойдешь его искать? – вдруг спросила Ламиэлла.
Аркадеэль даже не подумал об этом, но сейчас понял: да, пойдет. Кому же, как ни ему, Избранному, искать Весельчака в Чистилище? И какой же силой обладает эта девушка, если одной фразой может направить его, Аркадеэля, куда ей нужно! То, что она скажет дальше, он уже знал.
- Я знаю, ты пойдешь туда. Скажи, ты придешь ко мне, когда вернешься?
Ламиэлла, чуть повернув голову, посмотрела на него. Полуоткрытые губы, движение плеча, грациозный изгиб... Голова закружилась. Раньше он считал свою волю несгибаемой, а тут почувствовал, как она тает, расплывается. Несколько секунд он боролся, напрягая силы, и достиг своего – наваждение схлынуло. Он снова был самим собой, Аркадеэлем - сильным, скептическим, чуть насмешливым. Только одежда липла к мокрой от пота спине.
- Скажи, - слова еще с трудом вырывались из его горла, - а вам не жалко тех, кого вы посылаете ТУДА? Весельчака? Меня?
Она не остановилась, не закрыла лицо руками, не всхлипнула. Только по щекам пробежали две слезинки. И исчезли.
- Жалко, - чуть слышно проговорила девушка. – Но что мы можем поделать? Творец создал мир так, что нам вход в Чистилище запрещен. А понять суть вещей, не видя Высшего суда, нельзя.
- Ты споришь с Творцом?
- Как можно спорить с Создателем мирозданья?! Но мы должны выполнять его заветы! Он сотворил наш мир так, чтобы анджелы получали от демонов то, что не в силах получить сами: упрашивать, умолять, очаровывать, подчинять. У кого какая душа. А потом оплакивать тех, кто не вернулся. Видишь, я откровенна.
- Случается, что откровенность, и есть - самое изощренное коварство, - пробормотал он.
- Что ты сказал?
- Так, ничего.
- Уже поздно. Солнце садится. Ты пойдешь в Чистилище? Выполнишь то, о чем я прошу? Я не манипулирую тобой, не требую, а именно прошу.
Аркадеэль остановился. Повернулся к девушке, взял в горсть прядь ее волос. Она напряглась как струна, облизала сухие губы, закрыла глаза. И ждала.
- Да, - произнес Аркадеэль, отстраняясь. – Я пойду туда. А смогу ли что-то узнать - это как получится.
- Возвращайся, - тихо сказала Ламиэлла. И он потом размышлял о том, расчет или искренность были в ее словах.
* * * * *
Черный коридор казался бесконечным. Аркадеэлю чудилось, что он идет по каменному тоннелю уже многие века. Он остановился, и стал ждать, пока хоть немного утихнет громовое эхо падающих песчинок.
О своем намерении идти в Чистилище на поиски Весельчака он сообщил только Гейзенелю. Тот пришел в ужас.
- Ты сошел с ума! Ты сошел с ума! – кричал он, бегая по комнате. - И Весельчак тоже. Но с него-то что взять, а ты! Ты! Черный коридор – это смерть! Весельчак либо вернется, либо – нет. Ты все равно ничего не изменишь. Бессмысленный риск!
Аркадеэль в ответ только усмехался. Доля правды в словах Гейзенеля была и немалая. Только тот ничего не знал о Ламиэлле. Но и это было не все. Никто не знал, что последние несколько недель явили ему невеселую истину – книга, над которой он работал и которая должна была стать событием, зашла в тупик. Пришло понимание, что вопросы, за которые он взялся, ему не по силам. Смириться с этим он не желал. Ответы на многие, а может быть, на все вопросы и тайны бытия, лежали в Предвечной долине. Идти нужно туда.
Подождав, пока дыхание успокоится, он двинулся дальше. Тут же ожил грохот, бьющийся в узком проходе, сводящий с ума. Стены вдруг разошлись, образовав, что-то вроде пещеры. Аркадеэль содрогнулся, увидев в стороне от прохода останки нескольких тел. Первая мысль, что пришла в голову: «Весельчак?!». И тут же понял, что это не так – останки лежали здесь явно не одну сотню лет.
* * * * *
- Я сумел добраться до Предвечной долины целым и невредимым, хоть это было весьма непросто.
Ламиэлла смотрела на демона, шедшего рядом с ней, и с трудом верила, что это тот самый Аркадеэль, с которым она рассталась меньше декады назад. Исчез самоуверенный насмешливый красавец, посматривающий на все окружающее свысока. Нет, внешне он ничуть не изменился. Только в его душе что-то сломалось, сгорело. Потухли глаза, голос стал каким-то жестяным.
- Он лежал в стороне, в десятке шагов от тропы, лицом вниз. Я никогда не узнал бы его, если бы не браслет. Старинный, с помятой застежкой. Я повернул назад. Прости, что ничем не смог тебе помочь.
- Судьба.
- Судьба.
Аркадеэль уходил, зная, что она смотрит ему вслед, но ни разу не обернулся. На это его сил хватило. Во рту стоял едкий привкус горечи. Он рассказал Ламиэлле не все.
Он стоял на дне Предвечной долины неподалеку от тела Весельчака, и его тело содрогалось в такт могучим аккордам Великой музыки жизни. Ему открывалась Истина. Он видел, как создавалось Мироздание, возникали законы, которые заставляли солнце всходить, воду – течь, а камни - падать на землю. Это было невероятно, и он точно знал, что до него этих картин не видел никто из демонов, проходящих Предвечной долиной. Никто до него, кто бывал здесь, не интересовался проблемами мироздания так же неистово. И судьба или высшая сила - в конце концов, неважно - показала ему то, что он мечтал видеть и понимать. Хотел – тогда смотри! Потрясение от величия истинных законов мира оказалось настолько велико, что Аркадеэль закричал, и души, кружившие вокруг, шарахнулись в разные стороны. Он находился на дне долины - и одновременно видел себя со стороны: крохотное существо, возомнившее себя чуть ли не вершителем сущего. Как нелепы его потуги разгадать неразгаданное! Зачем? Вот оно! Только вместить в себя даже малую часть настоящей Истины он все равно никогда не сможет.
Аркадеэль долго стоял и слушал Великую Музыку. Потом повернулся, бросил прощальный взгляд на тело Весельчака, на руке которого блистал золотой браслет с погнутой пряжкой, и пошел прочь. Он знал, что больше ничего никогда не напишет…
Вернувшись в Академию, он отыскал Гейзенеля. Коротко и скупо рассказал ему обо всем. Потом, ничего не отвечая на восклицания и сетования друга, сурово произнес:
- Я ухожу. Забирай себе все мои рукописи. Делай с ними что хочешь. Не называй меня больше Аркадеэлем. Отныне я – Зэкр.