В истории о Вальдиаге происходит крутой поворот событий - персонаж перерождается в теле Семибэста - полузверя, однако имеет человекоподобный облик, поскольку ещё не выбрал тотемное животное. Собственно, вокруг этого и развиваются события.
В третьей части рассказа герои строят лагерь в Стране Свободы, а Вальдиаг пытается привыкнуть к своей новой природе, хотя он и не полностью отходит от сущности Песчанника, которая проклёвывается в тот или иной момент. Сможет ли герой, наконец, определиться со своим священным животным?
От автора: Рассказ написан в формате интерактивной игры, в ходе которой поклонники нашего творчества голосовали в опросах и вместе выбирали дальнейшие варианты развития тех или иных событий. Присоединяйтесь к нашей группе Вконтакте, и тоже становитесь участниками - от Ваших решений могут зависеть дальнейшие сюжетные повороты! vk.com/klearn
Вольная Жизнь
Глава 1 – Путь к Свободе
Вальдиаг почувствовал, как его сердце забилось, пальцы задрожали. Его руки, которых теперь было всего лишь две, с силой обхватили талию жены. Она была такая податливая, такая нежная, такая... желанная. Новое тело как-то странно реагировало на неё. Эти ощущения были ранее ему неведомы. Он стал отвечать на поцелуй, повинуясь скорее каким-то инстинктам, чем осознавая свои действия.
Наконец, Шализа оторвалась от него, но только для того, чтобы снова прильнуть. На этот раз её губы были даже более настойчивыми. Вальдиаг не был против - он отвечал на поцелуй жены, наслаждаясь его сладостью. Девушка, уже не особо контролируя себя, провела пальцами по его плечам и груди. Воскрешенный же запустил свою руку ей в волосы, лаская их. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не стоящий вокруг ритуального круга народ...
- Я очень странно себя чувствую, но я определённо жив! И это я! Спасибо! - усмехнулся Вальдиаг, приподнимаясь.
Аттика уже успела подползти к нему поближе и теперь тоже начала обвиваться вокруг хозяина, явно узнавая его в новом обличии.
- Тебе ещё долго предстоит привыкать... Но быть Семибэстом не так уж плохо. Есть свои преимущества! - улыбнулся Генгиви своими зловещими крокодильими зубами.
- Проверь свои магические способности, - посоветовал Ипсилон. - Я честно старался удержать твои воспоминания о них, но это, всё же, было не так важно, как личная информация. И у тебя там ещё что-то из прошлых жизней имелось и могло примешаться.
- Да, нужно с ними определиться до завершения ритуала! Иначе могут не закрепиться! – кивнул белокурый Айтор, выжидающим взглядом смотря на гидроманта. Ну, или на уже бывшего гидроманта...
- Похоже, с магией воды всё в порядке, - подметил Вальдиаг, щёлкая пальцами и вызывая фонтан.
- Это вовремя, как раз очень хочется пить, - ответила Рабиа, доставая стакан и подставляя под ниспадающую воду. - Что ещё ты умеешь?
- Новая сущность... Как будто готова проклюнуться и на магическом уровне... Я и раньше немного владел магией зверя с помощью Крокодильего Духа, а сейчас, похоже, он дал мне ещё больше знаний, но... К ним надо будет привыкнуть... Как и к этому телу с двумя руками... – задумчиво промолвил гидромант.
Бывший Песчанник вытянул перед собой две когтистые волосатые конечности. Айтор создал перед ним экран-зеркало, и теперь перерождённый мог разглядеть себя в новом облике - в целом Вальдиаг во многом был похож на человека, разве что, его новую расу выдавали неестественно-жёлтые глаза и острые клыки...
- Я... Такой красивый... - с некоторым смятением промолвил Семибэст, одной рукой проводя по своим густым чёрным волосам, а другой - по характерной щетине на лице.
- Не благодари, я сделал твою внешность на свой вкус, - хитровато усмехнулся Эскам. - Что ж, благодаря общему духовному каналу мы тут все успели познакомиться. Вроде нормальные ребята, хоть и тусуетесь с женщинами...
- А что ты имеешь против? - изогнула бровь Шализа.
- Да так, ничего. Раса Кораптов считает вас ничтожными, так нам сказал Бог Омникор. Впрочем, моя связь с божеством несколько угасла, поэтому готов пересмотреть взгляды... Но не обещаю, - пожал плечами краснокожий.
- Кстати об этом - я ведь тоже лишился духовной связи с Высшим Разумом, а значит - возвращаться в свою расу мне нельзя, - подметил Ипсилон, силой мысли поправляя капюшон на голове. - Вы же не против, если я составлю компанию вам? Обещаю не сильно увлекаться поеданием ваших эмоций... Крислав, а ты вернёшься к Ькпылвраврам?
- Мне нужно заряжать зеркало, - покачал головой хаосит, прикасаясь пальцами к маске. - Именно поэтому я и ушёл от своих когда-то... И я потерял много времени в тюрьме. А ловить хаозверей с кем-то в команде будет всяко проще.
- Тогда нам нужно решить, куда двигаться, - высказался Айтор, красноречиво расправляя крылья и доставая карту. Параллельно он наблюдал за тем, как Вальдиаг продолжает самозабвенно любоваться собою в магическое зеркало и корчит гримасы. - Оставаться в этой пустыне, да и вообще Ассавии - безумие. К нам либо Пустынный Союз нагрянет с возмездием, либо власти страны арестуют за организацию локальной войны...
- К своей расе, повторюсь, возвращаться бы не хотел, но... Иерихонский Союз как страна мне нравится. Мрачноватая, но атмосферная по-своему, - снова пронеслась мысль Безликого в головах собравшихся.
- Мы, Корапты, обитаем в Стране без Названия или СБН, - продолжил Эскам. - Немного суровая, но всё же - прекрасная родина...
- В Свободе вам уже побывать довелось, верно? - обратился к Семибэстам Крислав. - Там, конечно, хаозверей больше всего - тянутся на зов аур моих соотечественников... Но если не жить с Ькпылвраврами непосредственно, то готов обосноваться в диких тропиках.
- В ваших диких тропиках нас чуть не сожрали Идолопоклонники! - рассмеялся Генгиви. - А что насчёт родины Семибэстов? Большая часть полузверей живёт в Стране Элементалистов, ведь так?
- Ну и что? - нахмурился Ульдар. - Страна Э. сделала ставку на прогресс, и это только мешает нашей дикой жизни. - Я вот всегда имел сложности с освоением магии, и не прочь обосноваться в Королевстве Магов. Там более традиционные уклады...
- Мне всегда нравился Антарес, - призналась Шализа. - И погреться можно на пляже, и поплавать на корабле... Что если мы вообще ударимся в пиратство?
- Знаете, как бы Айтор ни критиковал Ассавийскую Державу, я бы задержалась здесь, - вставила своё мнение Рабиа, "отрывая" руки от тела и меняя их местами. - Мы неплохо подорвали деятельность Пустынного Союза, я бы на этом не останавливалась...
- Есть ведь и Вольные Земли, в конце концов, где не диктуется политика ни одной страны. Разве не лучше ли нам, разношёрстной компании, обосноваться где-нибудь там? - всё же не остался в стороне Арат, когда услышал аргумент в пользу Ассавии. Далее он вновь взглянул на Вальдиага и выключил зеркало. - А ты не хочешь присоединиться к обсуждению?
- Я согласен, что в Ассавийской Державе нам нельзя оставаться. Хоть это и моя родина... Жить тут невозможно. Сейчас и мы измотаны и не сможем ничего сделать... - заговорил Вальдиаг, пытаясь собраться с мыслями. - Про другие страны я мало знаю. Быть может, стоит отправиться в Свободу. Ькпылвравры помогут нам переправиться. Там тепло и тоже есть море. Мне на хаозверей хочется взглянуть. На территорию Идолопоклонников можем не заходить. Жить дикой жизнью никто не помешает…
Слова его не были лишены смысла, так что в итоге многие поддержали данную идею. Хаоситы как раз возвращались в свои земли через открытый Авгуром портал, и группа легко присоединилась к ним, моментально оказавшись на другом материке.
Орда направлялась на юг. Хоть Ькпылвравры и являлись кочевниками, у них имелось одно поселение, куда они заходили передохнуть и восстановить силы. А Песчанники их потрепали неслабо.
Вальдиаг и его товарищи в целом не планировали надолго задерживаться в компании хаоситов, но всё же были не против того, чтобы их немного подвезли. Из повозки можно было рассмотреть местность. За тропическими лесами простирались саванны и пампы. Дальше начинались горы. Да и близость моря ощущалась.
Юг Страны Свободы был населён кочевыми народами. Помимо Ькпылвраврских орд здесь можно было встретить общины воздушного народа Аэратов или группки противников прогресса - Варьятов. Тропический Союз периодически выбирался сюда поохотиться на гуманоидов. Хаоситы же порой уходили на север, совершая набеги на поселения, а Варьяты предпочитали небольшие диверсионные вылазки в крупные города.
Но об этом обо всём пока было известно лишь по рассказам - за время пути никаких народов не встретилось.
Наконец, добравшись до Предгорий Лаго, товарищи Вальдиага решили, что стоит остановиться. Возле заснеженных вулканов, среди густых девственных лесов, можно было увидеть множество глубоких голубых и изумрудных оттенков. Здесь попадались редкие сельскохозяйственные угодья, но большая часть территории особо ничем не была занята. Можно было разбить лагерь и задержаться на какое-то время.
Глава 2 – Изучение Фауны
Пока народ занимался обустройством и решал организационные вопросы, Вальдиаг слонялся словно неприкаянный. Хоть дел и хватало, на его участии никто не настаивал, понимая всю сложность последствий пережитого и нынешнего состояния.
Он чувствовал себя странно. Новое тело отличалось от прежнего не только внешне. Оно было незнакомым, непонятным, не так реагировало, имело иные потребности. Внутри всё бурлило. Голова шла кругом. Бывший Песчанник порой сам удивлялся своей эмоциональности, перепадам настроения и неожиданным реакциям. Ему пытались объяснить, что это гормоны и звериная сущность. Но особого понимания это всё не давало. Не то чтобы герой жалел о перерождении – он, наконец, был свободен от Ринанцианства.
В Пустынном Городе всё было довольно примитивно и понятно. Удовлетворяй базовые потребности – ешь несколько кореньев в день, воду ежедневно пить не обязательно, а спать - хватает пару часиков. Служи идее. Бери четыре сабли и кромсай культистов. Истребляй верующих и религию. Всё. Вполне ясная идеология, на которой все зациклены. Зачем мыслить глубже и шире? Если кто-то и пытался, то их обычно казнили. Держали в тюрьме и пытали, пока они не забудут своё "инакомыслие".
И вроде он сам отрёкся от такой жизни и сбежал с культистами-Семибэстами, которые казались ему куда более адекватными и интересными. Пожил с ними и понял, что они ему ближе. Однако всё равно было странно стать одним из них теперь...
Звериная сущность. Говорили, что потом нужно будет выбрать тотемное животное. Но как это сделать? Кто ему ближе? Крокодилы чтобы сродниться с Духом ещё больше и стать как Генгиви и Ульдар? Или змеи, как Шализе?
Вальдиаг дошел до реки и заметил пасущихся лошадей. Взглянув на них, он подумал, что вообще-то разнообразных животных – великое множество, и точно не ограничивается крокодилами да змеями…
Гидромант хотел быть поближе к воде. Хоть это было привычно. Правда, извергать огненное дыхание теперь не выходило. И нужно было шире осваивать магию зверя. А может и ещё какую - он ощущал небольшую связь и с некоторыми другими энергиями, но пока не мог понять, как этим пользоваться...
Чуть поодаль он заприметил Крислава с женой, которая решила немного задержаться и нагнать орду чуть позже. Супруги, решив, что их никто их не видит, довольно страстно целовались – ради этого даже сняли свои маски. Раньше Вальдиаг считал поцелуй вполне обычным жестом, вроде рукопожатия… Правда, среди Песчанников целоваться не было принято. Но сейчас понимал, что за этим кроется нечто большее. Вспомнил свои поцелуи с Шализой, её прикосновения. Вдруг захотелось всё это повторить.
После перерождения ощущалось какое-то физическое влечение к супруге, и это тоже было непонятно. Пока сидел в тюрьме – скучал эмоционально, была тоска, было желание просто увидеть родные глаза… А сейчас… Хотелось заграбастать в свои когтистые лапы эту изящную талию и…
Семибэст подумал, что надо бы уйти, пока парочка его не заметила. Но, похоже, они уже прощались. Хаоситка запрыгнула в седло своего скакуна несколько адского вида и умчалась прочь. Крислав же зашагал куда-то по направлению к лагерю.
Наверное, скоро там должен был состояться ужин. Вальдиаг почувствовал, как урчит живот. А вроде бы не так давно был обед. Зверский аппетит был далеко не главной проблемой нового тела, но тоже порой давал о себе знать...
- Иди, побегай по окрестностям, - предложил Вальдиагу Эскам, когда заметил, как тому буквально не сидится на месте.
- Зачем? - искренне спросил Семибэст, не привыкший бегать, да и вообще как-то быстро передвигаться в своём прошлом воплощении.
- Твоё новое тело этого требует... Тебя разорвёт от избыточной энергии, если ты не начнёшь её куда-то тратить, - усмехнулся Корапт.
- Встретишь каких-нибудь животных - попытайся с ними контактировать, - так же посоветовал Генгиви. – Ну, или просто поразглядывать, вряд ли тебе когда-то раньше до них было дело.
- Верно! - кивнул гидромант и буквально сорвался с места, устремляясь куда-то вдаль.
- Тоже мне советчики! Нет бы - чем-то полезным его занять, - упёрла руки в бока Шализа.
- Он нам тут сейчас только переломает всё, - отмахнулся Эскам. - Пускай для начала привыкнет к этой форме...
Маг зверя действительно отметил для себя - как же круто бегать, просто нестись навстречу ветру, учащённо дышать и почти ни о чём не думать! Вот она - жизнь, вот она - свобода! Правда, усталость тоже дала о себе знать, и это чувство для Вальдиага тоже было не совсем знакомым - прежнее кремниевое тело он ранее сильно не утомлял, но всегда замечал, как его "более органическим" друзьям требовалась передышка время от времени. Вот и сейчас Семибэст остановился, чтобы оглядеться вокруг и последовать рекомендациям Генгиви.
Первым делом внимание привлекла самка броненосца, которая лежала на боку и кормила молоком детёнышей. Было нечто завораживающее в этом "ритуале" - Вальдиаг интуитивно понимал, что есть огромная группа животных, которая "кормит своих детей собой", у таких мать делает потомков более сильными и устойчивыми, оберегает в течение беззащитного детства, создаёт с ними какую-то прочную энергетическую связь...
Послышались громкие крики, бывший Песчанник обернул голову и увидел парочку альбатросов, летящих в сторону водных просторов. Птицы... Такие грациозные, покрытые перьями, способные летать... Наверное, этот процесс ещё более захватывающий, чем бег! Не просто так же Шализа освоила аэромантию и полёты, наверное, ей это тоже очень нравится...
Рядом с водой расположилась крупная черепаха - Вальдиаг сразу почувствовал родную энергетику, его всегда тянуло к рептилиям. Она несколько отличалась от крокодилов и змей, но тоже источала этот мистический "холодок"... Впрочем, природа пресмыкающихся действительно была ближе Песчаннику, а ныне изобилующий теплом и даже жаром Семибэст не обязательно должен был выбирать хладнокровность. Хотя поразглядывать и таких созданий было тоже интересно.
Не обделил вниманием герой группу жаб, которая то прыгала в воду, то из обратно неё. Его природа гидроманта их одобряла - существа комфортно чувствовали себя как на суше, так и воде, и даже могли дышать в толщах таковой. Впрочем, были и создания, вообще живущие в водных просторах - рыбы, они эффектно лавировали меж волн, и никакая суша им не требовалась...
Что-то всё время жужжало над ухом, Вальдиаг даже изловчился и поймал одной из своих когтистых рук крупного жука. Такие смешные лапки, как будто состоящие из фрагментов... Интересно, напугается ли Шализа, если подкинуть ей это создание в походную сумку?
Насекомое гидромант убивать не стал, а отпустил сразу же, как увидел в густых зарослях крупную улитку с красивой раковиной и группу червей, клубком вьющуюся около неё. Ну, до чего же разнообразна и удивительна природа! В пустынях, где Вальдиаг "зародился", тоже хватало существ, но здесь, в Свободе, у него как будто заново открылись глаза... Теперь осталось задаться целью - с каким типом живых существ попытаться установить духовную связь, чтобы начать хоть немного раскрывать свою естественную природу Семибэста...
В целом, пробежка пошла Вальдиагу на пользу. Говорить об обретении внутренней гармонии пока было рано, но всё же, шаг к этому был сделан. В лагерь новоиспеченный Семибэст вернулся уже не таким потерянным.
За время его отсутствия многое успели обустроить. Да и ужин подоспел. То ли кто-то успел сходить на охоту, то ли где-то закупили продукты - Вальдиаг не стал особо допытываться и устроился возле костра, где уже собирался народ. Поджаренное на углях мясо притягивало своим ароматом. Впрочем, салаты, кукурузный хлеб и ещё какие-то местные закуски тоже оказались вполне неплохими.
Кухня Страны Свободы, конечно же, была довольно демократичной. Но всё же, и тут имелись свои традиционные блюда.
- Я сегодня понаблюдал за разными животными. И всё же мне роднее всего рептилии, это точно! - рассказал Вальдиаг, быстро умяв свою порцию и задумавшись о добавке. - Ещё немного приглянулись птицы. И чего ящеры не летают?
- Ну, вообще, это организовать можно. Мы тут кое-чего интересное придумали... Тебе понравится! - загадочно начал Генгиви. - Крислав говорит, что к северу отсюда есть одно местечко - Скалы Динозавров. Там есть следы эти существ и, возможно, обитают их духи. Надо будет туда сходить, и попробовать их вызвать. Кто знает, вдруг тебе захочется выбрать в качестве тотемного животного кого-то из рептилий древности?
- Из ненормального Песчанника вполне может и ненормальный Семибэст получиться! Динозавров рассмотреть стоит. В любом случае, это должна быть крутая прогулка! - действительно обрадовался перерождённый.
Глава 3 – Животная Страсть
Однако отправляться в поход прямо сейчас уж точно никто не планировал. Ужин прошёл в достаточно приятной и почти праздничной атмосфере. Но засиделись допоздна. Так что пора было уже и о сне подумать.
- Наша палатка вон та. Вещи я уже разложила более-менее. Приготовлю постель, - шепнула Шализа, поднявшись и слегка приобняв супруга сзади. - Жду тебя!
Вальдиаг улыбнулся и кивнул. Ничего ответить он не успел - девушка уже ускользнула и скрылась за пологом. Вроде ничего такого она не сказала и не сделала, но когда она прикоснулась, его словно бы слегка ударило током. Появилось желание тут же броситься к ней, обнять, поцеловать... Фактически это была их первая нормальная брачная ночь. Возможно, Шализа чего-то такого от него и ожидала сейчас. А может и не стоило делать слишком поспешных шагов. Тем более что не было уверенности, что он вообще знает как там и чего…
- Я скоро! - игриво ответил Вальдиаг, а сам начал экстренно соображать - а что же делать? Уверенности в том, что сейчас он пойдёт в палатку, и там всё пройдёт блестяще, у недавно испечённого Семибэста не было. Как только Шализа скрылась из виду, гидромант молнией понёсся спрашивать советов у мужчин лагеря, покуда те ещё не успели лечь спать.
- Доверяй инстинктам, - коротко выразил свою мысль Генгиви, вежливо, но настойчиво выпроваживая товарища из своей палатки.
- Покажи себя сильным самцом! - высказал своё напутствие Ульдар, после которого повисло молчание, от которого стало неловко, и бывший Песчанник сам предпочёл откланяться.
Тут до Вальдиага дошло, что он никогда не видел попыток своих крокодильих друзей знакомиться и общаться с девушками - Шализа была для них хорошей подругой, а когда завела речь о свадьбе, так оба стушевались. Видимо, стоило опросить кого-то из недавно появившихся приятелей...
Отличным вариантом был Крислав, но хаосит не очень обрадовался, когда к нему в палатку начал ломиться взбудораженный Семибэст.
- Ты гигантский ребёнок во взрослом теле, - схватив гидроманта за плечи и слегка встряхнув, хмыкнул Ькпылвравр. - Начнёшь дурачиться или вести себя как младенец, ищущий мамкину сиську - у любой бабы желание близости пропадёт! А теперь марш отсюда, а то я помогу стать тебе мужчиной посредством украшения лица шрамами...
После такой встряски Вальдиаг уже сомневался, что стоит ли идти к Айтору, но парапсихолог оказался чуть боле располагающим в общении.
- Сейчас ты всё делаешь правильно, - успокоил товарища блондин. - Но отношения не могут стоять на месте, и если не выйдут на физиологический уровень - возникнут проблемы. И так затянули с этой "любовью на расстоянии", полной иллюзий и надежд... Но помни, что если сложности будут - я открыт для семейной консультации!
В общем, пришлось как-то объединить полученные советы и направляться в палатку. Шализа лежала на боку и читала какую-то книгу про любовный отель, а когда вошёл Вальдиаг - сделала вид, что даже не заметила его. Семибэст подкрался сзади и на пару секунд завис - так, ну а дальше? Первым делом возникло желание обнять, прижаться, уткнуться носом в жену... Но тут же перед лицом вспыхнула зловещая маска Крислава и заставил собраться. Нет, нежности на потом... Как там хаосит со своей женой обращался?
Гидромант протянул руку и аккуратно, но достаточно настойчиво отобрав у девушки книгу, отшвырнул её в сторону, после чего подался вперёд и, обхватив голову Шализы, повернул её к себе. В глазах супруги сверкнула таинственная искра - девушка была впечатлена инициативностью Вальдиага, и сейчас было главным всё не испортить. Брюнет впился в манящие губы полузмеи и стал то активно покусывать их, то страстно облизывать их упругим языком... Руки жены уже скользили по его телу и вызывали приятные содрогания - у неё были такие холодные ладони, но Шализа точно знала, где именно прикасаться, чтобы возбудить партнёра ещё сильнее...
Впервые для себя Вальдиаг этой ночью открыл инстинкт размножения. То, что даже не снилось бесполым Песчанникам, всегда было непонятно и чуждо... Эту захватывающую пульсацию всего тела, внезапные приступы жара и обливание потом, желание едва ли не съесть объект своей страсти...
Для первой "брачной ночи" это было весьма хорошо, и то, как супруги самозабвенно уснули в объятьях друг друга, говорило о том, что обоим понравилось. Проснулся гидромант раньше девушки и выполз из палатки, обуреваемый голодом - оставалось надеяться, что ещё сохранились остатки вчерашнего ужина. Их любезно разогрел Генгиви, который тоже уже не спал.
- Вижу, инстинкты не подвели, - усмехнулся полукрокодил. - Какие планы на день, Валь? Мне вот не даёт покоя мысль о древних ящерах, останки которых довелось видеть на днях. Безумно хочется показать их тебе, вдруг твоя экстраординарная природа потянется именно к ним?!
- Хочешь прогуляться в формате экспедиции? - уточнил бывший Песчанник, доедая кусок мяса.
- Что-то типа того. Можем вдвоём сходить, а можем и пару друзей с собой взять - мало ли, что нас там может поджидать... Впрочем, сильно много народу не нужно - объективно кто-то должен заниматься делами в лагере и как минимум - охранять его. Поэтому - не больше двух спутников, - прикинул маг духа.
- Надо поразмыслить... - сощурил один глаз брюнет.
- Ну, Аттику с собой точно возьмём! – решил спустя некоторое время Вальдиаг, так как змея как раз подползла к нему чтобы поздороваться. Он успел соскучиться без питомца, да и присутствие рептилии могло положительно повлиять на становление духовной сущности.
А вот относительно остальных сомнений было больше. Так вроде никто не вызывался, возможно у товарищей были свои дела и планы, дёргать кого-то лишний раз тоже не очень хотелось.
- Пригласить Шализу? Только воссоединился с женой и снова разлучаться... Но мне кажется, она устала за последнее время. Не уверен, что этот поход ей будет сильно интересен... - задумчиво протянул гидромант, косясь на палатку. Было похоже, что супруга всё ещё спит.
- Да, пусть отдохнёт. И нам нужно сосредоточиться на твоей духовной сущности. А так ты будешь думать не о том, и обжиматься с любимой по всем кустам! - согласился Генгиви.
- Может Айтора позвать? Он немало сделал для моего освобождения, а я с ним ещё не очень хорошо знаком... - предложил Вальдиаг.
- Ему такие вещи тоже вряд ли сильно интересны. И ещё Эскам как-то не очень себя чувствовал. Вспомнил погибшего друга и чуть не до истерики дело дошло. Психолог его вроде успокоил, но наверно им нужно ещё пообщаться и поработать, - рассказал полукрокодил.
- Да ты что? Корапт вроде всегда таким спокойным был. Но конечно, после недавних событий у нас у всех нервы сдают. И не только у меня голова кругом идёт, - вздохнул Вальдиаг. – Наверное, лучше пойдём с Аттикой и всё. Не хочу никого напрягать дополнительно!
В это время появилась Рабиа. Югэшка сладко потягивалась, размахивая своими четырьмя руками и громко зевая.
- Привет, ранние пташки! Есть тут ещё чего пожевать? Я такая голодная! Целого быка бы слопала! - объявила она.
- Целого быка не обещаю, но есть ещё вчерашнее мясо. Сейчас разогрею. И скоро будут пирожки. Я нам в дорогу решил приготовить... Тебе с мясом, с рыбой, с сыром или сладкие? - сразу же засуетился вокруг неё Генгиви.
- М... Все хочу! У меня четыре руки, сразу все варианты удержу как раз! - засмеялась Югэшка, отделяя свои конечности от тела и протягивая их к ароматной выпечке, безошибочно определив, где она находится.
Полукрокодил в это время как раз заварил какой-то чай из местных растений и протянул ей. Удержать ещё и кружку девушка уже не могла, так что просто наклонилась и отхлебнула из неё.
- Пойду угощу Шализу, соберусь и выдвигаемся! Не хочется оставлять любимую, но мы ведь ненадолго и надо сосредоточиться на экспедиции, а не обжиматься по кустам... - усмехнулся Вальдиаг, набирая еды и направляясь к своей палатке. Спиритолог скорчил ему вслед гримасу, прекрасно поняв намёк, но всё же продолжая кормить Рабию своими кулинарными шедеврами.
Глава 4 – Призрак на Дороге
- Ну да, она мне нравится. Не похожа на тех девушек, что я раньше встречал. Есть в ней что-то классное, заводное, подрывное... - не стал отрицать Генгиви, когда они уже выдвинулись в путь и отошли от лагеря на некоторое расстояние.
- Я её мало знаю, и вообще не эксперт, но мне кажется - у вас бы вышел отличный союз, - пожал плечами Вальдиаг, в принципе одобряя выбор друга - Правда, придётся нам тогда и Ульдара в обозримом будущем женить. А то обидится ещё. Есть варианты на примете?
- Да не особо... У Крислава вроде ничего сестрёнка, хоть без маски я её и не видел... - засмеялся полукрокодил, признавая, что обилия даже потенциальных невест как-то не наблюдается.
Хоть данный разговор и носил шутливый характер, Генгиви несколько посерьёзнел, что-то вспомнил.
- Слушай, тут такое дело... Я собрал информацию о маршруте, - вновь заговорил он. - К Скалам Динозавров ведёт только Дорога Муэртэ. Это узкий горный серпантин. Кругом туман, под ногами скользкая глина. Бывает, что путники срываются в пропасть или ещё как-то погибают. Оно и понятно. У Ькпылвравров это место считается проклятым, и их Авгуры проводят сложные ритуалы, чтобы благословить и дать хаоситам спокойно там пройти. Но они вообще народ суеверный. Приметы и знамения видят повсеместно. Однако, у местных народов - Аэратов и Варьятов тоже обряды на такой случай имеются, пусть и попроще. Может, и нам надо что-то из этого провести? Или думаешь, что глупости всё это и просто будем осторожными? Мы уже приближаемся, но сильно дурной энергетики я не ощущаю...
Друзья подошли к дороге, петляющей среди скал и деревьев. С одной стороны нависали камни, с другой – виднелся обрыв. Туман стелился по земле, создавая впечатление, будто ты идёшь по дну бездонного ущелья.
Полукрокодил протянул товарищу книжицу, в которой были кратко записаны разнообразные местные обычаи.
Генгиви и Вальдаг долго обсуждали - какой из возможных ритуалов может оказаться полезнее. Полукрокодил почему-то склонялся к варьятским практикам, а гидромант упрекал его в том, что он не верит в собственные силы.
Согласно обычаям борцов с прогрессом, следовало приготовить особую смесь и поджечь. Далее – наблюдать за дымом, который мог явить взору некие подсказки. Но вот если смесь взрывалась – это прямым образом указывало на то, что намеченный путь может оказаться смертельно опасным.
- Ладно, я применю свои способности, если варьятская смесь поведёт себя странным образом, - сдался спиритолог, когда собрал все ингредиенты.
- Только не смешивай это всё в своих руках, а то будет как тогда - с Плутоном, - предупредил Вальдиаг.
Генгиви вырыл ямку и насыпал туда всякие порошки, а последний ингредиент поджёг и закинул, находясь на расстоянии нескольких метров. Поначалу всё слегка задымилось, и вроде как не предвещало беды, в какой-то момент дымок исчез, и это можно было трактовать как добрый знак. Но буквально ещё пара секунд - и раздался взрыв, и крошечная ямка превратилась в миниатюрный кратер.
- Это плохо, - покачал головой бывший Песчанник. - Всё же задействуй свою магию духа, иначе никуда не пойдём.
- Уговорил, - кивнул товарищ. Первым делом он призвал призрака-разведчика, которого пустил по тропе - ему-то ничего не будет. Затем спиритолог начертил ритуальный круг и начал взывать к местным духам, чтобы попросить их одобрения и благословения... Получилось или нет - толком Генгиви так и не понял.
- Странная тут всё-таки энергетика, - вздохнул полукрокодил. - Ну, что будем делать?
- Давай аккуратно двинем вперёд. Если что случится - всегда сможем вернуться назад, - рассудил Вальдиаг.
Друзья направились вслед за призраком, Аттика держалась позади, чтобы в случае чего прикрыть тыл. Генгиви внимательно прислушивался к сигналам от посланного духа, но пока что тот не сообщал о наличии какой-либо опасности.
В какой-то момент, неосторожно ступив на скалистый выступ, маг воды потерял равновесие и сорвался вниз, но к счастью падать было не сильно высоко, и плюхнулся Вальдиаг в небольшое озеро.
- Эй, всё в порядке?! - взволнованно прокричал спиритолог, слегка свешиваясь с обрыва и пытаясь разглядеть товарища.
- Да, - вынырнув, ответил Семибэст. - Правда, вода здесь какая-то... мрачная... Надо придумать, как выбраться!
Утонуть Вальдиаг пока не рисковал, но до берега было плыть прилично. Впрочем, гидромант вроде бы и не был сильно против небольшого купания и даже серьёзно задумался о том, чтобы изучить озеро.
На некоторое время он нырнул в толщу воды и открыл глаза. Кругом была кромешная тьма, но спустя время в ней стали словно мерещиться силуэты… Постепенно расширялись зрачки, а склера окрасилась в чёрный цвет… Послышались голоса – будто бы из ниоткуда и отовсюду… Сначала это завораживало, но потом даже стало жутковато, и брюнет вынырнул, жадно вдыхая воздух.
- Валь, вылезай! - довольно решительно произнёс Генгиви. - Я чувствую тут тёмное присутствие. Неизвестно, как эта вода может на тебя повлиять!
- Ладно... - согласился Вальдиаг, создавая довольно большой мощный фонтан и эффектно поднимаясь вверх прямо на нём. - Знаешь, там было странно, но было в этом погружении в тёмные воды что-то манящее. Мне казалось, что они не уничтожают меня, а наоборот могут помочь... Последние месяцы мне тяжело дались на самом деле. Я понимал, что не должен раскисать, что могу заразить своим ужасным настроением сокамерников или Шализу... Но оно всё никуда не делось. А вода словно бы смывает блоки и даёт этому выход. Не знаю уж, хорошо оно или плохо...
- Вода - проводник энергии, - пояснил Генгиви, подавая Вальдиагу полотенце. - Она собирает её, концентрирует и направляет в нужное русло. А ещё она символизирует эмоции. Ты можешь почувствовать, как она меняет твоё настроение, и как ты на это реагируешь, тоже. Поэтому я и говорю, что тебе нужно быть осторожнее с этим. Ты слишком долго держал себя в узде, а это может привести к срыву. Не держи в себе слишком много. У тебя есть друзья, которые всегда готовы выслушать и помочь, если что!
Гидромант взял полотенце и начал вытираться. Он уже не обращал внимания на то, что оно совершенно мокрое, и ему приходится буквально выжимать его.
Мысли и эмоции лились сплошным потоком. После перерождения всё стало как-то острее ощущаться, и временами накрывало.
- Ох, Ген, мне тебя так не хватало! - улыбнулся маг воды, понемногу возвращаясь в нормальное состояние. - Пойдём дальше. Надеюсь, моим вынужденным купанием наши проблемы тут и ограничатся!
Некоторое время Семибэсты и змея действительно спокойно шли по дороге, стараясь всё-таки соблюдать осторожность. Как раз проходили особо сложные участки.
Потом вернулся дух-разведчик и сообщил, что никаких явных угроз впереди он не обнаружил. Разве что, нашел мёртвое тело.
И действительно, вскоре и друзья заметили покойника. Это был молодой парень из расы Мэбардов, славящейся вкраплениями почвы в подкожном слое. Вообще это был довольно дикий народ, проживающий где-то в северной части Страны Свободы. Было не совсем понятно, что с ним произошло. Но, похоже, что погиб этот путник недавно. На его шее были видны следы укусов, один глаз вытек, а на левой руке виднелся глубокий порез.
Генгиви и Вальдиаг остановились возле тела, и некоторое время просто стояли и смотрели на него, не совсем понимая, как стоит поступить.
Гидромант даже задумался о скоротечности бытия. Будучи Песчаником, он постоянно перерождался, пусть даже и в тюрьме. Тогда он даже сожалел, что не может просто умереть и разорвать этот порочный круг. А когда это всё же произошло, был больше сосредоточен на битве и благополучии товарищей. Затем всё же ему подарили новую жизнь. Но она была последней. И теперь, в самом её начале, когда всё только начало налаживаться, совсем бы не хотелось вот так валяться в проходе...
- Этот бедняга просто помер на дороге, - вздохнул Вальдиаг. - У Песчанников нет какого-то культа захоронения потому что... Они не умирают, по сути. Но я наслышан, что другие расы это делают. Не должны ли мы отдать ему, так скажем, последние почести, и достойно похоронить?
- Погоди, - хитро сощурился Генгиви. - Это - представитель необычной расы, я такую раньше не встречал... Всё думал, как бы тебе сказать. Я сейчас занят коллекционированием необычных душ для очень специфического ритуала. Мне бы не помешала, например, эта...
- Ну, ты ведь можешь просто призвать её и затянуть в какой-нибудь артефакт, разве нет? - скрестил руки на груди гидромант.
- Не совсем... Для этого ритуала получить души можно только двумя путями - либо с их согласия, либо забрав их в честном поединке, сразившись в Мире Духов. В общем, если ты не против, я бы побеседовал с этим типом, и попытался договориться, раз уж он всё равно мёртв...
Пока полукрокодил выходил на спиритический контакт, Вальдиаг решил обыскать труп. Тело, кстати, неплохо сохранилось - быть может, гуманоид умер совсем недавно, а может - расовые особенности не позволяли ему сильно разложиться. При Мэбарде не было чего-то такого интересного, разве что... Какая-то миниатюрная садовая лопатка.
- Он пришёл сюда, чтобы накопать почву для декоративного садика? - скривился бывший Песчанник, всяко разно вертя лопатку в руках. - Что ещё можно сделать столь нелепо маленьким орудием труда?
Тем временем напротив Генгиви сформировался призрачный силуэт.
- Я так рад, что вы вышли со мной на связь, кем бы вы ни были! У меня осталось неоконченное дело! - тут же заявил Мэбард.
- Как и у большинства тех, кто внезапно помер на дороге, - кивнул спиритолог. - Слушай, мне в коллекцию нужна твоя душа, и чтобы ты её отдал добровольно. Могу я рассчитывать на такую награду, если мы выполним твою последнюю просьбу?
- О, да! - охотно согласился призрак. - В этом жутком месте я искал местную святыню - крошечное Древо Вечности. Мы, Мэбарды, можем посадить такое дерево прямо в своё тело, у нас оно частично состоит из почвы...
- Надо же, прямо как у Песчанников - частично из кремния! - восхитился Вальдиаг. В этот момент он доигрался с лопаткой, что от неё открутился набалдашник. Из ручки вывалилась какая-то записка, Семибэст поднял и развернул её.
- "Лилер, мы не можем допустить осквернения святыни, но я знаю, что он пойдёт на всё, дабы заполучить желаемое. Карту с координатами он уже видел, и теперь ему нужна только лопатка. Я позволю ему её украсть, но вплету в артефакт проклятье отсроченной смерти. Лилер, как только отыщешь тело - уничтожь его любыми способами, а лопатку верни мне. Мы должны сделать всё, чтобы Древо не пострадало!" - прочитал вслух гидромант.
Выражение лица призрака заметно стало напряжённым, и брови надвинулись на глаза.
- Так вам нужна моя душа или нет? - хмыкнул Мэбард. - Только я помню, где находится святыня, так что вам бы лучше со мной сотрудничать!
- Телу этому валяться здесь в любом случае не стоит, - рассудил Вальдиаг, взваливая труп на плечо. - Ген, что будем делать?
- Думаю, что не следует очень уж доверять всяким запискам сомнительного происхождения. Она могла пролежать там долгое время. Адресована не нам. Кто автор - вообще неизвестно. Так что пока я склонен согласиться с предложением призрака! - рассудил Генгиви.
Вальдиаг не знал, говорил ли он искренне или же просто решил подыграть, чтобы получить больше информации, но спорить не стал тоже.
Мэбард немного плутал - то ли не мог свыкнуться со своей смертью и нормально сориентироваться, то ли вообще плохо знал эти места.
Пробираться пришлось через густые заросли и прочие преграды. Но всё же, через какое-то время удалось отыскать потаённую пещеру.
Дальше было не легче - внутри обнаружилось достаточное количество агрессивных хищных растений, которые так и норовили атаковать Семибэстов.
И подобные противники оказались весьма неудобными. Гидромантия Вальдиага не очень эффективно на них действовала. А полноценно разобраться в своих способностях магии зверя он не успел. Когти вроде имелись, но рвать ими всю местную флору было нереально. Особенно таща труп. Стрелять же по цветочкам из арбалета было несколько нелепо, тем более что надо было ещё приспособиться к использованию оружия в новом теле.
Специфические способности Генгиви тут тоже не сильно помогали. Хотя полукрокодил и мог орудовать саблей.
Аттика пыталась помочь, иногда скручивая то или иное растение или же отравляя.
Бывший Песчанник же периодически делал попытки вспомнить огненное дыхание, но безуспешно. Зато в какой-то момент вместо него вырвался песчаный вихрь, который хоть и не сжёг ничего, несколько присыпал и дезориентировал противников. Похоже, прежняя сущность всё же не исчезла бесследно. Пока было неизвестно, удастся ли сознательно воспроизвести это заклинание. Нужно было прорываться вглубь пещеры.
Наконец, они добрались до Древа Вечности, которое действительно было крошечным и больше походило на комнатное растение. Аккуратно откопав его лопаткой, Вальдиаг и Генгиви уже готовились посадить его в труп, как вдруг...
Глава 5 – Природная Святыня
- Эй! Я не знаю, кто вы и зачем это делаете, но прошу вас одуматься! - раздался за спинами геров женский голос.
Это была довольно странная девушка-полурастение. Возможно, та самая Лилер, которой и была адресована записка. Её одеяние напоминало зеленоватую кору, причём – странно сочетало в себе элементы вульгарности и закрытости. Почему-то грудь была прикрыта совсем символически, да и нижняя часть костюма скорее напоминала нижнее бельё, но зато конечности незнакомки были покрыты одеждой целиком и чуть ли не бронированы. На голове красовалась корона из живого алого цветка, из-под которого пробивались зеленоватые волосы.
Вальдиаг поймал себя на мысли, что не может оторвать взгляда от фигуры девушки, и даже стало немного стыдно, что он так таращится… Что бы подумала Шализа, увидев подобную сцену?!
- Это деревце священно для нас - Семиплантов! Вы же Семибэсты... Полузвери и полурастения всегда жили в мире и помогали друг другу... - продолжила она, видя, что парни остановились.
- Не обращайте на неё внимания! - недовольно зашипел призрак. - Вон сколько хищных растений она тут развела. Едва не сожрали своих братьев-полузверей, однако. Что она вырастит из Древа Вечности? Очередного монстра? Сейчас мы ещё можем её одолеть. Либо тут, либо в Мире Духов. Я смогу помочь, если вызовешь её душу на поединок. Будет ещё один редкий образец в коллекцию...
- Мы тебя слушаем, - промолвил Вальдиаг, делая шаг навстречу Семиплантке.
- Что?! Разве мы за этим сюда пришли?! Я вас... - возмутился Мэбард, но сказать что-то ещё не успел - Генгиви наложил на него безмолвие, которое и буквально лишало речи, и блокировало магию на некоторое время. Это заклинание несколько отличалось от звуковой магии Шализы, ибо завязывалось не на органах чувств, а на душе непосредственно.
- Меня зовут Лилер, я - Цветомаг местной общины... - слегка поклонившись, представилась девушка. - У нас нет Корня, как в других общинах Семиплантов, и пока никто не смог достичь уровня Святодревца, поэтому мне приходится исполнять что-то вроде роли хранительницы...
- У Семибэстов обычно есть Вожак, но не всегда, - ответил Генгиви. - Если нет такового, им условно может стать Тотемист - аналог вашего Святодревца. В нашей общине это - я, правда, у нас не только полузвери живут, поэтому я на роль лидера или там хранителя не претендую...
- Лилер, кто автор этого послания? - спросил Вальдиаг, передавая цветочной деве записку.
- Это написал Корень северной общины, - узнала почерк девушка. - Именно у них Мэбард выкрал лопатку, с помощью которой можно безвредным образом выкапывать святыни вроде этой... Если посадить Древо Вечности в его тело - святыня осквернится, и уже никогда не сможет излучать необходимую нам энергию...
В этот момент закончилось время действия безмолвия, и призрак Мэбарда хлопнул полупрозрачной ладонью по земле - Генгиви, Вальдиаг и Лилер ощутили неприятную тянущую боль в области живота, и невооружённым глазом можно было заметить, как начинает просачиваться наружу мана...
- Я вам покажу, как лишать других магии! Разорву ваши внутренние океаны маны, если вы только попробуете применить заклинания! - пригрозил Мэбард. - Навредить мне физически вы не сможете, а значит - придётся завершить начатое, и всё-таки выполнить мои требования! Немедленно пересадите дерево в моё тело!
- Нет! - возразила Лилер и попыталась воздействовать на призрака какой-то способностью, однако скорчилась в мучениях и упала на колени, держась за живот...
Семибэсты не раздумывая решили поддержать девушку. Сперва буквально - они помогли ей подняться, а затем уже стали подпитывать её своей маной. Хоть Цветомаг и успела несколько покалечиться, это не было фатально, и сотворить заклинания с помощью союзников она могла.
- Только аккуратней, не уничтожь его ненароком, мне ещё нужна его душа для ритуала! - предупредил Генгиви.
Лилер кивнула и применила своё заклинание. Сотканные из магической энергии корни моментально опутали призрака и утянули под землю. Больше он не появлялся. Тяжесть в океанах маны прошла - видимо его способность прекратила действовать тоже.
- Так, и где Мэбард? Нельзя было его просто скрутить? Не чувствую, чтобы он был рядом. Ты отправила его в Мир Духов или куда? - забеспокоился спиритолог, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Нет, он сгинул навсегда! - покачала головой Семиплантка. - Было необходимо обезопасить святыню. И только так можно быть уверенными, что он не доберётся до неё. Если бы я его парализовала или оглушила, то он бы мог оправиться и ещё чего-то натворить...
- То есть, ты это намеренно сделала?! - уточнил Генгиви. Тон его не предвещал ничего хорошего.
Девушка виновато опустила голову.
- Ты хоть понимаешь, как тяжело отыскать души, которые бы подходили для ритуала?! Где я их возьму? Живых на духовные поединки вызывать буду?! - бушевал спиритолог. - Да я тебя сейчас придушу...
Он схватил Лилер за шею и прижал к стене пещеры.
- Ген! - решил вмешаться Вальдиаг, кажется, впервые наблюдая такую злость со стороны полукрокодила.
- Пожалуйста... Отпусти меня... - прохрипела Лилер, активно сопротивляться действиям Генгиви она не стала, опасаясь, что так действительно дело дойдёт до смертельного поединка.
- Она выполняет свой долг, пойми. Как бы ты поступил, если бы что-то угрожало Тотему Крокодильего Духа? - продолжал Вальдиаг.
Полукрокодил ослабил хватку и позволил Семиплантке медленно сползти по стене пещеры.
- Ты прав, будут и другие души... Просто до злости обидно упускать столь очевидный шанс... - скрипнул зубами товарищ.
- В этом ущелье есть много жертв несчастных случаев и заблудших душ соответственно, - сообщила Лилер. - Я - не маг духа, но тоже немного ориентируюсь в этой магической школе. Мой талант - интуиция. Если вы позволите, я хочу помочь вам отыскать несколько неприкаянных, которые наверняка бы охотно согласились обрести конец своего бессмысленного существования...
- Значит, ты подсознательно понимала, что мы останемся на твоей стороне, как бы радикально ты ни поступила с духом? - усмехнулся Вальдиаг.
- Не совсем так, - неоднозначно ответила Лилер, двигаясь к выходу и ведя за собой Семибэстов. - Интуиция никогда не даёт гарантий, но всегда позволяет нащупывать тончайшие ниточки развития событий и рисковать даже в самых острых ситуациях...
- Что ты можешь интуитивно сказать о нас? - спросил Генгиви, злость которого постепенно сменилась на интерес к цветочной персоне.
- Внутренние убеждения подсказывают мне, что ты планируешь какой-то хороший ритуал под конец года, а значит - тебе и впрямь следует помочь со сбором душ, - сказала Лилер. - Что до твоего товарища... Он - уникален в своём проявлении и я бы рекомендовала эту индивидуальность сохранить!
- Да, Вальдиаг у нас, бесспорно, эксклюзивный товарищ! - рассмеялся спиритолог. - Второго такого точно нет!
- Я не об этом, - достаточно серьёзно промолвила Семиплантка, развернувшись. - Ты ведь глянь на него... Сколько ему лет? Двадцать? Тридцать? Скольким Семибэстам удалось сохранить свой первозданный облик, не склонившись за столько времени ни к одному животному?!
- Я не всегда был Семибэстом, - признался гидромант. - Почти всю жизнь существовал в теле Песчанника, потом подорвал своё астральное тело, и друзья помогли мне переродиться в теле полузверя. Кстати, мы направляемся именно туда, где я смогу определиться со своим тотемным животным!
- Хочешь совета от мага интуиции? Не выбирай никого, - краем рта улыбнулась Лилер. - Ты можешь достичь гораздо большего, если сохранишь нейтральную природу.
- Это... Противоречит тотемическим убеждениям Семибэстов, ты ведь понимаешь? - Генгиви снова слегка похолоднел.
- Но ведь Вальдиаг и не родился таковым, - пожала плечами цветочная дева. - Решать в любом случае вам...
Глава 6 – Охота на Динозавров
Остаток пути команда двигалась в направлении Скал Динозавров - иногда Лилер выбирала какую-то едва заметную тропинку, но сворачивая на неё, маги действительно натыкались на чей-то труп. Два призрака охотно согласились обрести забвение - Генгиви без труда заполучил души Аэратки и Варьята. Оба представителя кочевых народов исповедовали этакую "идеологию свободы" и, конечно же, были рады, что их души, наконец-то, обретут покой после смерти и не будут привязаны вечно к этому месту. Сложности возникли с третьим призраком, который сказал, что душу-то он отдаст, но для упокоения необходимо сначала сложить несколько сложных фигурок оригами.
- Представитель расы Фрадрий, - сощурилась Семиплантка. - У них что-то типа культа бумаги и обрядовых традиций, завязанных на ней... Мы можем потерять немало времени, если начнём играть в его игры.
- Склонен доверять интуиции Лилер, - добавил Вальдиаг. - Может, пойдём уже до скал?
- Такую душу я вряд ли найду в скором времени... - задумчиво протянул Генгиви.
- Можете делать что хотите, но я, пожалуй, вернусь в свой клан. У меня как хранительницы там полно обязанностей, - вспомнила Семиплантка.
Так как у Лилер были дела, её решили отпустить. Неизвестно было, доведётся ли ещё когда-либо с ней встретиться. Хотя, в принципе, в каких краях её искать было известно.
- Интересно, что будет, если я не буду связывать себя с конкретным животным и сохраню нейтралитет? – задумчиво промолвил Вальдиаг, вспоминая слова Семиплантки.
- Не знаю, обычно Семибэсты так не делают. Наверно сможешь взаимодействовать со всеми понемногу, - пожал плечами Генгиви. - Думаю, пока тебе надо рассмотреть разные возможности. А там уж поймёшь, что тебе ближе и как будет лучше.
- Верно! Пока у меня три основных варианта: связать себя с современными рептилиями, сохранить нейтралитет или выбрать динозавра. Может и ещё какие-то пути возникнут! - кивнул бывший Песчанник, пока в любом случае не собираясь принимать какие-то судьбоносные решения.
- Кстати, о динозаврах... Вам нужно сложить из бумаги именно их. Заодно и лучше узнаешь, какие они бывают, - подмигнул призрачный Фрадрий. - Я как раз тоже направлялся к тем скалам, и хотел сделать фигурки древних ящеров и попробовать запечатать их сущности. Тут сильная энергетика, и всё должно получиться. Теперь вы завершите моё дело, и в этом даже будет какой-то смысл...
С оригами пришлось возиться достаточно долго, но дух всё же вполне доходчиво объяснил, что и как складывать. У него была припасена какая-то специальная бумага для такого случая. Так что в итоге Семибэсты получили дюжину фигурок различных динозавров.
Потом они похоронили Фрадрия, оставив на его могиле пару изготовленных древних ящеров, как он и просил. А спиритолог смог добавить ещё одну душу в коллекцию.
После этого компания всё же поспешила к Скалам Динозавров. Дорога и так заняла больше времени, чем предполагалось.
Место назначения было бы ничем не примечательным, если бы не многочисленные застывшие следы исполинских рептилий. Самих их здесь, правда, было не видать. Пока что.
- Может и хорошо, что задержались. Уже темнеет и как раз полнолуние! - улыбнулся Генгиви, раскладывая ритуальные принадлежности и готовясь к действу. - Я призову столько духов динозавров, сколько смогу. А ты постарайся ловить их и запечатывать в оригами. Всех вряд ли успеешь - выбирай тех, кто приглянётся. Потом отнесём в лагерь, и сможешь понаблюдать за их повадками...
Вальдиаг приготовился и расставил бумажные фигурки. Луна ярко осветила долину. Вокруг начали появляться призрачные древние ящеры.
Конечно же, буквально ловить и запечатывать Вальдиаг не умел - для этого были нужны навыки спиритологии, однако помочь Генгиви с тем, чтобы фигурка оригами оказалась в нужное время в нужном месте, был способен вполне. Во многом от выбора гидроманта и зависело, каких динозавров они смогут забрать с собой, и таковыми стали Птеродактиль, Паразавролоф, Игуанодон и Тираннозавр.
- Интересный выбор, особенно - последний вариант, - усмехнулся Генгиви, когда четыре души были запечатаны в фигурки. - Что ж, оставшуюся духовную энергию не будем тратить напрасно!
Спиритолог начал крутить руками в воздухе и творить из оставшихся душ портал в Мир Духов, через который он и Вальдиг смогли пройти и моментально оказаться в лагере.
Здесь наблюдалась атмосфера оживлённости - все были чем-то активно заняты, и, похоже, нуждались в дополнительной паре рук.
- О, вы пришли, как здорово! - воскликнул Айтор. - Я тут готовлю рунный ритуал на конец года, помощь Вальдиага мне бы пригодилась для поиска кое-каких необходимых компонентов! Мне уже помогает Эскам, но нам не помешает и помощь извне.
- Эй, я тоже готовлю ритуал завершения года! - насупился Генгиви. - Валя мне уже помог добыть несколько душ, мне нужна ещё буквально парочка, и можно будет строить алтарь... Впрочем, я и с Аттикой прогуляюсь, если тебе поднадоел.
- Всё вы со своими ритуалами и проводами года, - встрял в ментальный канал Ипсилон. - А у меня весьма важные новости - бежавшие из пустынной тюрьмы заключённые в подавляющем своём большинстве отказались возвращаться в родные поселения. Их связь с Божествами была сильно подорвана, и теперь многие расы вряд ли примут "вероотступников". Мы решили, что в Вольных Землях можно построить новое поселение, и меня даже просят его возглавить! Возможно, будем создавать новую религию, представляете! Но Вольные Земли далековато, и нужен какой-то постоянный портал для телепортации туда из Свободы. Поскольку они не обжиты, каких-то уже существующих способов перемещения на данный момент нет... Кто же мне поможет с постройкой такового? Вызвался Крислав, но боюсь, с его помощью портал будет глючить и отправлять нас в открытый космос...
- Динозавры... Ха! - ухмыльнулся Ульдар, подходя к фигуркам и наблюдая за тем, как они растерянно двигаются туда-сюда. - Приятно видеть своих древних предков... Вальдиаг, ты будешь выбирать тотемное животное из числа древних ящеров? Тогда, наверное, нужно сосредоточиться на изучении их повадок... Можем на примере Голема отработать пару приёмов, которые типичны для данных динозавров!
- Забывать о современных рептилиях тоже не стоит, - Шализа подползла сзади и обняла супруга. - Ты хорошо изучил змей и крокодилов, общаясь с нами, но многое ли ты знаешь о черепахах или варанах?
- О, а я знаю, где в этих краях их можно быстро найти! - воскликнула Рабиа.
Шализа поджала губы, очевидно, намереваясь провести время с мужем наедине, но отказывать девушке в её энтузиазме не стала.
- Думаю, стоит всё же заняться динозаврами. Пока впечатления от посещения их скал и наблюдения за духами ещё свежи! - решил Вальдиаг. - Сейчас уже вечер, тем более. Поздновато. Про прекрасных рептилий современности я помню всегда, но, думаю, для полноценного изучения этих созданий стоит выделить больше времени...
Семибэст подмигнул Шализе, пытаясь с ней немного пофлиртовать.
- Точно! Лучше сходить туда утром! - кивнула Рабиа, явно не улавливая никаких подтекстов в общении супругов.
- А в ритуалах я не очень-то разбираюсь. Да и в порталах - тоже. А Крислав всё же умеет переноситься и телепортировать предметы. Думаю, это хороший задел. Ну а если откроете проход в космос или ещё в какое крутое место, то зовите - сразу к вам прилечу! Да и так подтянусь, если что... - усмехнулся бывший Песчанник, собирая своих динозавриков в кучу и направляясь к Ульдару.
Глава 7 – Легенда о Берте
Слишком далеко от лагеря они уходить не стали, но всё же, тренироваться решили не прямо среди палаток. Выбрали небольшой лесок в окрестностях. Там было много деревьев и кустов, а также овраг с ручейком.
- Друг друга, чур, не есть! - предупредил Вальдиаг, сгружая своих бумажных питомцев на землю.
- Ты неплохо с ними ладишь, - подметил Ульдар. - Знаешь, среди верхушки Воронов Мрака была некая Берта. Она владела магией зверя и времени и могла призывать динозавров. А сама вроде бы была Серпенткой...
Вальдиаг кивнул. Он когда-то слыхал об этой женщине, которая в своё время была весьма могущественной – подобных героев изучали на базовых уроках истории Мира Магии во всех поселениях. Умерла она, правда, достаточно давно - уже несколько поколений магов сменилось с тех пор. Была убита отрядом Усмирителей Деревни Свободы при атаке поселения.
- Думаешь, тут может быть какая-то связь с Бертой? - спросил гидромант.
- Это вряд ли, - покачал головой полукрокодил. - Хотя... кто знает, какие тайны хранит эта земля...
Птеродактиль, Паразавролоф, Игуанодон и Тираннозавр оживились, глядя на Голема, который подошел к месту тренировки. Они радостно зарычали, скалясь и размахивая хвостами. И Вальдиагу это запало в душу. Ему нравились эти странные существа, которые были похожи на динозавров.
Птеродактиль мог летать и пикировать. Иногда довольно смело шёл на таран. Паразавролоф имел необычный гребень на затылке, и, если закрывал носовые клапаны и выдыхал воздух, то тот попадал в гребень, и раздавалось необычное гудение. Чем-то это напоминало магию звука. Игуанодон хоть и был чем-то похож на своего собрата, такого не мог. Но зато имел весьма развитые лапы и ловко орудовал ими, мог ловко атаковать передними, и хорошо бегал на всех четырёх. Тираннозавр же был достаточно агрессивным и имел мощные челюсти. В этом бумажном отряде он явно был основной атакующей силой.
- Симпатяга! - улыбнулся Ульдар, явно отдавая предпочтение охотнику.
- Ага, если бы им пришлось изображать нашу компанию, то он бы играл тебя! - засмеялся Вальдиаг. - Уля, фас!
- А этот утконосый, чур, Шализа! Шаля, боевой клич! - поддержал игру копьеносец. - Осталось узнать, кто Валя, а кто Гена... Хотя, если мы действительно назовём твоих ребят так, то будем путаться.
Повторить же приёмы динозавриков оказалось и вовсе непросто. Видимо тут требовалась хоть какая-то трансформация тела. Ульдар, впрочем, вполне сносно лязгал челюстями, всё же понимая, что кусать каменного Голема - идея не очень, и заявил, что у маленького Ули есть чему поучиться.
Вальдиаг решил опробовать все приёмы, которые можно было отработать - изображал и пикирующего Птеродактиля, и мычащего Паравролофа, который заодно умел атаковать массивным хвостом. И передними конечностями поразмахивал, пытаясь "заколоть" каменную шею Голема большими пальцами, и челюстями пощёлкал как грозный Тираннозавр.
- Ну, так, какой из приёмов ты готов перенять для постоянного использования? - поинтересовался Ульдар, скрестив руки на груди.
- Знаешь, пока обожду. Если всё же захочу в итоге выбрать тотемного динозавра - уже буду ориентироваться в его умениях. Спасибо за тренировку и... Расскажи мне всё-таки побольше о Берте!
- Я рассказал всё, что мне было известно, - развёл руками полукрокодил. - Видимо, нам нужно прогуляться в библиотеку или типа того...
- А из бумажных динозавров всё же сделаем постоянных питомцев, - улыбнулся гидромант. - Пускай лагерь сторожат по ночам как вариант! Один гул Паразаврика нас всех сразу разбудит!
- Главное, чтобы он не увлекался слишком уж, а то вообще спать не будем, - хмыкнул копейщик. - Пойдём, наверное, ужин готов уже.
В лагере тем временем уже собрались у костра измотанные товарищи. Попытки Вальдиага поспрашивать их про Берту особо не принесли успеха - знали они немногим больше, чем Ульдар. Разве что, предложили несколько вариантов доступного поиска информации.
- У меня нет сил, да и желания взывать к её душе, - признался Генгиви. - Сегодня дрался с весьма озлобленным призраком Шамана Идолопоклонников. Знаешь что, если помедитируешь около Тотема - вполне возможно, что Крокодилий Дух согласится устроить тебе с ней встречу...
- Ты же знаешь этого Крокодильего Духа, на него непросто настраиваться, а последний раз я виделся с ним во время смерти... - вздохнул Вальдиаг.
- Есть и более простые способы поиска информации. Современные, я бы сказал, - высказался Крислав, повертев в руке кристалл связи. - Знаете, во всём мире такими пользуются. У меня, правда, подглючивает, и то ненужное приложение скачает, то начинает искать в поисковике невесть что, то зарядка садится на морозе, то голосовой помощник мой чих воспринимает как угрозу устройству...
- Думаю, дело не в кристалле, а в твоей ауре, - хихикнул Вальдиаг. - А что с его помощью можно найти?
- Вводишь в поисковик свою Берту и читаешь всё, что написано, - нахмурился хаосит, не понимая, зачем ему задали настолько очевидный вопрос.
- Эх, в древние времена маги пошли бы пешком до библиотеки... - мечтательно протянул Ульдар. - Не было никаких кристаллов, и...
- Мы поняли, ты сильно расстроился, что мы не обосновались в Королевстве Магов, - усмехнулась Шализа. - Вот и прогуляйся с Валей как в былые века, раз для тебя это такая романтика! Можно и не в библиотеку, а в музей какой-нибудь... Хотя... В музей бы и я сходила...
- Эй, ты обещала, что завтра мы поохотимся на морских черепах! - насупилась Рабиа. - Знаешь, в этом лагере не так просто найти себе подруг, когда из девушек есть только ты...
- Чем тебе Эскам не подружка? - съязвила полузмея. - Тоже ведь наполовину женщина, если физиологически...
- Я вообще на рунах могу расклад сделать, - добавил Айтор, наблюдая, как подозрительно щурится Корапт в сторону Шализы. - Может, отвечу чего про вашу Берту...
- А если я расширю телепатическое поле, то могу прошелестеть в головах жителей хоть всей страны... - раздался в голове Вальдиага голос Ипсилона. - Кто-то где-то да знает про неё...
Идти в библиотеку или в музей было всё-таки достаточно далеко. Всё равно выдвигаться туда имело смысл не раньше утра, да и не было уверенности, что это много даст.
Так-то все прекрасно знали кто такая Берта, Войну с Воронами Мрака изучали в школах. Но Вальдиагу хотелось чего-то большего, чем официальные исторические данные. А в сети тоже первым делом наверняка бы полезли они.
Так что бывший Песчанник охотно ухватился за идеи Айтора и Ипсилона, решив, что подобным образом можно будет выведать нечто интересное, и к тому же всё это можно было проделать прямо сейчас, не покидая лагерь.
Хотя тут тоже оказалось не всё так просто - Безликий всё же несколько погорячился, когда предложил покопаться в головах хоть у всей страны. Если он и был способен на нечто подобное, то времени и ресурсов бы потребовалось много. Расклады парапсихолога же не отличались конкретикой.
Но, скооперировавшись, ребята всё-таки смогли обнаружить десятерых жителей страны, которые знали о Берте больше, чем другие. Ими оказались воздушный кочевник Аэрат, противник прогресса Варьят, некий представитель расы людей, которая здесь тоже обитала, островной житель Ъльбиозо, одноглазый великан Циклоп, тропический охотник Трясинщик, шипастый дикарь Трайт, чтец судьбы Ыдлей, Семибэст полуваран и Семибэст получерепаха.
Далее Арат решил сделать на каждого потенциального информатора небольшой рунный расклад и задать два вопроса: "Что данный товарищ может сообщить?" и "Каким образом получить от него сведения?".
Тут понадобились какие-нибудь предметы, которые бы символизировали этих магов из разных рас и народов. Шализа и Рабиа ради такого случая распотрошили свои шкатулки с украшениями и подобрали те, которые, так или иначе, походили на нужных гуманоидов.
- Аэрат, судя по рунному раскладу, является самым достойным информатором, скорей всего, ему немало лет, и он весьма много чего видал и слыхал в своей жизни, - сделал вывод блондин, толкуя знаки. - С другой стороны есть Трясинщик, изучавший магические техники Берты... Но чтобы получить информацию от него - понадобится пройти каверзное "испытание дорогой"... Что вам приоритетнее - теория или практика?
- Пожалуй, практика, - высказался Ульдар. - Валя задался вопросами о Берте именно во время тренировок с динозаврами и... Что нам вообще интереснее - слушать какого-то летающего деда или проходить испытание на опасной дороге? Выбор очевиден!
- Погоди, но ведь в рассказе могут скрываться очень важные моменты! Недаром никакая практика не начинается без теории! - покачал головой Генгиви.
- Я был бы рад взять на себя "скучную" долю и побеседовать с Аэратом, навыки психолога и как минимум умение слушать у меня никто не отнимал, - сощурился обладатель крыльев. - Как раз в тех краях можно добыть то, что поможет мне завершить ритуал конца года.
- Хорошо, раз мы с Ульдаром не пошли в библиотеку, то двинем в поселение Трясинщиков. Голем тоже будет не лишним, да и отряд динозавров я бы с собой прихватил. Кто знает, насколько болотистые гуманоиды будут к нам дружелюбны... - протянул Вальдиаг.
- Но его можно не показывать врагам сразу, смотри, чему я его обучил! - расплылся в злорадной улыбке копьеносец.
В груди Голема открылся отсек, в который запрыгнули все оригами-динозавры, после чего каменный товарищ опрокинулся на спину и... буквально провалился под землю!
- Он может перемещаться в глубинах, следуя за моим магнитным полем, - объяснил Ульдар. - Если нам экстренно понадобится дополнительная боевая сила - мне достаточно просто свистнуть!
- Отлично, тогда давайте завтра утром выдвигаться, - закрыл глаза Айтор. - Мы с Эскамом навестим Аэрата в его поселении и потом сообщим вам кратко всю важную информацию. Вы отправляйтесь к Трясинщикам, а у остальных, как я понимаю, будут свои дела...
Глава 8 – Необычная Трясинщица
Ночь прошла спокойно, а наутро Вальдиагу и Ульдару посчастливилось застать у костра Ипсилона, который помог им с телепортацией до нужного поселения.
- Возвращаться уже на своих двух будете, - мысленно усмехнулся Безликий, применяя ментальное заклинание на Семибэстов и "беременного Голема", начинённого миниатюрными динозаврами.
Поселение Трясинщиков располагалось на болотистой местности, и в принципе, уже виднелось впереди. Было как-то подозрительно тихо, только звуки болотных существ изредка раздавались то там, то здесь...
- Насколько я знаю, представители этой расы - мастера засад и эксперты охоты, - хмыкнул Ульдар, доставая из-за спины копьё.
- Значит, не стоит доверять этой подозрительной тишине? - сделал вывод Вальдиаг, поправляя на руке арбалет. - А может, нам не следует демонстрировать оружие?
- Хочешь прийти с хлебом-солью и поклониться? - неодобрительно изогнул бровь полукрокодил...
- А почему нет? Мы объективно идём с мирной целью, - ответил гидромант.
- Поверь, они этого не оценят. Агрессивные расы уважают силу. Если ты будешь слишком милым и пушистым, они на тебя даже не посмотрят и отправят на корм своим союзникам Идолопоклонникам. Хочешь узнать о техниках Берты - покажи, что не тряпка! - пояснил свою позицию копьеносец. В чём-то он мог быть и прав. С другой стороны тут можно было перегнуть палку и ввязаться в откровенный конфликт с целым поселением.
Вальдиаг и Ульдар, не убирая оружие, осторожно двинулись вперёд, стараясь избегать ловушек. Удавалось им это вполне успешно и Семибэсты уже были близки к цели, когда внезапно их начали окружать вооруженные преимущественно копьями и длинными ножами Трясинщики. Кто-то появился из воды, кто-то спрыгнул с дерева, а некоторые и вовсе - словно из ниоткуда возникли. Видимо охотники давно уже заприметили визитёров и приготовили засаду.
Эти сутулые гуманоиды были покрыты хитиновыми панцирями и чем-то напоминали рептилий, хотя особого родства с животными тут не ощущалось.
Вальдиаг был удивлён, что болотным жителям удалось так быстро и бесшумно подобраться к ним. В другой ситуации можно было бы попытаться всё объяснить, но тут уже было понятно, что слушать их никто не намерен и бой неизбежен. Промедление могло стоить жизни.
Ульдар же, похоже, был вполне готов к подобному повороту и сразу же вступил в схватку с парочкой ближайших воинов. Копьеносец вёл себя довольно агрессивно, и Вальдиаг решил поддержать товарища - поскольку тот больше отличался физической силой, гидромант подсобил магической.
Тут и водные оболочки пошли в дело, и хлысты, и фонтаны... В действительности даже не пришлось особо создавать воду из маны - её вокруг хватало, просто бери и мочи врагов... В буквальном смысле.
Когда в очередной раз Валя выпустил напор, чтобы смыть группу Трясинщиков, поток внезапно остановился. Семибэст оскалился и усилил воздействие, но получил странное сопротивление.
Из-за спин охотников вышла маленькая девочка - она сжимала когтистые пальцы в кулачок и не давала напору Вальдиага добраться до целей. Похоже, тоже была гидромантом... Или тут была другая хитрость. Вроде бы как она напоминала Трясинщика, но хитиновый панцирь её был не столь выражен, и во внешности очевидным образом прослеживались черты внешности динозаврика.
- Здесь небезопасно, - хмыкнул один их охотников, явно недовольный, что на разборки с незнакомцами вышел ребёнок.
- Поэтому я и пришла, кто же вас защитит? - совершенно искренне ответила девочка, разжимая кулачок. Вода рухнула вниз и разлилась по болотистой почве.
- Ты... - сощурился Вальдиаг. - Это ты что-то знаешь о Берте, верно?
- Знаю ли я о Берте? - переспросила маленькая Трясинщица. - Может и знаю... Вы сюда зачем пожаловали - показать своё мастерство магии воды? Что ж, оно похвально и даже может нам пригодиться...
- А есть кто-то более взрослый для переговоров? - нахмурился Ульдар.
Девочка зыркнула на него желтоватыми глазками, и полукрокодил застыл на месте как изваяние...
- Так вот, - как ни в чём ни бывало продолжила юная особа, - В глубине болот есть артефакт, очень уж напоминающий доисторическое яйцо. Но он на дне... Сколько бы ни пытались его достать Трясинщики - всегда оказывались в какой-то беде... И я подумала - а что, если яйцо защищено только от нашей расы? Вот и предлагаю вам, полузверям, за ним прогуляться... Добыть для нас...
- Ты ведь тоже отчасти Семибэст? - спросил Вальдиаг.
- Отчасти, - кивнула девочка.
- Э, ну нет! - отмерев, воскликнул Ульдар. - Чтобы какая-то малявка гоняла нас на сомнительные задания?!
- Не ты ли хотел опасной дороги и всячески ратовал за данный прогноз Айтора? - скрестил руки на груди Вальдиаг.
- Не в том случае, когда мною командует мелюзга! Иди сам, если хочешь, а у меня гордость есть! - оскалился копейщик.
- Может ты в чём-то и прав, Уль... Но всё же, я бы не отказывался совсем... - задумчиво протянул гидромант. - Я не против взяться за это задание, но при условии, что пара ваших ребят пойдёт со мной. Не знаю, как тебя зовут, но было бы неплохо, чтобы ты сама показала дорогу!
Последние слова уже были обращены к юной Трясинщице. Девочка смерила его взглядом и кивнула.
- Я - Чиралима! Пойдём вместе, всё покажу! - вполне охотно согласилась она и ухватила за руку одного из охотников, которого видимо тоже намеревалась взять с собой. Сложно было сказать, был ли выбор случайным, либо же этот Трясинщик был её другом или родственником.
Вальдиаг больше заботился о своих спутниках и попросил Ульдара всё же вызвать Голема, чтобы тот выпустил динозавриков.
- Отлично, тогда пошли, - кивнула девчушка. - А этих двоих ты можешь пока оставить здесь. Они никуда не денутся, если не захотят.
Полукрокодил был не очень доволен, что ребёнок так много себе позволяет, но в принципе и сам планировал пока задержаться в поселении на всякий случай, так что спорить не стал.
Девочка с интересом посмотрела на оригами-отряд, который стал собираться вокруг неё, видимо почувствовав дальнюю родственницу.
- Интересно, сможете ли вы догнать моего? - хмыкнула она.
Вскоре небольшая группа залезла в лодку, которая была приспособлена для передвижению по болотам и поплыла к нужному месту. Трясинщик занимался управлением, Чиралима показывала дорогу и, судя по всему, несколько ускоряла движение.
Пейзажи были достаточно однообразными - мутная вода и заросли. Порой встречались небольшие островки и отмели. Через некоторое время впереди показалось тёмное пятно, которое приближалось с каждой секундой.
- Здесь! - торжественно объявила Трясинщица.
Вальдиаг пожал плечами, окружил себя специальной оболочкой и нырнул. Динозавриков решил пока оставить - вроде как они были из влагостойкой бумаги, но всё же, не хотелось зря рисковать.
Погрузиться на глубину гидроманту было не сложно. Атмосфера тут была довольно мрачной и сразу напомнила об озере на Дороге Муэртэ.
На дне было относительно светло - можно было заметить какое-то мутное фиолетовое свечение вокруг, но при этом сложно было определить его источник.
Как бы там ни было, разглядеть нечто похожее на доисторическое яйцо удалось.
- О, вижу, ты не первый раз окунаешься в тёмные воды! - внезапно раздался женский голос. Было похоже, что фраза прозвучала ментально. Однако, оглядевшись, Вальдиаг действительно заметил некую довольно привлекательную девушку с бледной кожей и длинными чёрными волосами, но так и не смог понять, присутствует ли она тут физически или же это некая проекция. А может и вовсе призрак.
- Не первый! - не стал спорить бывший Песчанник, ответив мыслями. - Есть в этом нечто манящее...
- Вороны Мрака любили топить здесь тех, кого изгоняли из своих рядов... - Загадочная дама улыбнулась и, подплыв ближе, провела ладонью по щеке Вальдиага. Тот невольно дернулся и отпрянул. Призраком она была или нет, но это было не очень приятно. Ледяная рука словно бы обжигала.
Он посмотрел на девушку, та глядела на него своими бездонными глазами, казалось, проникая в самую суть. И он не мог отвести взгляд. В голове зашумело.
- Приятно видеть кого-то близкого по духу. Значит, ты интересуешься техниками призыва динозавров? - спокойно спросила незнакомка. - А знаешь, этому и я могу тебя обучить. Всё просто. И яйцо тебе не нужно. Убей эту девчонку и Трясинщика. Это будет твой первый шаг на пути к могуществу!
Вальдиаг понимал, что у него не просто спрашивают, а фактически пытаются поработить его сознание. В какой-то момент и правда идея убить девочку-полудинозавра перестала быть ужасной и абсурдной - это ведь самый простой способ забрать её силу... Благо, рассудок не померк окончательно, и пока можно было с этим как-то что-то сделать, Семибэст начал молиться Крокодильему Духу и просить его о помощи.
Мрак подводного пространства прорезали энергетические лучи - тотемный покровитель появился вокруг тела Вальдиага и сыграл роль щита, который заблокировал возможности подозрительной девы туманить разум. После он отделился от гидроманта, сформировав цельный силуэт, и вынудил черноту вод тоже принять гуманоидное обличие, а после - вступил с ней в бой.
Пользуясь моментом, Вальдиаг нырнул за яйцом-артефактом, схватил его и как можно скорее поспешил на поверхность. Чёрная дева пыталась помешать этому магией, но Крокодилий Дух всевозможными способами задерживал её. Когда гидромант уже был готов вынырнуть, его ноги обхватили тёмные руки и стали тянуть обратно на дно - в этот момент подключились оригами-динозавры, они бросились на помощь и фактически вырвали парня из лап тьмы.
- Вот и оно! - с облегчением вздохнул бывший Песчанник, выползая на сушу и вручая девочке ценную находку.
- Спасибо тебе! - воскликнула Чиралима, принимая артефакт. Она аккуратно положила его наземь и начала вертеть руками, создавая какие-то воронки из циферблатов... Яйцо как будто бы стало "омолаживаться", превращаясь из древней окаменелости в живое, теплящееся в гнезде и готовое к проклёвыванию изнутри существа... Затем девочка-динозавр заставила стрелки магических циферблатов крутиться вперёд - теперь яйцо созрело, и из него вылупился Спинозавр - ящер с красивым гребнем на спине. И снова стрелки пошли назад, и теперь наследница Берты с помощью магии заставила его исчезнуть в воронке времени...
- Что ты сделала? - поинтересовался Вальдиаг.
- Вернула его к жизни, а затем - отправила в прошлое, где ему и место, - объяснила Чиралима. - Теперь я смогу призвать его или его сородичей в любое время на помощь...
- Это - особенная девочка, как ты понимаешь, - добавил страж-Трясинщик. - Тропический Союз бережёт её, поскольку армия динозавров может стать серьёзным подспорьем, если случится война или что-то вроде...
- Я хочу научиться призывать динозавров! - заявил Вальдиаг. - В награду за то, что добыл для тебя это яйцо...
- Хорошо, - кивнула полутрясинщица. - Давайте вернёмся в поселение, и там решим - как именно я могла бы тебе помочь...
Глава 9 – Новогодний Ритуал
Ульдар уже сгорал от нетерпения и первым делом сообщил, что товарищи с ним вышли на связь и потребовали как можно скорее вернуться в лагерь. Вроде как ничего смертельного, но поторопиться бы не мешало.
- Если вы задержитесь ещё ненадолго, я обучу азам своих навыков лично, - с некоторым ехидством промолвила Чиралима, откровенно наслаждаясь и без того взвинченным состоянием Ульдара. - Так же я могу последовать с вами и провести пару занятий в вашем лагере - давно никуда не выбиралась... Могу одолжить книгу, по которой обучалась сама, могу запечатать заклинания в ваших бумажных динозавров, и пусть сыграют роль свитков...
- Валь, время правда поджимает, - хрустнул пальцами копьеносец.
- Мне нравится идея с запечатыванием заклинаний в динозавриков, - быстро решил Вальдиаг. - Но, если хочешь прогуляться с нами в лагерь, то...
- Хочу! - прервала его Чиралима. - Развеяться не помешает. Заклинания могу и по дороге запечатать. У нас в поселении Новый Год обычно скучновато проходит. Сегодня можно вызывать любого на дружескую дуэль. Надеюсь, у вас в лагере будет повеселее!
- Новый Год? - немного удивился гидромант. - Мы из-за праздника так торопимся?
В Пустынном Городе было особо не принято отмечать данное событие – Песчанники не особо придавали значение проходящим циклам времени, но, быть может, в Стране Свободы дела обстояли иначе.
Ульдар лишь хмыкнул, ничего толком не ответив. То ли был недоволен тем, что девочку пригласили, то ли не хотел портить какой-то сюрприз, то ли ещё чего.
Как бы там ни было, группа практически сразу выдвинулась в путь. Чиралима взяла с собой того же Трясинщика, который явно не хотел отпускать её одну с малознакомыми магами.
Выяснилось, что его зовут Пачак и он приходится ей дядей, хотя разница в возрасте у них не такая большая, и видимо девочка его воспринимала больше как брата и считала вполне естественным пригласить и его на новогоднюю вечеринку.
В лагере действительно шла достаточно активная подготовка.
- О, потомок Берты, верно? - поинтересовался Айтор, едва заметив Чиралиму. - Нам удалось немало узнать о представительнице Воронов Мрака. В том числе, что она тайно вышла замуж за Трясинщика и что у них родилась дочь...
- Верно. Моя пра-прабабка погибла, когда дочь была ещё крохой, и её воспитывал отец. И Семибэстской крови во мне не так уж много. Но видимо когда я осталась последним живым потомком Берты, во мне что-то взыграло, - довольно легко призналась девочка, уже видимо начиная понемногу доверять Вальдиагу и его окружению. Пачак очевидно приходился ей дядей по другой линии.
Айтор, наверное, мог бы и ещё что-то интересное рассказать, но сейчас был слишком занят подготовкой к ритуалу. Как, впрочем, и Генгиви. Полукрокодил носился туда-сюда, перетаскивая какие-то необходимые предметы на берег.
- А мы с Шализой сплавали на Черепашьи Острова! - похвасталась Рабиа, доставая из сумки довольно красивые ракушки, которые видимо для чего-то были сейчас нужны. - Смотри, кого привезли! Можешь рассмотреть как следует!
Девушка показала на довольно крупную черепаху, которая активно знакомилась с Аттикой.
- Ну а я специально приехала на варане! Не самый обычный образец, конечно. Но так-то вараны в Стране Свободы не водятся, - зачем-то сообщила сестра Крислава, демонстрируя своё ездовое животное - весьма крупного ящера с большими глазами. - Хочешь погладить?
Варан был явно доволен тем, что на него обратили внимание. Он уже пытался обнюхивать окружающее зверьё, но черепаха от него шарахалась, да и змея в восторг не приходила.
Похоже, не только Вальдиаг пригласил гостей. Рона уже некоторое время пребывала в лагере, стругала салаты, пекла пироги и лепёшки. Похоже, все остальные были слишком заняты, и пришлось хаоситке взяться за стряпню. Помогал ей только брат, жаря мясо на огне.
- Считается, что это дело женских рук не терпит! Может так оно и лучше, - усмехнулась Рона, выразительно покосившись на свою невестку Эвиту, которая тоже приехала на праздник, но вовсе не рвалась участвовать в хозяйственной деятельности.
- Валюш, сегодня в полночь самый подходящий момент для церемонии твоего посвящения. Тебе нужно будет выбрать животное! - сообщил Генгиви, в очередной раз забегая за свечами. - Ты пока подготовься тоже. Искупайся, переоденься, подумай...
- Да, это особая ночь. Двери миров приоткроются. Силы природы пошлют своё благословение. Нужно успеть его поймать, - подтвердил Айтор.
- То-то Крокодилий Дух так быстро ко мне явился нынче, - рассмеялся бывший Песчанник. У него уже голова шла кругом от всей этой суеты.
- Но ведь хорошо же, когда много народа. Коллектив как-никак! - ментально передал Ипсилон, видимо, успев уловить мысли товарища.
- Здесь тепло, совсем непривычно. У нас на Новый Год вот принято в прорубь окунаться. А тут купаются в море, - усмехнулся Эскам.
Вальдиаг прошел в свою палатку, где его встретила Шализа, облачённая в белое платье, которое ей очень шло. Она выглядела настолько красивой, что Семибэст не удержался и поцеловал её в губы.
- Я приготовила тебе одежду для церемонии. Здесь принято встречать переход года в белом. Но, цвет белья ты должен выбрать сам. Он символизирует твоё желание на будущий год, - рассказала она.
- Ну, это не самый трудный выбор этого вечера, - хмыкнул Вальдиаг, думая о предстоящей церемонии.
Через час они уже стояли на пляже. Украшенная ёлка плавала прямо в воде на небольшом плоту. Тут, похоже, подсобила Лилер, которая тоже заглянула в гости. У Семиплантки были какие-то дела неподалёку, а потом она решила задержаться и посмотреть на посвящение. Без помощи этой особы вряд ли бы в тропической местности так быстро отыскалось хвойное растение…
Все были одеты в белые одежды, которые символизировали чистоту и радость. Вокруг горели десятки свечей и фонариков. Был накрыт роскошный праздничный ужин, вино, фрукты.
Но пока основное внимание было приковано к ритуальному кругу, внутри которого находился бесформенный тотем, без каких-либо украшений или рисунков.
- Итак, обычно Семибэсты проходят через это в более раннем возрасте. Но ты у нас случай особый! - хмыкнул Генгиви. - Прислушайся к себе и выбери своё животное-покровителя.
- Ну или откажись и сохрани уникальную природу! - напомнила Лилер.
- У нашего народа подобное не приветствуется, и в другой ситуации я бы очень возмутился из-за такого предложения! - предупредил спиритолог, покосившись на неё. - Однако ты не был рождён полузверем. К тому же - уже связан с Крокодильим Духом особым образом. А мы - твои друзья, так что в любом случае поддержим тебя. За других Семибэстов я ручаться не могу, но ты и не живёшь среди них. Так что решай сам!
Остальные собравшиеся иногда высказывались в пользу тех или иных вариантов, но тоже старались не давить.
Выслушав все наставления, Вальдиаг сделал глубокий вдох, шагнул в круг и прикоснулся к тотему...