С неохотой вновь проснуться и оказаться в реальности, где совершенно не было желания продолжать жизнь, Алексей вспомнил, что находится в усадьбе Николая и Алёны. Помнил, как друзья увели из трактира, как пил все эти месяцы, пытаясь забыть всё и уничтожить то немногое, что осталось.
Понимая друзей, которые не дали пропасть и всё же его нашли, Алексей всё равно был настроен уехать. Он увидел лежащую на стуле рядом одежду и узнал в ней свою. Было ясно, что из дома сюда доставили ему чистое одеяние.
Поспешив одеться, Алексей вышел в коридор. Вокруг стояла тишина и только откуда-то снизу, с первого этажа, доносились отдалённые мужские голоса. Он спустился к гостиной, где, как понял, уже давно собрались тем утром друзья...
Услышав ещё один ужасно знакомый голос, Алексей насторожился:
-Пётр?
Он прислушался, узнавая голос брата, и остался слушать беседу пока за дверью...
-Будберг возвращался в Россию уже в начале мая, - припоминал Николай. - Числа восьмого, если не ошибаюсь.
-О, это так испугало нашего регента! - засмеялся Пётр. - Тот быстро пошёл на уступки! Стал просить вернуть Будберга обратно в Стокгольм. Боязнь войны всё же была сильнее, чем позволить королю жениться на русской княжне.
-Ну не так и плох он, как жалуются, - добавил Антон. - Преподавал великим князьям военные науки, успешный генерал... Ну, выходец из эстляндского рода, но связи же имеет и в Швеции, и в Германии. Нет, его не зря послали с тем поручением к вам.
-Доверять наши шведы не любят сразу, - пояснил Пётр. - Но, прибывшей следом Кристен помог. Был принят в лучшем обществе сей ловелас-красавчик, хоть и не вышло вначале провести успешную беседу с Рейтергольмом. Однако Кристен показал, что он не робкого десятка, в чём теперь Рейтергольм убедился и браку этому русско-шведскому, как видно, быть!
-Ах, раз уж приехали, то точно быть! Сговорятся! Когда назначена встреча с Императрицею? - вопросил Михаил.
-Завтра уже! Планируются спектакли и праздники в Эрмитаже в честь шведского короля, - отвечал Николай. - Екатерина Алексеевна хочет показать всё самое лучшее! Так что наш план вполне выполним.
-Заодно и приказ выполним. Не допустим к празднику тех, кто хочет переубедить шведского короля. Об их интриге уже известно некоторым лицам, но, пока всё держат в тайне, нам удастся их тихо... Ты понял, - засмеялся Антон, и Михаил воскликнул:
-Да, я уже привык! А Вы, Пётр? Вам поручили вернуть Армфельдта? Думаете, Россия его выдаст?
-Да, поручили, но я оставлю всё, как есть, как видно, - усмехнулся тот. - И потом, я всё равно планировал уйти в отставку насовсем.
-Вы смогли его найти? - удивился Михаил.
Он видел, как и подглядевший в щель двери Алексей, как кивали довольные Николай и Антон.
-В Калуге, - сообщил гордый Пётр. - Под фальшивым именем. Но я его оставлю... Он там уже таким семейством обзавёлся! Семь детей... Я посоветовал ему подождать совершеннолетия нашего короля, а там... замолвлю словечко.
-Я так понял, вместе с ним, хотите замолвить такое же словечко и за дядю с той любовницей Армфельдта? - поинтересовался Николай.
-И ещё за пару людей, арестованных вместе с ними, - подтвердил тот.
Открыв дверь полностью, Алексей встал на пороге. Он строго смотрел на каждого и молчал. Друзья выдержали паузу, будто понимая его настрой, а брат улыбнулся:
-Ну,... здравствуй.
-Я решил вернуться в Швецию, - сообщил Алексей.
Пётр лишь развёл руками. Он допил остаток кофе, маленькую чашку с которым держал в руках, и отставил ту на стол.
-Я ждал встречи... Прям уж терял надежду. Но теперь напомню кое о чём, - оглянулся он.
Алексей смотрел твёрдо, давая понять, что решения не поменяет, но брат был настроен не менее категорично:
-Помнишь день, когда принял горящую Ульяну за Софью?... Как верил,... искренне верил в гибель любимой,... как мучился.
-Зачем напоминаешь о таком? - усмехнулся Алексей в ответ.
-А чтоб ты к ней вернулся. Как вы друг без друга?
-Устали, - принял удивлённый вид Алексей. - И от ваших всех попыток заставить нас быть вместе тоже устали... Она ушла. Я ушёл. Всё безнадёжно. Души не излечить.
-Ошибаешься, как всегда, - улыбнулся снова брат.
-Я предал, - покачал головой Алексей, не скрывая, действительно, усталости. - Осознанно, или нет, я это сделал. Она же мечтала об ином. Я не могу заставить её жить со мной и постоянно помнить о том, что она не единственная, как хотела, как когда-то было.
-Бред, - усмехнулся Антон. - А когда она с Мамоновым и его дружками,... - хотел он напомнить, но сразу замолчал.
Уже было и поздно продолжать... Алексей схватил его за шиворот и смотрел с такой яростью, что терпение вот-вот лопнет и последует мощный удар. Михаил с Николаем тут же повскакивали с тревогой с мест. Однако, сдержавшись, тот отпустил друга...
-Всё, всё, - заставил их встать по сторонам Николай. - Хорошо... Давайте просто пока закончим с делами, какие есть.
Он достал из кармана конверт и протянул Алексею:
-Это тебе приказ от Архарова в ответ на твою отставку.
-Приказ, - усмехнулся тот опять, но, прочитав, возмутился:
-Зачем там я?!
-Нужен, значит нужен, - резко выдал Антон. - Выполнишь, можешь и уйти.
-Тебе действовать приказано не одному, - добавил Пётр. - Вы его агенты, вам доверяют. Обязаны быть завтра в Эрмитаже. Без разрешения Архарова, без официальной отставки я не позволю тебе вернуться в Швецию.
-Ясно, - швырнул приказ на стол Алексей и направился к выходу. - Сговорились... Подло.
Он ушёл, а друзья и брат, переглянувшись, лишь улыбались. Вера в то, что всё ещё наладится, грела каждого. Пусть её пока не было у самого Алексея, и он был вынужден соглашаться выполнять то, что требовалось...
Продолжение - http://proza.ru/2022/03/29/711