Армия спасения была создана методистским проповедником Уильямом Бутом совместно с его женой Екатериной. Ещё в юности Уильям Бут ощутил желание проповедовать Евангелие людям, далёким от церкви, которые посещали кабаки и притоны, вели неправедный образ жизни, были нищими и обездоленными. В дальнейшем, начав проповедовать людям из «низов» общества, Уильям и Екатерина постепенно пришли к осознанию, что одной проповеди недостаточно, но необходимо оказать помощь в изменении условий жизни людей, чтобы у них были пища, одежда и работа. В то время в Англии насчитывалось порядка трёх миллионов нищих, что составляло десятую часть населения. Многие первые лидеры Армии спасения по собственному опыту знали, что представляет собой бедность, и как мало христианского просвещения проникает в городские трущобы. Вместе с Уильямом Бутом они чувствовали себя призванными нести в эти трущобы весть о том, что Бог одинаково любит всех людей.
Армия спасения возникла в 1865 году после того, как Уильям Бут произнёс проповедь под открытым небом у паба под названием «Слепой нищий». Бут встретил группу христиан, заинтересованных в работе среди простого народа, в тот момент группа проводила проповеди около паба, и предложила выступить Буту. После речи они попросили Бута проповедовать и дальше и вскоре обратились к нему с просьбой руководить их служением. Бут согласился, и датой возникновения организации считается 2 июля 1865 года. В 1867 году Армия спасения насчитывала всего 10 посвящённых работе в ней членов, но к 1874 году в ней работало уже около 1000 волонтёров и 42 евангельских проповедника.
Уильям и Екатерина Бут вместе занимались служением, проповедуя Евангелие. Они решили служили людям с нелёгкой судьбой — проституткам, ворам, пьяницам и бездомным, всем тем, кого не привечали в традиционных церквях. Уильям и Екатерина были преданны друг другу, воспитывали восьмерых детей и руководили деятельностью Армии спасения вместе. В то время для женщины было необычно разделять с мужем ответственность за руководство церковью, но они чувствовали, что Богу нужна верная супружеская команда для осуществления Его плана.
Во многом равноправное отношение к женщинам сложилось благодаря влиянию Екатерины Бут, которая отстаивала убеждение, что женщина перед Богом равна мужчине, и что женщина обладает такими же духовными способностями, как и мужчина. После смерти Екатерины Уильям назвал её «матерью Армии спасения». Историки отмечают, что до появления Армии спасения трудно назвать религиозную организацию, которая, помимо «отца» как её руководителя, имела бы ещё и «мать», учитывая, что речь шла о викторианской Англии, когда церковное феминистское движение ещё даже не зародилось.
В 1895 году Уильям Бут обратился к лидерам Армии спасения со словами: «К женщинам следует относиться как к равным мужчинам во всех интеллектуальных и социальных отношениях в жизни». С 80-х годов XIX столетия до настоящего времени женщины составляют более половины офицерского состава Армии спасения. Женщины несут такое же пасторское служение как и мужчины. Супруги, служащие в Армии спасения, получают одинаковые офицерские звания. Современная Армия спасения выражает свою позицию о равенстве полов в заявлении против сексизма, где утверждает, что мужчины и женщины сотворены по образу Бога и равны в своей ценности, и отвергает любые взгляды о подчинение одного пола другим. В библейском обосновании этой позиции отмечается, что равенство двух полов утверждено Богом при сотворении. Господство мужчин над женщинами, согласно этой позиции, возникло в результате грехопадения, но в церкви должно быть восстановлено равенство полов.
Армия спасения росла в геометрической прогрессии и в настоящее время действует в 130 странах, руководя благотворительными лавками и приютами для бездомных и оказывая гуманитарную помощь во время стихийных бедствий. Семья Бутов — живое свидетельство силы брака в единстве с Богом. Когда двое становятся единой плотью с Богом и живут для других, результатом становятся невероятная энергия и невероятные свершения.
«В начале же создания, Бог мужчину и женщину сотворил их. Посему оставит человек отца своего и мать и прилепится к жене своей, и будут два одною плотью; так что они уже не двое, но одна плоть. Итак, что Бог сочетал, того человек да не разлучает».
Марк.10:6-9