— Ну, посмотрим, из какого теста он слеплен, — волшебник покрутила посох в руках, — вот что бы ты делал, будь мои кости, до сих пор, сломаны?
— Полагаю, то же самое, что и сейчас, — хмыкнул я, — под ноги не лезьте, по хоро ше, а то задену ещё ненароком.
— Наглый мальчишка, я занимался фехтованием ещё в те времена, когда твои бабушки и дедушки в колыбели лежали, — спутник сверкнул на меня глазами, — смотри и учись, пока я жив.
И вот чародей кинулся на врага, обрушил на него посох, но палка о скачивалась, как от каменной стены, враг не реагировал, просто дождался подходящего мига, ударил ногой, так что волшебник пронёсся мимо меня, едва не сбив с ног, оказался на земле, корчась от боли.
— Слишком силён для человека или даже тролля, — я сощурился, — скорей всего, или голем, или механоид. А, значит, просто бить его, смысла нет никакого. Но, нам бы не стали подсовывать такое существо, с каким невозможно сладить, стоит подобраться сзади и осмотреть его тыльную сторону.
Конечно, сказать оказалось проще, чем сделать. Недруг вовсе не собирался ничего такого дозволять, постоянно поворачиваясь ко мне лицом, словно в танце. Но, только я был не один, сделал так, что враг оказался спиной к магу. Шал сразу мысль понял, поднялся и змеёй скользнул вперёд. Страж сразу к нему повернулся, обрушил секиры на посох, разрубил его на три части. Но, забыл обо мне, големы и механоиды вообще интеллектом не блещут, к счастью. Я запрыгнул на плечо, жертву кинжалом полоснул по плащу, рубахе, а под ними камень. И никаких кристаллов. Успел ещё сорвать капюшон, открыв уродливую каменную голову, когда оказался грубо сброшен, влетел в стену и чуть сознание не потерял. Враг ринулся следом, не забыв наступить на тело мага, так что кости захрустели, попытался зарубить. Пришлось забыть о боли и кататься, туда-сюда, уходя от секир. К счастью, слишком большая сила сыграла с противником дурную шутку, он просто собственное оружие изуродовал, расплющив лезвия, а после и сломал одно древко. Отшвырнув бесполезное, рывком выкинул руки вперёд и схватил меня за горло, стиснул. Думаю, тут и пришёл бы конец моей истории, но Шал, шипя от боли злости, запрыгнул на спину жертве, облапил ей голову и засунул руку в рот, за что немедленно и был наказан. Каменные челюсти сомкнулись и сломали кости. Раненый заорал истошно, но не отпустил того, что сцапал. Монстр мотнул головой и отбросил волшебника. Только у того в руке остался какой-то свиток. Своей кровью зачеркнул некий текст и страж замер, теперь написать иное, теми же красными чернилами, вернулся и засунул в рот. Голем сразу ожил, выпустил меня, направился к противоположной стене и принялся по ней головой бить, пока не расколол на куски, после и завалился.
— Напрасно так, — прохрипел я, держась за помятую глотку, — надо было вперёд послать дорогу очищать и третьего бойца бить.
— А то бы такое позволили, — отмахнулся собеседник, — запомни, мальчик, что сломано, то и опасно больше. Это, кстати, и меня касается. Пара рёбер, рука, не уверен, что смогу встать и идти дальше.
— Значит, придётся волочить, — жизнь мне спас, никуда не денешься, — я покачал головой, — проклятое благородство не позволит ни бросить, ни добить. Да и символы на стенах все ещё довольно хитрые, поди, разбери, что и где там?
В общем, так и пошли дальше, побитый избитого несёт. Страшно подумать, что ждёт в конце. Из-за того, что приходилось все время бегать, прыгать, чародея сильно трясло, стонал от боли и даже периодически, терял сознание. Я был чудовищно измотан, отбитая спина и шея ныли. Хотелось просто лечь и умереть. Пожалуй, даже в схоронах так тяжко не приходилось, там хоть коридоры прямые, по большей части. А тут, чтобы преодолеть расстояние в десять шагов, приходится делать целых сто, и это в лучшем случае, хочу заметить. Совершенно потерял счёт времени, казалось, двигаемся так уже не часы, а дни, седмицы, месяцы и даже годы, и вся предыдущая жизнь являлась лишь сном или мечтой. Наконец, после очередной пробежки, оказались перед гигантскими ступенями. Чтобы вскарабкаться на такую, приходилось укладывать спутника, подвигать немного вперёд и залезать самому. Наконец, добрался до самой последней и лёг, едва живой. Шал вообще не двигался и не издавал ни звука.
— Надо же, какое жалкое зрелище, — к нам приблизился главный страж, — хорошо устроились. Только у вас осталось, чуть меньше десяти минут, перед тем, как потенциальные герои отправятся в переплавку, а необходимо одолеть последнего бойца, сирень, меня. И поверьте, ещё ни разу в жизни не проигрывал.
— Ты просто не имел дел с полутроллями, — прошипел я.
Резкий рывок, схватил недруга за ногу, потянул, уронив. Теперь заставит себя подняться. Негодяй резко сел и вогнал мне в живот сечь, улыбнулся хищно и тут же получил удар в челюсть. Я, скрипя зубами, поднялся, поднял потерявшего сознание и швырнул вниз. Тот ещё и об ступеньку приложился. Теперь, с трудом переставляя ноги и волоча волшебника за нижнюю конечность вперёд. Вошёл в некую комнату и увидел огромный шар на цепи, к которому были примагничивайся мои соратники, а под ними кипящий и булькающий раскалённый метал. Раздался какой-то звук и сфера начала опускаться. Ко мне же кинулся какой-то тип с кнутом в руках. Отправил ему навстречу нож, вогнав в грудь. Противник тут же растёкся лужей, какой-то гомункул. Теперь отобрать оружие, взмахнул кнутиком, обвил им цепь, потянул на себя. Схватил ближайший к себе диск, скрипя зубами от чудовищного напряжения, оторвал. Сзади послышался топот, развернулся и ударил стальной деталью нашей блондинки. Повернул голову, главный, зажал лицо, между пальцев кровь сочится. Пришлось диск выпустить. Дотянуться до негодяя, схватить за грудки подтянуть, теперь перехватиться за шиворот и резко макнуть головой в раскалённый металл. Сразу растёкся жижей. Ну, настоящий противник бы и не полез в драку, побоялся.
— Ну, и что дальше? — послышался голос главного. — Ты умираешь, истекая кровью, и держишься, уж не знаю, как, через пару мгновений потеряешь сознание и отпустишь шар, а дальше, вам всем конец.
— Не совсем, — пробормотал Шал.
Наши тела засветились, исчез меч в животе, рана и боль, да и силы вернулись. Я рыкнул на себя шар, цепь не выдержала, теперь крутануться и швырнуть сферу на пол. Маг так же сел, вполне здоровый.
- И что это такое? – уточнил главный.
— Мы миновали лабиринт, — пояснил колдун с хищной улыбкой, — и одолели троих твоих поединщиков, значит, колдовать можно, как и лечиться. А теперь, искренне советую отдать нам пропускные знаки, а то и обидеться могу. Познаешь разницу между трюкачом и злым истинным чародеем!
- Угрожать мне абсолютно бесполезно, - хмыкнул страж, - не на такого напали. Решу, что достойны, получите. Нет, уберетесь прочь, без всего. И не надо так злобно сверкать глазами, вы в моей крепости находитесь, играете по правилам, какие придумаю, а кому не нравится, пусть тому и земля будет пухом.
- Ладно, попробуем по-другому, - я откашлялся, - поскольку мы ваше поручение выполнили, в полном объеме, очень просим выдать нам награду в свези с тем, что очень желали бы поскорее приступить к своим обязанностям. Просим посодействовать, так сказать, во имя добра, справедливости и защиты невинных.
- Так уже лучше, - смягчился собеседник, - вежливость мне куда больше по душе, нежели грубость. Однако, хотелось бы проверить, достаточно ли смел? С двойниками драться не так и сложно, я настоящий кратно опаснее. Даже разрешу взять меч.
- Не вопрос, - я пожал плечами, - хотите сразиться, от таких предложений никогда не отказываюсь. Хотя, мне казалось, что и до того вел себя не сказать, чтобы очень уж робко, за чужие спины не прятался.
Я взял принесенный мне простым воином меч и встал в боевую позицию, поманил соперника. Тот появился следом за помощником, лишь ухмыльнулся недобро.
- Вообще-то, согласившись, ты уже подписал себе смертный приговор, - заявил страж, - попрощайся с друзьями, видитесь с ним последний раз. А когда закончу, расплавлю и их.
- Да-да-да, я понял, - я кивнул, - ты мне так напоминаешь Шала. Много громких слов, угроз и обещаний, мало славных дел, а, в самом конце, позорная смерть.
Враг сорвался с места с немыслимой скоростью, (не знал, что люди так могут), и вогнал меч ровно в то же место, что и первый раз, только лезвие застряло в твердых мышцах, так что успел перехватить руку главного стража, и тут же её по самое плечо отсек.
- Тролли и полутролли отличаются редкой живучестью, как насчет тебя? - поинтересовался я. – Посмотрим, кто скончается раньше, тот и окажется проигравшим.
Недруг с ужасом уставился на рану на плече, и растекся темной жижей. Волшебник же снова меня вылечил, хотя, и не смог удержаться от замечания, что коли я, хочу и дальше выживать, лучше не говорить гадостей про своего спасителя, от греха. Как говорится, «не плюй в колодец, пригодится, воды напиться». А следом, испарил шар, удерживавший моих друзей, так что они смогли соединиться в человекоподобные тела.
- Оказывается, это вы у нас трус редкостный, - усмехнулся я, - все грозитесь явиться лично, а присылаете гомункулов. Как-то это не по-мужски совсем, вам не кажется?
- По-моему, я чую какие-то чары, - Эрл поманил нас своей рукой – палкой, - пойдемте, кое-что проверим.
Мы поспешили за учеником волшебника, а тот повел наверх по лестнице. Навстречу устремились солдаты, пытаясь задержать, зря подобное затеяли, наши девочки их быстро отправили на отдых, не слишком сильными ударами по голове. К счастью, ни у кого из нападавших антимагического оружия под рукой не случилось. Добравшись до крайнего этажа, я высадил дверь, ворвались в какую-то комнату и обнаружили весьма странное устройство, подле него, связанным, сидел главный страж, кажется в полуобмороке, а, вокруг него, четверо гомункулов. Злодеи нас атаковали, но теперь имели дело уже не с отроком и магом, которому запрещено колдовать, оказались быстро превращены в жидкость. Неизвестная штука задрожала, в боку открылась крышка, и полез новый страж. Но, уже Шал поспешил к колдовской штуке, нажал на пару панелей, и гомункул сразу растекся, так и не покинув колыбели.
- Вот что случается, когда приобретаешь артефакт, которым не умеешь пользоваться, возможно, ещё и неисправный, - чародей покачал головой, - достаточно одному двойнику оказаться немного испорченным, или сумасшедшим и все, ты оказываешься в плену, а безумец множит уже самого себя многократно.
- Если только сей господин не имитировал все, чтобы уйти от ответственности, - я покачал головой, - приказал себя связать, сейчас ещё очнется и заявит, что ничего не помнит, ни в чем не участвовал, это все те, другие. Чуть не слезно примется благодарить за спасение. Не знаю только, он чего желал избежать, опасается, что мы голову отрежем, или обвинят в том, мол, у него тут претенденты побеждают, особенно, злой волшебник?
- К счастью, у вас есть я, - Шал намеренно пропустил мимо ушей мою колкость, - а любой придворный чародей обязан уметь добиваться правды. Потому, при себе имеется особый эликсир. Примешь его, а дальше все понятно. Покраснел, значит, врешь, посинел, правду говоришь, позеленел, мое средство не очень свежее и пришла пора выкинуть.
- А позеленел, перестал дышать и сердце не бьется, правды уже никогда не узнаем, - я погладил подбородок, - надеюсь, ваше средство не превратит бедолагу в хищное чудовище, с которым нам придется драться. А вы, пока что, сбежите, выполните следующие три задания самостоятельно, получив фору, и не завладеете своим артефактом, а там и темным амулетом, исполнив все свои мечты?
- Проклятье, сейчас чувствую себя предыдущим главным стражем, - маг всплеснул руками, - почему такая гениальная идея пришла в голову не мне, когда уже поздно воплощать? Давай, на будущее, договоримся, все, что придумываешь, рассказываешь заранее.
В общем, я удерживал пленника, колдун ему в рот немного средства влил, потом принялся хлестать по щекам, пока глаза не открыл. Разумеется, шлепки больше напоминали пощечины. Но, честно говоря, такому поганцу я и сам врезал с превеликим удовольствием.
- Кто вы, что случилось? – пролепетал главный.
- Расскажите о ваших целях, а так же, о причинах, побудивших так скверно себя вести, - попросил я, - можно без лишних подробностей, и украшательств, основные детали.
- Если коротко, ты уже все сказал, - лицо собеседника приобрело синюшный оттенок, - не был уверен, что все мои труды приведут к положительному результату, а допускать до артефакта можно и вправду лишь лучших из лучших. В идеале, пусть лежит себе в схороне вечно, ибо людская порода такова, легко портиться. Сегодня герой и общий любимец, завтра переклинит чего в голове, и вот уже кровавый тиран, да необоримый монстр. Ответственность, слишком тяжелая ноша, чтобы не разделить её с другими, в моем случае, с двойниками. А вот что станете делать, коли сами натворите дел?
- Когда натворим, тогда и разберемся, - я передернул плечами, - а до того, если подобный момент наступит, конечно, совершим немало добрых дел, спасем невинных, защитим угнетенных. А, чуть что, есть охотники с антимагическими артефактами, придут и убьют. Они это очень и очень хорошо умеют делать, между прочим. Прошу, не стоит решать за других и брать на себя чересчур много. Скажем, не мешать героям, появиться на свет. Хотя, с другой-то стороны, наш отряд был собран злодеем и для удовлетворения его мечт. Кто знает, возможно, в ваших словах и есть какая-то доля истины. В любом случае, пока Жезл не соберем, все временно, достаточно просто не подзарядиться, и быстро превратимся в обычных смертных. Есть время подумать и просчитать все варианты.
- Но, пропускные знаки вам отдать придется, - кивнул страж.
- Уж простите, я не просто так сегодня дважды получал мечом в тело, не из любви к лишним отверстиям в организме, - я ухмыльнулся, - так что будьте так любезны и без шуток.
Никуда негодяй не делся, выдал нам требуемое, вырезанное из красных кристаллов с зелеными символами. Поблагодарили его и поспешили покинуть крепость. О том, что впереди ждет, даже думать не хотелось. Одно понятно, легко однозначно не будет.
- Могу для всех открыть портал, что приведет прямехонько к цитадели, для экономии времени и сил, - предложил Шал.
- Ага, а сам нас куда-нибудь в дальние земли, вечной зимы, или на острова к дикарям, откуда и за сто веков не выберешься, - я покачал головой, - прости, доверия к тебе нет.
- Опять твой план лучше моего, - простонал злой волшебник, - да что же это такое? Я лишь надеялся оказать как можно больше услуг, чтобы оказались должниками, и даже, в случае проигрыша, не решились прикончить. Стоило только напомнить, что вот тут спас, там помог и все в том же духе. А ныне злодействовал лишь потому, мол, не мог отказаться от собственной темной природы и привычек. Но, избавиться, это, конечно, вернее всего.
Стоило нам немного пройти совсем, как дорогу перегородили стрелки в средних зеленых доспехах, с наложенными на тетивы луков стрелами, навели на нас алебарды и копья.
- Только не говорите, что нас обманули, в очередной раз, и дали неправильные пропускные знаки, или даже нечто обратное, - рыкнул я. – И придется назад возвращаться, и ломать обманщику ручки и ножки, вешать его на крюк за ребро, требуя нужное.
- Да нет, - один из воинов покачал головой, - все правильное и подлинное, это главный страж третьей крепости велел не пускать. Наслышан о взрыве газа. Небольшое землетрясение чувствовалось, хотя, почти ничего и не порушило. К тому же, хозяин первой крепости, его родной дедушка, с которым обращались грубо, оскорбляли, унижали, осмеивали, едва не лишили всего, и оставили проигравшим. Люди, которые так себя ведут, не заслуживают права владеть волшебными предметами в принципе.
- Ещё один умник нашелся, - отозвалась ученая, - почему нам так адски везет, спрашивается? Есть хоть кто-то, готовый просто дать задания, наградить победителей и покарать проигравших, не высказывая свое частное мнение, коего, к тому же, никто не спрашивает, и вообще не интересует. Отправьте к дураку гонца и сообщите, что я из будущего и эти ребята и девчата, станут спасать обитателей нашей вселенной, возможно и других, много – много веков подряд. Соответственно, мешая им, он обрекает немало нуждающихся, как вариант, и своих собственных потомков. И ещё, пожелаете исполнить противозаконный приказ, и напасть, получите по первое число. Потому как я после плена у предыдущего главнюка не отошла, зла, как сто тысяч демонов, и тут такие любители получить по голове стальным диском. Намек понят, надеюсь?
- Боюсь, мы не имеем права драться с теми, кто лишь исполняет свой долг, - Эрл повернулся к чародею, - не прикроете нас защитным барьером? Просто полетим повыше в небесах, средь облаков, чтобы не сбили ничем. А там как бы ни пришлось штурмовать крепость за право пройти последние три испытания.
- Надо будет, значит, сделаем, - я скрипнул зубами, - надоело это самоуправство, каждая кочка на земле, уже мнит себя холмом, и срывай её потом, доказывая, что она не более чем пустое место, коему, временно, дали кое-какие права, а отобрать ещё проще.