Глава 10.
Путь к Чистилищу.
Наринаэль спросил: «Что главное в жизни
любого существа?»
И услышал в ответ: «Найти верный путь.
Свой путь. У каждого он особый.
Понимание этого дано немногим.
Большинству безразлично куда идти.»
Беседы с Мудрым.
Убежище было ненадежным. Да какое там убежище? Просто выемка в полуразрушенной стене здания, достаточно глубокая, чтобы укрыться в ней, не привлекая внимания. Издали не заметят, а близко никто к развалинам не подойдет. Зачем? Во всяком случае, Даграэль на это надеялся. Он достал из мешка, оставленного ему Зэкром, сухую лепешку и принялся тщательно ее разжевывать. Закончив скудный завтрак, он тщательно осмотрел опустевший мешок, собрал со дна все крошки, слизнул их. Когда придется поесть в следующий раз – неизвестно. Пояс оттягивал увесистый мешочек с золотом, но путь в любую харчевню был закрыт – слишком опасно. Его искали, причем весьма тщательно. В этом Даграэль убедился еще вчера, пытаясь отыскать способ выбраться из города. Он даже предположить не мог, насколько это окажется трудно. Городские стены в этом районе оказались высокими и выглядели непреодолимой преградой. Вторые Полуночные Ворота были крепко заперты и тщательно охранялись десятком стражников. Только дважды их открыли, чтобы выпустить небольшие караваны с поклажей. Но не раньше, чем была осмотрена каждая повозка, каждый мешок. Это Даграэль успел рассмотреть, наблюдая за воротами издали. Подходить ближе слишком рискованно. Даже там, где он прогуливался среди спешащих по делам демонов, изображая обычного горожанина, ему несколько раз чудом удалось избежать проверки патрулей.
В любых преградах есть слабые места, щели, тайные проходы. Беда в том, что он еще плохо знал город. Единственная известная ему лазейка в городской стене, которой он не раз пользовался, удирая из Академии, оказалась сейчас да другом конце Арганады. К тому же, судя по карте Зэкра, оттуда к селению Гортхо не вело никаких дорог.
Даграэль осторожно выбрался из своего убежища, где он провел вечер и ночь. Протяжный крик летучего ящера чуть не заставил его броситься обратно, прижаться к камням. Удержался. Каждый час, проведенный в этом месте только отдаляет его от цели. Он и так потерял целый день.
Запахнувшись в плащ, чтобы скрыть форменную одежду наказующего, Даграэль вышел на широкую улиц и сразу же пожалел, что не подождал еще хотя бы пару часов. По утреннему времени она казалась совершенно пустой. Плохо. Он видел себя со стороны – одинокая фигура, медленно бредущая по безлюдным кварталам. Казалось, десятки глаз следят за ним внимательно и неотрывно. Он хотел повернуть обратно, но заметил нескольких стражников, направлявшихся в его сторону. Подавив желание броситься бежать со всех ног (чего делать было никак нельзя), Даграэль продолжал двигаться нарочито неторопливо. Глаза лихорадочно обшаривали улицу. Повезло. Слева показался переулок, узенький, издали совершенно незаметный. Свернув в него, Даграэль пошел быстрее, что оказалось непросто – ноги вязли в густом слое пепла, который, в отличие от главных улиц, здесь никто не убирал. Глубокая тень от вздымавшихся по обеим сторонам улочки мрачных зданий помогла укрыться.
План действий созрел у него еще ночью. Путь через ворота закрыт, но можно попробовать перебраться через стену. Нужно только достать прочную веревку и хороший железный крюк. Забросить, зацепиться, подняться по веревке. План ему не нравился совершенно. Двое патрульных на летучих ящерах кружили неподалеку от ворот, сверху им все прекрасно видно. Заметят - поднимут тревогу. Единственный шанс – дождаться пока они будут сменяться или отлетят подальше. Плохой шанс, ненадежный, но ничего лучшего в голову не приходило.
Переулок вывел его на незнакомую улицу. Здесь царило оживление, солнечные лучи только-только высветили верхние этажи зданий. Улочка оказалась торговой. Справа и слева тянулись лавки, харчевни и прочие заведения с непонятными Даграэлю вывесками. Поблагодарив мысленно судьбу, которая, кажется, привела его в нужное место, он стал высматривать лавку, торговавшую веревками. Через некоторое время дорогу ему преградила мешанина повозок, тюков, разного размера корзин. Суетились демоны, недовольно ревели ездовые ящеры. Здесь снаряжался караван.
Даграэль остановился, прикидывая, как лучше ему обойти место погрузки, чтобы не зашибли чем-нибудь тяжелым. Как назло, повозки стояли тесно, вдоль стен громоздились горы не вывезенного пепла, а поклажа, которую только начали грузить, занимала оставшийся проход. Даграэль отошел в сторону и стал ждать.
Караван оказался велик, к тому же погрузка велась бестолково. Тяжелые мешки то укладывали, то зачем-то снимали обратно. И все это с шумом и руганью. Даграэль стал подумывать, а не вернуться ли ему обратно, тем более, что уже некоторое время ощущал на себе косые взгляды. Исходили они от группы демонов, что расположилась неподалеку. Лениво прислонившись к стене, те грелись на солнце.
«Кажется, пора уносить ноги», - предупредил Голос Разума. Даграэль и сам понял, что самым лучшим решением будет тихо исчезнуть, Он начал медленно двигаться в сторону переулка, по которому пришел сюда. Но не успел. От компании отделился невысокий демон, прошел мимо Даграэля, даже не взглянув на него. И только когда к нему двинулись еще двое, стало понятно, что первый просто отрезал путь к отступлению. Схватка получилась короткой. Даграэля умело схватили с двух сторон, а когда он попытался рвануться, сзади на голову обрушился сокрушительный удар.
Очнулся он в комнате с низким сводчатым потолком. Висевший на стене факел давал достаточно света, чтобы увидеть обширный стол и сидевшего за ним демона с властным лицом. Сразу понятно, кто здесь главный. Еще трое или четверо стояли сзади, скрываясь в полутьме.
- Кто ты такой?
Голос у сидящего за столом был под стать виду: жесткий, уверенный.
Даграэль молчал. А что тут скажешь? Рассказать правду – не поверят. А если поверят, может быть еще хуже. На столе разложены все его вещи – плащ, мешочек с золотом и нож в потертых ножнах. Эти подарки Зэкра сейчас могут сыграть с ним злую шутку.
- Не хочешь говорить? Ну что ж… - он вытащил из ножен нож, точнее небольшой кинжал с удобной, обтянутой шершавой кожей рукоятью. Некоторое время разглядывал голубоватые разводы, змеившиеся по черному клинку. – Хороший нож… Так где вы его схватили?
- Возле самого каравана, - ответил из-за спины Даграэля чей-то голос. – Высматривал.
- Я его еще вчера заметил, - добавил другой. - Ходил туда-сюда, верно искал что-то.
- Ходил, искал, высматривал, - раздумчиво проговорил главный. Он пристально посмотрел на Даграэля из-под тяжелых нависающих бровей. – Сделаем так. Возьмите его и отведите к стражникам, тем, что дежурят в ворот. Это все, - он указал на разложенные на столе вещи Даграэля, - тоже им отдайте.
- И золото… что, тоже отдать? – неуверенно спросил кто-то.
- Все. Отдадите и скажете, что задержали очень подозрительного демона. С таким набором просто так не ходят. Может, это как раз тот, кого они так усердно ищут. Поняли?
- Поняли. Сдать стражникам со всеми вещами.
Даграэль сжал зубы. Пусть только выведут на улицу, а там уж он постарается сбежать.
- Вот и хорошо. Не мешкайте, дел много. Может быть, ты что-нибудь все-таки хочешь сказать? – старший повернулся к Даграэлю. – Пока еще есть время.
- Нет, ничего.
- А почему ты не просишь, чтобы мы тебя отпустили? Некоторые просят.
- И вы их отпускаете?
Вместо ответа старший нехорошо усмехнулся и дал знак своим демонам.
Даграэля тщательно связали так, что он мог только медленно переставлять ноги и потащили на улицу.
* * * * *
«Ожидание – одно из самых тяжелых и труднопереносимых испытаний, которые выпадают в судьбе. Может быть, самое тяжелое. И никто его не минует, ибо так устроена жизнь».
Эоэлла отложила в сторону тяжелый том Мудрослова и вздохнула. Ждать оказалось сложнее, чем она представляла. До повторного экзамена, на котором будет решаться ее судьба, осталось менее полутора декад, а все события важные для нее происходили в невообразимой дали. Даграэль, ее демон, сейчас пробивается (она верила в это) в Чистилище, о котором сам почти ничего не знает. Он либо вернется к ней, либо нет. Ей остается только верить.
Несколько дней назад в ее жилище появилась одна из наставниц и передала распоряжение Адриэлны. Вплоть по повторного экзамена Эоэлле предписывалось работать на школьной кухне. В школе эта наставница появилась недавно и плохо знала Эоэллу. Может быть, поэтому она чувствовала себя явно неудобно: нелепость распоряжения была очевидна. Вместо того, чтобы предоставить возможность ученице подготовиться к испытаниям, ее посылают на кухонные работы. В ответ Эоэлла молча кивнула. Кухня так кухня. Теперь каждое утро ей приходилось подниматься ни свет ни заря и отправляться в подсобные помещения, о существовании которых она раньше даже не подозревала. Работа оказалась несложной, но нудной и утомительной. В таком развитии событий были свои преимущества – заполненные работой дни стали двигаться быстрее. Никого из знакомых она не встречала. Миниэль, получив диплом, отбыла в Валгаллу к местным валькириям. Далигель вместе с Кремиллой не отходили от Камаэля, анджела-певца, концерты которого в Элизиуме Третьем собирали толпы зрителей. Впрочем, и о концертах, и о похождениях бывших подруг Эоэлла узнавала лишь по отрывкам сплетен, что курсировали на кухне. Хуже было то, что Герминель, единственная, кто понимал и поддерживал Эоэллу в последнее время, улетела по каким-то своим делам в отдаленные поселки. Странно и непонятно, но садовница казалась ей сейчас ближе, чем мать. Ламиэлла так и не покинула школы, проводя время с метрессами и наставницами, но о встрече с ней Эоэлла боялась даже думать. После ссоры на берегу реки мать и дочь избегали друг друга.
«Но помните – ожидание представляется тяжким бременем лишь для интеллектуально несовершенных личностей. Напрягите свой мозг, загляните к себе в душу, - вы увидите, что ожидание лишь преддверие мечты, точно так, как бездействие - лишь один из вариантов действия. Сохраняйте спокойствие всегда, как бы трудно это ни казалось».
Эоэлла задумалась. Впервые истины из «Мудрослова» показались ей не такими уж бесспорными. Хорошо древним авторам было писать о спокойствии. Им-то явно волноваться не приходилось. Или же она, как там сказано, «интеллектуально несовершенна»? Как бы то ни было, ожидание давалось ей с трудом. Хорошо еще, что по вечерам она может продолжать читать «Мудрослов», это отвлекает от мрачных мыслей. Адриэлна хотела манускрипт забрать, но то ли забыла, то ли решила оставить, как небольшую подачку.
В открытое окно впорхнула небольшая птица. Сделала круг над головой Эоэллы, ловко бросила записку, что держала в клюве, на открытую страницу «Мудрослова» и стремительно исчезла.
«Завтра будь на кухне на час раньше. Много работы».
Эоэлла вздохнула. Работать на кухне и ждать.
* * * * *
Даграэль любил горы. Окажись он рядом с Создателем в день творения, попросил бы создать побольше пиков, хребтов и ущелий и поменьше долин. А степей и пустынь не делать вовсе. Они-то зачем?
Узенькая тропинка вела его к перевалу. Даграэль поднял голову, посмотрел. Нет, еще далеко. Он никогда не думал, что время может мчаться так быстро. Два дня из оставшихся тринадцати у него ушло, чтобы выбраться из столицы и начать подъем на один из перевалов безымянного хребта, лежащего на полуденном закате от столицы. До гребня, почти неразличимого в облаках, никак не меньше двух тысяч уардов, не шутка. Тропинка то и дело исчезала. Тогда приходилось карабкаться прямо по скалам. Ночевал он в расщелинах, прячась от чужих глаз и режущего холодного ветра. Там внизу все задыхались от огня, стекавшего со склонов Тулмы и сыпавшегося с неба. Здесь же, в полуденных горах, с каждым шагом наверх становилось все холоднее. Сам перевал – узкая седловина между двумя недалекими вершинами - был завален огромными глыбами темно-серого и голубоватого льда.
…Его тащили к выходу на улицу, а сопротивляться не было никакой возможности.
- Стойте! – проговорил тяжелый бас. Обладателя его видно не было, зато голос заполнил всю комнату. – Приведите его сюда.
Демоны, державшие Даграэля, остановились и выжидательно посмотрели на старшего. Тот жестом указал на дверь за своей спиной. В нее и втолкнули Даграэля.
В небольшой комнате царил тяжелый сумрак, пахло кровью и какими-то снадобьями. Когда глаза Даграэля привыкли к темноте, он различил лежащего на топчане огромного демона. Голова его, глаза и часть лица скрывались под повязкой с черно-красными потеками. Стол возле изголовья был уставлен разнообразными бутылями и флаконами, источавшими запахи настоев и лекарств. Демон приподнялся, опираясь на одну руку, и стало видно, что вторая плотно примотана к его груди.
- Не ожидал, - пробасил он, повернувшись к Даграэлю, - встретиться вот так и здесь. Не ожидал.
Даграэль открыл рот от удивления. Перед ним был Хранитель академической библиотеки, изрядно помятый, но, судя по голосу, весьма бодрый. Даграэль хотел что-то сказать, но вспомнил, что не знает его имени. В Академии его назвали библиотекарем, хранителем, а имя… Старший над демонами, подошел поближе, наклонился к изголовью и долго что-то шептал ему на ухо.
- Развяжите! – тем временем прогудел тот, опускаясь на свое ложе, видно сидеть ему было нелегко. – И идите. Я понял. Да, что-нибудь поесть принесите.
Даграэль стоял, растирая кисти рук, с которых только что сняли веревки, и смотрел, как на столике появляются миски с едой. Когда там не хватило места, их стали ставить просто на пол. По тому, как беспрекословно и быстро выполнялись приказы хранителя, было видно, что в этом месте он фигура важная. Не найдя ничего похожего на табурет, Даграэль уселся на полу.
- Значит, ты сумел вырваться.
- Сам бы не смог. Помогли.
- Странно. Не думал, что в Академии найдутся демоны, которые не только захотят, но и смогут ввязаться в такое дело.
- Не из Академии. Точнее, не совсем. Его зовут Зэкр и раньше он…
Гулкий смех хранителя не дал окончить фразы.
- Надо же! Сам Зэкр!
- Вы знаете его?
- Кто же не знает лучшего игрока Арганады?!
- Он вел меня через подземелья, но его схватили. Вчера у самых ворот. Перед этим он велел мне пробираться в Гортхо. А никак я не могу выйти из города…
- Гортхо, говоришь?
- Да.
Бывший Хранитель откинулся на грязную, покрытую непонятными потеками подушку, и задумался. Медленно, как густая лава, потянулись минуты.
- Помогать тебе сейчас опасно и глупо. – выговорил он, наконец. - Это ты понимаешь?
Лицо Даграэля закаменело. Он поднялся с пола, выпрямился.
- Но! – бывший Хранитель библиотеки Академии поднял палец, - Бдящие Во Тьме сильно меня... - он замешкался подбирая слово, - обидели. Если бы я случайно не услышал твой голос, очень скоро ты был в их руках. Но я услышал и узнал тебя. Думаю, что это знак. Поэтому я тебе помогу.
Из столицы Даграэля вывезли в повозке с хитро устроенным двойным дном. Нашлась таковая у караванщиков. Даграэль слышал, как стражники обыскивали остановившиеся у ворот телеги и повозки. Не торопясь, на совесть. Он ждал, что вот-вот откинется закрывавший его щит, и стражники разразятся радостными воплями. Невероятно, но ему повезло.
Через час повозка остановилась, Даграэля извлекли наружу. Он долго приходил в себя, разминая одеревеневшие мышцы и глубоко вдыхая чистый приятный воздух. Арганада давно скрылась за поворотами дороги. Тишину нарушали лишь поскрипывание повозок, да мерный шаг ездовых ящеров.
- Выбрались, - сказал подошедший к Даграэлю старший каравана. Немолодой, полноватый, он внимательно и даже с каким-то сочувствием глядел на юношу. – Карб велел помочь тебе добраться до Гортхо. В само селение мы не идем, но будем проходить ущельем, что в нескольких часах ходьбы от него. Ехать можешь на этой же повозке, питаться вместе со всеми. Подходит?
- Когда я смогу попасть в Гортхо?
- Оно за этим хребтом, - он махнул рукой в сторону поднимающихся справа скальных обрывов. – Дорога там делает большой крюк, так что недели через две доберемся.
Двух недель у Даграэля не было.
- А если напрямую?
- Тебе по горам-то ходить приходилось?
- Приходилось.
- Тогда можно. Хребет проходимый, хоть и тяжелый. Тут недалеко начинается тропа, она к перевалу и выведет. Если постараться, дня за три-четыре доберешься.
* * * * *
Порыв ветра бросил ему в лицо горсть острых льдинок. Даграэль отвернулся, ежась от холода. Форменная одежда слушателя Академии была удобной, но плохо подходила для странствий в горах. Нужно было как можно скорее спускаться. Там внизу - тепло и есть надежда разыскать хоть какую-нибудь еду. Припасами караванщики его снабдили: целый мешок с едой и теплой одеждой приятно оттягивал спину. Сплоховал. Присел отдохнуть, мешок поставил рядом. Стремительная тень вырвалась из-за скал, на миг заслонила небо. Даграэль шарахнулся в сторону, выхватил нож. И только когда летучая тварь взмахнув крыльями, умчалась в сторону глубокой расщелины, обнаружил, что мешок пропал. Это случилось в первый день пути. Обиднее всего было то, что к припасам он даже не успел прикоснуться. Теперь после двух дней тяжелого подъема живот так и подводило от голода.
Даграэль бросил взгляд в сторону полудня. В серой дымке за поворотом ущелья лежало селение Гортхо. Ни дороги, ни даже тропинки, обычно ведущих с перевалов в долину, разглядеть не удалось. Начал спускаться не торопясь, осторожно. Кто не знает - в горах самое трудное и опасное – не подъем, а спуск. Даграэль знал. Эту премудрость он еще в приюте прошел, ползая по скалам за веселящей травой. Поторопишься - или сыпуха под ногой поедет, или камень, надежный на первый взгляд, сорвется. И тогда лететь вниз с кручи, мечтая лишь о том, как бы голову сберечь.
Близился вечер, когда он оказался внизу у подножия гор. Никто теперь не узнал бы в нем слушателя Академии. Одежда из аккуратной превратилась измятое замызганное грязью одеяние. Да чему тут удивляться после стольких-то падений… Одно хорошо - здесь в ущелье тепло, мороз остался на перевале. Даграэль стоял и не мог унять противную крупную дрожь. Так плохо он себя чувствовал только один раз в жизни, когда подхватил летучую лихорадку. Сейчас болезни не было в помине, но ее с успехом заменяли голод и страшная усталость. Отдохнуть бы, лечь или хоть присесть ненадолго. Нельзя. Потом вовсе не поднимешься.
Не ведая зачем, достал из потайного кармана прощальный подарок Эоэллы. Жемчужина светилась все тем же голубоватым огнем, который в сумерках казался ярче. Даграэль долго всматривался в ровное сияние. В былинах и балладах такие подарки удваивали силы, помогая героям достигнуть цели. Он огляделся. Покрытые грязью склоны ущелья, мутный поток, бегущий сверху с ледника, почти черный в последних отблесках дня. Какие уж там баллады! Он спрятал жемчужину и двинулся по еле различимой тропе вниз.
* * * * *
Маленький серый ящер, незаметный на фоне скалы, проводил глазами фигуру, тащившуюся при свете луны между скалами. Прятаться не нужно – это существо слишком ослабло и опасности не представляет. Какое-то время ящер бесшумно скользил следом, разевая зубастую пасть, ожидая, не упадет ли существо. Потом, догадавшись, что этого не случится, разочарованно дернул головой и вернулся к своим ночным делам.
Даграэль все шел и шел. Внезапно прямо перед собой разглядел стену какого-то строения. Некоторое время он не верил, думая, что перед ним скала. Потом увидел отблеск факелов и услышал голоса. Неужели дошел?
- Эй! Ты откуда взялся? – к нему подошли трое.
- Оттуда, - Даграэль с трудом поднял руку и махнул в сторону ущелья.
- Через горы сейчас никто не ходит! Перевалы льдом завалены…. Через горы! Ха-ха-ха! Вот насмешил!
- Это Гортхо?
- А ты куда шел? Гортхо это, ничего другого здесь и нет!
Даграэль учуял слабый запах. Веселящая трава. Эти трое нанюхались душистого дыма.
- Эй, кнобы, гержеть на вас, - сказал он на жаргоне, - хавальня тут есть?
Это в Академии он был чужой, а мир курильщиков веселящей травы был для него еще с приюта если не родным, то знакомым и понятным.
- Э, да ты свой! Слушай, кноб, хавальня-то есть, да не про нас, цены в гору скачут! Ха-ха! Пошли с нами! Ха-ха-ха!
- Утихни. До хавальни ведите.
Вчетвером они пошли по улице, покачиваясь и спотыкаясь: Даграэль от усталости, а трое кнобов - от веселящей травы. К счастью, харчевня оказалась недалеко. На стук открылась тяжелая резная дверь, и на крыльце появился богато одетый демон.
- Вам что, кнобы?!
- Господин Нерт, тут вот до вас демон один….
Даграэль сделал шаг вперед и встал, не говоря ни слова. Нерт внимательно всмотрелся в него и сделал раздраженный жест в сторону веселой троицы. Те затоптались на месте. Нерт скривил губы и бросил им небольшой мешочек. Один из кнобов ловко поймал его, и все трое исчезли, как будто их и не было.
- Ну? - Нерт повернулся к Даграэлю.
- Меня послал Зэкр.
Нерт кивнул головой и сделал приглашающий жест.
Внутри было просторно и настолько чисто, что Даграэль замешкался на пороге, стесняясь своей грязной одежды.
- Ты проходи, не стесняйся, завтра приберут. – Нерт подошел к Даграэлю. - Наказующий, - пробормотал он, разглядев покрытый грязью знак - три пламенных языка в черном круге.
Даграэль достал железный перстень и молча протянул его хозяину. Тот всмотрелся и удовлетворенно кивнул.
- Зэкр. Его перстень.
- Я не ел два дня, - сказал Даграэль, чувствуя, как спазмы сдавливают желудок. – Я заплачу.
В потайном кармане у него мешочек с золотыми монетами – прощальный подарок Зэкра, который удалось сберечь.
Нерт не сказал ничего, только указал Даграэлю на сиденье, стоявшее у большого стола, а сам вышел. Даграэль сел, и началась внутри него борьба: усталость норовила усыпить тут же, а голод - не давал. Усталость победила.
* * * * *
- Просыпайся, демон!
Даграэля кто-то тряс за плечо. Выныривать из тяжелого сладкого забытья так не хотелось! Он с трудом разлепил веки. Совершенно незнакомая маленькая комната. Он сидит на лавке, а перед ним на столе стоит миска с похлебкой. Рядом ломоть лепешки. От запаха горячей еды живот аж подвело, а рот наполнился слюной.
- Ешь, демон, ешь, - проговорил сидящий напротив него.
Даграэль вспомнил, что того зовут Нерт, а сам он находится в Гортхо, в харчевне.
- Долго я спал?
А сам - похлебку, похлебку; хорошо, что ложка большая досталась. И тепло по всему телу растекается, и ничего вкуснее и приятнее на свете быть не может. Куда там траве веселящей!
- Я дал тебе три часа, потом разбудил. Ты знаешь, что тебя ищут?
- Знаю. – Даграэлю показалось лицо хозяина знакомым.
- Думаешь, прошел через хребет и всех опередил? - уголком рта усмехнулся Нерт. - Ты их еще плохо знаешь. Еще вчера сюда стражники прилетали на своих ящерах. Летучих патрулей у них немного, значит, ты – персона важная. Всех предупредили, чтобы, если появится вдруг наказующий демон, задержать его до их прибытия. Карами грозили. Если, значит, приказ их нарушим. Да ты не бойся, - проговорил он, видя, что Даграэль при его словах перестал есть. - От меня они ничего не узнают.
- А те трое?
- Кнобы? Они только через пару дней в себя придут. Если кого и вспомнят, так бродягу, что в харчевню заходил. Видно, работу искал. А какая сейчас работа? Вот он и пошел дальше. Даже нет! У меня есть идея получше. Я им намекну, что ты мне с хребта траву веселящую приносишь. Тогда они не то, что стражникам, самому автократору ни слова ни скажут, хоть их режь.
Даграэль прикончил похлебку и, удовлетворенно отдуваясь, откинулся на спинку скамьи.
- Теперь говори. С чем пожаловал?
- Зэкр сказал, что вы поможете. Мне нужен проводник. До Чистилища.
- И это все? А десяток звезд с неба или луну на тарелочке? Нет?
Даграэль набычился.
- Если не можете…
- Не ерепенься. Я не говорил, что не могу. Ты, значит, Избранный. Давно, давно такие не появлялись. Теперь понятно, почему на тебя такую охоту устроили. Боятся.
- Зэкр мне объяснил.
- Не сомневаюсь. Впрочем, расспрашивать не в моих правилах. Меньше знаешь - меньше можешь рассказать. Когда по-настоящему спрашивать начнут.
Нерт ненадолго задумался. Даграэль терпеливо ждал.
- Проводника я тебе дам. До окрестностей Чистилища он доведет. Дальше сам поймешь, что делать. Но тебе надо уйти из Гортхо до рассвета. Знаю, что устал, что сил нет. Надо. Стражники архонта оставили наблюдателя. Тут неподалеку есть перекресток дорог, над ним скала. Вот на ней он и устроился вместе со своим летучим ящером. Они ждут тебя на дороге из Арганады. Но утром могут пожаловать сюда.
- А далеко отсюда до Чистилища? – спросил Даграэль. Он вдруг испугался, что идти, возможно, придется не один день, а может быть и не один месяц. С чего он, собственно, взял, что вход в Чистилище находится неподалеку от столицы?
В комнату вошел слуга и поставил на стол большую миску с кашей и кружку, из которой шел пар.
- Ешь. Набирайся сил.
- Вы не ответили. Сколько дней займет путь?
- Не знаю. Как получится. Чистилище – это не какая-нибудь огромная мрачная пещера, куда просто нужно найти проход.
Даграэль удивился. Он-то представлял себе Чистилище именно так.
- Чистилище – иной мир. Как бы тебе это объяснить… – он потер рукой затылок. - Оно находится в другом измерении, если так можно выразиться. А вход в него где-то в горах… Плохо я знаю эти высшие материи. Тебе обо всем этом надо было с Зэкром поговорить.
- Времени не было, - мрачно сказал Даграэль.
- Не удивляюсь. Хитрая штука – время: то его слишком много, то не хватает. И так всегда. В общем, проводник приведет тебя туда, где можно пересечь Барьер. А где такое место сейчас, не знаю. Где-то за Полночным хребтом. Вот и все. Доедай и собирайся. Ночи хоть сейчас и длинные, а до рассвета осталось пара часов.
- Проводник-то ваш у Чистилища давно был?
- Да не то чтобы давно. Лет пятьдесят назад, может чуть больше.
Даграэль только вздохнул. О том, сколько лет самому проводнику предпочел не спрашивать. Вообще-то демоны жили долго, некоторые по две-три сотни лет. Сколько же этому?
Он достал из потайного кармана мешочек, в котором позвякивало золото.
- Это ты что? – подозрительно проговорил Нерт. – Убери! Если бы кто ко мне пришел с такой же просьбой, но просто так, не от Зэкра, то я, конечно, отказал бы. Но если, случись такое чудо, вдруг и согласился, то взял бы за это мешок золота с тебя ростом. Убери!
Несколько пристыженный, Даграэль убрал золото обратно.
- Все-таки я не понял, - сказал он, - почему они стали искать меня именно в этих местах? Из Арганады я мог уйти на все шестнадцать сторон света. Откуда «Бдящие во тьме» узнали, что я здесь появлюсь?
- А ты подумай.
Даграэль уставился на него, лихорадочно размышляя. От Зэкра «Бдящие» отправились прямо сюда. Лицо Нерта, его рост, походка…. Он на кого-то похож….
- Вы его брат!
- Мозги у тебя неплохо работают, - одобрительно проговорил Нерт. – Брат. Старший. Ну что, пошли? Будь рядом со мной, свет там зажигать нельзя.
Они прошли через весь большой дом и оказались на заднем дворе. Луна скрылась за горами, и тьма была такой, что Даграэль тут же потерял своего спутника из вида.
- Я здесь, - послышался его голос. - Держись за мой пояс.
Они двинулись. Негромко проскрипела открываемая дверь. Когда глаза Даграэля привыкли к ослепительному, как ему показалось, свету факела, он смог оглядеться. Они находились обширном помещении с каменными стенами. В углу на ворохе старых шкур лежал гигантский черный пес. Он был так велик, что даже сейчас его безобразная голова приходилась вровень с головой Даграэля. Тяжелые веки поднялись, и на вошедших уставились зеленые светящиеся глаза. Красный язык медленно облизал клыки, похожие на кинжалы.
- Ну, вот он, твой проводник!
* * * * *
Они шли уже несколько часов. Демон и огромный черный пес. Демон только собирался стать настоящим экзекутором, а пес терзал грешников в давно забытые годы. Оба были наказующими.
- Гармог - один из немногих, оставшихся в живых адских псов, – сказал Нерт, когда они расставались.
- И он знает путь к Чистилищу?
- Гармог ничего не знает, он ЧУЕТ. Идти вам нужно очень осторожно. Тут в мешке еды немного, плащ. Нож у тебя есть, но надеюсь, что он тебе не пригодится. Выйдете затемно, без огня. Не беспокойся, он тебя не бросит.
Даграэль в этом уверен не был. К тому же он плохо представлял себе, как сможет во мраке следовать за существом, похожим на сгусток тьмы.
Все решилось, само собой. Через каждые несколько шагов впереди зажигалась пара пронзительно-зеленых точек. Это пес на несколько мгновений поворачивал голову, указывая путь. Вполне достаточно, чтобы двигаться вперед.
Рассвет застал их в лабиринте ущелий с отвесными скальными стенами. Гармог уверенно скользил вперед, поворачивая то вправо, то влево. Для такого огромного существа двигался он удивительно легко – ни один камушек из-под его лап не скатился, ни одна веточка не хрустнула. Даграэль старался не отставать.
Стены ущелья, по которому они двигались, постепенно расходились. Кусок неба над головами становился все шире. И тут Гармог впервые стал проявлять признаки беспокойства. Он то и дело останавливался, крутил тяжелой лобастой головой, чуть слышно рычал. Никакой опасности Даграэль не видел, но насторожился. Пес внезапно присел, спрятав голову между лапами, став похож на темный валун. Даграэль не стал раздумывать, а просто рухнул на землю и накрылся плащом. Он успел разглядеть стремительно приближающегося летучего ящера. Шипение и клекот ящера нарастали, потом стали удаляться. Спасибо судьбе и Нерту за этот плащ - большой, темный, с коричневыми разводами – издали от замшелого камня нипочем не отличишь.
Дальше пошли еще осторожнее. Главное было двигаться плавно – резкое движение заметно даже издали. Несколько раз появлялись летучие патрули, тогда приходилось бросаться лицом вниз, на острые камни или в низкие колючие кустики. Тут уж выбирать не приходится - падай и лежи не шевелясь. И еще - надейся, что глаза у демона, что на ящере сейчас воздух рассекает, не такие уж острые. Странно было – Нерт говорил, что патрульный возле Гортхо один, а тут их вон сколько летает! Откуда?
Как бы то ни было, они двигались вперед. Одно ущелье сменялось другим, лишь густого кустарника, облепившего склоны, становилось больше, и это было плохо. Небольшие кустики чуть выше щиколотки. А растут так густо, что идти по ним - сущее мучение. До земли нога достать не может – веточки пружинистые не пускают, а если вдруг проломишь, то вцепляются и не выпускают обратно. И сил такая дорога отнимает втрое.
К счастью, у всего бывает конец. Кончилась и измотавшая всю душу поросль. Даграэль обрадовался: после этих кустов идти по камням и осыпям - почти как по мощеной дороге. Ущелье круто повернуло налево, и он, не замедляя шага, двинулся было туда. Помешал Гармог. Не доходя нескольких шагов до поворота, адский пес вдруг остановился и сел, молча глядя на Даграэля. Тот сначала опешил, потом догадался, что его проводник почуял неладное. Мгновением позже Даграэль расслышал невнятные звуки и ощутил запах дыма. Осторожно выглянув из-за выступа скалы, он увидел обескураживающую картину. Ущелье в этом месте сжималось до двух десятков шагов. И там в самой теснине расположилась походная стоянка. Горел костер, у которого сидело несколько демонов в красно-зеленых одеждах, в стороне дремали летающие ящеры. Обойти стороной лагерь было невозможно.
Занятый своими мыслями, Даграэль вдруг услышал сзади клекот подлетающего ящера и успел подумать: «Как же Гармог его не учуял?»
* * * * *
В небольшой комнате сидели двое. Яркое пламя десятка факелов освещало медные кандалы, которыми один из демонов был прикован к массивному каменному креслу. Пятна крови, покрывавшие оковы, были совсем свежими. Второй, одетый во все серое, поднялся, снял плащ и стал его внимательно рассматривать.
- Вот видишь, Зэкр, что ты наделал? Порвал мне плащ…. Двоих охранников сейчас к лекарю понесли... Это ладно, а плащ-то зачем? Знаешь, сколько он стоит?
- Новый купишь, – Зэкр облизал обожженные, разбитые губы. - Ты – архонт, на плащ наскребешь.
- Я ведь хотел с тобой просто побеседовать, ничего больше. И демонам своим приказал – привести ко мне. А ты устроил схватку, как последний кноб. То, что на тебе сейчас вот это, - архонт указал на кандалы, - сам виноват. Ну что, поговорим?
Зэкр ничего не ответил.
- Зря. У меня к тебе сегодня и вопросов-то... Всего один. Я не хочу знать, откуда ты взял этого Даграэля, какие у вас были дела перед поединком. Ведь были? Вы с ним встречались за два дня, а потом ты передал ему эту свою книгу. Видишь, я много знаю.
- Бдящие Во Тьме немало тебе рассказали.
- Ты недооцениваешь моих демонов.
- Этот твой Азарон…
- Не любишь ты его, впрочем, это неважно. После поединка Даграэль пошел прямо к тебе. Ты умудрился провести всех Бдящих и где-то его спрятать. Блестяще! Ты как всегда на высоте! Опять-таки я не спрашиваю, где сейчас этот Даграэль. Ответь мне только – зачем он идет в Чистилище? Ты знаешь. Больше мне ничего не надо. Я обещаю, что тебя немедленно отпустят, и сам закрою глаза на некоторые твои грехи в прошлом. Ну, так что? Я слушаю.
Некоторое время в комнате висела тишина, потом Зэкр засмеялся. Ему было больно, кровь капала из трещин в губах, саднила обожженная щека, но он хохотал все громче. Вдоволь насмеявшись, он глубоко вздохнул.
- Послушай, Маракигель! Виноват, главный архонт. Ты забыл игру? Я прекрасно помню, что за игорным столом ты не мог провести даже самого простого блефа. Тебя новички обставляли. Ты стал архонтом, но ничему не научился. И сейчас пытаешься примитивно, по-детски, перехитрить меня - лучшего игрока Арганады. Мне смешно, а тебе?
- Послушай, Зэкр, - архонт с трудом сдерживал ярость, - давай попробуем договориться, я могу….
- Договориться с тобой?! – презрительно оборвал его Зэкр. – У тебя на руках слишком слабая комбинация.
- Ты знаешь, что я могу с тобой сделать?! – ярость архонта прорвалась наружу. – Знаешь?!
- А ты попробуй.
Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился взволнованный демон в сером.
- Я приказывал не мешать! – яростно прошипел архонт.
- Виноват, но вы говорили… Любую информацию о разыскиваемом Даграэле…
- Что там? Говори скорей!
- Прилетел посыльный из отряда красно-зеленых, что прислал господин Жернегель. Они патрулировали южный район за Гортхо….
* * * * *
Крылья ящера прошелестели так близко, что поток воздуха, поднятый ими, чуть не сбросил с Даграэля капюшон плаща. Но крылатый всадник пролетел мимо. Он их не заметил! Даграэль перевел дух, внимательно вслушиваясь, что делается в лагере красно-зеленых. Если их все же заметили, там начнется суматоха, и через несколько мгновений они будут рядом. Однако все было тихо. Один из лежащих неподалеку черных валунов вдруг зашевелился и превратился в Гармога. Адский пес уселся на задние лапы, понюхал воздух и уставился на Даграэля. Весь вид его показывал: «Я тебя сюда привел, а что делать дальше – твое дело. Думай!».
Думать, что следует делать дальше, нужно было без малейшего промедления – в любую минуту их могли заметить. Тогда все, не уйти. Даграэль начал прикидывать варианты. Другого пути у них нет, иначе Гармог уже повел бы его по нему. Возвращаться? Ну, уж нет!
В это время в лагере красно-зеленых послышались негромкие крики, клекот и хлопанье крыльев. Осторожно выглянув из-за выступа, Даграэль увидал, как несколько летучих всадников поднимаются в воздух и направляются куда-то в сторону темнеющего вдали хребта. В лагере остались трое демонов и столько же ящеров, дремлющих в сторонке. Другого такого шанса уже не будет.
Даграэль повернулся к Гармогу. Он знал, понимает ли адский пес язык демонов. Лучше бы понимал. Даграэля вдруг затрясло от гнева и ярости. Почему они охотятся на него как на дикого зверя? Что он сделал плохого? Ведь вход в Чистилище не запрещен по закону демонов! Это ему говорил Зэкр. Хорошо же! Сами виноваты!
- Ну, вот что, - сказал он негромко, так, чтобы слова его до красно-зеленых долететь не могли, - будем прорываться.
Он старался смотреть в колючие зеленые глаза Гармога. Может быть, так он поймет лучше?
- Подойдем скрытно поближе, ты к ящерам, я к демонам. Ящеров нужно напугать так, чтобы они разлетелись и подольше не возвращались. Зарычи на них, что ли. А не захотят – лапой. А я буду разбираться с демонами.
Он сунул лапу в мешок и вытащил оттуда нож в простых потертых временем ножнах. Подарок Зэкра, пожалуй, даже не нож, а небольшой кинжал имел удобную, обтянутую шершавой кожей рукоять. По широкому черному клинку в полторы ладони длиной змеились голубоватые разводы. Даграэль резко полоснул им по скале. На камне осталась глубокая царапина. Нож, режущий камень. О таких Даграэль только слышал. Страшное оружие.
Некоторое время Даграэль стоял и остановившимся взглядом смотрел на серо-коричневую стену ущелья. Потом вздохнул и убрал смертоносное оружие обратно в мешок.
- Нет, - пробормотал он, - убивать я никого не хочу. Даже если они загораживают мне путь. Нельзя. ГРЕХ. Справлюсь и так.
«Напрасно, – Голос Разума был непривычно жестким. - Бей сразу. Бей наповал. Бей! Иначе нельзя! Иначе не пройти!».
Даграэль нехорошо улыбнулся, подобрал на земле несколько камней с кулак величиной. И повернулся к псу, недвижно сидевшему, как каменное изваяние.
- Надеюсь, ты понял. Пошли.
Адский пес оскалил зубы и чуть слышно утробно рыкнул.
* * * * *
- Наконец-то! Немедленно доставить демона-практиканта Даграэля сюда!
Архонт удовлетворенно потер руки, и насмешливо бросил Зэкру: «Вот игра и закончилась!»
- Простите, господин архонт, – вошедший демон замялся.
- О чем ты?
- Отряд красно-зеленых разбежался. Академист Даграэль исчез.
- Что-о-о-о?!
- С ним был адский пес.
- Нет!.. Не может быть. Их не осталось!
- Это был адский пес…
- Да не мешай ты! – крикнул архонт Зэкру, который откровенно веселился.
- Пес начал выть. Гонец говорит, что это было СТРАШНО. Демоны попадали на землю. Ящеры разлетелись, их потом собирали несколько часов. Красно-зеленые тут же собрались и отправились к себе. К нам они послали только гонца. Где сейчас Даграэль неизвестно.
- Уходи.
Стражник поклонился и исчез за дверью.
Архонт опустился на свой стул и обхватил голову. Зэкр насмешливо посматривал на него, что-то негромко напевая и отстукивая ритм пальцами по столу.
- Прекрати!
Стук стал громче.
- Ну, хорошо, хорошо, - руки архонта протянулись вперед в примирительном жесте. - Ты опять на высоте. Выбросил семь шестерок, всех переиграл, сорвал банк. Признаю. Искренне восхищаюсь. Откуда ты взял адского пса?
- Ты меня с кем-то путаешь, архонт, я игрок, а не псарь.
- Как имя пса, игрок.
- Гармог.
У архонта по спине пробежал холодок.
- Гармог?! Умеешь ты удивить. Представляю, что чувствовали несчастные демоны Жернегеля, когда он завыл. Вой Гармога! Я об этом только в историях слышал. Кто ж мог знать, что один из адских псов до сих пор жив!
- С чего ты взял, что только один? – небрежно бросил Зэкр и усмехнулся, увидев, как изменилось лицо архонта.
- Не зря говорят – никогда не знаешь, сколько у Зэкра козырей в запасе. Но у меня на руках тоже есть козырь и очень крупный: ты у меня в руках, а не я у тебя!
- Зачем ты мне нужен, - голос Зэкра выражал полнейшее равнодушие. – Если ты уверен, что козырь у тебя на руках – играй, только смотри, не промахнись.
Некоторое время архонт ходил по комнате, над чем-то размышляя.
- Пора ввести в игру новых участников, как ты полагаешь?
Не дождавшись ответа, он приоткрыл дверь и что-то негромко сказал. Через минуту в комнату вошел низкорослый заметно хромавший демон.
- Надеюсь, что представлять вас друг другу нет нужды.
- Нет. Здравствуй, Шустрый Бес.
- И тебе того же, Зэкр.
- Садись, располагайся. Я бы тебе чего-нибудь налил, потом бы кости метнули. Да сам видишь, - он погремел кандалами.
- Мне разрешили, - Шустрый Бес бросил взгляд на стоявшего чуть в стороне архонта, - поговорить с тобой.
- Все, что могу.
- Ты, наверное, знаешь, что я представляю господина Дагразиэля, отца непутевого демона-академиста.
- Знаю. Только почему непутевого? Он просто хочет знать больше, чем ему позволяют.
- Послушайте, - недовольно прервал их разговор архонт, - я разрешил вам встретиться, говорите по делу. – Он отошел в угол комнаты к небольшому столику и стал перебирать лежавшие на нем пергаменты.
- Хорошо, - послушно наклонил голову маленький демон, - я буду краток. Зэкр, мне нужна информация о Даграэле.
В этот момент пальцы Зэкра вдруг пришли в движение. Они сплетались, расплетались, танцевали, выписывали замысловатые фигуры. Это был знаменитый безмолвный язык игроков, которым владели немногие. Шустрый Бес, убедившись, что архонт занят, ответил тем же. Странный двойной диалог, половина которого состояла из слов, а часть - из жестов, продолжился.
- К сожалению, я мало что могу тебе рассказать, Шустрый Бес. Я и видел-то его совсем недолго. Знаю, что сейчас он направляется в Чистилище.
- Зачем?
- Откуда мне знать? Может ему просто интересно.
- Что я могу передать Дагразиэлю?
- Что когда я видел его сына в последний раз, он выглядел просто отлично.
Они замолчали.
- Вы закончили? – спросил подошедший архонт.
- Да. Благодарю. – Шустрый Бес поклонился и вышел из комнаты. Архонт после короткого колебания, последовал за ним.
Оставшись в одиночестве, Зэкр осторожно дотронулся до разбитого и обожженного лица. Хотелось пренебрежительно усмехнуться, но он знал, что за ним продолжают наблюдать и только скривился от боли.
- Что ты узнал? – архонт угрожающе смотрел на Шустрого Беса. – Говори!
- Я хочу быть уверен, что ты сдержишь свое обещание.
- Мое слово.
- Не смеши меня, Маракигель.
- Хорошо. Пойдем.
Они прошли по длинному коридору, где через каждые десять шагов стояли вооруженные короткими копьями стражники, спустились по лестнице и вошли в неприметную дверь. Комната с низким потолком, где они оказались, больше всего походила на кладовку. Архонт открыл высокий шкаф, достал оттуда объемистый мешок и протянул его Мелкому Бесу.
- Бери. Здесь больше, чем ты проиграл, делая ставки на поединок Даграэля. Теперь веришь?
Шустрый Бес взвесил мешок, погладил его.
- В Чистилище они идут через полуденное закатное ущелье. После возвращения Даграэль пойдет тем же путем в подземелье около Второй Великой пирамиды. Зэкр просил меня встретить его там.
- Но Зэкра схватили у Полуночных ворот.
- Обман. Блеф. Ты же знаешь Зэкра.
- Отлично! Можешь, когда хочешь. А хочешь, сыграем, как в старые времена. Золото у тебя теперь есть.
- Нет, спасибо. Чего вы к мальчишке прицепились?
- Не твоего ума дело.
* * * * *
Архонт был доволен. Он получил важные известия, которыми теперь можно торговаться с Жернегелем. Отдавать их следует понемногу, «ломтиками», торгуясь за каждый. На этом можно строить стратегию, которая принесет немало выгод в будущем. Но особенное удовольствие доставляло ему другое – наконец, он смог переиграть Зэкра. Пришлось заплатить Шустрому Бесу немалую сумму, но дело того стоило. Развалившись в кресле, Маракигель медленно прихлебывал из кружки, щурясь от удовольствия. Успех придавал вкусу напитка особую прелесть. Времени было мало. Его ждали, но архонт заставлял себя не торопиться. Успеется. Такие моменты наивысшего удовлетворения, как сейчас, в жизни выпадают нечасто, их следует ценить. Когда кружка опустела, он вздохнул, поднялся с низкого каменного кресла и позвал помощника.
- Зэкра отпустили?
- Да. Как вы и приказывали. За ним следят.
- Прекратите. Это все равно ни к чему не приведет. А когда будет нужно мы его снова достанем.
Счастье длилось недолго. Все прекрасное в жизни длится недолго. Об этом что-то говорили великие, но Маракигель такие вещи не запоминал. Он спустился во внутренний двор, где его ожидал готовый к полету ящер. И тут сзади на него набросили плотный мешок. Изнутри материя была обрызгана сонным зельем. Этот трюк старый, но надежный архонт сам прекрасно знал, и прежде чем потерять сознание, успел подумать: «Как глупо!».
Первое, что увидел архонт, придя в сознание, были огромные белесые глаза Араштарга. Маракигель знал, что начальник Бдящих Во Тьме из-за болезни носит защитные колпачки на лице, но все равно ему всегда казалось, что это именно глаза. Всевидящие. Страшные.
- Ну и зачем все это? – проговорил архонт, преодолев приступ кашля. В свой тон он постарался вложить максимум недовольства. Иначе могут заметить, какие усилия ему приходится прикладывать, чтобы от страха не тряслись пальцы. Нужно говорить, говорить. Много, не останавливаясь, пока Араштарг молчит. – Не думал, что Бдящие применяют такие пошлые приемы! Я и так собирался лететь к Жернегелю с хорошими новостями. Сведения от самого Зэкра! Это стоило того, чтобы…
- Своему слуге ты сказал иное.
- Слуге? Которому? Не помню.
Архонт прекрасно понимал, что его предали. Он и раньше подозревал, что кое-кто из его подчиненных связан с Бдящими Во Тьме». Только не думал, что это будут его самые доверенные демоны.
Бесшумно открылась небольшая дверца, и в комнате появился Жернегель.
- Ну, что?
- Наш друг, кажется, принимает меня за простака из сельской деревушки, - без всякого выражения произнес Араштарг. - Это прискорбно, потому что отнимет больше времени.
Маракигель понял, что шутки кончились, и, если он хочет выбраться из этой комнаты целым, лучше рассказать все. Рушились его планы, расчеты, надежды, но сейчас разговор шел не о них, а о собственной шкуре. И он рассказал все.
- Откуда тебе известно, что точно передал Зэкр Мелкому Бесу? Ведь тайным языком ты не владеешь, – Жернегель, прищурившись, смотрел на него.
- За ними наблюдали, – мрачно сказал архонт, – через щелку из соседней комнаты. Там я спрятал демона, хорошо знающего тайный язык жестов. Я не дурак.
- Значит, Даграэль с Гармогом сейчас идут Полуденным закатным проходом. – Жернегель пристально посмотрел на Араштарга. – Успеем?
Тот вместо ответа резко поднялся и вышел.
Сказано ничего не было, но Маракигель и так понимал, что уже через считанные минуты несколько десятков Бдящих во тьме на самых быстрых ящерах, а может быть, даже драконах, рванутся на полуденный закат. Рев, стон разрываемого воздуха, свист крыльев.
Гаденькая мелкая мыслишка прокралась в голову. А что если Зэкр, непревзойденный игрок, все-таки обманул их всех?!
Глава 11.