Глава 9.
Подземелье.
Наринаэль спросил: «Что есть красота?»
И услышал в ответ: «В мире существует
гармония. Когда мыслящий замечает ее в
чем-то, он говорит, что это красота».
Беседы с Мудрым.
Жернегель сидел за вычурным каменным столиком в своих покоях и творил. Откинувшись на спинку кресла, он составлял в голове очередную строку. Когда она обретала достойный вид, наклонялся и витиеватым почерком заносил ее на пергамент. Пером служила расщепленная кость дракона, а лист, на котором он писал, изготавливался из кожи грешников. Иного он не признавал, хотя в последнее время доставать такие пергаменты стало все сложнее. Прошли времена, когда рутинной пыткой для клятвопреступников считалось сдирание кожи, и поэтому ее было столько, что выделанные свитки для письма стоили сущие пустяки. Когда наказания стали ментальными, запасы кожи стали таять. Но разве могло это остановить Жернегеля? Все настоящие поэты древности писали на коже, так чем же он хуже? Он подозревал, что последняя партия пергаментов была взята не со старых складов, как его уверяли, а сделана из кожи грешников, которую содрали совсем недавно специально для этих целей. Неважно. Свитки с его стихами будут стоять рядом со свитками Наринаэля. Чего бы это ни стоило!
Из ниоткуда появилась рифма, да такая, что идеально подходила для завершения катрена, над которым он бился больше часа. Жернегель с облегчением взялся за перо. И тут постучали в дверь. Рифма, как испуганная птица, тут же исчезла. С минуту он напрягал память, пытаясь вернуть пропавшую строку. Осознав, что это невозможно, Жернегель в сердцах отшвырнул перо и раздраженно выкрикнул: «Ну, кто еще там?! Входите!».
В дверь протиснулся демон. Жернегель подумал, что ни разу в жизни не встречал никого со столь широкими плечами, как этот начальник его охраны, служивший и его отцу, и деду.
- Посетитель. К вам. Хочет войти.
Голос у вошедшего был низкий и гулкий. Слова словно бы с трудом вырывались из горла.
- Кто?
- Араштарг.
Раздражение у Жернегеля улеглось, но немного. Даже начальника «Бдящих Во Тьме» видеть сейчас не хотелось. Хотя он знал, что просто так поболтать, Араштарг не приходит. Что-то случилось. С сожалением отодвинув наполовину исписанный пергамент в сторону, он махнул рукой.
- Пусть войдет.
Камни, что тысячами валяются в окрестных горах, могли позавидовать невозмутимости лица Араштарга. Но провести Жернегеля было невозможно.
- Говори, что случилось, - вместо приветствия бросил он.
- Даграэль сбежал.
- В этом месте мне нужно спросить тебя «как это могло произойти?!». Банальный вопрос. Я этого не выношу. И все же. Как это могло произойти?!
- Это еще не все. Он направляется в Чистилище.
- Ты говоришь так спокойно! В Чистилище?! Вы меня убеждали, что это обычный практикант - толковый, смышленый, возможно, даже Избранный. Но Чистилище?! Что ему там нужно?!
- Пока не знаю. У меня не было возможности выяснить.
Жернегель замолчал, оглядывая стены кабинета, обитые инкрустированной золотом кожей пещерного ящера. Подошел к чучелу молодого дракона, стоявшего в углу, потрогал его похожие на белые лезвия зубы. И решив, что уже в достаточной мере успокоился, сказал:
- Рассказывай.
* * * * *
- Вставай! - услышал Даграэль. – Лежать некогда. Раз они пустили за тобой ищейку, значит настроены серьезно. Со следа ее сбить почти невозможно. А вот от свежей крови она теряет голову и начинает беситься. Пока они там разберутся, пока найдут люк… А если попробуют спуститься нашим путем, наткнутся на две заслонки. Это их задержит, но нам стоит поторопиться.
…Четвертый час они шли по бесконечным подземным тоннелям. Спускались, поднимались то по узким винтообразным, то по широким с мраморными ступенями лестницам. Даграэль никогда не подозревал, что под Арганадой существует еще один город – подземный. Зэкр коротко бросил, что подземелья имеют не менее десяти горизонтов. Демон-отступник, презревший их великую миссию, шел впереди, освещая путь масляной лампой, которая нашлась в его тайнике. Было сухо, и теплый ветерок доносил откуда-то странные запахи.
То, что они на время оторвались от преследователей, конечно, успокаивало Даграэля. Но это нисколько не приближало к цели его поиска – Чистилищу. Лабиринт тоннелей, переходов, больших и маленьких залов казался нескончаемым. Кто бы мог понять, как Зэкр ориентируется в этой каменной паутине! Удивляли и сами тоннели: пол и стены были обработаны весьма тщательно, хотя и грубовато.
Шли молча. В самом начале пути Зэкр велел разговаривать только в крайнем случае и шепотом. Звук голоса катится по всем горизонтам самым причудливым образом, чужое ухо может услышать. Даграэль механически шагал, а сам думал о причудах судьбы, которая в последние дни швыряла его, как буря частичку пыли. Всего-то две недели назад он спокойно учился, читал свои книги. Ни о чем недозволенном не думал. О том, чтобы поссориться с кем-нибудь, - даже не помышлял. А теперь он скрывается от самих «Бдящих Во Тьме» и их ищеек. С чего все началось? С поединка? Нет, раньше. Встреча с Царагелем и вызов? Может быть, когда его вызвали к ректору и зачем-то испытывали иллюзиями? Хотя это случилось после вызова… Непонятно.
Утекало время, и постепенно в голову Даграэля стали закрадываться сомнения. Куда они идут? Зачем? Когда закончатся эти подземелья?
- Куда мы идем?
- Туда, где мы сможем укрыться на какое-то время.
- Зачем?
- Ты предпочел бы оказаться в руках «Бдящих Во Тьме»?
Зэкр вдруг напрягся и стал к чему-то прислушиваться. Даграэль, обладавший отменно тонким слухом, попытался определить, в чем дело, но не смог. Вокруг них была все та же тьма, да в дальних подземельях негромко и тоскливо завывал ветер.
- Ты можешь идти быстрее?
- Могу. Что-то случилось?
- Становится опасно. В этих подземельях можно встретить весьма неприятных существ. Обычно так глубоко они не забираются, но сейчас огненное дыхание Тулмы гонит их вниз.
Быстро идти в узких темных коридорах было непросто. Даграэль с трудом поспевал за своим более опытным спутником. Сзади внезапно послышался вой, переходящий в тонкий визг. Это было еще далеко, на пределе слышимости.
- Ищейка, - процедил сквозь зубы Зэкр и выругался так замысловато, что Даграэль не понял и половины слов. – Они уже внизу. Быстро, однако… Теперь у нас единственный шанс – подняться наверх. Скоро будет проход и лестница, надо успеть.
Визжащий вой послышался еще раз. Даграэлю показалось, что он был уже чуть ближе.
- Они ее спустили. Плохо. Ищейки бегают очень быстро.
Из складок своей разорванной и обожженной одежды Зэкр достал небольшой тонкий нож, которым он надрезал себе вену наверху в харчевне. Взвесил его в руке, примерился и покачал головой.
- Слабовато.
- Что ищейка может нам сделать? Ее задача – выслеживать.
- Выслеживать и останавливать. Ищейки быстрые, ловкие, а их укус, даже самый легкий, парализует.
Теперь они почти бежали, напрягая все силы. Так прошло полчаса, и Даграэль почувствовал, что силы его уже на исходе.
Вой раздался совсем рядом. Неожиданно он сменился истошным визгом, который заглушило низкое утробное рычание. Потом все смолкло.
- Рогатый ящер… – протянул Зэкр, жестом останавливая Даграэля. - Вообще-то они редко заходят в эти подземелья. Не повезло ищейке. Что ж, судьба.
Они продолжили свой путь, но уже не в прежнем невыносимом темпе. Даграэль продолжал настороженно прислушиваться.
Зэкр неожиданно свернул, и они оказались на узенькой крутой лестнице, уходящей вверх спиралью. Начался долгий тяжелый подъем. Даграэль всегда считал себя очень неприхотливым и выносливым, но сейчас чувствовал, что еще немного - и кончатся его последние силы. Он знал, что если перетерпеть навалившуюся тяжелую усталость, придут новые силы..
- Держись, демон! Немного осталось…
И он держался.
* * * * *
- Мне доложили, что Даграэль ищет подходы к Чистилищу, когда он стал расспрашивать Карба.
- Слепого Дьявола? – удивился Жернегель. - А он откуда взялся?
- Последние несколько лет назад Карб был хранителем библиотеки Академии.
- Слепой Дьявол – библиотекарь! Чудны дела твои, Творец! И он что-то рассказал Даграэлю?
- Нет. Мы смогли изолировать его. Захватить не удалось, но он уже не встретится с Даграэлем.
- Чего это стоило?
- Трое помятых, двое покалеченных, - мрачно сказал Араштарг. – Выхода не было.
- Постарел Слепой Дьявол, постарел. В былые годы вы бы так легко не отделались.
- Да. Сначала у нас все шло по плану. Даграэль пошел в город, оставаясь под плотным наблюдением. Но произошло непредвиденное.
- Тулма?
- Да. Огненный дождь сбил со следа гончую. Почти на час. К сожалению, за это время он успел встретиться с Зэкром.
- Зэкр?! Это не хватало!
- Я знаю. Зэкр – избранный. Он может помочь Даграэлю попасть в Чистилище. Если захочет. Именно поэтому я был вынужден вас побеспокоить. Моих возможностей уже не хватает. Похоже, что встретились они случайно…
- Случайно?! Зэкр такого слова не знает.
- И все же. Даже самое невероятное может произойти.
- Что-то здесь не так. Сначала Карб, потом Зэкр. Я в такие совпадения не верю. Где они сейчас?
- Зэкр увел его в подземелья. Их преследовали, одна ищейка погибла, а вторая отказалась идти. Внизу полно рогатых ящеров. Где Зэкр выведет Даграэля наверх – неизвестно. Остается одно - блокировать выходы из города. Я прошу, чтобы вы поговорили с архонтом. Пусть задействует своих стражников, у него их много. Пообещайте ему золота. Он очень крупно проигрался на этом поединке и теперь весь в долгах.
- Ладно, - после короткого колебания проговорил Жернегель. – Я сделаю это. Задействуем стражу. Продолжайте поиски. Возьмите новых ищеек, поговорите с окружением Зэкра. Действуйте, действуйте! Его нужно остановить.
Когда тяжелая дверь закрылась за Араштаргом, Жернегель медленно опустился в кресло. Тщательно разработанный план начал давать трещины. Накануне ректор Академии сообщил, что подобрал демона-практиканта, которого можно послать в Чистилище в роли Вестника. Обучить, подготовить, провести через Барьер. Это займет неделю – две, не больше. Время нужно выиграть. И тогда Огненные демоны, получив Знак, двинутся в мир людей. Разрушение, огонь, смерть, расплата за грехи, прошлые и предстоящие. Впрочем, нет. Новых грехов не уже будет.
Жернегель не питал к людям особой вражды. Но деяния этих существ могут переполнить чашу весов и терпение Творца. Тогда этот мир исчезнет, а вместе с ним исчезнут красота и поэзия. Их он никому не отдаст! А тут под ногами путается какой-то Даграэль… Если он появится в Чистилище, это вызовет путаницу. Огненные демоны недоверчивы. У мальчишки есть замыслы, пока непонятные Жернегелю. К сожалению, схема устранения этого небольшого, но досадного препятствия не сработала. Перемудрил. Надо было использовать что-нибудь незамысловатое: заплатить или отвлечь женщиной. Старые проверенные способы все еще действенны. Но хотелось все сделать красиво, изящно. Удивительная мысль пришла Жернегелю в голову - встретиться бы с этим Даграэлем и поговорить. Может быть, они поняли бы друг друга. В любом случае на данный момент надо его разыскать и остановить.
* * * * *
Подъем закончился. Они очутились в зале настолько большом, что свет лампы не доставал до стен. Зэкр буквально дотащил молодого демона до неприметной дверцы, за которой оказалась каморка, напоминавшая кладовую в харчевне: столько там было больших и маленьких плетеных корзин.
Даграэль рухнул на каменную скамью у стены, удивляясь, откуда берутся силы у Зэкра. Тот стал открывать одну корзину за другой, явно что-то разыскивая.
Наверное, Даграэль задремал, потому что, открыв глаза, он увидел на крышке, стоявшей перед ним корзины грубую глиняную кружку с бордовой жидкостью и несколько вялых овощей.
- Подкрепись. Наверх все равно нельзя, там огненная буря.
Дважды Даграэля упрашивать не пришлось. Через несколько минут он уже с сожалением глядел на быстро опустевший импровизированный стол.
- Теперь рассказывай, зачем ты искал меня. – Зэкр опустился на объемистый мешок и пристально посмотрел на Даграэля. – Подробно и с самого начала.
«Знать бы, где оно, это начало! Ты знаешь? Я – нет. Но рассказать придется все. Иначе нельзя». - проворчал Голос Разума.
Даграэль чуть помедлил, вздохнул и принялся за повествование. Он почувствовал, что от этого разговора зависит его ближайшее, а может быть и не только, будущее. Рассказчиком Даграэль всегда был никудышным, а тут еще навалилась усталость. Короче говоря, история получилась путаная, сбивчивая, и чем больше он старался, тем хуже получалось.
Зэкр слушал без тени эмоций на лице. Не перебивал, не переспрашивал. Это для Даграэля история последних недель жизни представлялась набором странных, не связанных друг с другом событий. Зэкру же многое было ясно с первых же слов.
«Мальчика проверяли, - думал он. - Пытались выяснить, не Избранный ли он. Глупцы. Это же очевидно - стоит получше присмотреться. Впрочем, что взять с Шалакэля. Как был тупицей, так им и остался. Разве что умел устраивать иллюзии, вызывая восторг и изумление представительниц противоположного пола. Какая ирония, что именно он возглавляет Академию! Но Гейзенель-то, Гейзенель! Неважно. Интереснее другое, кому потребовался Избранный и зачем? А-а-а, не его дело. Девушка-анджел. Уже интереснее».
- Она красивая?
- Да. Очень!
«Конечно. Старая, как мир, банальная история. И теперь он из-за нее собирается в Чистилище. Объяснить ему все опасности и то, что скорее всего он туда не доберется? Бесполезно. Не поверит. Слепота юности. Он все равно пойдет. Судя по тому, как на него охотятся Бдящие, из Арганады ему не выбраться».
- Очень романтично, - протянул Зэкр, когда Даграэль замолк. – От красивой женщины легко потерять голову.
- О чем вы?! Она же анджел, а я демон!
- О! - Зэкр повернул голову и снисходительно посмотрел на Даграэля. – Да ты еще, оказывается, совсем ребенок. Наверное, поэтому тобой и играют как фишкой.
- Никто мной не играет! – обиженно ответил Даграэль. – Какая ерунда!
- Играют и еще как. Ты этого просто не замечаешь. Посуди сам. Сначала тебя провоцирует Царагель, и ты вызываешь его на поединок. Так?
- Так, - согласился Даграэль. - Но это ничего не значит, ведь я мог победить!
- Мог, - кивнул головой Зэкр. – Я бы даже поставил на тебя семь к трем. И они это тоже знали. Поэтому тебя заманили в Зону Комьюн и уже там познакомили с этой девушкой. Не знаю точно, но, не сомневаюсь, что она когда-нибудь станет «Видящей». Уж больно сильный след милосердия она оставила в тебе.
- Да, - растерянно подтвердил Даграэль, - она говорила, что хочет стать Видящей.
- А ты еще говоришь, что тобой не играют! А кто привел тебя в Зону Комьюн?
- Демон по прозвищу Шустрый Бес. Мы с ним вместе учимся в Академии. Но он мой друг…
Зэкр издал странное восклицание, поперхнулся и закашлялся.
- Друг, говоришь…
- Вы его знаете?
- Еще бы! Шантель, который теперь называет себя Шустрым Бесом, в наших кругах хорошо известен. В «Пять костей» - мастер, каких мало. Правда, в последнее время играет редко.
- Я слышал, что он играть давно перестал.
- Это он-то перестал?! Такие перестают играть только вместе со смертью. Ты не знаешь, но он поставил на тебя в поединке очень крупную сумму. Через подставных лиц. И, как ты сам понимаешь, проиграл.
– Но если он ставил на меня и проиграл, - рассудительно проговорил Даграэль, - значит, ни в каких кознях замешан быть не может!
- Ты прав. Значит, все сложнее.
- А то, что меня вдруг стали преследовать Бдящие Во Тьме, - это не странно?
- Странно. Попробуй вспомнить, когда ты заметил, что за тобой следят Бдящие?
Даграэль задумался.
- Когда вышел из книгохранилища.
- Ты прежде слежки за собой не замечал?
- Нет, – покачал головой Даграэль. – Ничего подобного раньше не было.
- Значит, за тебя взялись, как только ты упомянул о Чистилище.
«Они знали, что мальчик Избранный и испугались, что он пересечет Барьер. Знать бы только кто эти таинственные они», - подумал Зэкр.
- Хорошо, - сказал он после паузы. - Я услышал все, что хотел. Теперь – чего ты хочешь от меня?
- Скажите, как мне добраться до Чистилища.
Мрачные мысли теснились в голове Зэкра, что никак не отражалось на его лице. Ничем хорошим для Даграэля эта история не может закончиться. Сдать его Бдящим Во Тьме? Это было бы гуманнее, хотя он этого не поймет. Вот только девушка… Девушка-анджел с волосами цвета темного золота. Она ждет, надеется. Все повторяется. На одной чаше весов доводы разума и холодная логика, на другой - мечты и надежды двух молодых людей. Черный коридор мальчишка не пройдет. Нет, не пройдет. Шанс есть, но крохотный. Бдящие Во Тьме не шутят. Ведь почувствовал же неладное, когда Даграэль первый раз появился у них в харчевне. Этакий холодок между лопаток. Тогда подумал, что это связано с поединком. А повернулось все иначе. Нельзя помогать…»
Он стал ходить по залу туда, потом обратно. Десяток шагов, резкий поворот, еще десяток… Даграэль смотрел на своего спутника, который напоминал сейчас зверя, мечущегося по клетке. Ему такое доводилось видеть в приюте.
Зэкр вдруг остановился, подошел к стене, где друг на друге вповалку стояли плетеные корзины и набитые чем-то мешки. Протиснувшись между ними, он пропал из поля зрения Даграэля. Слышно было, как передвигает что-то тяжелое, невнятно ругаясь. Что-то коротко звякнуло. Даграэль встрепенулся, услышав этот звук. Так может звенеть только золото.
Через несколько секунд Зэкр выбрался обратно с видом мрачным, но решительным. Темный видавший виды плащ без эмблемы делал его теперь похожим на простого уборщика улиц.
- Ну, что ты сидишь, как зритель в театре? – он бросил Даграэлю сверток, в котором оказался такой же плащ, мятый и поношенный. – Пошли!
- Куда?
- Для начала нужно выбраться из города, пока они не догадались перекрыть ворота.
- А потом?
- Я помогу добраться до Чистилища. Раз уж кости так легли.
* * * * *
- Я вынужден собрать Совет на две декады раньше обычного срока, потому что события развиваются слишком стремительно. Тулма нас ждать не будет. Надеюсь, вы это понимаете.
Дагон, Автократор и Глава Высокого совета всех демонов, поднял крупную голову с пронзительными глазами, выглядывающими из-под нависших бровей. Он был странным демоном, одним из немногих в мире генетических альбиносов, с густой снежно-белой шерстью от головы до пят. Передвигая по столу статуэтку монстра, - копию того, что на площади - он поглядывал на пятерых членов Совета, не пытаясь скрыть раздражения и беспокойства. Эти чувства не покидали его со вчерашнего вечера, когда ему сообщили, что на южном склоне Тулмы возник новый конус, а лавовые потоки, ринувшиеся оттуда, прорвали две дамбы и уничтожают поля. Ситуация грозила выходом из-под контроля, и он немедленно вызвал всех членов Совета. Всем пришлось бросить свои дела и явиться. Даже здесь слышно, как во дворе шипят и взревывают ящеры, на которых они сюда прилетели.
- Где Жернегель?
- Опаздывает как всегда, - проскрипел Дошарог. Он был самым старым из всех членов Совета и на дух не переносил Жернегеля. – Гуляет, наверное, развлекается…
- Это кто гуляет и развлекается?!
В распахнувшуюся дверь быстро вошел Жернегель в роскошном красно-зеленом одеянии, цветах своего клана.
- Я спешу изо всех сил, чуть было не загнал насмерть своего любимого дракона, а меня ругают только за то, что я моложе всех вас.
Он подошел к древнему столу, за которым по традиции сидели члены Совета, и с трудом придвинул к себе неуклюжий каменный табурет.
- Послушайте, сколько можно сидеть на этих древних развалинах?! Я уже предлагал перенести заседания в мою резиденцию. Там всем будет обеспечен комфорт, удобства и все то, что каждый пожелает.
- Кощунство! – Дошарог даже задохнулся от гнева. – Оскорбление традиций! Эти сидения такие же древние, как наш мир!
- Вот именно! И это их единственное достоинство, причем весьма спорное!
- Прекратите! – Автократор стукнул статуэткой монстра о стол. – У нас серьезные дела!
Все моментально затихли. Навлекать на себя гнев Автократора никому не хотелось.
- Сегодня главный и основной вопрос - Тулма.
- Дозволено ли мне будет сказать? – осторожно осведомился Жернегель.
- Говори.
- Полчаса назад я пролетал над Маарогом. Пик неспокоен. Вдруг он присоединится к Тулме?
В зале повисло мрачное молчание. Двойное извержение могло стать для столицы настоящей катастрофой.
Паузу прервало появление демона-камердинера, без стука появившегося в дверях. Он подошел к автократору и положил перед ним какой-то листок.
- Да, совсем забыл, - проговорил Автократор. – Архонт Маракигель, начальник городской стражи, просил уделить ему время. Ему надо что-то нам сообщить. Скажи, пусть войдет!
Начальник городской стражи, болезненно худой и выглядевший от этого еще более высоким, вошел в зал совета, двигаясь медленно и вкрадчиво.
Автократор подумал, что после общения с ним всегда остается ощущение чего-то серого и не очень приятного: неприметная одежда, ничего не выражающие глаза. Даже голос у архонта был невыразительный, лишенный интонации, серый.
- Можешь говорить.
- До меня дошло, что один из демонов намеревается в ближайшее время проникнуть в Чистилище.
- Ну и что? – недовольно произнес один из членов Совета. - Барьер остановит его. Стоило из-за такой мелочи отнимать время, когда нам нужно принимать серьезные решения!
- Говорят, что он может пройти Барьер.
- Избранный? – Автократор скрежетнул зубами. - Если он по глупости побеспокоит Единого, а тот разгневается… Откуда он взялся на нашу голову? Я хочу иметь абсолютно точную информацию!
- Это слушатель Академии. Я пригласил сюда мэтра Гейзенеля и Дагразиэля.
- Дагразиэль? Руководитель Больших работ? Он здесь при чем?!
- Это его сын.
В зале раздались удивленные возгласы.
- Не может быть!
- Вы уверены?
Жернегель, улыбаясь, посматривал на возбужденных членов Совета, но внутри его все кипело. Почему ему не сообщили, что этот мальчишка - сын Дагразиэля?! Это не сильно меняло ситуацию. Важно то, что его не полностью информировали. Кто имеет неполные или неверные сведения принимает ошибочные решения. Жернегель почувствовал, что есть что-то еще, чего он не знает, а должен бы. Маракигель, похоже, ведет какую-то свою игру. Если так, то он за это ответит.
Постепенно Жернегель успокоился. То, что отец мальчишки - сам Начальник Больших Работ - даже хорошо. Отдать ему сына с условием, чтобы он увез его подальше от столицы да запер покрепче. В конце концов, это всего лишь выполнение условий поединка. Дагразиэль должен согласиться. Хорошая мысль. Безупречная. Одна закавыка – Даграэль пока на свободе. Ничего, деваться ему некуда. Не Бдящие, так стражники из столицы его не выпустят. Пожалуй, стоит послать еще и своих демонов.
Оказавшийся перед Высоким Советом Гейзенель заметно нервничал. Дагразиэль, напротив, был подчеркнуто спокоен, как будто речь шла не о нем и его сыне, а о каких-нибудь камнях на стройке.
- Первый вопрос к вам, мэтр. Сможет ли ваш слушатель… как его зовут?
- Даграэль, - быстро ответил Гейзенель. - Демон-академист шестого разряда.
- Спасибо. Он действительно сможет преодолеть Барьер? Только прошу очень коротко: да или нет.
- Я готовился произнести небольшую речь, касающуюся Академии, ее слушателей и демона-академиста Даграэля, но поскольку Автократор просит меня быть предельно кратким, отвечу следующее – да, сможет.
Автократор повернулся к начальнику городской стражи:
- Теперь также коротко: что сделано и почему этот вопрос вынесен на Совет?
- Мы разыскиваем демона-академиста Даграэля, но извержение Тулмы мешает…
Дошарог бросил на архонта взгляд, полный пренебрежения.
- Впервые в жизни слышу, - проскрипел он, - чтобы начальник стражи не мог выполнить задачу, ссылаясь на то, что ему помешала гора. Ха!
Ни единая черточка не дрогнула на лице архонта, лишь кулаки непроизвольно сжались.
- Ему помогли.
- Кто?
- Небезызвестный Зэкр.
- Рассказывайте дальше… Этот Даграэль еще в городе?
- Точных сведений нет, но, я думаю, что пределов столицы он не покидал. В связи с этим я и пришел в Совет. Нужно перекрыть все выходы из Арганады, а сделать это без санкции Совета - не в моей власти. К тому же сейчас у меня нет достаточного числа стражников и летающих ящеров. Прошу помочь.
Последнюю фразу архонт произнес с трудом, пересилив себя. Наступила тишина.
- Хорошо, - произнес Автократор после некоторого раздумья. - Ты получишь все, что нужно. Все выходы из Арганады закрыть. Но не забудь, - он предостерегающе поднял вверх свой снежно белый палец, - ты головой отвечаешь за то, чтобы демон-академист Даграэль был задержан в самое ближайшее время. Можешь идти. Мэтр Гейзенель, вы тоже свободны. А уважаемого Дагразиэля я попрошу подойти ко мне после совета.
Дагразиэль, который за все это время не произнес ни слова, молча наклонил голову.
За дверью к архонту подбежал его первый помощник.
- Ну, что? Совет поможет?
- Да. Но я думаю, это будет не раньше сегодняшнего вечера. Лучше скажи, ты уверен, что этот академист еще в городе?
- А где ж ему быть? – удивился помощник. – Ни один из наших патрулей его не видел. Затаился где-нибудь в развалинах. Разыщем!
- Хорошо, - кивнул архонт, а сам подумал, что кольцо патрулей неплотное, и тщательно город они будут окружать только к ночи. Мог, мог демон проскользнуть. Нужно будет разослать во все стороны воздушные патрули. Особенно в окрестности той деревни, где обитает родственник Зэкра.
- Исчезни! Быстро! – он лихорадочно махнул помощнику, увидев, что дверь, за которой заседал Совет, открылась, и на пороге появился Жернегель. Красно-зеленый демон стоял перед архонтом молча, но начальник стражи почувствовал, как по спине потекли ли струйки пота. Он даже стал как будто меньше ростом.
- Господин Жернегель! - заговорил архонт. Ему хотелось говорить уверенно, как с равным, а получалось заискивающе и подобострастно. – Я помню, что обещал вам. Но… У меня действительно не хватает сил. Часть стражников занята на восстановлении Восточной дамбы…
- Ты, получил все, что просил. Ворота будут закрыты.
- Господин…
- Молчи. Если ты не выполнишь... – Жернегель чеканил слова, что было знаком крайнего раздражения, – если ты не захватишь Даграэля, тогда я выполню все, о чем предупреждал.
Архонт несколько раз поклонился и исчез.
«Никому нельзя доверять, - подумал Жернегель. - И правда, придется вызывать своих демонов. Но все-таки, что нужно этому Даграэлю?».
* * * * *
Когда они выбрались из подземелий, в городе царила ночь, глухая и беспросветная. В стороне полуночного восхода полыхали красноватые вспышки неугомонной Тулмы, но светлее не становилось. Наоборот, казалось, что тьма вокруг них делается только гуще.
- Час Ночной Звезды. Нужно идти. Времени у нас немного, - проговорил Зэкр, кутаясь в плащ, что оказалось совсем не лишним, ибо поднявшийся ветер срывал с крыш домов еще не остывший пепел и швырял его вниз. Пепел был везде. Толстым ковром покрывал мостовую, крутился вихрями в воздухе, пытаясь забиться в глаза, нос, рот, мешая дышать и слышать. Даграэль раздраженно отплевывался, пытался закрыть голову складками плаща, впрочем, без особого успеха. А Зэкр, наоборот, благодарил судьбу за этот подарок – ночную пепельную бурю, не такую сильную, чтобы мешала идти, но достаточную, чтобы отбить желание высовывать нос из жилищ без крайней на то нужды. Путь ко Вторым Полуночным воротам, цели их похода, пролегал через широкие улицы, на которых встретить стражников – обычное дело. Риск? Конечно. Но углубляться в мешанину узеньких переулков - означало потерять время. Больше всего Зэкр сейчас боялся, что Бдящие Во Тьме закроют выходы из города. Иметь бы крылья, как у анджелов. Через полчаса уже стояли бы у ворот. Глупость, глупость. Имей все демоны крылья, не было бы ни стен, ни ворот. Что мечтать о несбыточном? Ведь предлагали же купить летучего ящера. Отказался. Не захотел возиться. Кормить летучую тварь, ухаживать, клетку где-то устроить. Кстати, возле этой клетки их бы сейчас и поджидали Бдящие. Так что разницы никакой.
До сих пор им везло. По дороге беглецы встретили лишь несколько групп демонов, которые старательно расчищали мостовые от слоя пепла. Занятые своим нелегким делом, они не обратили на них никакого внимания. Какое там! Десятники с факелами в руках покрикивали на рабочих и так старающихся изо всех сил. К утру главные улицы должны быть прибраны!
Ночь готовилась уступить место долго ждавшему утру, небо над дальним хребтом из черного стало серым. Путь подходил к концу. До Вторых Полуночных ворот оставалось около сотни шагов. И тут Зэкр почувствовал неладное. Он знаком остановил Даграэля и замер. Ничто не нарушало тишину, лишь ослабевший ветерок чуть посвистывал. Два факела на стене ровно горели, освещая площадь у ворот и будку, где обычно отдыхали караульные. Так было всегда. Тонкое обоняние не раз выручало Зэкра, но сейчас все забивал тяжелый запах серы и горячего пепла, собранного в две огромные кучи. Здесь рабочие потрудились на славу. Время уходило, а Зэкр не мог заставить себя сделать ни шагу.
- Вот что, - тихонько сказал он Даграэлю, - отойдем-ка в сторонку.
Они зашли за угол стоявшего неподалеку приземистого строения и Зэкр принялся быстро рисовать пальцем прямо на рыхлом сером пепле. Даграэль всмотрелся и понял, что его спутник рисует карту. Легко можно было узнать ворота, городскую стену, горный хребет, тянущийся вдоль нее, дорогу, идущую на полуночь.
- Вот, - Зэкр указал на небольшой кружок, расположившийся за хребтом. – Это селение Гортхо. Там есть харчевня, на двери которой нарисована пирамида. Хозяина зовут Нерт. Покажешь ему вот это. – Он снял с пальца небольшой железный перстень и протянул Даграэлю. - Скажешь, что тебя послал Зэкр и тебе нужен проводник. Если доберешься до Чистилища, будь там очень осторожен. Особенно в Черном коридоре. В этом мешке золото, немного еды, нож. Пригодится.
- А… вы?
- Я сейчас пойду в караулку, дам стражникам как обычно несколько монет, чтобы они открыли ворота. Если все будет в порядке, вернусь за тобой, тогда путь продолжим вместе. Если нет – сделаешь так, как я тебе сказал. Как выбраться из города, придется решать тебе самому. Удачи тебе и милости Творца. И то, и другое тебе очень скоро понадобится.
Он взял лампу, оставив Даграэля во тьме, и зашагал к воротам. Поравнявшись с горой свежеубранного пепла, явственно различил звуки: шорох одежды, хриплое дыхание, но шага не замедлил. Вернуться, раствориться во тьме, а потом укрыться в одном из тайных убежищ? Нет. Раз уж судьба непостижимым образом сплела пути его и молодого демона-академиста, нужно играть в полную силу. Даже если его задержат, то в чем могут обвинить? Никаких дел за ним в последнее время не числится. Помощь молодому демону? Пусть сначала докажут, ведь точно знать они ничего не могут. Блефовать, путать… Игрок он или нет, в конце концов?! А из Арганады мальчик-академист пусть выбирается сам. Молод, силен, да и неглуп. Шансы есть.
- Эй, караульные! Как насчет того, чтобы ворота открыть?
С замиранием сердца Даграэль смотрел, как Зэкр входит в круг света факелов, стучит кулаком в дверь караулки, исчезает за ней. В ту же секунду пустота и тишина рухнули. Из-за куч пепла, из каких-то щелей, как будто прямо из мостовой появились с десяток демонов. Крики, сверкание оружия. Темные фигуры врываются в караулку. Рев, шум борьбы. Даграэль медленно, чтобы никто даже случайно не заметил движения, шагнул за угол здания. Дальше можно не смотреть. Он снова остался один.