Глава 8.
Преисподняя. Решение.
Когда куражится судьба.
Когда бессмысленно мольба.
В тот страшный и предвечный час
Ты вдруг услышишь тихий глас:
«Восстань!
Еще не кончена борьба!»
Аргеналь. «Книга тщетных
ночных размышлений».
Даграэль сидел в своей комнате и смотрел перед собой. Кругом валялись книги. Где-то среди них затерялась монография Аркадеэля. Уже ненужная. Поражение, позор, предстоящее изгнание.
Окончание поединка он провел почти в беспамятстве: прервал наказание и опустился на землю, теплую, каменистую. Его подняли и куда-то повели. Он не сопротивлялся. Громом в ушах раздались слова:
- Царагель, демон-академист пятого разряда, объявляется победителем! Даграэль демон-академист шестого разряда признается проигравшим и по условиям поединка и подлежит изгнанию из Арганады. И пусть в том никто не усомнится!
Рев толпы.
* * * * *
- Как это могло произойти?! Как?! – отец Даграэля потряс сжатыми кулаками.
- К нему подвели Видящую. В Зоне Комьюн.
- Невозможно! Видящие не посещают Зону Комьюн!
- Так было раньше, теперь – нет. К тому же эта еще слишком молода и не получила официального статуса. Говорят, что она может стать одной из сильнейших. А меня ловко отвлекли, - Шустрый Бес обреченно склонил голову. - Я уже говорил. Моя вина…
- Ты не мог знать.
- Знать не мог, но обязан был предусмотреть. Теряю чутье.
- Плохо, – Дагразиэль дернул ворот дорого плаща так, что тот разорвался. Удивленно взглянул на обрывок дорогой кожи, зажатый в руке, и в сердцах отшвырнул прочь. - Теперь мы даже не можем опротестовать итоги поединка!
- Формально все было строго по правилам.
- Как ты узнал про Видящую?
- Всегда найдется демон, который много знает и очень любит золото.
- Да-а-а. Давно меня вот так не обводили вокруг пальца. Сказать откровенно - комбинация блестящая. Чувствуется незаурядный ум. После общения с Видящей у него действительно не было ни единого шанса. Даграэль теперь заражен милосердием! Сейчас бессмысленно переживать; нужно думать, как из всего этого выбираться. По условиям поединка проигравший должен покинуть Академию и столицу…
- Именно так. Но есть зацепка. В условиях поединка не был оговорен точный срок изгнания. Так что несколько дней у нас есть. Про вашего сына на время забыли. В Арганаде неспокойно. Из-за проигрыша Даграэля многие потеряли огромные суммы. Особенно пострадал клан профессиональных игроков. Говорят, чтобы рассчитаться с долгами, некоторым потребуется много лет.
- Странно все это... Говорили, что профессионалы никогда не ошибаются.
- Не ошибается лишь Творец.
- А Зэкр? Неужели и он?!
- Никто не знает.
- Знаешь, я теперь думаю, что все к лучшему. Мне эта идея с учебой в Академии с самого начала не нравилась, но я молчал, не хотел давить. Теперь же все произошло естественным путем: мальчик попробовал поиграть в экзекутора – не получилось. Пусть только немного придет в себя, и я заберу его к себе. Главное, чтобы он сейчас не наделал глупостей. Пускай сидит тихо-тихо, как птенец, когда рядом хищник. Нужно выиграть время, а я постараюсь оттянуть исполнение приговора по поединку.
- Вы навестите его?
- Позже. Ты сам знаешь, что у меня происходит. Я сюда-то вырвался с трудом. Пока говорить с ним будешь ты.
- Мне позволено будет сослаться на вас?
- Нет. Говори от себя, но убеди делать то, что нужно.
* * * * *
Сильнее голода было только нежелание появляться в коридорах Академии, а тем более в столовой. Даграэль представлял взгляды, с которыми предстоит столкнуться, едва он появится на всеобщее обозрение. Есть все же хотелось все сильнее. Он знал, что в карманах пусто и все же стал шарить по ним, потому что иногда по старой приютской привычке прятал там еду. Ничего не оказалось. Впрочем, нет! Что-то твердое, вроде небольшого орешка. Но это был не орешек. Голубовато блеснул маленький шарик. Жемчужина. Даграэль смотрел на драгоценность, изумляясь тому, как она изменилась. В Зоне Комьюн камешек лишь отражал свет солнца, здесь же светился глубоким огнем, который выделялся на фоне мятущихся красным пламенем неугасимых факелов. Волна крови прилила к лицу, ударила в голову, зашумела в ушах. Он сидит и переживает поражение, купаясь в жалости к себе. А Клятва?! Ему необходимо ее исполнить. Теперь все будет сложнее: очень скоро его вышвырнут из столицы. А путь к Чистилищу он может узнать только здесь. От нестерпимого стыда Даграэль зарычал и впился зубами в левую руку. Он долго смотрел, как падают на пол капли крови, черной в свете факелов, с удовлетворением чувствуя, как постепенно отступают и растворяются сомнения. От неловкого движения жемчужина выскользнула из его пальцев и упала на пол, прямо в лужицу крови. Алая вспышка ударила в глаза, заставив зажмуриться. Когда же он разлепил веки, то почувствовал себя бодрым и уверенным. Никаких колебаний. Он будет делать то, что должен.
Негромкий стук в дверь прозвучал громом. За ним пришли...
- Входите! – хрипло выговорил Даграэль. - Входите!
* * * * *
- Ну, как настроение? – спросил Шустрый Бес, тщательно запирая за собой дверь.
- Прекрасно! – проворчал Даграэль, выдыхая и разжимая кулаки. – А ты как думал?
- Тут как будто драка была! - Шустрый Бес критически оглядывал комнату.
- Ерунда. Обычный беспорядок.
- А кровь? – хромой демон указал на пол.
- Это я сам, - Даграэль показал прокушенную руку, - со злости.
- На кого?
- На себя.
Это была совершеннейшая правда.
- Что собираешься делать дальше? – Шустрый Бес все еще не отводил взгляда от крови на полу.
- Особого выбора у меня как будто нет, - Даграэль хотел было рассказать своей клятве, планах добраться до Чистилища, но пробудившийся Голос Разума настойчиво шептал: «Молчи. Ничего не рассказывай». – Собраться несложно - все мои вещи легко поместятся в один мешок. Когда ты постучал, я подумал, что за мной пришли стражники. Выставят из Академии, из столицы, и я уйду. Книги только хранителю отдам.
- Куда пойдешь, позволь спросить?
- Не знаю, не думал еще.
- Пора бы.
- Попробую найти отца. Я слышал, что он сейчас далеко от Арганады, перестраивает какие-то огненные пещеры. Если не смогу добраться туда, пойду на юг. Может быть, меня возьмут помощником для работы в поле.
- Хорошо, - одобрительно кивнул Шустрый Бес. - Похоже, ты приходишь в себя. Разыскать отца - это правильная мысль. Теперь слушай. В ближайшие дни за тобой никто не придет и из Академии не выгонит. Держись спокойно и уверенно. Ни с кем не разговаривай.
- Почему это ты командуешь?! Я свободный демон!
- Ты еще молодой и, извини, очень глупый демон. И я не командую, а даю тебе советы, как старший и более опытный друг, которому небезразлична твоя судьба. Понимаешь?
Даграэль молча кивнул. По спине пробежал неприятный холодок. Это было странное ощущение: после вспышки его крови в голубом огне жемчужины чувства обострились. И сейчас он понимал – его собеседник лжет. Это было очень болезненно и страшно. Шустрый Бес был, пожалуй, единственным, кому он по-настоящему доверял.
- И откуда известно, - медленно проговорил Даграэль, стараясь взвешивать каждое слово, - что меня не выдворят из города уже сегодня?
- Знаю, – отрезал Шустрый Бес. – Можешь не сомневаться. Обещаешь? Сидишь в своей комнате и не высовываешь носа. Соскучишься – читай книги. Вон у тебя их сколько.
Даграэль сделал неопределенный жест, который при желании можно было принять за согласие. Шустрый Бес удовлетворенно кивнул и бесшумно исчез за дверью.
Оставшись один, Даграэль задумался.
* * * * *
По-настоящему думать, анализировать и делать выводы, он научился только в Академии. Наставник Уригриэль называл это переходом от конкретно-образного мышления к абстрактному. Пришло время доказать, что отличные оценки по основам логики Даграэль получал не зря. Первым делом отбросить все эмоции, потому что с логикой они несовместимы. Так их учили. Горечь и обида от поражения, стыд перед Эоэллой - все эти чувства прочь! Но переживания никуда уходить не хотели. Не подействовал и самый проверенный способ – созерцание пламени факела. Интуитивно он вытащил из кармана жемчужину Эоэллы. Невероятно! Спокойное голубоватое мерцание за считанные минуты стерло все его огорчения и страхи. Теперь он мог думать спокойно.
Для начала Даграэль попытался проанализировать свое поражение в поединке. Несомненно, на его ментальную силу влияние оказала встреча с Эоэллой. Именно сама встреча, а не ее воля. Не было ее вины в том, что случилось! Детали поединка ей были неизвестны. Важно другое. Сможет ли он проводить наказания в будущем, или Миссия демонов закрыта для него навсегда? Тут логика молчала. Даграэль рассердился. Как это нет ответа? Должен быть! Так просто он не сдастся, ведь еще в приюте его считали самым упрямым из всех воспитанников. Знание пришло само – все ответы там, где вершится Высший суд. Но ведь он и так направляется туда, в Чистилище. И хорошо. Как ни крути, дорога у него одна. Голос Разума упрямо приводил доводы об опасности, неразумности и о чем-то еще, но Даграэль велел ему заткнуться.
* * * * *
Шло время, а в комнате все было прежним. Загляни Шустрый Бес сейчас, ничего нового не заметил бы. А может быть и заметил: проницательности ему было не занимать. Даграэль по-прежнему сидел в углу возле стопки книг, смотрел в одну точку. Только теперь он был другим. Его сомнения остались позади. Он доберется до Чистилища и выполнит клятву. Даграэль стал прикидывать оставшееся время. От последней встречи с Эоэллой прошло пять дней. Значит, у него осталось полторы декады. Немного. А ведь еще нужно отыскать того, кто знает дорогу в Чистилище… Наставник… У него спросить?
Даграэль сумел тенью проскользнуть по коридорам Академии так, что на него никто внимания не обратил. Уригриэль, все еще злой из-за поединка, в котором ему пришлось быть судьей, принял Даграэля холодно. И когда тот начал свои расспросы, молча указал на дверь.
И тут Даграэль вспомнил о хранителе библиотеки.
* * * * *
В книгохранилище царил обычный полумрак, переходящий в непроницаемую тьму. На сей раз Хранитель оказался на месте. Он сидел за своим столом, на котором стояла объемистая каменная кружка. Время от времени Хранитель подносил кружку к губам и, удовлетворенно порыкивая, делал очередной глоток.
- А-а-а… Даграэль, - пробасил он. – Заходи, заходи.
- Я книги принес.
- Свали в кучу в том углу. Я потом разберу. Слыхал я о твоем поединке с Царагелем, чтоб ему в лаве утонуть! Вот что скажу, сынок: не вздумай переживать, даже если из Академии тебя вышибут.
Быстрым движением он сцапал кружку, поднес к губам и сделал огромный глоток. С довольным видом помотав головой, извлек из-под стола еще одну кружку и указал на нее Даграэлю.
- Будешь?
Даграэль сложил руки в жесте категорического отрицания.
- Ну, как хочешь. Запомни эту мудрость, сынок: «то, что кажется тебе катастрофой сегодня, - всего лишь начало нового пути. И то, что тебе сейчас кажется катастрофой, – всего лишь необходимый шаг, который ты, не случись она, никогда бы не сделал». Понимаешь? Как ты думаешь, может, ты уже получил в Академии все, что тебе предписала судьба, и тебе пора двигаться дальше. Почему я тебе все это объясняю?! – внезапно рассердился Хранитель. – Подобные мысли изложены в любом Мудрослове, а ты их брал у меня как минимум три. Что ты делаешь с этими книгами? Складываешь в стопку и используешь вместо табурета?
- Я их читаю, - пробормотал Даграэль.
- Не похоже! Ты знаешь, что на результат вашего поединка делали ставки?
- Да.
- Говорят, что кое-кто потерял очень большие деньги.
Даграэль вспомнил Аркадеэля и компанию игроков. Ему стало не по себе.
- Они тоже думают, что случилась страшная катастрофа. А на самом деле, они просто потеряли деньги. Для кого-то это знак - бросить игру и изменить свою жизнь. Теперь говори, зачем пришел.
- Хочу спросить у вас про Высший суд, – после некоторого колебания проговорил Даграэль. – Где он проходит, и как мне добраться до Чистилища?
Хранитель захохотал так, что эхо еще долго перекатывалось где-то в глубинах хранилища.
- Высший суд, говоришь? Чистилище? - проговорил он, успокоившись. – Если бы ты понимал, о чем просишь, то не раскрыл бы рта! Видишь ли, если бы с таким вопросом ко мне пришел кто-нибудь другой, я посоветовал бы ему удалиться. Но ты – другое дело. Я и Уригриэль относимся к тебе иначе, чем к остальным. Ты любишь учиться, ты умеешь думать. И главное – ты, в отличие от многих бездельников в этих стенах, по-настоящему веришь в наше Предназначение, в Миссию Демонов. И именно тебя они изгонят! Какая ирония!
Он в сердцах грохнул кружкой о стол, от чего из нее выплеснулась темная жидкость, потекла струйками и с шипением стала капать на пол.
- Приходи завтра в это же время. Я подумаю, что можно для тебя сделать. И никому ни слова. Ты кого-нибудь уже расспрашивал о Чистилище?
- Только наставника Уригриэля.
- Плохо. Он, конечно, никому ничего не скажет. Скала, а не демон. Но вас могли слышать. Ведь стены имеют уши, и факелы смотрят на нас. Чтоб они погасли!
* * * * *
На следующее утро Даграэль направился прямо в книгохранилище, решив, что хотя до назначенного хранителем срока еще несколько часов, лучше прийти пораньше.
На лестнице, ведущей в библиотеку, горел свет, чего раньше никогда не было. Холл, где всегда царил мягкий полумрак, теперь был ярко освещен. Десяток факелов висели на стенах в кольцах, которые кто-то совсем недавно укрепил. Каменное кресло хранителя пустовало. Даграэль подошел к столу, на который Хранитель обычно выкладывал книги, и замешкался, не зная, что делать дальше. Откуда-то из-за ближних стеллажей вынырнул помощник хранителя.
- Нет его, нет! Уходи! – скороговоркой проговорил он. Губы его тряслись.
Даграэль увидел, что дальние стеллажи сдвинуты со своих мест, а сброшенные с них книги валяются на полу. Отблеск факелов отражался в луже крови на полу. Его вдруг осенило: Хранитель пытался уйти в темноту, где он, будучи слепым, ориентировался лучше, чем кто-либо. Его настигли, и между стеллажей произошла схватка. Даграэль вспомнил огромный рост и могучие мускулы хранителя. В рукопашной в темноте он должен быть страшным противником! Знать бы, кем являлся его соперник и чем эта схватка закончилась…
Даграэль пристально посмотрел в лицо короткоухого помощника. Тот сначала молчал, но, не выдержав, взгляда и прошептал одними губами:
- Бдящие Во Тьме…
Потом он замахал руками на Даграэля и почти закричал, срываясь на визг:
- Уходи! Уходи! Книгохранилище сегодня закрыто!
«Я же предупреждал, что все это добром не кончится», - проворчал Голос Разума Даграэлю, и возразить на это было нечего.
* * * * *
Бдящие Во Тьме… Даграэль знал о них очень немного, как и большинство демонов. Поговаривали, что Бдящие состоят при Высшем Совете Демонов и выполняют его особые поручения. Ребенком в приюте Даграэль наслушался передаваемых шепотом сплетен о том, что любой из «Бдящих во тьме» может летать по воздуху, становиться невидимым, одним ударом валит с ног десяток демонов и много чего еще. Что в этих рассказах было правдой, а что выдумкой - он представления не имел. Даграэль припомнил, что вскоре после его появления в Академии исчез один из демонов-преподавателей. Пропал без следа. Был большой шум, расспросы, поиски. А потом пробежал слух, будто к этому причастны Бдящие. И все, как по волшебству, замолкли, а поиски сами собой прекратились. О пропавшем больше не вспоминали. Вот с кем схлестнулся Хранитель библиотеки!
Даграэль медленно поднимался по широкой винтовой лестнице. В голову лезли тревожные мысли. А если то, что случилось в книгохранилище, связано с его расспросами о Чистилище и Высшем суде? Хранитель не зря намекал, что дело это опасное. Где сейчас Бдящие Во Тьме? Полчаса назад, когда он шел от своей комнаты до книгохранилища, ничего необычного по дороге не встретилось. Разве можно не заметить известную каждому демону эмблему Бдящих - огненный хлыст в красном кольце?!
Коридор был совершенно пуст. Нет ни праздно шатающихся, ни спешащих по делам. Это показалось странным. Дверь в его комнату была аккуратно закрыта. Даграэль замер. По привычке, оставшейся с приюта, уходя он никогда не закрывал дверь в комнату, и за это вечно получал выговоры от смотрителя по этажу. Стараясь не дышать и двигаться совершенно беззвучно, он развернулся и направился к выходу. Ему повезло. Где-то закончились занятия, и в коридор высыпала целая толпа слушателей. Затесавшись между ними, Даграэль вскоре оказался на улице.
У ворот Академии он ничего тревожного не заметил. Но его не покидало желание броситься бежать со всех ног. А этого-то делать было как раз нельзя – бегущий виден издалека. Даграэль неторопливо шел вдоль кованой ограды Академии, раздумывая, что делать дальше.
- Стой!!
Дикий крик разорвал воздух совсем рядом.
Его схватили с двух сторон, сжали, блокируя любую попытку к сопротивлению.
* * * * *
Эоэлла грустила. Второй день она не выходила из своего жилища. Сидела у окна, смотрела в пространство. Птица сидела рядом, отлучаясь только на кухню за едой. Эоэлла никогда бы раньше не подумала, что эти создания, суть жизни которых сводился к прислуживанию по дому, могут быть такими тонко чувствующими. Изредка она осторожно поглаживала птицу по хохолку на голове и гордо выгнутой шее. Перья под рукой были мягкими, похожими на шелк. Птица замирала, прижималась к ее руке и успокаивалась.
Со дня Испытаний прошло две декады, и события, связанные с ними, стали тускнеть. Школа жила своей жизнью, новыми делами, надеждами. Со дня на день ожидалось появление анджела Камаэля. Год назад никому неизвестный, он теперь приобрел невероятную популярность. Едва разносились слухи о его прибытии в какой-либо городок, как со всех окрестностей начинали стекаться анджелы. Многие прилетали из весьма дальних краев, лишь бы только увидеть его. Творец наградил его голосом, от которого анджелы впадали в экстаз, а камни и трава замирали. Поговаривали, что, когда он пел, даже вода переставала течь, вслушиваясь в волшебный голос, но это вряд ли было правдой.
Поднявшийся ветер зашевелил листву, пригнул к земле тонкие чашечки распустившихся ночью цветов. Мимо торопливо прошли две ученицы, о чем-то возбужденно переговариваясь. Тонкие перья на их крыльях топорщились от волнения. Эоэлла посмотрела им вслед и грустно усмехнулась. Каких-нибудь полторы декады назад она и сама бы суетилась, узнав о том, что у них в школе будет петь сам Камаэль. Примеряла бы платья и украшения, подкрашивала перья. А сейчас ей было все равно. Из-за этой суматохи о ней и ее провале забыли совершенно. Вот и хорошо.
Деликатный стук в дверь вывел ее из оцепенения. Странно… Она никого не ждала. По знаку Эоэллы птица порхнула к двери и распахнула ее. На пороге появилась Кремилла.
- Привет!
Веселая, приветливая, как будто ничего не случилось. Эоэлла тоже попыталась заставить себя улыбнуться гостье. Не смогла. Сухо поздоровалась. На Кремиллу, впрочем, это не произвело никакого впечатления. Она уверенно вошла в комнату, удобно расположилась на небольшом кресле, обворожительно улыбнулась. Есть же анджелы! Они могут распускать сплетни, говорить о тебе за глаза (а то и в лицо!) всякие гадости. А через пару дней при встрече смотреть на тебя кристально чистым взглядом, как будто вы лучшие подруги.
- Ты зачем пришла? – больше всего Эоэлле хотелось, чтобы незваная гостья поскорее удалилась.
- Ой, какая ты сегодня суровая! – Кремилла обиженно надула накрашенные светлым пурпуром губки. – Я просто зашла тебя проведать. Ты уже несколько дней нигде не показываешься. В столовой и на вечерних посиделках тебя не видно. Я беспокоюсь! Ты же знаешь…
- Перестань, – Эоэлла скривилась, как от кислого фрукта. – Раз уж пришла, говори зачем.
- Вот ты всегда так, - обиженно протянула гостья, и уже совсем другим тоном, деловым и суховатым, продолжила. - Через пару дней в школу прибудет Камаэль. Ты знаешь.
Эоэлла молча кивнула.
- Будет большой бал. Я думаю, что ты на него не пойдешь. Ведь так?
Эоэлла промолчала.
- Не пойдешь, я знаю. Дай мне, пожалуйста, твои бусы из речного жемчуга. Всего на один вечер. Я сумею отблагодарить, не сомневайся.
- Уходи.
- Ты же все равно их не носишь! На один лишь вечер!
- Если ты не уйдешь сейчас же…
- Поняла. Ухожу, ухожу. Уже ушла.
Что-то в выражении лица Эоэллы испугало гостью так, что она, взмахнув крыльями, в мгновение оказалась за дверью. Но не ушла, а осторожно выглянув из-за косяка, укоризненно проговорила.
- Зря ты так. Вот ты сидишь и ничего не знаешь. Знала бы, сейчас была совсем в другом месте.
- О чем ты?
- Твоя мать. Она в школе.
- Откуда ты знаешь?!
В ответ Эоэлла услышала лишь хлопанье крыльев улетающей Кремиллы.
* * * * *
Даграэль спускался по кривой лестнице, ведущей на одну из нижних улиц. Он направлялся в центр Арганады. В узеньких переулках он моментально запутался и двигался, пытаясь ориентироваться лишь на видневшиеся вдали конусы Великих пирамид. Пару раз он оказывался в тупиках, приходилось возвращаться и начинать поиски снова. После третьего тупика он отчаялся и решил расспросить дорогу у однорогого демона, сидевшего на пороге небогатого дома. Тот недоверчиво посмотрел на эмблему наказующего, ярким пятном выделявшуюся на груди Даграэля, помедлил, но дорогу все же объяснил.
Утренняя стычка у ворот Академии, закончилась быстро. Даграэль отчаянно отбивался, отбрасывая нападавших, но его хватали снова. Борьба продолжалась с шумом, выкриками, хриплыми ругательствами. Потом его внезапно отпустили. Ничего не понимающий Даграэль сжимал кулаки и крутил головой, ожидая нового нападения. Но вместо этого его оглушил всеобщий хохот.
- Что, испугался?! - перед ним, радостно ухмыляясь, стоял Машамиэль. После того, как ему было доверено судить скандально известный поединок, он стал весьма популярной фигурой на младших курсах Академии. У него теперь была своя компания демонов, которая всюду следовала за ним.
- Вам больше заняться нечем?! – в сердцах бросил Даграэль, тяжело дышавший после борьбы. Смех стал громче.
- Ну и что? Пошутили мы. - объяснил Машамиэль, довольный собой. – Хотели разыграть тебя.
- А если бы я кого-нибудь покалечил?!
- Что поделать, иначе нельзя. Нужно чтобы все бы взаправду.
- Ненормальные… - пробормотал Даграэль, постепенно остывая.
- Зато все отлично вышло! Ты куда направляешься?
- Да так, вышел прогуляться, - неопределенно ответил Даграэль.
- А-а-а! Ну, прогуляйся! Вечером увидимся, – сказал Машамиэль, и вся его веселая компания удалилась, возбужденно обсуждая на ходу перипетии прошедшей схватки.
- Чтоб вас! – в сердцах бросил Даграэль. Больше всего его беспокоило то обстоятельство, что эта шумная возня, в центре которой он случайно оказался, привлекла ненужное внимание. А он так старался уйти незамеченным! Между тем спокойное течение жизни, нарушенное шумным инцидентом, восстанавливалось. Зеваки, собравшиеся посмотреть на потасовку, начали расходиться по своим делам. Во дворе Академии прогуливались несколько демонов. К воротам подъехала большая груженая повозка. Возницы тут же вступили в обычную скучную перепалку с привратниками. Все вокруг спокойно…
Даграэль поправил помятую одежду и двинулся в сторону центра города. Удивительно, но эта нелепая стычка с веселой компанией Машамиэля, физическое напряжение во время борьбы, помогли ему успокоиться. Он уже знал, куда и зачем идет. Нужно отыскать бывшего мэтра Аркадеэля. Может быть, он поможет укрыться от «Бдящих во тьме», подскажет, что делать дальше. В Академии оставаться ни в коем случае нельзя.
Решив, что идти главными улицами ему не стоит, Даграэль свернул в незнакомые переулки. И тут же у него появилось чувство, что за ним наблюдают. Он вертел головой, резко оглядывался, дважды нырял за угол и замирал, ожидая, не увидит ли того, кто идет по его следу. Безрезультатно. Улочки, крыши домов вокруг – все было пусто. Но ощущение взгляда, тяжелого, неотступного, не исчезало. Как будто кто-то невидимый и бесплотный бесшумно двигался за ним, не приближаясь, но и не отпуская.
Даграэль шел по узенькой улочке, зажатой между массивными строениями, приближаясь к центру Арганады. Он мысленно поблагодарил однорогого демона, который толково объяснил дорогу. Но если за ним следят, может ли он идти к Аркадеэлю?
* * * * *
Земля задрожала. Докатился отдаленный грохот, от которого сотряслись дома. Высокие стены закрывали обзор, и невозможно было понять, что случилось. К счастью, улочка вывела его на небольшую площадь, где уже стояли несколько демонов. Все они смотрели на объятую пламенем вершину Полуночного хребта. Клубы тяжелого черного дыма поднимались вверх. Казалось, что они упираются в небесный свод и растекаются по нему во все стороны.
- Тулма гневается!
Демоны были явно обеспокоены.
- Что происходит? – спросил Даграэль. По его мнению, никаких причин для тревоги не было. Обычное извержение. В краях, откуда он приехал, бывали и посильнее.
- Тулма пробудилась и обратила свой взор на нас, - проговорил стоявший рядом демон с необычайно широкими и могучими плечами. – Гнев и ярость в этом взоре.
- Это опасно для столицы?
- Дед рассказывал, что когда-то очень давно Тулма рассвирепела так, что погибло больше половины жителей Арганады. Остальные четыре горы массивнее, но они не такие злые.
У него был странный выговор, и некоторые слова Даграэль с трудом понимал.
- А как же дамбы? Они должны нас защитить!
- Никакие дамбы не смогут спасти от гнева и злобы.
- Гора не бывает злой или доброй, она же не живая!
Демон ничего не ответил, но посмотрел на Даграэля, как на глупого ребенка. В это время стало быстро темнеть. Даграэль поднял голову и увидел, как на площадь опускается густое темное облако.
- Не бывает злой, говоришь?! Гляди!!
- Бегите! Бегите! – раздались крики. Все бросились врассыпную, кроме Даграэля, который замешкался.
- Что стоишь?! Беги! – крикнул ему широкоплечий. Видя, что Даграэль все еще остается на месте, схватил его и поволок за собой. Силы демон был неимоверной, и за несколько мгновений он дотащил Даграэля до ближайшей двери. Они ввалились внутрь какого-то строения. И вовремя. В сгустившейся тьме сверху стали падать раскаленные частицы пепла. Дико закричал не успевший укрыться демон.
- Надо помочь…
- Сиди. Чем ты ему поможешь? – проговорил широкоплечий. - У тебя что, одежда из камня? Ничего! Если повезет, отделается ожогами.
- Когда такое было? – сказал голос из темноты. – Чтобы прямо здесь в Арганаде шел огненный дождь? Что-то неправильно стало в мире.
Они сидели и ждали, вдыхая резкий запах серы, который доносил с площади ветер. Так прошло больше часа. Постепенно огненные хлопья стали падать все реже, а потом и вовсе перестали. Посветлело.
Даграэль поднялся.
- Куда? Может, это и не конец еще.
- Ничего. Пойду.
Он решил, что, если он уйдет прямо сейчас, пока еще тьма не рассеялась, сможет скрыться от преследователей, кто бы они ни были.
- Как знаешь.
Даграэль выскользнул наружу, осторожно ступая по еще не остывшему пеплу. Он поблагодарил судьбу за то, что его на ногах были тяжелые башмаки из кожи горного ящера. Обувку эту он привез с собой из приюта и не собирался ее менять ни на что другое, не обращая внимания на насмешливые взгляды иных щеголей в Академии.
Ветер отгонял низкие темно-багровые облака к югу. Становилось все светлее, и Даграэль заторопился. Отыскивать дорогу помогала пылающая вершина Тулмы, которая поднималась над городом в той стороне, куда ему нужно было идти. Он медленно пробирался по опустевшим улицам. Все живое попряталось от падавшего сверху огня. Под ногами похрустывало, при каждом шаге взлетали облака жгучего пепла. Несколько раз порывы ветра устраивали настоящие пыльные бури, не дававшие видеть и дышать. Приходилось останавливаться, накрывать голову одеждой. Как далеко его цель – центральная площадь Арганады - он не представлял. Зато добился того, чего хотел - перестал чувствовать преследовавший его взгляд.
Время тянулось, а вершина Тулмы не приближалась. Потом справа появилась уходящая вверх темная масса. Даграэль остановился, дотронулся до черного полированного камня. Такой камень он видел только на Великих Пирамидах.
С севера задул ровный сильный ветер. Он отогнал тучи за южный хребет, и сразу посветлело. Оказалось, что площадь, которую он искал, совсем рядом. Там уже сновали уборщики, сгребавшие еще не остывший пепел в большие кучи. Завтра их вывезут на поля, и земля будет родить лучше.
Здесь, в самом сердце Арганады, гнев Тулмы оказался особенно силен. Местами слой горячего пепла доходил почти до колен. А неподалеку от монумента лежащему Чудовищу Даграэль наткнулся на тело демона, присыпанное пеплом. Он с содроганием увидел, что одежда погибшего обгорела, спеклась в неприятного вида массу.
* * * * *
- Ма-м-ма!!
Крик Эоэллы эхом разнесся по пустынному берегу реки. Увидев издали знакомую фигуру, она не выдержала. Взвилась в воздух, позабыв про строгие запреты, и через несколько мгновений уже обнимала мать, зарывшись лицом в ее густые волосы цвета темного золота.
Целый час до этого она бегала по школьным садам, выспрашивая встречных анджелов. Большинство пожимали плечами, но некоторые действительно видели ее мать в компании магистресс и наставниц. Наконец, кто-то подсказал, что искать надо на берегу реки.
Когда объятия закончились, Ламиэлла долго разглядывала дочь, не говоря ни слова. Эоэлла просто стояла, даже не пытаясь вытирать слезы, катящиеся по щекам.
- Ты выросла. Повзрослела. Сколько мы не виделись?
- Два года и двадцать шесть с половиной декад. Ты прилетала ко мне в Аменти. А сюда, в Элизиум Третий, ни разу!
- Так было надо. Поверь.
- Я знаю. Это все из-за вашей давней ссоры с Адриэлной! И даже сегодня ты не пришла сразу ко мне. Я случайно узнала и искала тебя по всей школе. Это неправильно!
- Нет ничего дурнее и опасней поспешных выводов. Ты помнишь это?
- Мудрослов, глава девятая, стих семнадцатый.
- То, что помнишь, – молодец, но говоришь необдуманно. Разве ты хотела бы встретиться со мной после стольких лет на глазах у всех? Нет. Я улетела к реке, ждала тебя, и ты пришла.
Эоэлла кивнула. С детства она поражалась железной логике мыслей и поступков матери. С тех пор ничего не изменилось.
- Что касается моих взаимоотношений с вашей Старшей Наставницей, - продолжала Ламиэлла, - боюсь, ты превратно истолковала слова Герминель.
Она повернулась и медленно пошла вдоль реки, сделав дочери знак идти рядом. Эоэлла безропотно подчинилась. Перечить матери она не умела.
На берегу стояла тишина. Волны с легким шипением набегали на редкие камни. Мелкие комковатые облака неторопливо плыли в вышине. Неподалеку в кустах пробовала голос невидимая птица. Так было с тех времен, когда прозвучали слова Творца. Так есть. Так будет до тех пор, пока боль этого мира не перевесит терпение на Великих Весах.
- Ты решила попытаться стать одной из Видящих?
От неожиданности Эоэлла споткнулась на ровном мягком песке. О своих намерениях она никогда никому не рассказывала.
- Откуда ты это взяла?!
- Ты не ответила.
- Я даже испытание пройти не смогла. Какая уж там Видящая! – горько усмехнулась Эоэлла.
- У тебя будет вторая попытка через три декады, если я не ошибаюсь. Ты уже отыскала своего демона?
- Ну… - кривить душой перед матерью она не могла, но и рассказывать все не хотелось, - я хочу пройти испытание. Очень хочу.
- Что ж, я поняла. Ты и правда, решила стать Видящей и послала демона искать для тебя дорогу в Высший суд. Кто он? Мальчишка, не сумевший устоять перед твоими чарами? Молчи! – прервала она пытавшуюся возразить Эоэллу. – Это и так понятно. А знаешь ли ты, что почти все демоны, искавшие дорогу к Высшему Суду, оттуда не возвратились? Поглощенные тьмой в Черном Коридоре или раздавленные яростью потревоженного Творца? Даже тогда, когда удача сопутствовала им, и они могли пройти Барьер, ограждающий Чистилище. Я не прошу тебя назвать его имя, потому что больше вы с ним не увидитесь.
- Почему?! Он вернется, я верю!
- Глупенькая. Если у тебя есть хоть капля сострадания к этому несчастному, останови его, пока не поздно.
- Ты же сама говоришь, что я с ним больше не увижусь!
- И не нужно. Ты, конечно, дала ему какую-нибудь свою вещицу на память. Как амулет. Ведь так?
И опять, не в силах отмолчаться или солгать матери, Эоэлла кивнула.
- Через амулет ты можешь связаться с ним, хоть это и непросто. Разговаривать не нужно. Просто передай ему чтобы он вернулся. Ты поняла?
Эоэлла не ответила. Она смотрела на текущую мимо воду, синее в дымке небо, песок под ногами. Куда угодно, лишь бы не встречаться с непреклонным взглядом матери.
- Нет, - прошептала она еле слышно.
- Что? - в голосе Ламиэллы не было злости или недовольства, а лишь безграничное удивление. – Что ты сказала?!
- Нет! – Эоэлла подняла голову и посмотрела прямо в ее глаза. Никогда еще она не шла против воли матери. Это оказалось трудно, почти невозможно. Но она выдержала, хотя всю ее трясло, как в лихорадке, и еще раз твердо повторила: «Нет!».
Ламиэлла молчала, опустив глаза. Ничего хорошего это не предвещало. Нужно было что-то делать, и Эоэлла вдруг вспомнив имя, которое называла садовница, чисто по наитию выкрикнула.
- А Зэкр?! Ведь это ты послала его!
Выпалила наугад, а попала в больное место.
Ламиэлла внезапно побледнела и отвернулась. За все годы, проведенные с матерью, Эоэлла такого не видела никогда.
- Ты ничего не понимаешь, - услышала она.
- Не понимаю. Пока. Но скажи хотя бы одно – этот Зэкр сумел вернуться?
Молчание.
- Да.
* * * * *
Харчевня, где Даграэль рассчитывал отыскать Аркадеэля, тоже изменилась. Тонкие пряные ароматы сменились смрадом обгоревшей кожи и едким запахом серы. В воздухе плавали невесомые хлопья пепла. Между изящными столиками и драпировками стояли, сидели и даже лежали несколько десятков демонов, помятых и перепачканных. У многих виднелись свежие ожоги. Все эти демоны нашли здесь, в харчевне, убежище, когда на площадь навалилась палящая туча, брошенная на город Тулмой.
Даграэль замер на пороге, пытаясь отыскать Аркадеэля в этой серой перепуганной толпе. Видимо, день был удачный, потому что ему опять повезло. Тот сидел в самом углу, разговаривая с двумя демонами. Он заметил Даграэля, узнал и призывно махнул рукой. Пробраться через скопище демонов оказалось непростой задачей. Пару раз Даграэль на кого-то наступал, вызывая поток невнятных ругательств, трижды его ощутимо толкали в спину.
Как и в прошлый раз Аркадеэль сидел в своем причудливом кресле. Но в каком он был виде сегодня! Дорогая одежда обгорела и висела неопрятными лохмотьями. Правая сторона головы и лица обожжена.
- Доброго дня! Хотя какой тут добрый день… Уп-шшш…
Он зашипел от боли.
- Не повезло! Только из харчевни подышать вышли, и раз – огненная буря. И ведь отошли-то мы всего на десяток шагов! И ветер. Огонь … Хорошо – отвернуться успел…
Даграэль вежливо поздоровался и замялся, не зная с чего начать. Эту встречу он представлял совсем иначе.
- У тебя что-то серьезное?
Даграэль кивнул.
- Тогда пойдем.
Аркадеэль тяжело поднялся со своего низкого кресла и сделал знак следовать за собой. Он пробрался к стене, покрытой причудливыми драпировками из переплетенных корней каких-то растений, и на что-то нажал. Открылась крошечная дверца. Аркадеэль пригнулся и привычно проскользнул куда-то вовнутрь. Даграэль с трудом протиснулся вслед за ним. Они оказались в обширном помещении, сплошь заставленном большими корзинами и мешками. Крепко пахло землей и свежими овощами. Аркадеэль устроился на груде мешков и жестом указал на стоявшую рядом огромную корзину.
- Я хотел поблагодарить за книгу, мэтр Аркадеэль. Она мне очень помогла, точнее, могла помочь… Только вернуть я ее не смогу. Извините.
- Чепуха. Не благодари и не извиняйся, – он дернул щекой и скривился.
Тяжелый удар заставил стены ощутимо вздрогнуть. С потолка посыпалась крупная пыль. Там, где она попадала на факелы, пламя начинало ярко вспыхивать и трещать. Даграэль опасливо поднял глаза вверх, но грохот не повторился.
- Вы, наверное, сердитесь на меня, господин Аркадеэль,- неуверенно проговорил Даграэль.
- Сержусь? Это еще почему?
- Ну, вы делали ставки на поединок, а я проиграл.
Аркадеэль расхохотался, но тут же охнул от боли. Некоторое время он сидел молча и глубоко дышал.
- Нельзя мне сейчас смеяться, - сообщил он, отдышавшись. – Ставки на тебя сделали простофили. Их ты видел в этой харчевне. Они не знали того, что знал я. Как-никак я ведь был одним из лучших в Академии. Твоя неуверенность, которая мешает твоей силе, была мне видна, как на ладони. Поэтому никаких ставок я на этот раз делать не стал.
- И вы не предупредили своих друзей?
- Послушай, - Аркадеэль поморщился, - они мне не друзья. Это наши дела, не вдумывайся в них, все равно не поймешь.
Даграэль замешкался, думая, с чего начать.
- За мной гонятся. Я не знаю никого в Арганаде, кроме вас, поэтому, пришел сюда.
- Это из-за поединка?
- Не знаю. Не думаю. Ведь я же его проиграл.
- Вот именно. Те, кто ставил на тебя и потерял деньги, могли обидеться.
Даграэль задумался. Такой поворот событий ему в голову не приходил. Нет. Никакие обиженные игроки не посмели бы напасть на могучего хоть и слепого хранителя библиотеки.
- Мне говорили, что это могут быть Бдящие Во Тьме.
- Для того, чтобы за тебя взялись Бдящие нужно совершить что-то настолько серьезное, что я даже не знаю…
Аркадеэль замолчал, о чем-то напряженно думая.
- Есть хочешь? – неожиданно спросил он.
Даграэль молча кивнул.
- Тогда мы сейчас чего-нибудь поедим…
Аркадеэль осекся, прислушался, поднялся с груды мешков. Без следа испарилась неторопливая вальяжность. Теперь он двигался плавно и быстро, невзирая на боль в обожженном теле. Мгновенно оказавшись у стены, что отделяла их кладовую от харчевни, он отодвинул узенькую планку, заглянул в открывшееся крошечное отверстие и тут же отпрянул. Приладив задвижку на место, пристально посмотрел на Даграэля.
- Там в зале трое «Бдящих». Но это полбеды. С ними ищейка. И похоже они действительно за тобой. Что ж, будем уходить…
Даграэль счел за лучшее не предпринимать ничего и ждать, что будет делать его спутник.
Тот с неожиданной силой стал растаскивать кучу мешков, на которых недавно сидел, и складывать рядом в хитрую пирамиду. Освободив место на полу, он подцепил неприметную скобу и потянул на себя. Открылся неширокий черный колодец. Аркадеэль жестом показал, чтобы Даграэль не давал крышке люка упасть. В руке у него откуда-то появилось тонкое лезвие. Он полоснул им по своему запястью, набрал пригоршню крови и стал разбрызгивать ее по всей кладовой. Затем, не останавливаясь ни на секунду, нырнул в колодец, сделав знак следовать за ним. Даграэль так и сделал, услышав, как на крышку люка, которую он только что закрыл за собой, мягко обрушилась пирамида из мешков. В непроницаемой тьме он чувствовал, как проваливается куда-то вниз. В голове его звучали последние слова, которые он услышал от своего спутника.
- Не называй меня Аркадеэлем, мне это неприятно.
- Как же тогда?
- Зэкр.