Мы лишь плечами пожали. Створка оказалась металлической, толстой, без ручек, отверстий для ключа или каких-то символов, знаков. С час мучились, ощупывая её, простукивая и все в том же роде, пока я, рассердившись, не пнул. Приоткрылась чуточку, не заперто. Оказалось, открывалась на нас, только сделать это непросто. Вошли в помещение и увидели росший из пола зелёный кристалл. И вот засветился он, и укрепление просто растаяло, словно его никогда и не было, а мы оказались на тропе.
— И что это такое было? — пролепетала я.
— Часть первого поручения, — Эрл упёр руки в бока, — потому так просто. Нам подсунули фальшивую крепость, морок. Соответственно, пройдя дальше, обнаружили, что таблички исчезли. И хорошо, коли наткнулись на настоящую крепостцу, а не фальшивку. А так дошли бы до второй и там сочли обманщиками или объявили поражение, как вариант, убили. Придётся начинать все заново.
Мы немного порычали, высказав все, что думаем о коварных хитрецах, и поспешили дальше. Через пару часов, узрели новую крепость, с семью линиями стен по периметру, большим замковым комплексом, множеством машин для защиты. А главный, точная копия первого. И разговор полностью повторился, даже шкатулку вынесли. Ною на ней не имелось знаемых рун вовсе. Позабыв об очередности, оба осматривали артефакт, не решаясь ничего трогать. Наконец, я, просто на всякий случай, поднял шкатулку и обнаружил на дне панельку. Нажал на неё, немедленно засветилась, а после ещё восемнадцать кнопок, в разных концах. Мы только рты пооткрывали. А волшебный предмет взмыл в воздух, принялся расти, потом отрастил себе голову, руки и ноги и полез драться. Ну, тут дело знакомое, я сразу пнул его ногой, надеясь отбросить, только пинок оказался слишком крепким, пробил крышку, попрыгал, пытаясь освободить ногу, рубанул топором по голове слишком прыгучий сундучок. Эрл схватил его с другой стороны, дернули, и вот из дыры выпал жезл с навершием в виде головы зомби. Шкатулка сделалась прежней. Старик вытянул руку, и новая добытая вещица в ладонь прыгнула.
— Не уверен, что открывать следовало именно так, — главный кашлянул, — но, будем считать, что вы справились. Теперь попробуйте одолеть мою армию.
Я выкинул руку вперёд, сцапал шкатулку и запустил её в голову стражу, тот среагировать не успел, свалился, из раны полилась кровь, а я сцапал жезл и сломал его пополам. Грянул гром снаружи, из глаз навершия потекли кровавые слёзы и вот волшебный предмет испарился, словно его и не существовало никогда. После пришлось главного перевязывать в сознание приводить.
— Вы всегда так торопитесь? — спросил он, морщась.
— Вам яму выкопать и похоронить сундучок, — прервал я собеседника, — или сразу комнату открывать с кристаллом?
— Раз знаете о кристалле, одну фальшивку уже нашли, — вздохнул страж, — только не факт, что и у нас тут ненастоящее. Потому, коли не исчезнем, придётся к яме вернуться, и поверьте, легко не будет точно, придётся углубить подвал вдвое, а после, обратно зарыть. И, в следующий раз, не спешите ничего ломать и, тем паче, проламываете головы, это добром не закончится, однозначно.
Мы-то почти не сомневались в том, что нам подсунули двойника истинной крепости, потому, с дверью даже возиться не стали, высадили её напрочь. Кристалл внутри имелся, но, ничего не произошло. Не ведали, радоваться или грустить. Побежали рыть яму, и страж ни в чем не солгал, пришлось отрыть котлован вдвое больше, чем в прошлый раз, а потом и закопать. Вымотались оба. И снова отправили к кристаллу. Дверь оказалась закрытой и запертой, на удары не поддавалась. Больше случайно, Эрл нажал на один из углов, сразу распахнулась. И теперь кристалл издеваться не стал, оказались стоящими на тропе. И тут проклятая подделка.
— Да сколько ещё над нами измываться будут? — возопила Игуль. — Я ничего не делаю, только усталость снимаю, и то утомилась от повторений.
— Полагаю, ещё раз или два, — я пожал плечами, — а так могут развлекаться бесконечно. Как вариант, это реакция на мою попытку облегчить себе задачу. Придётся оставить в стороне логику и делать, как просят. Как минимум, не придётся яму рыть самостоятельно. Полутролля, конечно, сильны, но любой мощи есть предел, да и уж день скоро закончится, а мы и не приблизились к победе, ни на шаг.
Поспешили дальше и наткнулись, только не смейтесь, на малую избушку. Только на крыльце стоял знакомый старик, опирался на посох, выглядел невероятно уставшим, словно это он целый день работал, не покладая рук. Поприветствовав, сам шкатулку вынес и на землю поставил.
— Вы решили на строительстве серьезно сэкономить, или в кристалле энергия заканчивается? — уточнил я.
— Просто, ничего такого не требуется, — пояснил собеседник, — вы открывайте - открывайте, скоро ночь, а дело ещё толком не начато, а, в моем возрасте, стоит ложиться спать вовремя, а то после не усну.
Конечно, на дне, в этот раз ничего не сыскалось, и символы на кружках оказались незнакомыми. Ученик мага подумал, чем смог, и нажал тот же, что в первый раз. И опять вылез цилиндр. Неужели, повторяются? Снова собрали посох, Правда, тот засветился и преобразился в жезл с навершием в виде головы мертвеца. Из открывшегося ящичка высунулась голова зомби и показала язык. Страж взял свой артефакт, призывающий нежить и активировал. Земля затряслась, раскололась, полезли из трещин покойники. Один кинулся к шкатулке, только я первым её сцапал, врага, приложил, оставив без головы. Правда, тварь это не остановило, тут же опять вскочила. И началось. Вот теперь поручение на таковое походило, в полной мере, без шуточек. Приходилось врагов буквально на части рванью и то все эти конечности пытались ползти или катиться и нападать. К счастью, ученик мага вспомнил о любимом фокусе, устав бегать и уворачиваться от врагов, применил. Стоявший в стороне старик и не ожидал, такого, когда собственные рабы накинулись, видя двойника жертвы. Правда стоило им коснуться, как сразу обращались в прах, а нам лишь этого и требовалось. И чем настойчивее страж приказывал своим чудищам оставить его в покое и атаковать претендентов, тем яростнее накидывались, поскольку мой приятель теперь выглядел как клиент, один в один. А мертвяки, будучи безмозглыми, разницы не чуяли вообще. Так что, мне пришлось расправиться лишь с чуть большей половиной порождений тьмы. Меж тем, страж выглядел ещё более утомленным и несчастным.
— Вы шкатулку отстояли, — собеседник вздохнул, — а раз так, копайте яму, а я подготовлю ваши пластинки. Если только кристалл не решит иначе.
Ну, благо, леди Шар находилась тут же, быстро вернула силы, и убрала раны, полученные в схватке, хотя сама уже почти отключалась от переутомления, лечить ведь непросто. И вот я взялся за лопату и заступ. Земля оказалась почти железной, совершенно не желала поддаваться. Копали долго, упорно, яма вышла в три раза больше предыдущих двух. На дне уже просто слегли, почти без сил, и обнаружили, другую шкатулку, точную копию первой. Благо, открывалась обычным способом. А внутри обнаружился кристалл. Вспыхнул и вот у каждого появились стальные таблички с рунами. Пришлось яму закапывать, закончили, а избушка на месте, и на крыльце сидел страж, почти засыпал. Пришлось его на руках занести в дом. Сами устроились на ночлег неподалеку, очнулись лишь утром и поверьте, болело абсолютно все, что могло и не могло. Пришлось Игуль прямо с утра лечить, и себя так же. И вот вышел старик, потянулся.
— Вы только не обижайтесь, — попросил он, — просто, трудность задания бывает разного рода, включая и такую.
— Лишь бы все три крепости и схорон так же не дублировались бы, — я поморщился, — а то с ума сойдём, нет ничего худею чем повторять одно и то же, раз за разом, бесконечно.
— Не могу ничего обещать, просто не знаю, — собеседник пожал плечами, — как вариант, даже хуже придётся. Третий артефакт он невероятно ценен, хотя, варианты его использования не так очевидны, как у первых двух, надо ещё голову поломать, чтобы выдумать правильный.
Поблагодарили мы от души и дальше поспешили. И представьте себе, не обошлось без дополнительных и совершенно ненужных нам приключений, так всегда бывает. Сначала, увидели вдали тучу пыли, насторожились. Я сразу велел девушкам преобразиться или хоть спрятаться, любая встреча могла оказаться нежелательной. На всякий случай, им ещё и все наши таблички с символами передали. И как вовремя это сделали. Оказывается, в инквизиции хорошо знали о претендентах, охотящихся за артефактами. А поскольку, священникам плевать было абсолютно, геройствуете ли вы, используя чары, или приближаете Апокалипсис, отправляли на костёр всех, лучше было не связываться. Тем более, убийство или хоть обычный конфликт с «духовными защитниками людей» это серьезный удар по репутации и серьезные неприятности в будущем. Или придётся откупаться, платя огромные суммы, или бегать, как зайцам от волков, или вести полномасштабную войну с охотниками за нечистью и нежитью, а это опасно, дорого и времени полезного непомерно много отбирает. В общем, притворялись обычными путниками, вернее, попытались. Что называется, не повезло, в отряде злодеев была своя видящая, старая уже бабка, но адски опытная. Немедленно почуяла, что с нами чего-то очень не так. Миг и оказались полностью окружены.
— Кто вы такие и что здесь делаете? — спросил главарь охотников, огромный детина, брюнет, с короткой чёрной всклокоченной бородкой, облачённый в кожаные латы, с алебардой с боевой серебряной частью в руке.
— Странники мы, добрый господин, — Эрл подобострастно улыбнулся, — путешествуем по своим мелким надобностям.
— Если так, чего же от вас так магией несёт? — поинтересовалась видящая, сверкая злобно глазами из-под капюшона чёрного плаща.
— Ах, это все моя беда и вечный позор, — ученик волшебника состроил печальную физиономию, — моя матушка была видящей, вроде вас, но её похитил и изнасиловал злой волшебник. Потому, некоторая магическая сила у меня есть, как не постыдно это признать. Однако, не пользуюсь, это же запрещено и противно нашей матери с церкви, разве нет? Нельзя же человека отправлять на костёр, только потому, что отец не тот попался.
— Вообще-то, можно и нужно, — возразил главарь, — раз твоя мать, если она вправду видящая, не удавила плод после рождения, как должна была, мы исправим это упущение и с превеликим удовольствием.
— А если человек не виновен в ведовстве и прочем? — уточнил я.
— Тогда Господь сам извлечёт его из ада и отправит в рай, — заявила видящая, — хотя, сильно сомневаюсь, что подобное случится... так, подождите.
— Что такое? — забеспокоился старший охотник.
— Там, в лесу, я чувствую магию невероятной мощи, — пояснила старуха, — это не волшебники, а некие зачарованные существа, ничего подобного в жизни не встречала! И лучше бы и не сталкиваться.
— Ты и ты, останетесь и убьете этих двоих, — рыкнул главарь, — а мы поохотимся на крупное зло.
— Так, а меня за что? — возмутился я. — Вроде ни в чем не заподозрен, или и от меня магией несёт за версту?
— Дружба с нечистым человеком приравнивается к преступлению, ты — пособник, — заявил охотник, — и не поминай, что чего-то не ведал, должен был духовным чутьем учуять гнилое существо, и вообще не знание законов, не освобождает от ответственности. Не советую сопротивляться, поймаем, хуже будет. Так быстренько глотку перережут и, считай, отмучились. А вот врагов злостных мы пытаем долго, умело и с наслаждением, пока не признаются во всех своих грехах, вольных или невольных. А после составления списка оных, костёр или вечное заточение, по решению суда. Последнее, обычно получают лишь очень красивые женщины. Вы таковыми не являетесь, потому, не ждите смягчения, ни при каком раскладе. Лучше потратьте оставшиеся минуты жизни на молитву и раскаяние.
— И где логика, — я нахмурился, — коли мы способны молиться и раскаиваться, то какая из нас нечисть? А если являемся злом и пособниками Сатаны, зачем молиться, все одно, ведь в аду окажемся?