— Послушай, — начал я, обращаясь к Диску, — прежде чем убивать нас или калечить, подумай о некоторых вещах. Например, зачем я тебе отдал волшебный предмет, зная к нам негативное отношение? Может, по глупости или случайно? Нет, разумеется. Ты, только что, исполнила свою клятву, не позволив нам получить артефакт, поскольку, забрала в личное пользование. Уже повод ссориться отпадает. Второе, став частью команды, ты лично проконтролируешь, чтобы демон маг был уничтожен и не вернулся повторно. Третье, мы просто - напросто нуждаемся в ком-то столь умном и разбирающимся в науках. Есть выбор, или сделаться легендой и спасать бесчисленное число живых существ, в том числе, исправить жизнь и своему родителю, который не сойдёт с ума, не вынужден будет бежать в прошлое, и сохранит себе руки. Кстати, сама проживёшь несколько веков. И свою нелюбовь к волшебникам сможешь направить на борьбу со злыми чародеями. Сплошные плюсы и ни одного минуса, между прочим. И ещё, так, маленькая добавочка. Мы могли убить тебя или обезвредить, в любой момент, достаточно позвоночник сломать, и все, но, вместо этого, дали все, о чем только можно мечтать. И чем ответишь на это, спрашивается, дружбой и верностью, или грязной неблагодарностью?
Я не знаю, что ответила бы блондинка, но тут Эрл издал испуганное восклицание. Мы все повернулись и увидели просачивающийся чёрный дым. Тонкий намёк на то, что сидеть здесь небезопасно, причем, для всех. И ученая приняла свое решение, её диски начали сливаться, пока не получился один громадный, отлетел к стене, в которой находилась дверь и, со всего размаху, врезалась в противоположную, отскочила. Леди Шар поняла мысль, разделилась на два шарика, малый и больший, первым раскрутила второй, отправила в полёт, так что вышел неслабый такой удар, но и его оказалось мало. Тогда девушки друг к другу притянулись, слились, увеличив размер диска вдвое, а в центре его располагался шар, теперь третий тычок, совместный и кладку разнесло в пыль. Теперь к нам, шарик отделился и спустился ко мне, я за него ухватился, ученик волшебника запрыгнул на спину.
При этом, Умница вращалась над Игуль, удерживая её своим магнитным полем, а как вцепились, устремилась к пролому со всей доступной скоростью, разумеется, в последний момент, ровно за секунду до того, как дым начал заполнять помещение. Теперь вверх, не трогая лестничных пролётов вовсе, а значит и, не активируя ловушек, к верхней комнате. Коридорчик, соединявший оба лестничных марша, был един, так что быстро оказались у двери. Мой приятель догадался создать иллюзию, которая ворвалась в помещение первой, на неё напала змейка и промахнулась, укусив воздух. Мы влетели внутрь и устремились к потолку. Я быстренько перехватился, улепившись за кладку, а воительницы опять слились в одно целое и начали биться о стену, раз за разом. Меж тем, дым нагнал и так же стал заполнять комнату. Падавшие вниз обломки с сухим печальным треском обращались в пыль, попав в клубы преследователя. К счастью, страх удвоил силу наших красавиц, и они сумели проломить потолок. Разделились, я прыгнул, вцепился в шар и наружу. Дым почти догнал. К счастью, Стоило выбраться, как пирамида засветилась и тут же стала целой, как прежде, а, через миг, и гигантский диск вернулся обратно. Мы устремились к противоположному берегу болота, приземлились, поклонились низко, поблагодарили тех, кто даровал волшебный предмет, отбежали подальше и повалились на землю, отдышаться. Обе наши соратницы преобразились в человекоподобные фигуры.
— Ну, надеюсь, леди Диск все же приняла истинно правильное решение? — уточнил ученик волшебника.
— А то это не очевидно, — ученая хмыкнула, — будь иначе, ваш прах так и остался в пирамиде, как и мой, впрочем, тоже. Теперь постарайтесь сделать так, чтобы я не разочаровалась, по поводу принятого решения.
— Ничего, что мы, только что, лишили будущего нашего потенциального Соратника, который диск теперь не получит? — спросила Игуль. — Не то, чтобы я имела что-то против этой изобретательницы, но...
— Талантливый и смелый человек всегда придумает, как стать полезным и пробьётся, — отмахнулся я, — к тому же, надо думать об отряде и пользе. Своя ученая дева никогда не помешает. Мало того, что она знает кучу всего, о чем наши враги понятия не имеют, а это — огромное преимущество, она сможет ещё и изыскивать способы, как противостоять всякого рода учёным из каждого временного отрезка, разберётся в их изобретениях и подскажет, как уничтожить. И, что не менее важно, подскажет, как можно эффективно сливаться, в какие формы, чтобы быстрее перемещаться и побеждать недругов. В общем, целый океан пользы. И ещё, ты кого-то другого видела, подходящего? Может, во всех вариантах будущего Умница становилась членом отряда, просто, демона мага ещё ни разу не победили окончательно. И потому приходится путешествовать во времени, раз за разом, и замыкать темпоральное кольцо.
— Все здорово, — Эрл вздохнул, — только мы с тобой проходим испытания трудные, раз за разом, а получают волшебные предметы другие. И если наша рыженькая ещё заслужила, ведь всю жизнь готовилась, то блондиночка и пальцем не пошевелила, чтобы обрести сокровище.
— Ну, кое-что она все-таки сделала, — не согласился я, — да и какая разница? Зато на девушках именно такие фигуры смотрятся лучше. И неизвестно, сколь могущественными окажутся следующие предметы. Наверняка, у них должны быть свои полезные особенности, вроде полёта у диска. Предлагаю ускориться, нам ведь предстоит еще назад возвращаться изрядно, а потом ещё искать тропу к третьему артефакту.
Конечно, вначале мы все же отдохнули. Леди Диск, судя по всему, в человека превращаться, просто боялась, вдруг продолжится преображение в монстра? Зато, транспортное средство для передвижения смогли изрядно усовершенствовать. Шары собрались в прямоугольник, диски слились и преобразовались в четыре колеса, и оси из маленьких дискиков, примагнитились с соответствующих сторон, оставалось положить сложенные плащи, и понеслись вперёд даже с большей скоростью, чем прежде, хотя, платформа и изрядно прогибалась, едва не касаясь, тверди. Ну, ничего, главное, что перемещаемся в пространстве. Так затрачивалось меньше полезной энергии, чем на тот же полёт. Не скажу, что девочки как-то сразу сходу подружились и забыли о прошлом, так не бывает, даже в сказках, но хватало ума молчать и трудиться. Тем более, соперничать им не из-за кого, я свой выбор сделал и постоянно подчеркивал это, а мой приятель, чтобы разрядить обстановку, начал оказывать мелкие знаки внимания блондинке. Да, пока что, с шансами у него было плоховато, ненависть воспитанная так сразу не проходит, но вода камень точит. В общем, затратили на дорогу вдвое меньше времени, чем прежде. Нельзя не упомянуть встречу с умником. Уж как он обрадовался тому, что все живы и здоровы, и втройне успеху дочери. Думаю уже все те похвалы, на которые он не поскупился, смягчили нашу спутницу и убедили в том, что сделала правильный выбор.
Кстати, Изобретатель согласился и с тем, что клятва исполнена. Формально, можно придраться, если кто захочет, но, так-то, обещали, что предметы не достанутся основным претендентам, так, собственно говоря, и произошло. Ещё больше порадовались главы других крепостей, они-то Умницу любили и уважали, чуть не на их глазах выросла, и весьма беспокоились за результат противостояния. И эти согласились, что больше ничего душу ученой не обременяет, исполнила зарок. Думаю, после этого, леди Диск окончательно успокоилась, а коли и прицепился к ней грех ложной клятвы, после сделала достаточно хорошего, чтобы его искупить. Теперь вся мощь её интеллекта, направленная до того, на наше уничтожение, переключилась на помощь. Общими усилиями, поднапрягшись, за седмицу добрались. И до третьей тропы, что вела к очередным крепостям. И вот тут, опасаясь ловушек не беспочвенно, решили использовать тот же вариант передвижения, что в пирамиде, Единственно, чтобы мне не висеть на руках, к шару привязали две веревки, а меж ними закрепили сидение из ещё одного диска, накрытого свернутым плащом. Удобно, виды замечательные. Стражей даже и не встретили, то есть, они нас наверняка, видели, но смысл стрелять, коли, очевидно, что претенденты летят. Мы приметили над деревьями сзади дым от костра, судя по всему, кто-то подавал сигнал в крепость. И у ворот нас уже встречал бодрый маленький тощий старичок, с длинным носов, волосами, собранными сзади в хвост и тощей козлиной бородкой, одетый скорее как писец или управляющий, чем воин.
— Наконец-то, а мы уже почти не надеялись дожить, — заявил он, потирая от удовольствия руки, — приятно, что прибыли к нам, постараемся не разочаровать своими гадкими поручениями. Леди, увы, пустить не сможем, вы уже своё отмучили полностью.
— Даже завидно немного, — грудастенькая вздохнула, — опять издали смотреть, на то, как мужчины развлекаются.
— И главное, не подскажешь, когда начнут делать явные глупости, — присоединилась к соратнице ученая.
— Итак, кто из вас начнёт первым? — спросил старик.
— Моя очередь, — Эрл поморщился, — воистину, ближайшие три дня для меня окажутся особенно тяжелыми, ведь опасностей станет больше.
— Так в чем же дело, давай я стану первым, — я пожал плечами, — больше скажу, могу всю работу один сделать, а ты потом получишь артефакт.
— И кто мне его даст, коли не заслужу, — приятель махнул рукой, — надо взяться за себя и хорошо потрудиться, чтобы после, с чистой совестью, принять награду. Ты и так, в прошлый раз, больше всего сделал. Итак, каково ваше поручение?
— Досталась мне от предков шкатулка, — начал главный страж, — только очень хитрая, чтобы открыть, требуется догадаться, как именно. Я пятьдесят лет тружусь, все свободное от работы время, и никак не выходит. Справишься с задачкой, считай, первое поручение выполнил. Только имей в виду, вещица сама себя защищает, ошибаешься и пытается прикончить, то шипом уколоть, то лезвием порезать, то и вовсе лучом поразить. Но, учитывая, что испытание должно быть сложным, могу дать лишь одну попытку, прости за это. Не справишься, станете частью нашего гарнизона, и придётся остаток жизни мне помогать с этой же хитрой коробкой.
— Полутролль сделал бы проще и оторвал крышку, вместе с петлями, игнорируя все ловушки и плюя на секреты, — ученик волшебника поморщился, — мне же придётся поломать голову. Несите.
Шкатулка оказалась достаточно большой, думаю, её даже можно было назвать маленьким сундучком. Вся украшена какими-то золотистыми кружками. Оказалось, на них надо нажимать, чтобы открыть. Конечно на каждом по символу. Мой товарищ пошёл по периметру, осматривая интересную штуку.
— Подожди, а этот значок мне знаком, — я почесал затылок, — помнишь ту пещеру, где мы пытались найти золотой костыль, думали, что это нечто стоящее, оказалось, реально посох с перекладиной, чтобы подмышкой опираться. Ты ещё сказал, что этот символ предупреждает об опасности.
— Точно, оснеанское рунное письмо! — ученик мага хлопнул себя по лбу. — Как я мог забыть? Так, сейчас произнесём заклинание, освежающее память и возвращающее забытое, благо, оно совсем простенькое. Минуточку, упс. Здесь, кстати, ни на одном языке написано, и я знаю, хорошо, если треть из наречий. Так-так-так, а вот и нужное нам. Символ «ворс», переводится, как открыть. Только он не может быть один, а то давно справились методом святого тыка. Нажимаем, отпрыгиваем.
Шкатулка радостно звякнула, кружок вылез наружу, оказавшись цилиндром. Будущий волшебник вытащил его и обнаружил, на другой стороне, новый символ, неведомый. Отыскал на шкатулке такой же, прижал. Второй круг вылез, и цилиндры срослись, ста единым целым. Опять новый знак. Повторение пройденного и пошло. Бедолага устал тыкать, а пришлось продолжить, пока не осталось ни одного кружка. Зато, сразу послышалась красивая музыка, крышка открылась, изнутри вынырнул оголений человеческий череп, явно выточенный из гранита, показал магу язык, нырнул обратно, створка немедленно и захлопнулась. Ну, и юмор, у кого-то, я бы, за подобное, точно по шее дал, вот не поленился, заработал, заплатил какому-нибудь магу за путешествие во времени и все.
— Это что такое было вообще? — пролепетал Эрл.
— Шуточка моего прапрадеда, он обожал такие, — старик хохотнул, вытер слезу, потом ещё раз и наконец, принялся заливисто хохотать, а мы следом. Успокоились очень и очень нескоро. Тоже, видать с головой не дружит.
— Слишком просто, для задания, — ученик колдуна покачал головой.
— Зато, у меня теперь есть рунный посох, — главный забрал у моего соратника предмет, собранный из цилиндров, — а значит, придётся справиться со вторым поручением, куда более сложным. Как насчёт того, чтобы одолеть целый отряд зомби и отобрать у них шкатулку? Справитесь, молодцы, нет, поступите в мое полное распоряжение.
И вот страж коснулся посохом земли, волшебный предмет засветился, твердь задрожала, пошла трещинами, и вот из неё показались руки мертвецов, сейчас полезут! Я тут же вырвал посох из рук старика, согнул его, потом в обратную сторону, успел до того, как покойники полностью выбрались. Цилиндр в месте сгиба сломался, а после рассыпались и остальные. Армия нежити немедленно обратилась в прах.
— Нечего играться с такими опасными и смертоносными штуками, — заявил я.
— А я думал, вы с зомби сразитесь, отберёте у них шкатулку, — страж обиженно надулся, — а вы взяли и все испортили.
— Мы так и сделали, вообще-то, — возразил я, — просто у любой проблемы, обычно, есть несколько решений. Очевидное, правильное и ошибочное. Первое начать махать кулаками, рискуя здоровьем в схватке с очевидно малоуязвимыми созданиями, достаточно сильными и свирепыми. Это не только риск ненужный, но и потеря драгоценного времени. Второе, отобрать волшебный предмет у колдующего и, тем самым, обезвредить недругов, причём, навсегда. И предотвратить все возможные проблемы с вашей персоной. Мало ли, какую шуточку пожелаете отколоть? А ошибочные, соответственно, все остальные варианты. Как-то так.
— Боюсь, не совсем, — собеседник поджал губы, — кто владеет шкатулкой, управлял и посохом, а значит, армией. И, с её помощью, должны были управиться с третьим заданием. А именно, вырыть огромную яму в подвале крепости, достаточную, по моему мнению, чтобы спрятать шкатулку, а потом зарыть её там. Конечно, теперь придётся делать это своими руками, без помощи не ведающих усталости помощников.
— Смысл этого, раз вещь испорчена? — спросил я.
— Вдруг кто сумеет починить? — не согласился старик.
— Это мне рыть яму? — простонал Эрл.
— Скорей уж мне, — не согласился я, — учитывать что первые два поручения оказались позорно пустяковыми, предлагаю объединить в одно, и пусть господин главный страж придумывает настоящее третье, пока я не закончу.
— Э-э-э, — протянул старик, — ну, ладно, сочиню чего-то на скорую руку.
И вот взялся я за лопату, кирку, и уж конечно, клиент, рассерженный немного моими действиями и словами, не успокоился, пока я не выкопал колодец, в котором можно было спрятать небольшую крестьянскую избу, устал, как вол, а ведь после пришлось ещё и обратно закапывать обратно. И земля оказалась прочной, слежавшейся и утрамбованной. Однако, даже такое трудное дело не походило на испытание и в малой степени. Почему собеседник сам не разгадал более чем простой секрет шкатулки, зачем устроил пришествие мертвецов, к чему прятать никому не нужный артефакт?
— Раз вам все предыдущие показались простыми, попробуйте открыть дверь в одну особенную комнату, — попросил главный, — а молча, бы закончили с ямой, не строили из себя неизвестно кого, уже и стальную пластинку с руной получили, и дальше отправились, за следующим пропуском.