Доля ученика

забавы на темы магического фэнтези - этакий смелый эксперимент
в полностью вымышленном мире...

1. Пробуждение

...Оказавшись в пресыщенной магической и искусственной энергией западне, я не сразу смирился с выпавшей ролью преданной всеми жертвы.
Некоторое время, я пытался бороться за жизнь, хватаясь за все, что попадалось под руку... В правом кулаке, я все еще сжимал свой боевой посох. Левым отбивал летящие в лицо осколки.

Вскоре, прогремел оглушительный взрыв, и вокруг случился истинный ХАОС!

Нечто вязкое и плотное захлестнуло и спеленало меня по рукам и ногам. Твердый округлый предмет врезался с силой в живот, лишая возможности дышать.
Недолго думая, я решил покинуть бренное тело, выбраться во что бы то ни стало и дальше существовать материализованным духом.
Однако, не тут-то было!

Изнуренный до основания, я просто не смог выскользнуть из телесной оболочки.
Застрял, как говорится, в собственной плоти...
К тому же, по всей груди разлилась жгучим пламенем нестерпимая боль.
В общем, неспособный двигаться, лишь только беззвучно ругаться, я кувырком летел в тартарары, больше не ожидая чудес...

Умирать, наверное, страшно - не спорю!
Но, ужаснее всего: быть мертвым в сознании... Опять, эта обжигающая боль!
Неужели, я живой мертвец? Или неупокоенный... Кто?..
Разве, может такое быть?
Конечно!..
Я размышляю, а значит - все еще жив!

Очередной кувырок, и мне стало тошно.
Хотелось кричать, но я охрип. Заплакать от злости и безысходности - глаза сухи...
Хватит себя жалеть и причитать о гнусной судьбе на смертном одре!
Нужно подумать о том, что хорошего сделал...
Не-е-ет!
Только самое важное!

***
Кто я?
Чародей Велтеор...
Что я..?
Купил дом, женился, завел детей... С деревом... - так и не получилось...
Где я?
В безопасном месте...

Один...
Без «придатков» и «вторых половинок»...
Совершенен!
Единый, цельный, идеальный...
Один из двух...
Трех!
ВЕЛЬРУКЕЛЬ!

- Зачем ты опять пришел?
- Ты меня звал.
- Именно сейчас?
- Всегда.
- Ты был ему нужен!
- Ослушание наказуемо.
- А, я?
- Мы.
- Брат?
- Сват.
- Что?..
- Игра.
- (...)
- Окончена...

***
Череда вычурных сновидений сменяется новой.
Иногда, кажется, что не сплю. Лежу себе на зеленой теплой полянке, наблюдаю за резвящимися детишками. Они бегают и смеются, не подозревая о леопарде, который таится в листве. Протягиваю руку, чтобы предупредить, защитить... Не могу! Падаю с лежака...

- У него снова жар, - слышится далекий женский голос. - Дорогой.., дорогой...
- Он порывается колдовать, - надрывно верещит кто-то. - Держите руки...
- Знак! - вскрикивает рядом мужчина. - Пылает...

Кровать... Поляна... ЛЕС!
Уже видел!
Два или три раза... Это точно!
Я помню. Память хорошая... Очень... Отличная!
Кто я?
ВЕЛТЕОР!

С ревом соскакиваю с дивана. Падаю...
На помощь тянутся маленькие руки. Ловко хватают и укладывают на место.
Спать... Больше ничего не требуется...

***
Осторожный солнечный луч несмело коснулся закрытых век спящего крепким сном человека.
Тот повернулся на бок. Прикрыл лицо ладонью...
Где-то лихо загремела посуда. Послышался детский смех и громкий собачий лай...
Придется вставать!..

Откинув одеяло, резко сел, как обычно, и сунул ноги в мягкие тапочки. Не попал.
Пошарил рядом: не нашел. Наверное, пришел босиком?!
В животе приятно заурчало. Пора завтракать... С кухни доносятся волшебные запахи.
Не хватает лишь родного голоса...

- Филлипп, дорогой! Де-е-ети-и!
- Проснулся! - заорал рядом кто-то. - Он проснулся!
- Чародей Велтеор, господин, - подошел некто в красной шапочке. - Как вы сегодня себя чувствуете?

2. Риарадна

В природе - разгар жаркого лета.
Пчелы жужжат. Носятся мухи. Свистят и щебечут разные птицы...
Лесное волшебное озеро ласково принимает и не желает отпускать, предлагая остаться еще чуть-чуть... Нерешительная юная русалка кружит и резвится, срывая и пуская по воде прекрасные бутоны белого цвета. Ее темные красивые глаза лукаво поблескивают, отражаясь в чистой воде.

- Не играй с ней! - раздался предостерегающий голосок рыжего мальчишки. - Она может утянуть тебя под воду и съесть!
- Глупости, - повернулся я к малому. - Это отец тебя надоумил?
- А, вот, и нет! - поддержала брата бойкая девчушка с косичками. - Такая же, два, нет, три года назад, схватила нашего кузена и...
- А, что, - перебил ее я. - Их несколько?
- Не-а, - снова заговорил мальчик. - Пришли злые «охотники», подцепили на крюк и уволокли прямо по этой тропке, - указал себе под ноги.
- Кузена нашли? - улыбнулся я, не повернув головы.
- Ага, - нехотя призналась девочка. - Явился весь довольный и пьяный...
- Кияшка наш, после того случая, - включилась в беседу низкорослая женщина. - Весь разум потерял... Утоп вскоре...

При звуке этого имени меня всего передернуло.
В голове зашумело, и я отчетливо увидел некий мерцающий силуэт...
Знак в виде ромба на груди заалел и задымился.
Веселая русалка махнула хвостом и ушла в глубину...

***
- Сколько уже прошло, господин Филлипп? - в очередной раз спрашивал я.
- Осень давно, - уклончиво отвечал низкорослый мужчина с красным колпаком на голове. - Скоро зверье на зимний покой готовиться будет...
- Ты мне голову не морочь! - не сдержался я и явил ему свой «неприглядный» лик.
- Как можно, дорогой Киннид! - в защитном жесте вскинул он руки. - Ты делаешь нам неоценимую услугу, охраняя лесные угодья...
- О каких таких «охотниках» говорила твоя дочь? - невпопад спросил я. - Может, я еще чего забыл?
- Не думаю, - серьезно покачал тот головой. - Просто, о них мало кто знает... Они обитают в тени. Живут поодиночке. В основном, на западе: в Росторе или Весторе.
- Вестор?
- Да, - махнул Филлипп рукой. - Огроменный городище на западе. Там свободно могут находиться все виды и типы разумных и, иногда, даже, неразумных существ.
- Хорошее местечко для кого-то, вроде меня...
- Не говорите так!
- Не обращай внимания, - успокоил я собеседника. - Так, мысли вслух... Лисенка моего не видел?..

***
С концом лета у меня появился чернохвостый домашний питомец.
Я нашел мелкого пройдоху на утренней прогулке по целебной чаще.
Застрял в кустах поваленного ветром кустарника. Сам выбраться не мог... Сломал лапку и хотел ее отгрызть.
Я усыпил его с помощью магии(до сих пор не знаю, как у меня сие получается), вылечил и отпустил на волю.
Через несколько дней этот засранец приперся в селение лесных гномов с рваным боком...

***
Неловко говорить, но моя великолепная память - частично утрачена...
Смешно, правда?!
Велтеор без кусков воспоминаний... Как ржавый меч без рукояти. Или Самоход без колес...
«Самоход», твою ж...
Неужели, хоть какие-то проблески?!.

***
Лесной гном Филлипп и его многочисленное семейство, приютившие меня, каждый день благодарят за какие-то добрые свершения, о которых я не имею понятия.
О том, как я оказался в их краях, тоже ничего неизвестно!
К тому же, не совсем понимаю, как выжил в ужасной ревущей «дыре»... Лишился части воспоминаний, но не утратил магических навыков...

Осень. Хвойный лес по-прежнему зелен, свеж и прекрасен.
Вода в озере все еще теплая, но начинает темнеть понемногу, готовясь к новому времени года.

- Врешь ты все! - хитро улыбаясь, фыркнула русалка и исчезла на миг под водой. - А, если нет? - задала сама себе риторический вопрос, медленно приближаясь ко мне. - Докажи! - наконец, осмелилась она.
- Дай мне свою ладонь, - приняв серьезный вид, тихо произнес я, держа в голове знание о том, что все близкие отношения начинаются с легкого прикосновения рук.
- Не обманешь? - неуверенно замерла она напротив.

Утопая в ее огромных темно-зеленых глазах, я изо всех сил старался не выдавать охватившего меня возбуждения.
Это чудесное создание, сотканное из едва заметных нитей «материи» будоражит мое воображение и днем, и ночью... Прекрасное личико, длинные волосы по узким, неприкрытым плечикам. Не говоря уже о других обнаженных прелестях...

- Итак, - отогнал я от себя все низменные помыслы, - посмотрим!

Тонкие пальчики легко порхнули в мою грубую раскрытую ладонь.
Я остался неподвижен...
Закрыл глаза, как это обычно делают шарлатаны. Сделал глубокий вдох... Выдох...

- Твое имя - Риа...радна, - полушепотом сказал я. - Тебе...
- Хватит, я верю! - отдернула она руку и закружила вокруг. - А, со мной нырнуть в глубину можешь?
- Вряд ли, - мотнул я головой. - Потому что, совершенно не знаю, как устроен твой дыхательный аппарат. И не сумею воспроизвести его в точности!

На прелестном личике отразилась грусть. В душе боролись противоречия...
Ее мысли, что незакрытая книга. Мне не составило труда уловить суть ее тревоги и... Боли?..

- Если хочешь, чтобы я наколдовал тебе ноги, - неожиданно для себя, произнес я, - только, попроси...
- Правда? - вынырнула она прямо передо мной и схватила за руку.
- Однако, ходить ты на них не сможешь...
- Еще как! - перебила меня озорная дева. - Действуй!

Призвав на помощь все свое самообладание, я зачерпнул руками «материю».
Сформировал и изобразил в лучшем виде...
На месте чешуйчатого хвоста появилась пара потрясающих ножек.
Девушка испуганно посмотрела на меня.
Затем, решительно откинула волосы назад. Подплыла к самому берегу и плавно поднялась на ноги... Рухнула на илистую поверхность. Встала и снова бы упала...
Я ловко подхватил ее на руки и отнес к воде.
Магические ноги тут же растворились, являя свету естественную конечность...

- Проклятье! - заплакала она и шлепнула ладошками по воде. - Почему у меня не получилось? В легендах и сказаниях всегда... А, можешь еще раз..?
- Могу, - кивнул я и тут же разочаровал ее. - Ты не можешь!
- Почему? - вскинула она голову. - Почему? Почему? Почему?..
- Магические нити слабы и непостоянны...
- Не понимаю!
- И, не поймешь...

3. Охотники

Зимний вечер наступил, как всегда, незаметно.
Буквально, застал врасплох...
Мой бурый спутник куда-то запропастился.
Не дождавшись его возвращения, я повернул было обратно, но передумал.
Решил прогуляться до озера...

- Риара, - позвал я. - Ну, хватит дуться!
- Ты назвал меня дурой, - раздалось в ответ.
- Значит, мы снова разговариваем?! - хитро сощурил я глаза.
- Нет!.. И, зовут меня - РИАРАДНА!
- Радной звали твою старшую сестру, - ровным голосом произнес я. - Риара...
- И, все-то ты знаешь! - вынырнула она по пояс.

Кровь тут же ударила мне в голову.
Не припомню, чтобы я так реагировал на голое женское тело...
Хотя, я вообще, мало что помню!
Анатомию и другие полезные науки, которым обучил меня Велидар, не забыл...
Магические потоки своевольно хлынули по всему телу.

- Похотливый козел! - обругала меня озерная дева(и была совершенно права). - Такой же, как и все остальные!
- Знаю, - тихо сказал я, пожав плечами. - Я мириться пришел и принес подарок... на прощание...

С этими словами, положил на камень зеленоватый амулет, пульсирующий мощной энергией.
Треснувший драгоценный камешек обнаружился среди моих вещей, которые так бережно хранил лесной гном Филлипп.
Я долго думал, прежде чем взяться за воплощение шальной мысли в жизнь...

- Зачем мне твоя дурацкая безделушка? И.., почему ты так одет?
- Ты обладаешь магическими задатками, - развернулся я и зашагал прочь. - Сама во всем разберешься!

***
- Бурис, как ты считаешь, - советовался я на бегу с объявившимся лисом. - Пора уже или нет?
- У-р-р-р, - вырвалось у того из глотки, и он умчался вперед, почуяв что-то.
- Отлично поговорили...

За какие-то полгода он изрядно вымахал и... изменился.
Вместо бойкого черного комочка с пушистым хвостом, матерый зубастый хищник, больше похожий на волка.
Темно-серый, с черными ушами и янтарного цвета глазами. Кончик хвоста - белый.
Его острая мордочка и мокрый черный нос...

Где-то между стволов мелькнуло прикрытое пламя охотничьего костра.
Скоро послышались приглушенные голоса.

- Девка-то страшная, как вся моя жизнь, - сипло говорил верзила с торчащими в разные стороны волосами. - Но, ведьма, говорят, очень сильная... Может, попользуем разок-другой, прежде чем тащить на суд?
- От нее, небось, не убудет! - поддержал товарища молодой паренек без передних зубов.
- Я всегда за хорошую потасовку или же бесплатную «ночь любви», - осклабился толстяк в помятом берете. - Матерь моя погребенная! Что это?

С другой стороны поляны показался зыбкий силуэт полностью обнаженной девы.
Нетвердо держась на ногах, казалось, что она выискивает кого-то взглядом...

- Не уходи, дорогой! - сладким голоском умоляла она. - Не оставляй меня одну!

Слившись со стволами деревьев, я стоял ни жив, ни мертв, осознав, какую ошибку совершил.
Не нужно было ее жалеть и потакать капризам!
Человек и русалка - не пара!
Эту неписаную истину знают везде!
А, я все же решил стать исключением из правил!

Почуяв запах или же уловив волны «материи», она, словно убогая, побежала по кромке поляны в мою сторону.

- Никому не двигаться! - процедил сквозь зубы седовласый охотник. - Наваждение ведьмы скоро схлынет...
- Что это за хрень? - встрепенулся при диком «крике» юный беззубый.
- Лиса, - определил опытный толстяк. - Странная какая-то... Наверное, проделки этой ведьмы! Ух, я ее...

Сильные руки схватили связанную женщину и принялись рвать с нее одежду.
Замершая от ужаса фигурка не сопротивлялась, а только беззвучно всхлипывала, обильно поливая землю ручьями слезинок.

- Переверни ее что ли, - нахмурился здоровяк с соломенного цвета волосами. - Я не могу видеть эту рожу...
- Какой чувствительный!..
- ТЫ! - прекратила свой бег нагая девица и вперила взгляд темных глаз в седого охотника. - Я узнала тебя - УБИЙЦА!
- Русалочка! - обрадовался седовласый. - Иди же в мои объятия!

Действие заклинания закончилось, и Риара неуклюже плюхнулась в пожухшую от времени траву.
Огромный чешуйчатый хвост нервно забил по суше, разбрасывая иголки и ветки по всей округе.
От ярости и негодования она напрочь забыла о том, что больше не в озере, где можно уйти на глубину и отсидеться в случае опасности... Быстро перебирая руками, русалка стремительно двигалась к костру охотников с одной целью - отомстить!

- Я, что, сплю? - оставил толстый в берете плачущую жертву и обратил свой взор на ползущее по земле сказочное существо. - Трэм, она что, настоящая?
- Она кого-то искала и звала, - обратил внимание бывалый промысловый. - Взять оружие! Он может быть где-то поблизости!
- Ты даже не представляешь насколько! - материализовался я за его спиной и дал пинка под зад. - Назад! - осадил его дружков. - Не то забуду, что я...

Жерла бесполых трубок полыхнули одновременно.
Энергетические потоки хлынули и увязли в защитном барьере.
Узрев зловещее оружие охотников, я вспомнил нечто важное и схватился руками за голову.
Яркая вспышка воспоминаний чуть не свалила меня с ног... Мимо уха свистнуло острое лезвие. В левое плечо вонзились два тонких болта.
По бордовой робе скользнули два бурых ручейка...

- Это - «Лесной Колдун»! - истошно засипел парень с «соломенными» волосами. - Я слышал о нем! Вся деревня слышала...
- Сейчас, он сдохнет! - заверил его седоволосый Трэм. - От яда гар никто не...
- Ты не понимаешь! - закричал деревенский верзила. - Он сам один из...
- …Человек! - закончил я предложение и... преобразился...

Правая сторона лица стала черной, как уголь из «Котлована».
Ромбический знак на левой груди вспыхнул ярким огнем...
Длинный изодранный плащ сделался зловещими крыльями за спиной.
Деревянная палка в умелых руках размозжила отожранную физиономию, вдавив старенький берет в кровоточащую рану...

Из ближайших кустов с диким воем выскочил мой лисенок и впился в глотку юного беззубого охотника.
Незадачливый нарушитель закона лишь хрюкнул и... мгновенно умер, пролив пару литров крови.

- Тебе не уйти от возмездия, выродок обмороженный! - вцепилась Риара в ноги седовласого Трэма. - Я загрызу тебя, сволочь!
- Поиграем в другой раз, Русалочка! - извлек тот из кармана куртки заряженный искусственный кристалл.
- У-р-р-р! - раздался безжалостный рык, и бурый лис впился клыками в запястье бывалого охотника.

В другой руке сверкнул недобрым светом острый нож...
Я неловко развернулся на месте, послал энергетический заряд и грозно крикнул...
Мелькнувшее в свете угасающего огня лезвие глубоко погрузилось в ухо лиса - сильное тело хищника выгнулось в последней агонии...
Магический залп прожег дыру в груди Трэма. Седой охотник медленно завалился назад и затих в искрах потухшего костра.

Обессиленная русалка подползла к мертвому телу врага, плюнула в бледное лицо и...
На ее прекрасную голову с неимоверной силой обрушился увесистый булыжник, крепко зажатый в трусливой руке.
Риара ойкнула и упала без чувств на спину.
Боевой посох завыл, как раненый зверь, и пробил насквозь глазницу деревенского выродка. Волосы цвета соломы покрылись кровью и пеплом потухшего костра...

4. Ведара

- Буйная же у тебя фантазия, Чародей! - сказал незнакомый женский голос. - И в этот раз, ты почти победил... Пей!..

В нос ударил отвратительный травяной запах.
Полость рта и глотку обожгло кипятком... Я закашлялся... Задохнулся...
Неимоверная боль в груди заставила свернуться калачиком и завыть на весь мир.
В душе и сердце разразился и поселился настоящий скандал.
Я винил себя во всех грехах и бедах, безжалостно ругая всё, что приходило на ум.

- Отменный у тебя оберег, - снова заговорила незнакомка. - По-прежнему, хранит от дурных воздействий и не дает впасть в безумие или чего похуже... Видимо, ты был кому-то очень дорог?!.
- Зуара.., - прохрипел я, ухватив мелькнувшую мысль за «хвост».
- Кто?.. Неважно! - махнула она рукой. - Спи! Набирайся сил... Скоро они тебе понадобятся!

***
И, опять, пленящий шелест волшебного леса.
Могучие деревья стоят плечом к плечу, словно братья. Дают надежду, делятся теплом и дарят уверенность.

- «Не уходи!» - слышались отголоски минувшего сна. - «Не оставляй меня одну!..»

Перед мысленным взором возникла красивая светловолосая женщина в дурацкой белой шляпе на голове.
Она что-то говорила, но я, будто лишился слуха.
Пытался читать по губам, однако, ничего не смог разобрать.
Изящный пальчик указал куда-то в сторону, и я увидел кучку детей в обносках, в кандалах и с тяжелыми кирками и лопатами в руках...

- Проснись! - кто-то грубо тряхнул за плечо. - Это совсем не то, что тебе сейчас нужно!

Вместо витиеватой брани, из горла вырвался лишь грозный хрип...

- Удивляюсь, - чуть мягче сказала женщина, - почему ты до сих пор не попытался меня ударить?!

Судя по всему - вопрос риторический.
Огромным усилием я разлепил сонные веки, чуть повернул голову и узрел нечто весьма поразительное...
Невысокая фигурка в серой одежке занималась неким важным делом, говоря сама с собой.

- Силы практически восстановились, да и природа ваша мужицкая такова - как что - сразу же кулаками махать! По-другому, доказать свою правоту не умеете... Ежели, баба умнее вас окажется, так...
- Интересное полотно! - внезапно, перебил ее я. - Откуда оно в такой... глуши?
- Нашла... в куче мусора.., - не повернулась и не выдала она испуга.

На стенке напротив - яркими красками - картина: четко изображен уютный домик посреди чащи, большие хвойные деревья и волшебное озеро с русалкой в воде.
Снаружи раздалось приглушенное тявканье.
Женщина взяла в руки широкую миску и понесла на улицу...

Сон ли это или же, наконец, явь?
Меня не затруднило щелкнуть пальцами и сотворить из «материи» полную кружку холодной чистой воды...
Пройдя через мой организм, вскоре, энергия вернется обратно...
Вечный круговорот всего мыслимого и немыслимого в природе.

Не без труда сфокусировав взгляд, неожиданно обнаружил, что вижу окружающий мир в совершенно ином свете. Все, как будто, нереальное. Сотканное из волшебных нитей «материи»...
Руки и ноги, да и голова, собственно, на месте.
Глазом моргнуть не успел, как все тело покрылось мерцающей фиолетовой аурой, которая сменилась сначала на белую, а затем стала оранжевой.
Усилием воли я свел все три «оболочки» воедино и получил - свою - бордовую...
Пусть, я теперь, полностью владею ремеслом, но остаюсь все тем же Велтеором!

- И где же находится такая свалка? - дождался я возвращения хозяйки лачуги.
- На окраине леса. Все несут и бросают... Стоять! - стоило мне подняться на ноги,  резко выкрикнула она.
- Стою, - тяжело дыша, заверил я.
- Силен! - задумчиво произнесла она. - Ладно, одевайся и садись за стол, нам с тобой есть, что обсудить! Я - Ведара, если тебе интересно - знахарка и хранитель Священного Леса, в который тебя занесло никому неведомым образом...

5. Желание

За мутным окошком пасмурно. Медленно падают и ложатся на ветви снежинки.
Морозный ветерок резвится, игриво постукивая в старенькие ставни.
Вечер. Тихо. Зимний лес готовится ко сну...

В ветхой избушке светло и тепло.
Восковые свечи и потрескивание дровишек в печи...
За столом двое: мужчина и женщина.
Едят, разговаривают, иногда перебивая друг друга.
Под высоким крыльцом ютится черный лохматый пес...

- Клянусь Восьмой Головой и четырьмя лапами Священного Изиса! - вскрикивает и тут же берет себя в руки женщина. - Все так и было!..
- Давай-ка, еще раз уточним, - отзывается ее собеседник. - Ровно две недели тому назад меня, каким-то образом, занесло в ваши края и выбросило полуживого наружу огромное грозовое облако?!
- Истинно так! - подтверждает она. - Ну, или почти что...
- Поверить не могу, что я выжил... Однако, совершенно не помню, последний год своей жизни. Словно, заслон или преграда... Что там насчет: «почти что»..?

***
Древняя легенда гласит: ...собравший воедино четыре Кольца Сторон Света, постигший их мудрость и разбудивший их дремлющую Силу, волен пожелать ВСЁ, что душе угодно, и ЭТО будет моментально исполнено...

После этого, священные реликвии на восемь лет теряют свою магию.
Тусклые и бесполезные - они растворяются в воздухе и бесследно исчезают из этого мира. Но, по прошествии времени возвращаются вновь...
Один человек может лишь единожды воспользовался колечками за отведенный ему Небесами срок.

Восьмерка - есть олицетворение бесконечности!
По одному году на каждую голову Божественного Змея...
Волшебная благодать в жестоком и грязном мире охотников, фанатиков и нежити.
Добрая сказка, ставшая мифом, но до сих пор правдивая и... действенная...

***
- Неважно как, но я отыскала кольца, вызвала Змея и пожелала: «ключ к решению всех проблем»! - закончила рассказ Ведара.
- К глубокому сожалению, - приподнял я левую бровь, - Дракон тебя не понял и послал на помощь нечто убогое и... совершенно никчемное... Изрядно помятое к тому же!
- Нельзя так говорить! - зажмурилась и полушепотом сказала женщина в сером.
- Одного не пойму, - широко улыбнулся я. - Почему сразу не попросила избавить тебя и «твой мир» от всех неприятностей?
- Это так не работает, - пожала она плечами. - Да, и поскромничала я...
- Теперь, живи и мучайся, - подначил я хозяйку лачуги. - Либо, верни мне память, и я постараюсь как-нибудь помочь!

6. Близкие

Воспоминания - штука весьма серьезная и сложная.
Хочешь что-то забыть, но как назло, помнишь это всю жизнь.
И, наоборот, задумаешь оставить нечто в памяти - сотрется на следующий же день...

Пытаясь разобраться в своем нынешнем состоянии, я ощущал в себе огромную силу, но иногда чувствовал себя абсолютно беспомощным.
Будто бы оторвали руки и ноги, лишили слуха и выкололи глаза...
Не хватало частицы собственной сути, без которой невозможно существовать, не говоря уже о нормальной жизни.

Травяные чаи и отвары радушной хозяйки лесной лачуги не помогали.
Как она не старалась, лучше мне не становилось...
Прошла целая неделя, прежде чем я физически окреп и уверенно встал на ноги.
За это время, я перебрал в памяти всех дорогих сердцу людей, которые не ушли в «забытье»...

Я начисто забыл, как умерли двое моих собратьев по ремеслу, но точно знал, что их больше нет в живых.
Где-то там, далеко, находится мой некогда лучший друг Величар.
Я слабо чувствую его «материю», но никак не могу до нее дотянуться, ни на одном из уровней...
Однако, это не самое главное!
Все инстинкты открыто твердят о том, чтобы я не искал его и не возвращался...

Моя любимая «соседка» Зуара с шоколадного цвета кожей осязается иллюзорно, несколько размыто и схематично.
Любые мысли о приближении к ней сводятся к физическим болям в груди.
Чертов ромбический оберег(откуда он только взялся?) не пускает меня к ней...
И, опять, необъяснимая тревога: мне не удается «нащупать» родной дом.
Будто бы, его не было и нет!

Ни Марию, ни Рувима, ни Рукаса отыскать не представлялось возможным.
Пытался открыть портал, чтобы попасть в Костор, но не сумел создать «якорь» - точку прибытия в город.
Словно, прошло много лет, и там все кардинально поменялось...
Даже, простака на троне - императора нашего Романо Второго - не «уловил».
Ему-то бы, поди, куда деваться?

Вот, такая вот, безрадостная история!
За четыре десятка лет я не обзавелся близкими...
Погодь!
Я, вроде бы, женат?! Или мне показалось? Привиделось во сне, как и остальное...

7. Свалка

Через пару дней, перепробовав на окружающей среде массу магических трюков, я откровенно заскучал.
Волнение и тревога не отступали.
Ощущение замкнутого пространства преследовало повсюду. Заставляло «рвать» в «материи» порталы без выхода куда-либо.
Захотелось вновь оказаться в дремучем лесу на берегу волшебного озера...

- Нам нужно в город, - взяла Ведара лукошко и плотнее запахнула шаль. - Есть у них там один умелец... Возможно, он сумеет тебе помочь! Но, сначала...
- Мусорная куча, - прочитал я ее мысли.
- Да, - подтвердила она и попросила больше так не делать.

***
Свалка на окраине большого города - дело житейское.
Людям лень искать пути избавления от мусора, или же нечем платить за услуги «чистильщиков», вот они и стараются выкинуть всё незаметно и подальше в лес...
Поначалу, я хотел сжечь сгнивший хлам до тла, но вовремя передумал.
Во-первых, зима на дворе - может вспыхнуть вся спящая чаща.
А, во-вторых, я почувствовал некий импульс, будто кто-то невидимый взял меня за руку. Некто, кому я безгранично доверяю и завсегда послушаюсь... Старина Велидар!
Частичка его присутствия шевельнулась и засияла в потаенном уголке моей души.
Или же в горячих глубинах бьющегося сердца?

- Внутри есть живые существа, - тихо сказал я Ведаре. - Они спят... Не грызуны, - предупредил я ее вопрос. - Подожди немного, я скоро!

Желая покинуть телесную оболочку, я внезапно понял, как стать призрачным, не отделяя дух от организма.
Слиться с энергией «материи» и не раствориться в ней.
Сохранить стержень собственного бытия и сознания. И управлять этим...
Оказалось, что моих безграничных знаний хватило и на «великую» технику мага Вельрукеля!

Воспарив над огромной кучей «дерьма», я откинул все опасения и устремился в ее дебри.
Увиденное внутри, чуть вконец не погубило мою и без того неустойчивую... гх-м... психику...
Мне и до этого доводилось видеть зимние «лежбища» ящероголовых. Но, чтобы в таких количествах и таких чудовищных условиях - ни разу!
Гары и гхары: мужчины, женщины и дети спали в разных позах, прижавшись друг к другу. Ютились, как могли, укрывшись чем попало... Людей среди них не было...

***
- Что ты собираешься делать? - серые глаза Ведары тоскливо смотрели на меня, словно на Божество из Запредельного Мира.
- Расслою все гнилое и негодное и обращу в «материю», - быстро сообразил я что надо делать. - Выпущу в потоки и перенаправлю...

Не знаю, откуда у меня познания в магии тепла и света, но они очень пригодились!
Быстро создал поглощающий энергию шар. Позволил ему «полакомиться» утилем и нечистотами. После, поместил его в плотный зачарованный куполообразный круг, взорвал и утопил в волнах движущихся вокруг частиц.
Новые образования сформировал и «подвесил» над пристанищем спящих, чтобы поддерживали нужную температуру.
Напоследок, установил вокруг защитные барьеры, дабы не сунулся никто...

Колдовал легко и самозабвенно.
Будто бы, всю свою жизнь занимался лишь этим...
Быть может, я все еще сплю?
Во сне всегда получалось без сучка и задоринки...

- Изис никогда не ошибается, - только и вымолвила знахарка, глядя на творения простого хорошо обученного мага из Костора. - Идем, мы должны найти способ...
- Еще чуть-чуть, - не отвлекаясь от волшбы, произнес я.

Женщина в сером не поверила своим глазам, когда из ниоткуда появился бурый, похожий на волка лис с черными ушами и белым кончиком хвоста.

- Охраняй, пока мы не вернемся, Бурис!
- У-р-р-р!

8. Вестор

Город-государство Вестор оказался намного огромнее, чем я видел во снах.
С непривычки к размаху и лютому холоду зарябило в глазах...
Ап-чхи-и-и!
Добро пожаловать в северо-западный край необъятного мира!

Никаких тебе массивных ворот или плохо вооруженных городовых.
Своего рода материк, посреди благоприятных природных условий...
Леса, горы, реки и, даже, море...
Пестрая и шумная толпа. Непрерывный поток голосов и тел.
Чем дальше, тем больше...
Высокие каменные здания и скрытые от посторонних глаз посты наблюдения.

Залатанная бордовая роба и черный зашитый плащ за спиной мало-мало хранили тепло, не позволяя мне совсем превратиться в сосульку.
Магический посох заметно пульсировал энергией.
По спине мирно постукивала неизменная сумка с различными предметами внутри.
На переносице - окуляр с бордовыми линзами...

Кичиться тем, что я - Великий Маг, не было никакой нужды.
В многоликой толпе могли сыскаться десятки и сотни «подобных».
Но, все же, нас всего ТРОЕ!
Я, Вельрукель и Величар...
К тому же, мне бы попросту никто не поверил.
Зато, забияк, хоть отбавляй!

- Нам нужно попасть на другой берег, - указала Ведара на зеленоватый канал.
- Никаких проблем! - обнял ее я и, открыв портал, перенес на противоположную сторону.
- Не делай так больше! - сквозь сжатые зубы, произнесла она.
- Договорились! - соглашаясь, кивнул я. - Куда теперь?

***
Свернули пару раз в «темные» переулки.
Вышли на небольшую площадь и звякнули в облезший колокольчик.
Народу вокруг - тьма-тьмущая!
Все идут, лезут, толкаются, не забывая, громко орать при этом...

Входная дверь распахнулась сама собой и таким же образом захлопнулась.
Я увидел незамысловатый механизм, но решил приберечь сие знание на потом...

- Добрый день, господин Утюк! - сняла шаль и вежливо поздоровалась Ведара.
- Вы принесли то, о чем мы договаривались? - перешел хозяин аптеки к делу.
- Да, - протянула женщина лукошко. - Всё здесь!
- Вы сегодня не одна?! - открыл «третий глаз» плешивый, невысокий тип. - Есть в Вас некое.., - повернулся он в мою сторону.
- Заканчивай театр, пожиратель насекомых! - злобно прервал его я. - Мне нужно восстановить память! Можешь помочь?..
- Это, что - ОН? - заговорщически глянул выбритый мужчина на Ведару. - А, он... может?..

Прочитав его скрытые мысли, я незаметно щелкнул пальцами, и в руке хозяина аптеки материализовалось изображение покойной матушки, которую тот боготворил.
Оба помянули Священного Изиса и его божественную мощь.
Помолчали о чем-то важном.
И, лишь потом, принялись за меня...

Потоки гнусно пахнущих отваров и каша из цыплячьих потрохов утонули в недрах моего крепкого желудка.
Что-то еще более мерзкое я просто проглотил, не нюхая...
Плешивый извлек из бархатной шкатулки цепочку с полосатым камешком и еще раз спросил, готов ли я и не пожалею ли о своем решении.

Помянув отборной бранью всех его родственников до шестого колена, я разрешил приступать.
Ведара, на всякий случай, замерла позади, дабы не дать мне колдовать...
Приятно, черт подери!
Когда это наш Велтеор умудрялся творить волшбу и..?

***
- Один, два, три.., - лилась речь Утюка. - Вы слышите и концентрируетесь на моем голосе... Я направляю, а Вы идете!
- Согласен!
- Двадцать лет назад - где Вы находитесь?
- Мы с братом снова сбежали из Школы и справляем Смену Года в заведении...
- Отлично! - сказал голос плешивого. - Два года назад...
- Мы с Зуарой трудимся над новым интересным делом...
- Полтора?..

Ответить не успел... Моего слуха коснулись звуки вторжения и рукоприкладства.
Невысокий аптекарь сложился от удара вдвое и отлетел к задней стенке.
Ведара зажмурилась и, прикрыв голову руками, спряталась за креслом, где сидел я.

- Ищите! - приказал высокий в темном плаще. - Как найдете, тащите ублюдка в...
- Пробудитесь и защитите нас! - провыл аптекарь во весь голос.

Вняв его просьбе, я пришел в себя и взялся за боевой посох.
Двое в черных одеждах рухнули, сраженные свистящим круговоротом.
Третий пытался метнуть кинжал, но получил его обратно...
Тонкое лезвие вошло и застряло в ключице. Парень схватился за рукоять и осел, истекая кровью.

- Некто - «неизвестный»! - сообщил воин в тяжелых доспехах другому. - Давай сюда камень со светом!
- Я - потомок гхары и... моего наставника Велидара! - выпрямился я во весь рост. - Киннид О`Рок - мое имя! Чародей Велтеор из Костора! Не советую пользоваться сим искусственным кристаллом!
- Как такое возможно? - задали вопрос.
- Что именно? - невинно осведомился я.
- Можешь залечить рану этого хлюпика? - перебил меня воин. - Он - младший брат нашего генерала... Сам понимаешь: горя не оберешься!

Медленным движением руки, я закрыл рану молодого паренька.
Вернул острый нож в ножны...
Старший по званию поднял «салагу» на ноги и велел ему отправляться в казарму.
Его напарник умело вязал аптекаря по рукам и ногам...

- Он мне еще нужен, - прищурив глаза за линзами, тихо сказал я.
- Ладно, бери, - согласился вояка. - Только, не затягивай! Рано или поздно мы...
- Я понял!
- Ро-Нак мое имя, - салютовал тот. - Третий от роду...
- Никогда не видел вашего брата вживую...
- Приятно познакомиться! - без лукавства и придури поклонился тот. - Найдешь меня, если помощь потребуется!
- Я запомню, - кивнул ему в ответ.

9. Память

Поднял уроненную мебель и собрал разбросанные лекарства.
Поставил на место входную дверь... Все делалось по велению колдовства...
И обратил свой взор на бледного аптекаря.
Тот поохал, поахал и велел мне садиться в кресло напротив.
Полосатый камешек на цепочке закачался из стороны в сторону...

- Один, два, три... Я направляю, Вы идете! Не забыли?..
- Нет!
- Хорошо! Продолжим... Полтора года назад: где Вы? Чем заняты?
- Я в гостях у наставника. Постигаю науки и...
- Двинемся вперед! - голос Утюка полностью проник в мое подсознание. - Год тому назад. Чем Вы заняты?
- Работаю... Коплю деньги... Живу и надеюсь на...
- Полгода назад?!
- Готовлюсь к ярмарке. Радуюсь... Два прибыльных дела... Мария!!!
- Что? - подскочил аптекарь от неожиданности. - Повторите!
- Моя дочь... Мария.., - пытаясь вспомнить подробности, напрягся я.
- Успокойтесь, Вы в полной безопасности, - выдохнул плешивый практик. - Идите вперед! Что видите?
- Яша, - улыбнулся я. - Рувим и его жена. Величар и Алессандра... Все! Прекрати!
- Что это значит?
- Я все вспомнил!

Открыл глаза и осмысленно посмотрел на Ведару и Утюка.
Они отлично гармонировали и проецировались вместе.
Скорее всего, встречаются раз или два в неделю...

- Чаю хотите? - сунул мне в руки кружку плешивый мужчина. - Осторожно, горячо!
- Спасибо! - принял я дымящий напиток. - Чего хотели «типы в черном»?
- Они.., - боязливо осекся он. - Ищут, рыскают... Выясняют...
- Им приказано находить и уничтожать места, где продают дурманящие составы и лечат незаконными методами, - ответила Ведара.
- Ты говоришь так, будто знаешь больше? - поправил я бордовый окуляр.
- А, ты покопайся в моей памяти, ЧАРОДЕЙ! - с горечью в голосе ответила она. - Тогда, узнаешь, почему я казалась таким страшилищем во всех твоих сновидениях!..

***
Одно дело, когда хочешь докопаться до истины, ради благой цели.
И, совершенно другое, коли роешься в давно похороненных воспоминаниях той, что выхаживала тебя целые две недели. Помогала вставать на горшок. Кормила и мыла...
Ради чего?..
Понятно!
Корысть присуща каждому!

- Дочка - это превосходно! - поздравил я женщину. - Даже, если таким варварским способом... Ты дала ей все...
- Счастья ей нет, - возразила любящая мать.
- Желаешь построить его на чужом горе, оборотень?

Личина Ведары вскрылась с грозным рыком.
Она гневно обнажила клыки и тут же убрала смертельный оскал.
Поправила теплую шаль и засобиралась домой.
Плешивый Утюк лепетал ей на ухо утешительные слова...

- Так и уйдешь, молча и с обидой на сердце? - окликнул я знахарку. - Я благодарен тебе за все, но...

Вместо ответа - хлопнула парадная дверь.
Женщина в сером торопливо покинула пределы аптеки, владелец которой только тяжело вздохнул и театрально заломил руки...

10. Орки

Новый город - это ж, почитай, неизвестный доселе мир.
Разношерстное население. Иные обычаи и нравы...
Законы, скорее всего, мало чем отличаются от тех, что в Косторе.
Но, все же, необходимо держать ухо востро!

Один. Без крова и средств к существованию.
Однако, с руками и ногами на месте. Да, кой-какими, познаниями...
Нужно срочно найти возможность быстро и честно заработать, хотя бы на первое время!
Хотя, в огромном городе честные барыши сами собой в карман не падают!..

В моем понимании, есть два простых способа личного обогащения.
Первое, охота за головами. Второе, поиски чего-либо утерянного...
За приемлемое вознаграждение, разумеется!
Что там говорили служаки о дурманящих составах?..

***
Никогда в жизни не видел настоящего орка. Ни живого, ни, тем более, мертвого...
А, теперь, вокруг меня царит сущий хаос... Они повсюду!
Высокие, волосатые, могучие... Ходят, орут, рычат и смердят, словно адские твари.
И я среди этой суеты: порхаю, как мотылек, облаченный в бордовый халат... Даже, как-то не по себе становится!
Вроде, местного дурачка, на которого никто не обращает внимания...
Может, я опять сплю?

- Скоты, хорош работать! - щелкнула кнутом жилистая лапа. - Солнце ушло!

Несколько оборванцев в грязных лохмотьях покорно сложили рабочий инструмент и поплелись за широкой спиной надсмотрщика.
Меня никто не заставлял, но я заковылял следом...
Угрожающе заворчали огромные псы. Я поспешно отошел в сторону, дабы чего не вышло...
Собак я не боюсь. Похоже, я вообще начисто лишен всякого страха.
Однако, нарочно лезть к разъяренным «мясникам» - не дело!

Избегая встречи с оскаленными пастями, я отшатнулся и шарахнулся головой о торчащую стойку покрытого шкурами жилища.
Рядом тут же раздался гортанный хохот...
Я потер ушиб ладонью и практически утратил самообладание...

- А, ну всем заткнуться, остолопы! - грозно проревел я, не узнавая собственный голос. - Иначе, все кости переломаю и кишки наружу выпущу!

Смех тут же прекратился. Утихли и другие посторонние звуки.
Люди и орки в недоумении смотрели на сумасшедшего самоубийцу...
Мозолистые ладони привычно легли на рукояти тяжелых оружий.
И, только, один из всей толпы с интересом разглядывал буйного незнакомца.

Тем временем, моя боевая аура сменилась с белой на фиолетовую.
Двое смельчаков, что помоложе, громко зарычали и обнажили острые клинки.
Это лишь подлило масла в огонь...
Я приготовился к бою, запылав истинной бордовой «оболочкой».

- Всем назад! - раздался позади рычащий голос. - А, ты, чародей, не теряй голову из-за разных пустяков!
- Зря вмешиваешься, И-Кар, - злобно сказал кто-то. - Надо проучить недоумка!
- Тогда иди и теряй зубы сам, раз такой смелый! А, вы, двое, немедленно уберите мечи и скройтесь с глаз!

Выше меня на целую голову и вдвое шире, мой противник взял в руки двуручный топор и шагнул мне навстречу.
Голос разумного существа в этом необыкновенном квартале слегка охладил мой пыл, но отступать было слишком поздно и некуда.
А, главное: не в моих правилах!

Словно танцуя, я избежал несколько быстрых выпадов и успел нанести парочку болезненных тычков в уязвимые места противника.
Обычный человек или, даже, гар уже скулили бы о пощаде, скрючившись от боли.
Однако, орки оказались куда более прочнее, чем я думал.
Отличный жизненный опыт!
Если останусь в живых, разумеется!
Шутка!
Проигрывать я не собираюсь...

После недавних событий, я вижу окружающий мир в несколько ином свете.
Нити и волокна «материи». Потоки и волны энергии...
Можно было одним сильным импульсом завершить поединок.
Но, в разгаре боя, я всегда забываю о магических навыках, полностью полагаясь на владение телом и боевым посохом.

Крепкие доспехи надежно хранили их владельца от любых лобовых атак и совсем не стесняли резких, обдуманных движений.
Будь у меня в руках не палка, а копье или меч, я все равно не смог бы пробить эту броню.
Здесь нужен иной подход. Совершенно другое ведение...
Могучий волосатый кулак просвистел у моего левого уха. Лезвие топора чуть не вонзилось в плечо...
Опытный воин сменил тактику нападения, держа длинную рукоять в одной руке.
Это мой шанс!
Под рев и свист обожающих драки лохматых «чудовищ» я больше не стал бить недруга в каменный подбородок, а нанес точный удар прямо в кадык.
Орк кашлянул, завращал глазами и... не остановился.
Тогда, я крутнулся вокруг него и, словно кием по шару, стукнул по затылку, прямо в основание черепа, повыше шеи.
Противник молниеносно развернулся, пройдясь обухом топора по моему бедру...
После этого, рухнул в пыль, сраженный наповал.
А, я упал на одно колено, чувствуя, как боль растекается по всему телу...

Сначала - полная тишина.
Затем, дикий восторг и гул одобрения.
Облаченный в длинный наряд старый орк, которого назвали И-Каром, подошел и протянул свой посох, помогая мне подняться.
Поверженный противник тоже очухался и злобно, но с уважением посматривал в мою сторону.

- Добро пожаловать в наш стан! - гулко изрек старик. - Зачем ты сюда пришел, маг?
- Мне нужен Ро-Нак, - пояснил я. - Третий от роду... Он обещал помочь...
- Так, это тебе во дворец надо, незнакомец! Наш собрат служит самой королеве... Ур-Рак проводит тебя на рассвете. А, сейчас, будь моим гостем!

11. Гость

Во время драки я заметил в себе некоторые серьезные перемены.
Мало того, что двигался с немыслимой скоростью. Еще и выкручивал финты, до этого неведомые...
Видимо, жизненная искра Велужага отразилась и осталась во мне. Черный Маг был виртуозом боя на палках. Мне никогда не удавалось победить его... К тому же, задор и азарт, а также - некая одержимость и зов к превосходству преобладали мной в течение всего поединка.

Не зря я, все-таки, ВЕЛТЕОР!
Способен хранить в себе не только древние знания, но и жизненные частицы тех, кто был некогда важен и дорог...
Великий и ужасный маг, каким бы он не был, всегда являлся членом большой и дружной семьи чародеев.
Близко мы не дружили, как с Величаром или Велидаром.
Но, именно Велужаг научил меня быть сильным и никогда не сдаваться. Кнутом и пряником с малых лет натаскивал в кулачном бою и фехтовании. Тот посох, что при мне до сих пор - его подарок на мой первый юбилей. Ему самому тогда исполнилось 20-ть...

***
- Зови меня Киннидом или просто Кином, шаман, - шагнул я за орком в цветастый шатер. - Титул чародея я давно отринул... Чем так воняет?
- Нельзя просто так выкинуть наречение данное судьбой, Киннид О`Рок - чародей Велтеор из Костора! - возразил И-Кар и предложил садиться за стол. - Весть о твоем прибытии в город долетела и до наших чутких ушей...

Внутри жилища пахло различными травами.
На деревянных полках аккуратно стояли в ряд разнообразные склянки с отварами.
Желтые глаза мохнатого травника каждый раз взирали на меня с некой затаенной надеждой.
И, это меня несколько тревожило и настораживало...

- Мой брат У-Кар, - представил старый орк вошедшего с корзиной в руках. - Он у нас за харчевню отвечает! Отличный охотник, к тому же... Садись, братец, с нами! Раздели трапезу!
- Хороший воин! - рыкнул тот в мой адрес и разлил некое пойло по деревянным кружкам. - Пей!

Держа в памяти все теоретические знания о быте и традициях мохнатых существ, я махнул не глядя и чуть было не потерял сознание.
Горючая смесь в «бокале», едва не отправила меня к прародителям.
Сбилось дыхание, из глаз брызнули слезы и запачкали окуляр...

- Добрый гость! - участливо хлопнул по плечу У-Кар, едва не спровадив меня под стол. - Жареный кабан, - указал он на дымящееся мясо. - Ешь!
- Спасибо! - кивнул я и кое-как принялся за предложенное блюдо.

Удивительно, но я в жизни не ел ничего более вкусного!
Вскоре, мы трое стали не разлей вода.
Вылакали два кувшина пойла и отправились за следующим...
Вернее, орки двинулись на поиски приключений. А, я свернулся клубком и уснул на большом сундуке с вещами.
К такого рода выпивке я не привычен...

12. Объявление

На рассвете, когда еще петухи пребывали в дрёме, бодрый старик разбудил меня, сунул в руку ведро воды и сказал, что пора отправляться во дворец.
Дескать, юный Ур-Рак уже заждался моего пробуждения.
Пока я пил, умывался и приводил себя в порядок, из головы не шла одна мысль, коей я не преминул поделиться с шаманом.

- Нашими рабами становятся только самые опасные преступники, - пояснил И-Кар, - их вина тяжела, как и их доля!

Большего я от него не добился.
А, в воспоминаниях ярко вспыхнул визит на каторгу...
Вот, он - ЯКОРЬ!
«Котловану» некуда деться за несчастные три недели!
Возможно, я... Портал открылся, а выхода по-прежнему не обнаружилось.
Грязно выругавшись, я в дурном настроении попробовал отыскать энергию Яши...
Все без толку!
Что за хрень здесь творится?

- Благодарю тебя и твоего брата за радушный прием! - сказал я И-Кару. - Это было незабываемо! Заплатить мне вам пока нечем, но я...
- Почетный гость в нашем стане - большая редкость, - раздалось в ответ. - Честно выиграв в поединке, ты ни разу не воспользовался магией... Это честь - оставить тебя на ночлег под своей крышей!
- Суровые вы, но отличне парни! - улыбнулся я. - Кстати, а где же ваши женщины?
- Никогда и никому не задавай сей вопрос в нашем городе! Воительницы - табу!..

***
Молодой клыкастый парень в странном кожаном переднике бодро бежал впереди.
Я едва поспевал за ним...
Экий прыткий, засранец!

В круговороте и хитросплетениях улиц огроменного города-государства я бы давно канул в... Суета и толчея с самого раннего утра... Как же я скучаю по дому!
В родном Косторе все гораздо прозрачней!

Пройдя еще несколько улочек и переулков, Ур-Рак встал, как вкопанный, и вынул из-за пазухи какой-то сверток.
Развернул и протянул мне со словами:

- А, верно ли твердят, что ты грамоте обучен?
- Чего? - не сразу дошло до меня.
- Письмена читать умеешь, - тут же пояснил он. - На, посмотри!

На толстом свернутом листе сероватого цвета некто нацарапал ровные строки:

Моя Королевна, в любви и восторге
Преклоняю пред Вами смиренно колени!
Прошу Вас принять мое предложенье;
Буду вечным рабом, защитой и тенью!

- Дай сюда! - протянул орк жилистую лапу.
- Неприятности? - просто так поинтересовался я.

Свирепый на вид оркский парень понурил мохнатую голову и отступил назад.
Не произнеся ни звука, сунул «письмена» под одежду.
В его необыкновенных темных глазах мелькнула тень отчаяния.

- Далеко еще? - не стал я копаться в душевных терзаниях парня.
- Скоро, - отозвался тот и поманил за собой.
- Стой! - приказал я, прочитав его беглые мысли. - Здесь есть бои без правил?
- Я этого не говорил! - сообразил Ур-Рак. - Не надо тебе туда!
- Где можно быстро и много заработать? - не унимался я. - Поможешь мне, я тоже в долгу не останусь!
- А, нашаманить деньжат ты не можешь?
- Магия не так работает...
- Тогда, тебе к Ро-Наку или...
- Ну?
- Сюда!

***
Один из многочисленных рынков большого города.
Толпа за толпой. Шум, гам, неразбериха, запахи...
Зазывалы нахваливают товар. Торговцы жульничают на каждом шагу, не уступая в цене ни на грош.
Покупатели опытные. Препираются не хуже заправских купцов...

Доска объявлений пестрит разного вида листами и строками.
Обычные граждане и те, что побогаче, делятся своими проблемами, желая решить их за определенную сумму.
Здесь, много не заработаешь!
Однако, выбор невелик: негоже являться во дворец с пустыми карманами и ждать чьей-либо милости. Ведь, тот, кто платит, диктует волю!
Да, и парню в кожаном переднике надо помочь...

- Ты летать умеешь? - неожиданно спросил Ур-Рак.
- Да, - твердо заявил я. - А, тебе зачем?
- Можно сделать тебя диковинкой и...
- Остынь, братец! - тут же осадил его я. - Не пристало Чародею рыночным шутом выступать! К тому же, нам МНОГО денег нужно и сразу!.. Погоди-ка, кажется, нашел!

Под новыми объявлениями обнаружилось одно устаревшее.
В нем значилось: отвадить злого, неупокоенного духа из приличного дома за очень хорошее вознаграждение...
За это я и ухватился - то, что сейчас нужно!
На религии и фанатизме зарабатываются кучи денег...

13. Заработок

К богатому имению прибыли чуть после полудня.
Давненько я столько не бегал. Стоптал ноги. Устал.
Вспомнил «Самоход» добрым словом...

Дверь открыл управляющий в черном костюме.
Я тут же осведомился об актуальности выцветших строк.
Тот как-то странно замялся и сделал вид, что ничего не понял.
Позади меня занервничал молодой орк в кожаном переднике...

- Добрый день, господа! - не моргая, пробубнил желтоватого цвета старик. - Чем я могу быть вам полезен?
- За изгнание злого духа Вы платите? - начал я терять терпение.
- Нет, - мотнул он головой так, что она чуть не оторвалась. - Моя хозяйка!
- Так, позовите ее!
- Она почивает...
- Что здесь происходит? - донесся из глубин дома приятный голос. - Фрэнсис, кто эти люди? Чего изволят?
- Они ошиблись и уже ухо...
- Вы за избавление от призрака платите? - гаркнул я так, что старик и дворецкий втянули головы в плечи.
- Мы, - несколько игриво ответила до сих пор незримая дама. - А, Вы сможете?
- Точно так! - снова выкрикнул я. - Чародей Велтеор из города-государства Костор к Вашим услугам, Мадам!

В данном случае, щегольнуть титулом было просто необходимо!
Наниматель должен знать с кем имеет дело, даже, если, не верит в...
Нашим с Ур-Раком глазам предстала средних лет женщина с распущенной косой.
Ее прекрасное лицо, казалось, одним из ликов великих картин.
Темные глаза, будто бы, приглашали в них утонуть.
Белоснежная кожа шеи и рук манила обласкать и...

- Это предложение еще в силе? - сбросил я наваждение.
- Точно так! - подразнила она. - Идемте в мои покои, я все объясню на... месте...

***
Не ожидал, но, вроде бы, действительно столкнулся с духом.
Никакой слепой веры или фанатизма!
Покойный муж хозяйки имения является и бушует всякий раз, когда она приводит к себе в спальню мужчину.
Женщина уже немолода, но великолепна.
Ей необходимы ласка и тепло... Наследники...

- Мне нужно осмотреться и.., - я зашептал на ухо Ур-Рака необходимые для успеха указания.
- Нет! - категорически отказался юный орк. - Я не могу этого сделать!
- Так, Вы будете исполнять свою работу?! - томно потянулась красавица и игриво поправила воздушное одеяло.
- Почему? - уставился я в темные глаза клыкастого парня. - Разденься и ляг рядом  с ней! Сделай вид, в конце-то концов! Ты кузнец или нет?
- Я его подмастерье, - не сдавался тот. - И... причем тут это?
- Я бы сам с ней прилег, - прошептал я, - но, духа словить тебе не удастся! Давай, парень, подыграй! Я выполню любое твое желание: в разумных пределах, конечно!

Ур-Рак проворчал что-то на орочьем, обнажился до пояса и юркнул под одеяло.
Госпожа тихо застонала, прижимаясь к молодому, сильному телу.
А, я встретился один на один с гневным призраком ее усопшего мужа...

Как такое возможно, ума не приложу?!
Множество книг и летописей - и ни в одной о чем-то подобном...
Причина... Действие... Следствие...
Кому-то это выгодно, как пить дать!
Некий недоброжелатель призывает ревнивое привидение в дом.
А, то, в свою очередь, изводит женщину своим нежеланным присутствием...

- Ты что, уже всё? - недовольно протянула хозяйка дома. - Давай-ка, еще раз!
- Стерва! - нахмурился недовольный дух и кинулся на бедного орка, который...
- Он не тот, кто тебе нужен! - преградил я ему путь. - Посмотри на себя, на кого ты похож?!

Злобный сгусток энергии остановился.
Бросил взгляд на полотно большого зеркала на стене и...
НИЧЕГО!
Не отразился и не растворился... Даже, глазом не моргнул!
Странно все это!

Оставив Ур-Рака в недрах широкой кровати, я решил кое-что проверить.
В подсобном помещении затаилась парочка людей.
Оттуда же, тянулись едва заметные нити «материи».

- Господин Управляющий! - издевательски протянул я.
- Сдохни! - крикнул тот и метнул в меня нож.
- Нет уж! - парировал я и, увернувшись, врезал от души по наглой харе. - Идемте за мной! В хозяйские покои... Кувшинчик не забудьте!

***
Благоухающая ароматами комната бурлила страстями.
Госпожа все еще нежилась на помятой простыне, с интересом наблюдая за всем происходящим.
Молодй орк с кровавой царапиной на правой щеке крепко держал старикана...
Я его предупреждал!
Цена вопроса - единственное, что интересовало меня в данный момент...

- Вы восхитительно исполнили! - улыбнулась и захлопала дама в ладоши. - Оба!..
- Тогда, дело за малым?!.
- Ах, да! - играла она некую необъяснимую роль. - Совсем забыла! Ир-Жа-а-ан!

По зову явился невысокий седобородый тип.
В его карих глазах прятался лукавый и нехороший огонек.
На руках - лоток с разными дорогущими вещицами.
Мадам велела выбирать...

- Нам с помощником, - отмахнулся я, - лучше всего - монетами!
- Какой же Вы, все-таки, скучный, - отозвалась она. - Свяжите этих двоих! - отдала приказ. - И, я принимаю условия сделки!
- Слушаюсь и повинусь! - хмыкнул я и исполнил ее указание.

Седобородый схватил негодяев за шкирки и выволок за пределы спальни. А, когда вернулся, протянул два кошеля, туго набитых монетами.
Юный орк крякнул от удивления.
Я убрал деньги в сумку...

- Не хотите ли остаться на ужин, Господа? - пригласила хозяйка имения. - Скажи, Чародей, откуда взялся дух?
- У нас с помощником еще слишком много дел, - отказался я. - А, призрак - вот из этого кувшина! Его вызывали Ваши слуги, словно, ...э-э-э... джинна...
- Идите же прочь! - махнула дама ручкой.
- С превеликим удовольствием, Мадам!
- Ир-Жа-а-ан!..

14. Ур-Рак

День клонился к вечеру, а во рту с самого утра маковой росинки не было.
Мое предложение наведаться в таверну и набить животы осталось без ответа.
Оказывается, мой юный сопровождающий обиделся и затаил злобу...
Не успели мы свернуть в очередной узкий переулок, как тот набросился на меня с кулаками.
Высокий, косматый и невероятно сильный; я не хотел причинять ему вреда. Как и не желал получить по шапке, неизвестно за что...
Мощный энергетический всплеск отбросил парня и впечатал в глинобитную стену.
Тот задохнулся, потерял равновесие и, съехав на землю, понурил голову и закрыл лицо руками.

- Я тебе не отец и не наставник, - наконец, дошло до меня. - Но, буду старше в два раза, поэтому, послушай, что скажу!.. Терять невинность таким способом, конечно, не самый лучший вариант, но.., - я помолчал, - надо же когда-то начинать! Представь, если бы на месте той дамочки оказалась твоя зазноба, а ты бы облажался... Сколько тебе лет?
- Семнадцать, - нехотя отозвался орк.
- Значит, взрослый, - улыбнулся я. - Теперь, еще и МУЖЧИНА с приличной суммой денег в кармане!..
- Поступки делают нас достойными, а не грязные.., - он снова отвернулся.
- А, разве, ты не совершил подвиг? - не сдавался я. - Рассказывать о нем никому не будем, но не каждый способен оседлать капризную мадам, когда рядом резвится призрак и орет благим матом!
- Это не...
- Мы взялись за дело и честно исполнили волю нанимателя! - строго перебил его я. - И, точка!.. Кстати, не хочешь взглянуть на причину появления духа?

***
Небольшой, но увесистый кувшинчик с узким незапечатанным горлышком.
Светится необъяснимым образом изнутри...
Зеркальная отделка, которая не позволяет вырваться сидящему в его недрах.
Пленником оказалась мелкая, но весьма зловредная и опасная тварь.
Имниус - разновидность кобольдов, способных имитировать голоса и вызывать различные видения...
Мне доводилось читать о таких в пыльных книгах Школы Магических Искусств.

***
- Ба! - не показал я удивления. - Кого я вижу!
- Не убивай меня, Чародей! - пропустил тот угрозы, сразу переходя на мольбы. - Я клянусь тебе своим именем - Ассирр и своей жизнью, что больше не буду причинять вред людям!
- Только людям? - приподнял я левую бровь. - Хитро!
- Никому, прозорливый Магистр! - НИКОМУ!.. Клянусь именем и жизнью!
- Мой наставник Велидар(мир праху его) убил бы без разговоров и тут же забыл, - смотрел я сверху вниз на мелкого заключенного. - Однако, я не спешу уничтожать без надобности! Иди, - извлек я имниуса из кувшина, - и не попадайся больше! Это, - указал на глиняный сосуд, - оставлю себе! Пригодится еще...
- Отпустишь просто так? - остановился Ассирр и почесал свой длинный нос. - Не попросишь награду? Клад какой или насолить кому?
- Я сам - в некотором роде - пленник, - замысловато ответил я. - Иди и, если надо, помогай людям... Вот, же гаденыш! Исчез...

***
Сидя за одним из столов приличной таверны со странным названием «Злачный закуток», я молча слушал «печальный» рассказ Ур-Рака и незаметно поглядывал на тех, кто в сей поздний час ужинал здесь.
В основном: люди. Множество полукровок и парочка оборотней... Только мужчины!
Юный подмастерье кузнеца изливал душу, не глядя по сторонам.
С его слов я понял, что он несчастно и безответно влюблен в девушку...

- Твой соперник положением и званием выше, - догадался я. - Обучен грамоте и совершил нечто неординарное...
- Какое?
- Необычное, - с улыбкой пояснил я. - И, чего же ты хочешь? Убить его? Выкрасть ее? Как собираешься действовать?
- Я думал, что ты...
- Что из этого я должен сделать? - пристально взглянул в его темные глаза. - Я не в силах заставить деву или ее родных принять и полюбить тебя! И, вообще, можно ли низшему по статусу свататься к более... элитным? Кстати, где все женщины этого чертова города?!

Последняя реплика прозвучала достаточно громко.
Шум и гам тут же стихли. Было слышно, как капает пролитое вино на пол.
Грузный хозяин в чистом переднике велел нам уйти.
Ни крика, ни пыли. Расплатились и - вон!
Скандалить не было никакого желания...

- И-Кар говорил тебе не спрашивать о женщинах!..
- Хрень какая-то, - беззлобно ругнулся я. - Можешь, хоть что-то, объяснить?
- Нет!
- Как знаешь! - махнул я рукой, вовсю копаясь в его потаенных мыслях. - Где же этот проклятый дворец?
- Там, - указал Ур-Рак в сторону. - Откуда слышно морской прибой...

Его темные глаза мечтательно заблестели.
Видимо, припомнил что-то хорошее, светлое?!.
Я перестал читать его сумбурные мысли на непонятном языке, открыл портал и поманил за собой...
Через пару ударов сердца наши ноги стояли на песчаном берегу, а легкий прибой омывал сапоги.
Юный орк повернулся и восхищенно заговорил о чем-то.
А, я погрузился в собственные мысли, вдохновленный озарением!
Теперь, я точно знал, как вернуться домой, но осталось одно незавершенное дело - мой долг довести его до конца!

15. Аудиенция

Клубы пара изо рта рассеивались в холодном воздухе.
Яркие светильники с искусственными кристалами внутри отлично справлялись с ночною тьмой.
Вечер. Дворцовые ворота плотно закрыты и надежно охраняются.
Огромные вояки с тяжелыми алебардами в руках бдят, несмотря на мороз.
Второй зимний месяц в самом разгаре...

- Куда вас несет в такой час, ошалелые? - окликнул немолодой стражник. - Хода во дворец нету! Ночь на дворе!
- Мне нужен Ро-Нак, - ответил я. - Третий, если я не ошибаюсь, от роду...
- По какой нужде?
- Он... обязан мне кое-чем, - старательно подбирал я слова. - Помочь обещал!..
- Ну, раз сказал, значит, сделает! - кивнул старик в броне. - Начальник Караула у нас такой!

***
- Я ждал тебя, Чародей! - зычно произнес могучий воин. - Хотя, не так скоро... Кто это с тобой?
- Ур-Рак - ученик кузнеца, - представил я парня в кожаном переднике.
- Уж не того ли, которого сожрали морские образины? - громко рассмеялся орк. - Сожалею о незаконченном обучении... Неважно! С чем пожаловали?
- Да, я бы собственно и не пришел, если бы не обнаружил лежбище ящеролюдов на окраине, - занял я предложенное место. - Нельзя ли их поселить...
- По-человечески? - закончил Ро-Нак начатую мысль.
- Несколько удобнее, - нашел я подходящую фразу. - Среди них: женщины и дети...
- Такие вопросы здесь не решаются, - покачал косматой головой командир охраны. - Тебе надо к нашему вождю или... к королеве, - как-то странно замялся он.
- С некоторого времени мне не по себе во дворцах...
- Я уполномочен сопроводить тебя к ней в любое время...

***
Хлопание вычурных дверей. Огромные яркие гобелены. Вазы и статуи.
Прислуга и стража на каждом шагу.
Великолепный тронный зал.
На высоком деревянном троне восседает фигура с закрытым лицом.
Черная вуаль и того же цвета длинное платье...
Рядом, по сторонам, два чем-то похожих, но совершенно разных орка.

Мне было лень читать их мысли, поэтому, я сосредоточился на том, что скажут...
Долго ждать не пришлось. Огромный орк-воин в светлом плаще сложил мохнатые руки на груди и скупо представился:

- Ол-Кани - Предводитель народа!

Его презрительный взгляд не сулил ничего хорошего.

- Киннид О`Рок, - кивнул я в ответ. - Родом из Костора...
- Не нужно скромничать, Маг! - изобразил приветствие тщедушный орк в отличной белоснежной робе. - Ол-Лэнг - Шаман рода!

Он сделал два шага вперед. Один назад. И... замер на месте...
Его черные глаза закатились. Он начал бить себя в грудь и зудеть, как болотная муха.
Голова с плетеной косичкой откинулась назад.
Длинные пальцы выудили из-за пояса острый изогнутый кинжал.
На сухом запястье выступила капелька крови...

- Вижу! - рявкнул он, привлекая внимание. - Незнакомец дважды проявил себя... Чаша весов на его стороне!
- Вы оба можете быть свободны! - раздался высокий женский голос. - Я хочу сама говорить с ним!

Недовольные взгляды. Глубокие вздохи.
Братья покинули тронную залу. Слуги закрыли за ними двери...
Взволнованный до предела Ур-Рак бухнулся перед фигурой на троне на колени.
Ро-Нак бдительно следил за обстановкой.

16. Вдовы

Игры в кошки-мышки редко сулят что-то хорошее.
Великий и свободный Вестор полон тайн и недомолвок, как и все другие города.
Плотно закрытые двери. Фигура в черном на троне...
Усталость от бесконечного дня валит с ног.
Мысли и чувства отказываются служить, как полагается.
Я поднял голову и... обомлел...
На ровном потолке над троном - потрясающее изображение - женщина-орк, явно, героиня древних преданий.
Не зря, «черные шкуры» скрывают своих воительниц от посторонних глаз!

- Богиня Войны, - встала с трона и убрала вуаль высокая, стройная девушка. - Ее зовут Дэа-Белла!

Наши взгляды пересеклись...

Встретить свирепого зрелого орка на жизненном пути(и не умереть) - уже есть -  настоящее чудо.
Но, оказаться рядом с одной из их женщин и заговорить с ней - сравнимо с великой и недосягаемой мечтой...

Племена «мохнатых отродий», как их называют в народе, немногочисленны.
Огромные, клыкастые, гордые: они живут обособленно и не стремятся заводить себе новых друзей.
Кочевой народ обитает в горах на западе и ни в чем не нуждается. Обеспечивает и защиту, и пропитание - самостоятельно...
Смешение кровей считается чуть ли не самым тяжким преступлением...

Поток ее мыслей ворвался в мое подсознание и открыл совершенно новый мир.
Пришлось воззвать к силе воли и не уснуть стоя...

- По-Ла, - представилась девушка-орк, довольная произведенным впечатлением. - Королева города Вестора. Безутешная вдова... С чем Вы пришли ко мне?
- Не нужно играть со мной и притворяться, Королева! - открыто сказал я. - Скажи, что я должен сделать для того, чтобы...

Грозное рычание прервало мои «дерзкие» речи...
Вытянутая рука в черной перчатке успокоила охрану. Велела мне продолжать.
Вкратце, изложил суть проблемы и высказал недоверие к верхушке власти.
Меня выслушали и приняли решение...

- Знаешь ли ты, ЧЕЛОВЕК, как трудно быть вдовой-полукровкой?!
- Могу представить...
- Сейчас, в нашем мире царит зыбкое равновесие... Пока на тронах сидят вдовы, города-государства обречены на провал...
- Как это, ВДОВЫ? - сглотнул я. - А, где же император Романо Второй и правитель Иммануил из Остора?
- Мертвы, - осторожно вставил слово Ро-Нак. - Хотя, наместницей в Осторе стала некая дама из Костора. Родственница усопшего императора. Недавно, она вышла замуж за...

Неужели, я снова сплю?
Как мог наш «Владыка» умереть за три недели после моего отбытия?
А, престол восточного государства вольна занять только...
Этого не может быть!
Омерзительный сон, даже по меркам...

- Мой муж, старший брат вождя Ол-Кани, пропал полгода тому назад на охоте, - говорила знатная особа в черном. - Найди его живым или мертвым, и я сделаю все, что ты захочешь!
- У меня два условия, - встряхнулся я. - Нет! Три...
- Хочешь поторговаться?
- Еще бы!
- Говори!
- Позвольте моему другу самому стать мастером, - указал я на оробевшего Ур-Рака. - У него золотые руки. Посватайте за него избранницу сердца и... Устройте уже гаров и гхар с детьми как следует!
- Это все?
- Точно так!
- Спящих ящеролюдов мы сможем обустроить только весной, - снова вмешался в разговор Начальник Караула.
- Тогда-то, я и вернусь, - кивнул я. - Может, и раньше! Время, ведь, терпит? Не так ли?
- Мой траур будет длиться еще шесть месяцев, - подтвердила королева. - Сумеете отыскать пропавшего мужа за три?
- Приложу все усилия...

17. Возвращение

Открыл портал и... замер перед бегущим потоком.
Река Бря была, есть и будет, хоть через тысячу лет...
Зимой не замерзает.
Ходят суда. Изредка выбираются на лодках рыбаки.

Пропахшая рыбой деревенька встретила неожиданно жестоко.
Сначала, хотели ограбить несколько пьяных подростков. Пришлось надрать уши.
Потом, попытался обобрать хозяин постоялого двора...
Недолго думая, подался в местный бордель, Маман которого задолжала мне...

- Ух ты! - безразлично вскрикнула одноглазая разбойница. - Я думала, ты сдох!
- Хрен тебе! - крепко схватил ее за горло и пристально глянул в уцелевший правый глаз. - Как обстоят дела? Деньги готовы?
- Видно, здорово тебе досталось, - играно запричитала она, - раз на бедную вдову с кулаками кидаешься?!
- Везде ВДОВЫ! - зарычал я. - Куда не плюнь!..
- Да, успокойся, Кин, - осклабилась она. - Все давно собрано! И, еще сверху того... причитается!
- Оставь себе и расскажи о последних событиях!

***
Что говорить?!.
Торговля идет своим чередом. Денежки твои удвоились...
Романо наш полтора года назад помер, мать моя Занебесная... Его супружница эта заняла трон, родила наследника и давай свои порядки блюсти!
Всех лиходеев из тюрем повыпустила. Банк под свое крыло взяла. Реестр снесла, как и не было...
«Ящерицы» и вовсе сбежали. На их месте обжились бывшие заключенные.
Ученых и городовых сместили кавалеры, да рыцари... По мне, так: скоты каких не стоит упоминать, коли не надобно... Упыри, в чистом виде!
Лихая Сотня с городовыми уехали за городничей за реку. Она, говорят, горевала год, потом тайно замуж вышла за какого-то важного герцога.
Деньги, земли, влияние. Ребеночка ждет...
Ростор на западном...

***
Голова - калейдоскопом и кругом одновременно...
Дерзкая или Дерция, так зовут бывшую пиратку, прикусила язык, видя перемены в моем облике.
Оборвав себя на полуслове, хозяйка заведения попятилась было назад, но быстро совладала с собой. Протянула мне полный бокал какого-то сладкого пойла и утянула в свои уютные покои...
Ближе к полуночи, полностью насытившись друг дружкой, мы лежали на широкой кровати и долго молчали, словно боясь нарушить тихую гармонию неосторожным словом.
Несмотря на ночной мрак, я видел каждую черточку ее смуглого лица. Неровный шрам со лба на щеку прикрыт кожаной повязкой.
Моя ровесница - женщина отлично сохранилась. Ни море, ни бордель не смогли повлиять на ее внешность и буйную натуру.

- А, ты изменился, - будто, прочитав мои мысли, шепотом сказала она.
- Знаю! - подтвердил я. - Зато, теперь, если захочешь, я сумею выполнить твою просьбу...
- Сделай! - тяжело вздохнула и зажмурилась. - Только, шрам не убирай... Нужен для образа...

***
Забрал деньги и, не простившись, как обычно, вышел в морозное утро.
Порталом - через полноводную реку. До Остора где-то полдня пути...
Зимний пейзаж не располагал к бегу или галопу до цели.
Примкнул к идущему туда торговому обозу.
И продрых в самоходной кибитке купцов всю дорогу...

18. Остор

Восточный город-государство являет собой скорее большой поселок, окруженный частоколом, нежели великий град.
В отличие от других населенных пунктов, этот полностью построен из дерева.
Раньше, еще до династии Иммануила, здесь промышляли пираты.
После, им на замену пришли контрабандисты, которые в свою очередь осели в сих благоприятных краях и возвели торговый городишко.
Прадед ныне покойного короля оказался деятельнее своих предшественников.
Будучи образованным и дальновидным, он приказал расчищать все свои земли и сажать леса. Его сын продолжил и дополнил начинание, разводя зверей и птиц.
И, очень преуспел в этом, прожив почти сотню лет...

Сегодня, Остор - небольшой, торговый город, который снабжает древесиной почти все другие государства. А, также, мехами, перьями, коврами и прочей дребеденью...
В основном, в городке проживают, богатые купцы и мастеровитые ремесленники. Есть знать, и практически отсутствуют бедняки: каждый трудится на свое благо, при этом, получая за работу хорошие деньги.

Днем ворота открыты.
Обоз, с которым я прибыл, тщательно досмотрели вооруженные до зубов люди в теплых плащах серого цвета.
Получили пошлину на ввозимый груз. И пропустили...
Все подтянутые, серьезные...

- Как мне пройти ко дворцу, служивый? - окликнул я одного.
- С какой целью интересуешься? - тут же насторожился тот и принялся озираться по сторонам в поисках старшего по званию.

Я не стал дожидаться, пока кто-то поднимет хай, и улизнул под шумок буднего дня.
Потолкавшись на рынке, мне удалось узнать все, что нужно.
А, к вечеру, я направился к самому высокому зданию в городе...

***
Дворец наместницы отыскал без особого труда.
Самое массивное строение из бруса посреди селения...
Открыл двери и спокойно вошел в приемную.
Стражники сжимали кулаки и хмурили брови, но не могли ни шевельнуться, ни позвать на помощь.
Слуги струсили и бросились наутек...

Краем глаза заметил играющих во дворе детей.
Один из них... Самый маленький... Он?..
Тронная зала приняла непрошеного гостя с распростертыми объятьями.

19. Встреча

Обыкновенная просторная комната с коврами по стенам и горящим камином.
На больших окнах уже задернуты цветные узорные шторы.
В дальнем углу - удобный письменный стол, заваленный бумагами.
Женщина в белой шляпе склонилась над документами...

Не взирая на всю незатейливость обстановки, отчего-то, я почувствовал себя кем-то, вроде босяка, пожаловавшего к госпоже на прием.
Мое скромное одеяние, состоящее из залатанной бордовой робы, черного плаща, пыльных штанов и парочки стоптаных башмаков, никак не желало вписываться в сей «серенький» интерьер.

- Добро пожаловать, проходите! - не глядя, произнесла беременная женщина. - С чем к нам пожаловали?
- Супругу свою за измену покарать...
- И, в чем же она.., - узнала голос, вздрогнула. - Киннид, дорогой... Ты же...
- Умер! - подсказал ей сухопарый джентльмен в черном цилиндре на голове.
- Угу! - согласился я и мощным ударом кулака свалил его на землю. - Мальчик-гар - там на задворке - это мой сын? А, знаешь ли ты, мразь, как ему холодно в разгар зимы?.. Позволь, - положил ладонь на его темя, - я покажу тебе?!
- Чу-до-ви-щу, - с усилием воли произнес человек в дорогом костюме, - в мо-ем до-ме не мес-то!

Ледяные иглы пронзили его сознание и тело.
Он выгнулся и... на время затих...
По замку забегали слуги.
Хозяйка тяжело поднялась из-за стола и подошла ко мне.

- Два года прошло, - тихо сказала она. -Я относила траур, как положено, не губи мою спокойную жизнь!
- Где Мария? - гулко спросил я.
- Она... в... понимаешь...
- Непослушная девчонка отбыла в пансион, - поднялся на ноги новый муж Кенны. - Воспитывается там со всей строгостью...
- Не надо! - успела выкрикнуть моя бывшая супруга.

Энергетический луч замер и рассыпался по кончикам пальцев.
Зато, верный посох тюкнул ее избранника по черепу...
Он снова выбыл из игры.
Кенна подошла к поверженному человеку и бережно погладила выпуклый живот.
Позади раздались торопливые шаги и... звук покидающей ножны сабли...

- Отойди от них, кем бы ты не был, или я за себя не ручаюсь!
- Слабое представление, Сотник! - хмыкнул я и развернулся.
- Чародей?! - убрал он оружие и протянул руку. - Ты выжил?! Какая удача!..
- Мальчика только не забирай! - подбежала ко мне, схватила за рукав и бухнулась на колени молодая рыжеволосая девушка.
- Марго, что ты делаешь? - попытался унять Реккен супругу.

20. Переговоры

Когда эмоции и страсти улеглись, и каждый был способен мыслить трезво, Кенна попросила герцога удалиться(от греха подальше).
Реккен с супругой - свидетели; мы решили договориться по-хорошему...
Слуги принесли ужин и плотно затворили двери.
На пороге остался лишь оробевший двухлетний мальчик, который радостно кивнул и бросился в объятья позвавшей его Маргариты... Гибрид: наполовину гар и человек. Он приник к рыжеволосой женщине, как к родной матери...

Я черпал из тарелки и из людских познаний, что называется, «полной ложкой».
Мне все равно, что с ними всеми будет!
Мне нужна моя дочь!
Посему, это и стало первым пунктом переговоров... Но до этого, я вкратце поведал историю своего исчезновения на столь долгий срок.
Сам до сих пор не разобравшись в произошедшем, штрихами и недомолвками, как смог, описал ситуацию. Умолчал лишь о чепухе связанной с Ведарой и Изисом...

- Когда я все вспомнил, то не знал, что прошло уже два года, а не три с половиной недели.., - подвел итог повествования. - Вижу, ты беременна, поздравляю! Мой сын Гаст тоже в надежных руках... Но, Марию я обязательно заберу! Все согласны?
- Да, - раздалось в ответ. - Надо бы подписать некоторые документы...
- Зачем бумагу марать? - нахмурился я. - Или между нами есть недоверие? Хотя, предателей оказалось немало...
- Тебя никто не предавал, кроме гнусного Саржоша! - зазвенел голос моей бывшей супруги. - Ты спас Костор от...
- Сегодня, ты сделала это дважды, дорогая!..

***
Никому не нужное замечание выбило мирную беседу из колеи.
Направило по деловому пути с подписями бумаг и печатями.
Плевать!
Здесь я - пострадавшая сторона!
Без жены, детей, крыши над головой и денег на существование...

Герцог Мерит в битом цилиндре внезапно объявился в зале, требуя возможности присутстовать при обсуждении важнейших для него и его семьи вопросов.
Я лишь кивнул в знак согласия... Он все равно подслушивал из-за смежной стенки. Нити «материи» не скрыть от зоркого глаза «бывалого» чародея!

- 8002-ой год от возникновения Изиса.., - водя пером, бормотал новый муж Кенны.
- Я не стану оспаривать заключение второго брака моей бывшей супругой, - дал я прямой и четкий ответ. - Ибо, все правила ношения траура соблюдены... Короче! Мне здесь больше нечего делать!
- А, как же претензии на недвижимость и банковские счета? - оторвался от бумаг алчный герцог.
- И, ты променяла меня вот на ЭТО? - встал я и заглянул в голубые глаза Кенны.
- Господин Мерит - достойный и благородный человек, - возразила женщина. - Он любит меня и заботится... Дарит защиту, надежность и покой!
- Не нужно передо мной оправдываться, - направился я к выходу. - Убеди в этом своих близких друзей! - указал я на притихших и готовых уйти Маргариту и Реккена.
- Мы не...
- Я оставляю за собой свои дом и офис в Косторе, - кинул я на прощание. - Также, личный банковский счет...
- Договорились! - сиял, как начищенный пятак, герцог.
- На дворцы и ваши вложения не претендую! - договорил я и смачно плюнул ему под ноги. - Всего доброго! Надеюсь, больше не увидимся!

21. Реккен

Подумать только: 8002-ой год!
А, ведь, еще совсем недавно был 7999-ый, и мы собирались встречать круглую дату всей семьей... В начале весны, на Юбилей Изиса, должны были венчаться наши Романо Второй и принцесса Тана из Ростора... Как же быстро летит время!..
Ирония - оно, конечно, неплохо!
Однако, в моем положении, хоть в петлю лезь...
Мало того, что вероломные «благородные твари» обобрали меня до нитки, так еще и не сказали, где искать Марию!

Злобные взгляды «оживших» стражей ненавистно бурили мне спину.
Я медленно шел мимо них, стараясь не заглядывать в их мысли. Иначе, можно не выдержать и превратить служак в кровавое месиво.
Этого никак нельзя допустить!
Если раньше, я полагался только на кулаки и посох, ломая носы и выбивая зубы малому числу противника, то теперь, я мог бы...

- Велтеор, брат, обожди! - голос Реккена вернул мне веру в людей. - Идем к нам, отдохнешь, переночуешь!
- Не откажусь, - устало вздохнул я. - Показывай дорогу!

***
Крепкий рубленый дом. Из трубы валит белый дым.
Внутри тепло, аккуратно и чистенько.
У хорошей хозяйки всегда всё ладно получается...
Крепкий черный чай и баранки с вареньем... Будто, у любящей бабушки...
Маргарита унесла Гаста в детскую.

- Не говори ничего, - устало улыбнулся я Сотнику. - Я знаю достаточно! Однако, будьте с ним предельно осторожны, - предупредил я. - Гибриды могут быть опасны для окружающих!
- Он - хороший малый! - уверенно произнес воин.
- И, как, после дворца..? - не стал я договаривать.
- Жить можно! - хлопнул меня по плечу хозяин дома. - Давай выпьем, что ли?!

***
«Лесная настойка» - так называется крепкий прозрачный напиток с запахом хвои и смолы.
После двух кружек у меня закрылись глаза и закружилась голова.
Я собрался с мыслями и тонко засвистел. Потом тихо запел:

Преданные делу
Преданы заветом.
Правды в жизни нет,
А беды от вина.
Верящие в верность
Слепы и упрямы.
У всего на свете
Есть своя цена.

Странная штука - память!
Когда-то, эта песенка показалась мне неуместной и мерзкой.
Теперь же, сочинение Велидара после разрушения Магической Школы и гибели наших собратьев оказалось лучшим средством, чтобы выплеснуть эмоции.
Сейчас, миновав пережитые невзгоды, Реккен и Рита подпевали мне, превращая отповедь в ГИМН...

Яростные волны
Яркими штрихами:
Ненависти пламя -
Ноша нелегка.
Судьбоносный выпад.
Судьи негрешимы.
Платежом долг красен,
Хоть через века.

Не помню, чтобы я отличался хорошим слухом или превосходным голосом.
Но, после выпитого, чувствовал себя соловьем...
На третьей кружке, я понял, что пора на покой.
Внутренние ориентиры вовсю били тревогу...

Мирные устои
Смиренностью радеют.
Праздные надежды,
О будущем мечты.
Хладнокровно сердце
Раненое стужей.
Шаг за шагом - путь
От глупой суеты...

***
Рано утром я уже был на ногах.
Первым делом - избавился от надоевшей щетины.
Затем, укоротил волосы и принялся за одежду...
Бордовая роба, черный плащ, штаны и башмаки выдержали магическую починку и чистку.
Заряженные защитной энергией вещи; я облачился и не забыл про окуляр на носу.
Он, вроде, как и не нужен... С другой стороны - часть образа, как выразилась одна знакомая разбойница...
В дверь комнаты постучали и пригласили к завтраку...

- Спасибо за угощение! - макал я дымящиеся блинчики в мед и запивал молоком. - Вы - отличные ребята!
- Без тебя, нас бы тут не было, - улыбнулся Реккен. - Вот, адрес пансиона...
- Про Зуару и Яшу ничего не слышали?
- Извини, брат! - мотнул головой Сотник. - После смерти императора закрутилось и завертелось так быстро, что никто ничего понять не успел. Кенна горевала, но взяла себя в руки и позвала всех уволенных военных и городовых за собой. Ее влияние в Косторе закончилось и она заняла место усопшего Иммануила...
- Значит, Рита не из династии?
- Я происхожу из рода флибустьеров! - гордо произнесла девушка. - Дерция - моя тетушка! Ты должен знать ее?!
- Еще бы! - чуть не подавился я.
- Расслабься, Волшебник! - весело подмигнула она и помахала серым конвертом. - Она мне написала... Благодарит за... гх-м... «лечение» и... Здесь есть пара строк для тебя! Только, ничего непонятно...

Пробежав глазами по неровным закорючкам, я нахмурился и вернул письмо.
Дело принимало неожиданный оборот...
В каждом укромном уголке доносчики имеются.
Ничего не поделаешь! Просто, нужно быть начеку!
Вот, только, ежели я заберу Марию, тогда как?..

- А, что же насчет моего коллеги Величара? - громко спросил я. - Что случилось с ним?
- Отгородился от мира, - повела руками Маргарита. - Заперся в своем имении...
- Хотите отправиться со мной в Вестор? - невпопад спросил я.
- Нет! - единогласно ответили супруги. - Мы всем довольны! Благодарим!..

22. Дочь

На «нет» и суда нет! Так, кажется, говорят?!
Обнявшись на прощание, я не обещал, что увидимся вновь...
Жизнь такова, что...
Тетушка Дерция прекрасно понимает этакие моменты!

Путь от центра Остора до пансиона занял не более получаса.
В дверь стучать не стал - прошел сквозь нее.
Оповещать наставниц тоже не входило в планы...
Девицы учебного заведения постигают различные науки и правила поведения.
Но, при моем внезапном появлении, одна из них вскочила с места и стремительно кинулась в мои распахнутые объятия.

- Папа! - чуть ли не закричала Мария. - Я знала, что ты не умер!
- Господин! - изогнула бровь в двух местах престарелая дева в чепце. - Кто Вы и, что Вам здесь нужно?
- Пришел за своей дочерью! - пророкотал я.
- Но, герцог Мерит...
- Сами у него и спросите!

Не теряя ни слов, ни времени, я открыл портал к реке Бря и перенес нас на берег.
Светловолосая девочка тут же застучала зубами от холода...
Щелчком пальцев облачил ее в меховую шубу и повлек в сторону рыбацкого села.
Пока что, я не могу открывать проходы, куда вздумается.
Слишком много воды утекло...

Сидя в крытой повозке, мы с девочкой внимательно рассмотрели друг дружку и.., громко рассмеявшись, обнялись.
За два года маленькая леди очень изменилась.
Повзрослела и подросла...
Ее светлые волосы разметались по плечикам. А, красивые глаза наполнились тем светом, который знают все сироты этого мира... Предательство со стороны близких не обошло ее стороной...

- Родная моя, - шептал я, крепко прижимая дочку к себе. - Тебя никто не обижал?
- Все хорошо, - как-то по-взрослому улыбнулась она. - Помнишь, ты учил меня на кулаках драться? Я до сих пор всё помню... Кстати, а куда мы едем?
- В Костор - мне надо домой! - отозвался я. - Деньги в банке забрать, да друга навестить... Послушай! Это очень важно! Перед тем, как поселиться в безопасном для нас обоих месте, мне надлежит выполнить несколько обязательств. Для этого, я должен буду прятать тебя где-то, у кого-нибудь...
- Ты же меня не оставишь, как в прошлый раз?
- Маленькая моя, - с печалью в голосе произнес я. - Теперь, все будет по-другому!
- Папа, ты что ПЛАЧЕШЬ?
- Еще чего?! - отвернулся я, глядя сквозь запятнанный окуляр. - Так, в глаз попало что-то... Чему вас в пансионе обучали?
- Языки: орков, эльфов, гномов и гоблинов... Они мне нравятся... Про оборотней и полукровок всякое... Еще науки разные...
- Про Зуару и Яшу что-нибудь знаешь? - невпопад спросил я.
- Они ушли, - было ответом. - И Рувим с Паршем и Рукасом. Подались на закат, и больше о них никто ничего не слышал...

23. Родина

Любимый и одновременно ненавистный. Родной и совершенно чужой.
Город-государство Костор, в котором я провел всю свою сознательную жизнь.
Казалось бы, убыл на какой-то там месяц и снова возвратился...
Однако, «дом» приветствовал меня закрытыми воротами и стражниками в броне Ростора на каждом углу.
Помимо оных, зорко несли вахту крепкие ребята в темно-зеленых униформах. Они то и дело проверяли документы и снимали пошлину со всех желающих попасть за толстые стены... Вооружены короткими мечами и тяжелыми алебардами. На спинах - круглые щиты.
Не каждый умеет ловко обращаться с подобным видом снаряжения.
Эти, судя по общим слаженным действиям, тренировались и день, и ночь...

Не дожидаясь досмотра самоходной кибитки, я открыл портал и... получилось!
Зная Костор, как пять пальцев, мне не составило труда отправиться куда угодно.
Взял Марию за руку и осторожно шагнул туда, где должен был быть мой дом.
Вот, только, его там не оказалось!
На месте некогда уютного гнездышка - одни обгоревшие развалины, да одичавшие собаки. Премерзкий запах нечистот, да грохот кузнечного молота...

Сунулись было к рабочему офису и сразу наткнулись на пучеглазых верзил.
Они рьяно охраняли вход в игорное заведение...
Вокруг: смрад и грязь, несмотря на холодную зиму.
Ржание и цокот лошадей, которых отродясь в стенах Костора не было.
Кучки дымящегося дерьма...
Мария поспешно прикрыла носик ладошкой.

За два года Верхний Квартал здорово изменился.
Я посмотрел вправо и... ахнул!
Дерция не соварла и не перепутала: древнего здания Реестра, словно никогда не существовало. На его прежнем месте - нечто напоминающее арену для кровавых зрелищ и развлечений. Обычаи Ростора...
На зимнее время здесь обосновался бродячий цирк.

- Хорошо, что банк не тронули! - озорно покосился я на притихшую Марию. - Но мы туда не пойдем! Ловушкой попахивает...
- Папа, я не хочу здесь жить! - медленно произнесла девочка.
- И не придется! - заверил ее я. - Сейчас, навестим Величара и... Август?! - узнал я «материю» стоящей в тени зданий фигуры с капюшоном на голове. - Ты...
- Бегите! - сорвалось с обветренных губ.

Полы серого плаща распахнулись, и оттуда вылетел громадных размеров камень заряженный искуственной энергией.
Не дожидаясь, пока снаряд достигнет цели, я открыл дверь в пространстве и увлек за собой парня и девочку.

Оказавшись на пороге дворца Величара, я сначала сглотнул, а потом заморгал с удвоенной частотой...
Владения моего некогда лучшего друга(даже не знаю, как объяснить), будто бы находились в двух измерениях.
Одна половина в Косторе. Другая, в энергетических волнах «материи»...

- Добро пожаловать на родину, дорогой друг! - скинул Август накидку. - Рад тебя видеть! Жаль, что ты пропал и не вернулся чуточку раньше!..
- Что здесь, черт возьми, происходит?
- Противостояние...

24. Август

Грохот и волна от разрыва искусственного кристала ощутились даже под куполом магической защиты.
Видимо, без жертв не обошлось...
Я спрятал Марию за спину и устремил свой самый суровый взгляд на молодого парня в потрепанной синей униформе лейтенанта.
Тот сильно похудел, осунулся. Возможно, мало спал в последнее время. Но все же не утратил боевого задора и блеска в глазах.

- С кем борьбу ведете и по какому поводу? - щелкнул я пальцами и развел костер.
- Где ты был, Чародей? - протянул парень руки к огню. - Что же так долго не шел?..

На ресницах предательски блеснули прозрачные бусинки слез.
И, юноша не стал скрывать их...

- Есть хочешь? - вынул я из сумки сверток приготовленный Ритой.
- Я тоже, - пискнула Мария.
- Садитесь ближе, угощайтесь! - развернул я пакет с блинами, хлебом и ветчиной.

Дрожащими от волнения и нетерпения пальцами, Август осторожно отрывал куски от мяса и хлеба и поспешно набивал ими рот.
Забывая жевать, он сразу глотал пищу. Давился, кашлял и морщился...
Я протянул ему кувшин с водой.
Он бодро пивнул и поперхнулся.
Девочка в шубке изумленно смотрела на взрослого, катая блинчики в трубочки...

***
- Последние полтора года в Косторе творится невесть что! - насытился парень и повел разговор. - После загадочной кончины императора, его супруга, будто бы с ума сошла! Призвала своих подданных из Ростора: армию из рыцарей и их солдатиков. Тюрьмы пооткрыла и выпустила тех, кто ей полезен... Бывшие заключенные изгнали ящеролюдов из Низшего Квартала и занялись известным им промыслом. Убивать и грабить честных граждан... Мы с остатками городовых и сбежавших Ученых просили принять и выслушать. Где там! Прогнали взашей, будто скотов каких...
- Гары и гхары сейчас в Весторе, - воспользовался я паузой в рассказе. - Может, и вам там местечко найдется?!
- Ну, уж НЕТ! - мотнул головой в ответ. - Бросить отчий дом на произвол судьбы, во власти самозванки, и сделаться рабами орков... Да, я лучше удавлюсь!
- Не нужно необдуманных жертв, - хмыкнул я. - Насколько мне известно, Тана дала потомство?! Значит, будет править, пока...
- Убей ее! - горячно схватил парень меня за руку. - И, тогда, все наши беды...
- Умножатся, - перебил его я. - Думаешь, у Ростора не хватит сил подавить любое движение против «новой» династии?! У них полным-полно принцесс, да и наследник престола имеется... И сила, и закон на их стороне!
- Все нас бросили! - повесил Август голову. - Городничая и «Лихая Сотня»... Даже,  единственный чародей в городе...
- Погоди-ка, а Яша где?
- Джинн поселился в Низшем Квартале и ушел со всеми, насколько я знаю.
- А, Зуара с сыном? - осторожно спросил я.
- Они... со мной!..

25. Белый

Яркое свечение прервало нашу беседу.
Нити «материи» колыхнулись и явили нашим изумленным взорам белую фигуру с посохом в руке.
Август было вскочил и схватился за оружие, но тут же опомнился и сел на место.
Любопытная Мария выглядывала из-за моей спины, когда я здоровался со своим некогда лучшим другом.

ВЕЛИЧАР!
Сколько благородства и могущества в этом титуле?!.
В отличие от меня, он не знает своего настоящего имени.
Вельрукель принес его совсем младенцем и сразу же наделил сим статусом...

- Здравствуй, Велтеор! - голос звучал зычно и возвышенно. - Я знал, что ты не...
- Брат! - кратко выдохнул я и заключил белого мага в свои объятия.

Руки скользнули по воздуху, нарушая сотканную картину энергии.
Великолепная иллюзия - два года не прошли зазря - мне не удалось распознать подлога.
Великий Чародей превзошел себя и все мои ожидания...
Высокий, со светлыми глазами и длинными белыми волосами, он держался гордо и обособленно, подобный Величеству.
Белая роба, штаны, перчатки и сапоги пропитаны защитной аурой.

- Я знал, что ты справишься, - склонил он голову. - Позволь спросить, зачем..? Не отвечай! Я все понимаю! Можешь оставить дочь в моих владениях!
- Отлично! - снова протянул я к нему руки.

И...
Белая фигура слегка дрогнула!
Обычный скачок энергетических волн, однако, я заметил и скрыл свои мысли от прочтения.
Неужели, вся эта бравада, лишь показуха?
Величар достиг новых высот, но в глубине остался прежним?!
Узнал, на что Я способен и... струхнул, позавидовал?
Что с ним произошло и творится до сих пор?
Этого я никогда не узнаю...

- Я здесь одна не останусь! - твердо заявила Мария.
- Знаю, - хмыкнул я. - побудешь у Зуары.., раз уж она в... Где? - спросил я парня в синем мундире.
- За южным выходом...
- Берегись Серых Пилигримов! - предупредил Белый, прежде чем раствориться в клубах «материи».

Его владения еще больше канули в зыбкий иллюзорный мир.
Вот, так!
Ушел и не простился!
Что же, я завсегда умел обходиться без него...

26. Повстанцы

Тайный вход в город известен лишь немногим.
Портал закрыт... Август повел к секретному лагерю повстанцев.
Увидеть и обнять Зуару стало навязчивой идеей.
Неужто, я люблю ее до сих пор?

Недалеко от защитных стен Костора, под сенью вечнозеленых крон, раскинулся на несколько сотен шагов приют для отверженных и осиротелых.
Палатки и навесы из чего попало, да скверно одетые и голодные люди борящиеся за выживание.
Мое появление вызвало в рядах восставших лишь ропот и недоверие.
Любознательная дочь дергала меня за рукав и задавала вопросы, пока не узрела чернокожую женщину шоколадного цвета...

- Зуара! - весело защебетала она и кинулась в добрые объятья располневшей за два года женщине. Мы с папой вас уже обыскались!..
- С ПАПОЙ? - недоверчиво развернулась та. - Киннид, дорогой! - слезы закапали из глаз. - Я уже и не думала...
- Я жив! - махнул я рукой и крепко обнял коротковолосую «соседку». - Зачем ты локоны срезала?
- Хворала, - отступила она на шаг. - Потом... А, ты изменился! Где ты был? Как..?
- Я отвечу на все твои вопросы, - пообещал я, - но только не сейчас и не в этом месте! Слушайте, люди! - крикнул я, и все замолчали. - Я могу перенести всех вас в безопасное место в Весторе...
- Мы не оставим Костор! - неуверенно крикнул кто-то.

Другие вяло поддержали «голос».
В глазах готовых к смерти «человеков» отражалась самая настоящая бездна.
Они отчаялись, но до сих пор не сдались!
Верили в победу над новым порядком.
Не усомнились ни на миг в своих командирах...

В нескольких словах, я объяснил им течение и исход их бесславной битвы.
Заверил в достоверности своих намерений и...
Они, вроде бы, прислушались!

- В Косторе, сколько себя помню, никогда не было действующей армии, - вещал я. - Школа Магических Искусств и «Лихая Сотня» всегда были достаточны для мира и понимания между городами-государствами! Даже, во время кровавой «Стычки», НАМ удалось сгладить углы и...
- Это был ТЫ! - вышел вперед седовласый воин в помятых доспехах. - Чародей в бордовой одежде сумел договориться... И сейчас СМОЖЕТ! - выхватил он меч и стал размахивать над головой.
- Охолонись, Шарид! - призвал того к благоразумию. - У меня нет ни поддержки, ни средств, ни желания начинать войну с законной обладательницей трона... Все, что я могу: поговорить с ней!
- Убей ее! - понеслось по вечернему лесу.
- Вы что, предлагаете МНЕ, - вышел я из себя и заорал так, что снежинки с веток посыпались, - стать хладнокровным убийцей? Уничтожить королеву с младенцем, ее рыцарей с поддаными и всех, кто принял их сторону? Обескровить и сжечь Костор до основания? Потом, передать трон ВАМ и скрыться в тени, словно полуночный вор?!
- Киннид, дорогой...
- Не будет этого! - бушевал я, принимая «другие» очертания. - Сколько вас здесь? Две сотни, три? Мне легче извести всех вас, дабы избежать ненужных смертей! Я...

Бордовая оболочка вспыхнула и засияла.
Правая сторона лица сделалась черной. На груди, у самого сердца, заиграл всеми цветами радуги - ромб!
Зрение, слух и обоняние обострились.
За спиной, вороновыми крыльями, взвился черный плащ Велужага...

- Папа! - выскочила Мария вперед. - Мне страшно!
- Иди сюда! Не бойся! - все еще «грохотал» я. - Эти люди не...
- Хорошо, Чародей! - взял ответственность Август. - Поговори... Если, у тебя ничего не получится...
- Унесешь нас в другую сторону, - перебила молодого мужа Зуара. - По крайней мере, меня и детей! Мы сможем устроиться где угодно!

Я могу поставить себя на их место. И определенно понимаю...
Меня самого лишили дома и... записей в Реестре.
Еще не выяснил, как обстоят дела с банком...

27. Императрица

Ранним утром, пока все спали, я открыл портал и шагнул в покои грезящей Таны.
Взял стул, придвинул к роскошной кровати и принялся ждать.
Глаза императрицы медленно открылись. Томно моргнули и снова закрылись.
Она нисколько не удивилась моему появлению, уже зная, что я не погиб...

- Не хочешь... прилечь? - промурлыкала она, вытянув руку.
- С удовольствием! - нагло ответил я и устроился рядом на мягких подушках.
- Зачем пришел? - прильнула к груди и коснулась губами моей щеки. - Убивать не станешь, раз сразу не порешил...
- Что ты творишь, Танарисанна? - по-отечески пожурил ее я, назвав полное имя. - Жители Костора не верят в твои способности. Восстают и норовят извести!
- Я ни в чем не виновата! - плаксиво произнесла женщина. - Это все моя матушка! Велела вести дела так и не иначе!
- Какая трагедия! - играно воскликнул я. - Тогда, зачем же иголочка в руке с ядом гаров?
- Сдохни, проклятый! - острие замерло у моей шеи.
- Коли! - приказал я.

Тана глубоко вздохнула, тряхнула головой и... убрала иглу.
Ее светлые глаза смотрели на меня, словно на Божество.
Изящные пальцы гладили голову и грудь.
Изо рта лились заманчивые предложения...

- Если бы ОН умер сам, - прервал я бесполезный поток, - тогда, я бы подумал!
- Убьешь меня? - отодвинулась молодая вдова.
- Зачем? - посмотрел ей в глаза. - Твое место займет другая, а сын останется без отца и матери. Его затюкают завистники и придушат по-тихому...
- Не надо! - тихо, почти шепотом, произнесла она. - Я этого не хочу!
- Тогда, стань ИМПЕРАТРИЦЕЙ! - рявкнул я так, что она подпрыгнула. - Не куклой на троне, а оплотом и надёжей гражданам города! Прими наши традиции, не перечь устоям и обычаям! Сделай так, чтобы народ полюбил тебя, а не хотел придушить!
- Легко сказать! - притворно стушевалась правительница. - Вот, если бы ты...
- Чтобы ты отравила меня, как и наивного Романо? Нет уж, уволь! - встал я на ноги  и изготовился уйти. - Скажи, раз уж на то пошло, чем он тебе не угодил? Ведь, я же сам выбрал тебя ему в супруги?!
- Матушка...
- В Рисанне всё дело? - обернулся я на пороге. - Ей-то для чего это?
- Она сама не своя после смерти отца, - разрыдалсь императрица. - Только не...
- Я не стану марать руки! - заверил я Тану. - Скажи, какие из твоих сестер все еще в девах?
- Старшую и младшую выдали замуж за благородных господ, - села она на колени. - Кана... рисанна, - ей не подобрали достойного! Ты же не собираешься?.. С другой стороны, сядешь на трон Ростора - станем деловыми партнерами!
- Ежели удачно сложатся звезды.., - задумчиво пробормотал я. - Договорились? - протянул ей ладонь для пожатия.
- Конечно, - игриво кольнула меня и себя булавкой. - Само собой разумеется!

Клятва на крови - нерушимая твердь!
Неколебимая основа доверия и...

- Чертовы ваши традиции, - беззлобно отдернул я пятерню. - Твоя родительница никогда не уступит трон Командующего какому-то чародею из Костора, даже, если он женится на одной из ее дочерей, - нахмурился я. - К тому же, у меня дочь, мнение которой всегда будет на первом месте!
- Здорово, как ты умеешь думать наперед! - села Тана на край кровати и свесила ноги. - Романо тоже всегда...
- Еще, - перебил ее я, - мне нужны мои деньги...
- Иди в банк, - дернула плечиком. - Я все равно не смогу помешать тебе!

Оба неожиданно замолчали.
Переговоры зашли в тупик.
Воцарившаяся тишина грозила сделаться неприличной.

- Кстати, - неожиданно вспомнились слова Величара, - тебе что-нибудь известно о «Серых Пилигримах»?
- Вот, дьявол! - изменилась императрица в лице. - Это же... Я думала... Пепельные маги появляются на улицах и убивают кого попало. Высший и Низшие Кварталы чуть ли не каждый день копают могилы...
- Паршиво! - задумался я. - А, что же с Центральным? Давно это началось? Кто-нибудь пытался остановить и... Сколько их всего?
- Госпожа, с кем Вы там говорите? - раздались тяжелые шаги за дверью. - С Вами все в порядке?

***
Молча открыв портал, невесело посмотрел на Тану и покинул ее покои.
В какой-то момент показалось, что она бросится следом.
Однако, это всего лишь - наваждение. Навеянное моментом настроение...

Императрице Костора и ее новым подданным придется попотеть, прежде чем быт двинется по нужному руслу.
Ни Август с повстанцами, ни чародей в бордовой робе ничего не смогут изменить в короткие сроки, да малыми силами...
Уклад и устои города-государства приняли новый виток развития и пошли по пути, отличающемуся от прежнего.
Поэтому, в первую очередь, надо думать лишь о себе и дорогих сердцу людях, а не рисковать жизнью ради кого и чего попало, неведомо зачем!

28. Банк

Невысокое крепкое здание с покатой крышей и маленькими окнами приняло без былого радушия.
Сначала, меня попытались скрутить в бараний рог несколько бывших бандитов, бдящих на входе. Потом, принялся хитрить и юлить какой-то седой и морщинистый хлыщ...
Я занервничал, и огненный шар запылал на ладони.
Клиенты истошно завопили и кинулись прочь.
Громким щелчком пальцев я надежно заблокировал входы и выходы и потребовал вернуть мне законные вложения.
Через некоторое время молодой человек в белом костюме вышел из хранилища и протянул четыре пачки денег со словами:

- Ваши сбережения, Господин Велтеор, плюс проценты за два года!
- Хавьер, дружище! - узнал я парня. - Все еще не начальник?
- Работаем, - скромно отозвался тот.
- Слишком честный?! - улыбнулся я и спрятал барыши в сумку. - Пойдешь со мной, Счетовод?
- Простите, но здесь я нужен больше! - вежливо отказался тот.
- Спасибо! - кивнул я. - Как знаешь! Если, передумаешь, я буду в Ве...

Не успел договорить, как пятеро в темно-серых одеждах обрушились на меня со всех сторон...
Едва успел оттолкнуть парня из зоны поражения, как несколько кинжалов с ядом звякнули о каменный пол.
Боевой посох запел и проломил немолодому мужчине череп. Бордовые ручейки резво побежали, превращаясь в большую грязную лужу.
Еще двое рухнули наземь, опрокинутые мощной энергетической волной.
Кольцо с заряженным сапфиром на левой руке сверкнуло, и на ноги поднялся лишь один. Второго намертво сковала ледяная корка...

Тройка наемных убийц скоординировалась и выдала слабое представление, что я видел, как собственные портки, просвечиваемые и зыбкие через призму бордового на носу окуляра...
Напали все и сразу, тыча мечами и кинжалами со всех сторон.
Главарь банды извлек из кармана искусственный кристалл.
Интересно, кто дал ему сей дорогущий предмет?

Крутнувшись на месте, я отбил все выпады палкой и разом уложил всех на пол, не пользуясь магией. Сломанные кости, выбитые суставы и зубы; я действовал умело и быстро. С детства учили обороняться и нападать...
Заряженный камешек рванул, но не возымел ожидаемых последствий.
Созданный вокруг него прочный купол сожрал энергию и не дал ей выхода.
Я скомкал «материю», распылил и выпустил в пространство...

***
Пристально изучая напавших, поначалу, я думал, что это и есть те «Пилигримы», которых стоило опасаться.
Затем, мне в голову пришла гениальная мысль, и я тут же ею воспользовался...

- Кто вас послал? - уставился я сверху вниз на посиневшего от холода мужчину. - Что?.. Озноб?..

В сумбурных мыслях замороженного витало лишь одно единственное желание - «тепло».
Выходит, лиши кого-либо сей мелочи... Надо будет запомнить!
Ледяные волокна отступили наполовину, освобождая допрашиваемого от пут.

- Герцог Мерит?! - прочитал я в прояснившемся сознании. - За нанесенное... Что?..

Бордовая мерцающая оболочка вспыхнула гневным огнем.
Я сжал кулаки, сдерживая себя, дабы не учинить напрасную расправу.
Робмический оберег на груди заиграл магией тепла и света.

- Давно ему служите? - полностью освободил я пленника.
- В-всю ж-жизнь, - все еще заикался тот.
- Убийцы?
- Ох-хотник-ки...
- Забирай их, - кивнул я на его поверженных товарищей и открыл портал в Остор. - И передай супругу моей бывшей жены, что он знает, за что был... наказан!
- Слушаюсь, Господин Чародей!
- Пусть, проглотит обиду и живет спокойной жизнью, а если еще раз пришлет кого-либо...

Я тихо говорил, а парень таскал побитые тела к высокому частоколу.
Ни внутрь города, ни в замок, а подальше от любопытных глаз.
В голове мелькала некая зыбкая и дерзкая мыслишка, но я никак не мог ухватить ее, ибо раздумывал над грозным предупреждением...

- Скажи так, - приказал я, перед тем, как закрыть проход. - Наемников и их семьи убью, а черепа развешу на остриях забора. Такая же участь постигнет его самого и всех любимых... Я это сделаю!.. Иди!

Голоса и шорохи стихли.
Лишь грязное пятно на каменном полу напоминало о случившемся.
Управляющий банка забился в дальний угол...

- Пожалуй, - сказал, отряхнувшись от пыли, молодой служащий. - Я все-таки приму Ваше предложение!
- Забирай свои сбережения и - в путь! Я подожду...

29. Убежище

Моего возвращения ждали, будто прихода восьмиголового Изиса.
Ближе к полудню мечты многих исполнились...
Оказалось, юный Хавьер не только умен и дальновиден, но и состоит в «банде».
Он вынес из банка плоскую шкатулку с драгоценными камнями.
Деньги и золото остались нетронуты...

В лагере повстанцев бурлили животы и эмоции.
Голод - страшная штука! Особенно, когда дети... Не пожелаешь и врагу!
Пришлось зачерпнуть из «материи», создать еду и накормить страждущих.
На сытый желудок и думается, и живется веселей!

- Удалось что-нибудь прояснить? - сгорая от нетерпения, спросил Август. - Можем ли мы рассчитывать..?
- Нет! - резко перебил его я. - Вы все здесь - государственные преступники! Кстати, сколько вас всего?
- Сначала, было около трех сотен, - тихо сказала Зуара. - Теперь, вдвое меньше...
- В общем, - повысил я голос, - желающие выжить - собирайте вещи! В Весторе зима холоднее, чем у нас... Остальные...

Вкратце, я перессказал надеящимся на лучшее людям все свои гениальные и не очень мысли по поводу дальнейшего развития событий в Косторе.
Изменников не примут обратно, как бы они не старались!
Жирующие до сих пор, так и будут богатеть. Бедняки продолжат выживать...
Вот, и вся политика!
И никто не может знать, удастся ли императрице занять более важную роль в правлении и навести порядок в городе...

- Мария, Хавьер, Зуара с детьми, за мной! - открыл я портал. - Вернусь через пару часов, как только устрою временное убежище!

***
План дальнейших действий созрел сам собой...
Оказавшись на окраине чащи, у мусорной кучи, я заглянул внутрь.
Никого там не обнаружил и... Расслоил и развоплотил, обратил в «материю» и выпустил потоки.
После, зачерпнув обеими ладонями избыток энергии, принялся формировать из «материала» подобие казармы для укрытия большого количества людей.
Мастерства мало, зато фантазии, хоть отбавляй!
Вскоре, на месте огромной свалки образовалось крепкое строение с маленькими окнами и скошенной крышей на одну сторону.

- Не прячься, Ведара, - повернул я голову к лесу. - Выйди и познакомься с моими друзьями! Бурис, ты тоже!
- У-р-р-р! - радостный черный лис выскочил из чащи и завертелся у моих ног.
- Приветствую вас, люди добрые! - появилась женщина с теплой шалью на голове. - Чем ты здесь занят, чародей? И, где..?
- Вы поговорите пока, - не ответил я ей. - Мне нужно открыть портал пошире для остальных!

30. Пилигрим

Проход в пространстве зиял, будто распахнутая пасть морского чудовища.
Однако, ради благого дела... Какое-то нехорошее предчувствие кольнуло в бок.
Велев поторапливаться и не толпиться, шагнул в Костор, проверить обстановку...
Мужчины, женщины и дети(стариков я не заметил - восстания не для морщин) шли строем, и скоро в лагере повстанцев никого, кроме меня не осталось.
Брошенные вещи, палатки и навесы распылил в волнах энергии.
Генеральная уборка полезна в любое время!

Излишнюю «материю» пустил на съестные припасы для беженцев.
Воды вокруг, хоть отбавляй!
Достоверно усвоив цикличность и возможность использования «материала» без растрат, я чувствовал себя первооткрывателем, хотя давно читал об этом способе в книгах...
Конечно! Книги!.. Пыльные томы Велидара находятся в бывшем замке прежней городничей. Если, их еще никто не выкинул...

- Мария, возьми Буриса и займи нам комнату, - сунул я голову в мерцающий лаз. - Мне необходимо кое-что забрать!
- Иди, дорогой, - подошла Зуара и улыбнулась. - Мы за ними присмотрим!
- Я скоро! Береги ее! - наказал лисенку.
- У-р-р-р...

***
Первым делом отправился во дворец, доложить Тане о своих успехах.
Меня к ней, соответственно, не пустили. Пришлось пройти сквозь стены...
Молодая императрица сидела за столом рабочего кабинета и увлеченно над чем-то работала.
Я появился на пороге, будто вошел через парадную.
Он невесело улыбнулась...

- Повстанцев увел, место лагеря почистил, - пристально посмотрел ей в глаза. - И, не скажу, где он был! - прочитал мелькнувшие мысли. - Дальнейшее за тобой!
- Мы в прошлый раз не договорили.., - указала ручкой на стул. - Предлагаю сейчас восполнить пробел и обсудить, хотя бы, первые шаги нашего совместного...
- Уговора не будет, - не очень-то вежливо перебил ее я. - Во-первых, я устранил угрозу без наград и привилегий! Во-вторых, мне и дальше придется опекать людей, которых ТЫ предала... И, в-третьих... Береги-и-ись!

Из открывшегося сбоку портала вылетел разряд сконцентрированной энергии.
Я едва успел ухватить Тану за плечи и, через стол, дернуть на себя...
Стул не выдержал толчка и завалился на мягкий ковер.
Через миг я уже был на ногах. Потрясенная императрица бросилась за подмогой.

Поначалу, я думал, что это Яша нашел меня и решил разыграть. Ведь, от Белого Чародея такого не дождешься!..
Однако, когда в пространственном проеме появился заряженный магией посох, а за ним и пепельно-серая фигура с капюшоном на голове, я несколько усомнился в благополучном исходе сего визита.

С ужасом, я узнал вторгнувшегося в кабинет дворца.
И, мурашки забегали по всему телу...
Велстимол - сгинувший во время взрыва собрат, больше похожий на мертвеца или фантом, нежели на живого человека.
Близко с ним не общался, но помню, что он постарше лет эдак на пять, да и...

Ударная волна врезалась в мой «щит», и я отлетел назад вместе с резной дверкой и косяком.
Позади грузно топали облаченные в броню росторские рыцари.
«Пилигрим» ринулся в атаку, умело размахивая боевой палкой...
Хоть, у нас и были одни и те же учителя, и я ношу в себе «искорки» еще двух из чародеев, противник не уступал мне ни силе, ни в скорости.
Мы сшиблись и разошлись.
Еще и еще...
Закружили по тесной зале. Примеряясь, прицеливаясь...

- Именем императрицы!..

Самый храбрый из вояк выскочил вперед и пальнул из полой трубки в неприятеля.
Искусственно созданный заряд вспыхнул и устремился к цели.
«Серый» лишь махнул рукой и отправил энергию назад...
Вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией и сразить врага, я тщетно пытался прочитать его мысли.
Наткнувшись на стену: ни чувств, ни эмоций, почуял запах гари и чада.
Два человека в доспехах корчились на полу, умирая от разряда... молнии...

- Не знаю, кто ты и зачем пришел, - смахнул я капельку пота. - Но, тебе - конец!

Слившись с «материей», я прошел сквозь него и, оказавшись позади, активировал на всю мощь перстень с заряженным рубином на правой руке.
Великий стихийный не ожидал такого... В пепельно-серой груди, от которой почти ничего не осталось, зияла дымящаяся дыра.
Для верности, размахнулся и размозжил голову боевым посохом.
Серый Пилигрим выронил оружие и упал на колени.
Тонкие безжизненные губы шевелились, говоря что-то...

- Еще... четыре... Они... будут... лучше...
- Вельрукель?! - крикнул я в полный голос. - Но, зачем?..
- Взять его! - гулко разнеслось по помещению.
- Не в этот раз! - хмыкнул я и, подпалив серые останки, открыл портал и убрался прочь из рассадника лжи и предательства.

31. Стихии

Надо же - Велстимол!.. И еще ЧЕТВЕРО!.. Мать их стихийных!..
Выбившись из сил, я оперся о стенку некогда замка Кенны и перевел дух.
Игра начинала принимать серьезные обороты и велась по-крупному...
Кто-то очень не хотел мирной жизни в Косторе и старался изо всех сил разрушить то, что еще имелось.
Видимо, наши с Таной переговоры и ее далекоидущие планы шли вразрез с чьим-то более авторитетным мнением.
Краем глаза, мне удалось увидеть то, над чем трудилась императрица. Намерения наладить быт и устои в городе-государстве и навести порядок столкнулись лоб в лоб с чужими интересами.

Устранить помеху подрядили самого эффективного и...
Если бы я там случайно не... Или же не случайно?..
Проверка на прочность?
Это точно не повстанцы! Да, и Рисанна, вряд ли... Вельрукель? Ему это зачем?..
Единственным недовольным и достаточно злобным мог оказаться лишь САРЖОШ!
Мне неизветсна участь этого недостойного.
Однако, ежели он все еще жив и активен, ожидать от него можно всего...

Немного передохнув, я проник в библиотеку, отыскал нужные книги и уменьшил их настолько, чтобы забрать все с собой.
В голове крутились последние слова Пилигрима...
Стихийную магию способны творить эльфы с самого рождения. Орочьи и шаманы гоблинов используют лед и пламя. Лесные гномы больше по знаниям о травах...
Природные силы: воздух, вода, земля и пламя изучались в Магической Школе. А, вместе с ними: гром и молния, тьма и свет - отдельно...
Если за Таной или кем-то еще придут другие, их никто не сможет остановить!

***
На окраине Вестора назревал серьезный конфликт.
Созданных на скорую руку комнат кому-то, видите ли, не хватило!
Что за люди?
Постоянно недовольны. Им всегда мало...

- Папа, я уступила нашу Зуаре и детям, - вышла мне навстречу Мария. - Бурис и я разместились в общей зале у большой печи. Ведара принесла одеяла и хворост...
- Август, Хавьер, Шарид! - грозно позвал я. - На пару слов!.. Вы, что же творите, сволочи? - едва сдержал я гнев. - Еда, вода, теплые помещения - и вы неспособны распределить людей и ресурсы?! Для кого я здесь надрываюсь?
- Нам нужно знать, что дальше! - выступил вперед некогда воин «Лихой Сотни».
- Хрен с патокой! - запылал я бордовым и сбил человека в броне с ног. - Я вам не нянька! - прорычал, возвышаясь над ним. - Сами видите: чуть лучше условия и, тут же, сильный жрет слабого... Крыша над головой есть. Запасы еды тоже... Огромный город в двух шагах... Дерзайте!

32. Нимма

Уходить вот так я, в принципе, не собирался.
Но, эта ситуация взбесила до белого каления...
Забрал Марию и лиса и оказался на берегу моря.
Девочка и зверь весело неслись по песку, наслаждаясь открывшимся видом.
А, я высматривал верфь или нечто подобное.
Похоже, ящеролюды поселились именно там и занялись постройкой кораблей...

Уловив нужную нить потока, я позвал дочь и устремился вперед.
Клубы пара извергались из носа и открытого рта...
Чистенький квартал. На улице никого нет. Мы медленно шли и озирались вокруг.
Будний день в самом разгаре...

- Нимма?! - окликнул я беловолосую особу с полными корзинами белья в руках.
- Да?.. Чародей?! - кинулась она на шею. - Так, ты не умер, дорогой?!
- Я живой, - улыбнулся в ответ и крепко обнял женщину. - Как вы здесь? Все живы-здоровы?
- Не все, Киннид, - наполнились глаза слезами. - Не все... Идем в мастерскую, там и поговорим!

Бурый лис растворился в тени, а мы с Марией зашагали за приятным существом.
В просторном помещении из глины и дерева находились с два десятка гхар. Юные и в возрасте - они трудились над тканями, не покладая рук.
Только сейчас я заметил, что супруга Рувима - гибрид...

- Скоро ужин, - указала Нимма в сторону кухни. - Мужчины вернутся и... А, вот, они и пожаловали! Рувим, дорогой, смотри, кого я нашла!
- Господин Чародей! - кинулся ко мне гар и схватил за руки. - Это чудо! ВЕЛИКОЕ ЧУДО!
- Неудобно, мой друг, - тихо проговорил я, обняв и похлопав по спине. - Я тоже рад тебя видеть! Кстати, знакомьтесь - моя дочь Мария!
- Мы знаем о девочке, - рассмеялись супруги и пожали ей руки. - У нас тоже есть пополнение!
- А, Яша где?
- Здесь я, - распахнул дверь остроухий паренек оранжевого цвета в зеленой робе целителя. - Кто спрашивает?
- Когда-нибудь, я тебя убью! - поднялся я навстречу. - Ты, никак, Велидаром себя возомнил?..
- Тот старик умел побольше твоего, Сыщик! - заключил он меня в объятья. - А, им был жизненно необходим!
- Знаю...
- Папа, ты снова плачешь?
- Я тебе!..

***
- Романо наш Второй вышел весь, да, и давненько собирались уйти, - вел рассказ Рувим. - Я тебя тогда, на празднике, хотел просить о помощи, но не успел...
- Сбежали мы, - поддержала супруга, - как только новые яйца появились...
- Нимма! - покраснели присутствующие гхары.
- Рукас и Парш?..
- Погибли, защищая нас от охотников...
- Как ты сказал?
- Ростор - крепость такая неприятная, - ковырнул в остром ухе толстый палец. - И, нас там ох как недобро приняли...
- Ясно! - кивнул в ответ. - Рисанна не ведает жалости к... нелюдям...
- Мальчики наши в меня пошли, - залучилась Нимма. - Мы с Рувимом... А, ты что намерен делать, дорогой сердцу Кин? Можете остаться у нас...
- У меня есть одно... важное дельце, - поделился я памятью с джинном. - Яша вас посвятит...
- Как всегда, занят, - протянул Рувим руку. - Милости просим, когда время будет!
- Спасибо, друзья, - откланялся я. - Нам пора!

33. Обязательство

Охотничий стан орков оказался пуст.
Ни собак, ни рабов - крытые жилища сняты вместе с креплениями.
Ро-Нака третьего от роду тоже не застали на месте...
Пришлось вторгнуться в тронный зал без приглашения.
Фигура в черном платье держала вечерний совет... Охрана спохватилась было, да поздно!

- Чародей Велтеор из Костора с дочерью! - полунасмешливо представился я.
- Мы Вас ждали, - повела рука в черной перчатке. - Проходите, располагайтесь!

Ол-Кани в светлом плаще закипел от ярости, но не подал виду.
Его брат Ол-Лэнг - шаман племени - значимо смежил веки и понурил голову.
Ро-Нак протянул ладонь для пожатия.

- Благодарим Вас, Маг, за устранение мусорной свалки! - тихо сказала По-Ла.
- Я вам там похуже проблемы принес...
- Ящеролюди нашли свой путь, - ободрил третий от роду. - И эти отыщут! В городе полно работы... Но, Вы здесь не за этим?!
- Пришел, чтобы выполнить данное обещание. Вы же еще хотите разыскать мужа?
- Беда, увы, большое горе постигло нас! - обратил на себя внимание шаман. - Мы потеряли охотников в тех злополучных горах и ломаем голову...
- Мне нужна любимая вещица Вашего супруга, - обратился я непосредственно к королеве. - И, укажите направление!

***
Оказалось, что самым дорогим для пропавшего вождя была - сама женщина.
Верные друзья и надежное оружие сгинули вместе с ним...
Таким незамысловатым образом, у меня появилась обуза в лице По-Лы.
Ро-Нак и еще трое матерых вояк вызвались охранять жизнь королевы.
Поход намечался непростой!

***
Передав бразды правления Вестором в руки Ол-Кани, дочь Ведары покинула свой дворец фактически... навсегда...
Она чекто осознавала, что шансы на возвращение невелеки.
Либо сама погибнет, либо найдет останки мужа; в любом случае - путь к власти закрыт.
Конечно, можно относить траур и стать супругой нового Вождя... Однако, тот женат и у него подрастают наследники.

В походном костюме с капюшоном на голове По-Ла молча шагала рядом со мной.
Вооруженные до зубов стражи держались чуть позади.
Лишь Ро-Нак изредка забегал вперед и опасливо оглядывался по сторонам, а ведь мы еще не вышли за пределы города...
Мария верхом на лисе носилась туда-сюда.
Эта странная парочка крепко спелась... Я решил не оставлять девочку где попало.
Со мной ей будет небезопасно, зато надежней и веселей!

- Чародей! - раздался со стороны знакомый зычный голос. - Разреши отправиться с тобой?
- А, как же любымые работа и женщина? - играно воскликнул я. - Учти, дорогой Ур-Рак, горы - это не город! Ты хоть раз бывал на природе?
- Я не подведу, Учитель! - горячно рыкнул клыкастый парень, сжимая в мохнатой лапе кузнечный молот.
- Проигрался? - тихо спросил я, когда поравнялся с орком.
- Не-е-ет, - почему-то медленно протянул тот. - Надоело все! Скучно! После наших с тобой приключений...
- Ясно, - кивнул я. - Что же, на этот раз мы ввязались в историю похлеще! У меня плохое предчувствие...

34. Насекомые

Я не лукавил, когда говорил о надвигающейся буре.
Словно, северный ветер гуляет в душе, леденя изнутри...
Неприятности начались почти сразу, как только мы достигли сельской местности.
Будучи городским жителем, я плохо представлял себе, что нас ожидает.
Но, и подумать не мог, что мне когда-либо доведется пережить такое...

- Эй, вы, бегите! - закричал откуда-то сверху тонкий голосок. - Они ядовитые...

Развернувшись на нарастающий звук, я обомлел от увиденного.
На нас надвигались две огроменные осы с длинными усами и острыми жалами.
Они неотрывно пялились на выбранные жертвы. Их черные глаза застыли в одном положении.

Безмолвно, словно повинуясь мысленному приказу, один из орков перехватил древко алебарды и ринулся вперед.
Махнул раз, другой, и вот: наточенное лезвие с чавканьем вонзилось между головой и туловищем одного из летающих насекомых.
Оса взбрыкнула, но воину удалось удержать равновесие.
По рукояти полилась зеленая жидкость - пришлось расстаться с грозным оружием.
Могучий страж взялся за кривую саблю...

Мы тоже не стояли без дела.
Ро-Нак и двое других бойцов прикрывали королеву.
Бурис унес Марию подальше от происходящего.
А, я зачерпнул «материю» и метнул магический заряд во вторую тварь...

Надо ли говорить о моем удивлении, когда сгусток энергии благословенно сделал «пуфф» и растворился в атмосфере, обдав насекомое рваными волокнами?!.
Выручил не растерявшийся Ур-Рак...
Сколотый булыжник свистнул и угодил прямехонько в черный глаз, который тут же лопнул. Осу увело в сторону...

- Мам-а-а-а! - снова завопил тонкий голосок. - Помоги-и-ите!

Над чумазым ребенком, который спрыгнул с дерева и застрял в старых кореньях, нависло нечто похожее на гигантского трутня.
Позади него - еще одна полосатая гадина...

Не придумав ничего лучше, я с разбегу врезал двумя ногами по волосатому брюху. Упал, но сумел выдернуть ступню мальчугана из обувки. Велел ему мчаться во весь дух домой. А, сам ловко покатился по каменистой поверхности, избегая тычков ядовитым жалом.
Подскочивший Ур-Рак изо всех сил замахнулся, но промазал.
Кузнечный молот высек сноп искр...
Вот, оно!..

Черпая и формируя энергию, я замешкался и, подняв взгляд, оторопел...
За дело принялся третий от роду...
Могучий Ро-Нак стремительно покрыл огромное расстояние и пустил в ход клинки.
Красноватый и серебристый - я как-то раньше не замечал, что он носит на поясе...

Тяжелое и легкое - лезвия работали сообща, разрубая ворсистую плоть.
Пузатый трутень плавно распался надвое, не пролив ни капли крови.
Его «помощница» лишилась головы и крыльев... Жужжание слегка стихло...

- Учитель, поторопись! - прикрывал спину Ур-Рак, указывая куда-то в сторону.

Раненые, но слишком живучие насекомые обнажили смертоносные жала и сильно ударили в размахивающего саблей орка.
Грудная клетка пробита насквозь, но могучие лапы крепко держат обеих образин и не дают улететь.

- Давай! - гулко прорычал страж, вращая удивительными темными глазами. - Маг!

Я, наконец, узнал его!
Этот слегка надменный, но уважительный взгляд...
Мой соперник по дружескому поединку шел на глупую жертву, ради проигрышного дела.
Думал, что он один из охотников... Вот, почему... Что за стечение обстоятельств?..
Я не позволю ему умереть напрасно!

Накопив максимум разрушительной энергии, я подключил кольцо на правой руке.
Рубин полыхнул алым светом... И... Все вокруг запылало...
Рев пламени заглушил изумленные возгласы спешивших на помощь местных жителей.
Кажется, перестарался?!.

35. Жертвы

- Подобные этим твари, - вышел вперед почтенных лет старец, - являются очень редко. Что-то или кто-то привлек их внимание...

Белесые глаза остановились на мне.
Захотелось вспылить, но я сдержал порыв.
Послушать всегда хорошо, да и мыслишки почитать...

- Благодарим вас, друзья, за спасение одного из нас и...
- Нет! - перебил его я. - Мы не останемся и нам ничего не нужно!

Развернувшись на каблуках, я зашагал прочь от деревни.
Подсознание старикана практически не читалось. Зато, всё на лице написано...
В воздухе запахло грозой.
Немудрено - весна на пороге...

По-Ла и остальные нерешительно побрели за мной.
Ро-Нак недолго постоял. Убрал мечи в ножны. И медленно пошел следом...

***
До подножия гор добирались молча.
После пережитого никто не питал радужных надежд.
Каждый был занят своими тяжелыми мыслями.

Первые обглоданные кости отыскал Бурис и вернулся, чтобы дать мне знать.
За ними нашлись и другие...
Поле усыпанное мертвыми охотниками. Груды недавно объеденных костей. И не только животными...
По-Ла все поняла и сложилась пополам. Верный страж подставил плечо госпоже...

- Земли «красных шкур», - прорычал один из сопровождающих воинов и надломил короткую стрелу.
- Плохое место, - отозвался второй. - «Гиблая Гряда»!
- Я вижу жирных козлов на камнях и зорких стервятников над ними, - оскалился Ро-Нак.
- Они хотят уйти, - не поворачивая головы, тихо сказал я. - Им незачем погибать здесь...
- Мы...
- Идите! - приказал третий от роду.
- Вас троих это тоже касается! - поднял я взгляд укрытый бордовыми стеклами. - Дальше будет только хуже! Без жертв не обойтись!
- У меня лишь один путь, - качнула головой девушка-орк. - Ол-Ману где-то там...
- Я с ней до конца, - нахмурился «охранник».
- А, мне вообще некуда пойти, - растерянно пробормотал молодой кузнец.
- Значит, все-таки, проигрался, - вздохнул я и приказал лису поискать выживших.

36. Горы

О, чудо!
Не знаю, интуиция или провидение.
Черный питомец отыскал-таки уцелевших...
Счастливая девочка на его спине светилась от счастья, внезапно оказавшись нам полезной.
Я не ругал и не одергивал ее. Позволял действовать самой, но всегда был начеку.

- Дядя, я так тебе рада! - кинулась По-Ла в могучие объятия У-Кара.
- Дочка, какими судьбами? - проревел изумленный И-Кар. - Чародей?.. Все ясно!
- Был третий, не так ли? - уловил я ход мыслей орков. - О-...
- Мы не произносим его имени! - одновременно зарычали братья. - У нас четверо раненых...
- Двое, - отозвался я и залечил раны перевязаных охотников. - Нарвались на рой гоблинов?
- Не то слово! - крякнул У-Кар.
- Налетели, аки саранча, - поддержал того брат. - Побили, поколотили и отошли к своим логовам.
- Шакалы!..

Могучий владелец харчевни вынул из котомки пузатый кувшин и разлил «мерзкое» пойло по деревянным кружкам.
Где только взял?
Я принял сосуд и сделал несколько маленьких глотков...
Давненько мне не приходилось отменно промачивать горло.
Еще несколько таких порций, и я запою, как соловей!

Прекрасные очи моей работодательницы наполнились заботой и тревогой.
На высоком лбу выступила и запульсировала синеватая жилка...
Она молча пристально уставилась на меня.
Я отодвинул пустой сосуд, собрался с мыслями и приготовился к серьезной беседе.
Однако, ничего подобного не случилось...

***
Захмелевшие братья решили отправиться на воздух.
Я вышел следом, не забыв надежно запечатать укрытие.
Нужно было развеять сомнения и собраться с мыслями.

Залихватское улюлюкание и дикий вой донеслись с гор.
Я обернулся и обомлел: на могучих орков большими скачками мчался огромный горный лев. В его зубах колыхалось нечто окровавленное.
Пятеро гоблинов-воинов, вооруженные сетями и кривыми саблями, гнали хищного зверя прямо на нас.
Не раздумывая, двое мохнатых верзил схватили все, что оказалось под рукой и... Я пытался их предостеречь, но было поздно...

Отбросив все опасения, огромный владелец харчевни велел мне приглядывать за шаманом, а сам скинул передник и устремился к дикой гигантской кошке.
Если тут пчелы размером с телка, что уж говорить о горном льве?..

Жилистые сильные пальцы схватили зверя за гриву и швырнули о земь.
Тут же полетели гоблинские сети.
Мимо...
Дикая голодная тварь выронила из клыкастой пасти свою добычу, вскочила на лапы, отряхнулась и стремительно бросилась на новую жертву.
Не прячась и не таясь, а вложив в бросок всю силу своего мускулистого тела.

Вместо того, чтобы уклониться и атаковать сбоку, свирепый орк принял атаку на себя.
Поймал зверя за передние лапы, избегая острых когтей. Увернулся от смердящей пасти и ударил крепкой головой в чувствительный нос.

- Берегись задних.., - проорал я что есть сил, но было поздно.

Хищник инстинктивно заработал задними конечностями, оставляя на мохнатом пузе глубокие кровавые раны. Длинный упругий хвост хлестал по сторонам, не подпуская к себе беспорядочно размахивающих саблями гоблинов.

- Красные шкуры, - зарычал У-Кар. - Вяжи гада!

Гоблины подхватили сети и опутали горного льва с головы до кончика хвоста.
А, довольный победой орк держал бьющегося в ярости зверя, истекая кровью.

Пока низкорослые существа упоенно тыкали кривыми саблями в ослабшее тело хищника, потеряв чувство меры от бьющей ручьями горячей крови, за их спинами выросли и двинулись к ним четыре самки убитого горного льва.
Они стремительно пронеслись меж камней, сливаясь с местностью, их желтые клыки сомкнулись на головах и телах четырех гоблинов-воинов.

- Огненный дождь! - прорычал И-Кар и швырнул горшок с пылающими углями в самую гущу событий.

Я чуть было не расхохотался во весь голос, но вовремя спохватился.
Не время зубы скалить!
Три жертвы еще трепыхались в клыках хищных убийц. Четвертая горная кошка била себя хвостом и медленно надвигалась на прижатого к земле выжившего...
Гоблин в рогатом шлеме, орал благим матом, пытаясь сдвинуть с себя мертвых У-Кара и самца «пушистого гарема».

Напрочь забыв, что выпил, я рысью понесся на помощь тому, кого не знаю.
Гористая местность неблагоприятна для ночных прогулок. Споткнулся...
Дикая кошка почуяла новый запах и развернулась к очередной угрозе.

Если встать в полный рост, то ее спина окажется как раз на уровне моей шеи.
А, я не из малорослых.
Кривая тусклая сабля одного из гоблинов пришлась весьма кстати...

Метнувшись наперерез, мне чудом удалось избежать когтистой лапы и прочертить на боку кровавый след.
Кошка жалобно взвыла, задрала хвост и помчалась прочь, забыв о всякой добыче.
Краем глаза я заметил какое-то движение. И, как оказалось, не одно...
Старый орк в длинном одеянии оставил свой посох, резко выдохнул и метнул склянку с мутным содержимым на остывающие угли.
Сосуд разбился. Темный порошок занялся ярким огнем и...
Шарахнуло так, что все горные змеи боязливо попрятались в своих мерзких норах.

37. Вплавь

Одним рывком я освободил гоблина и поставил на ноги.
Немолодой «красавец» в стальных доспехах недовольно подобрал свое оружие и заковылял подальше от поля боя, не заботясь о павших товарищах.
Красноватых тел осталось два, других унесли быстроногие охотницы.
Никто из нас не стал его останавливать...

Могучие орки подняли израненное тело У-Кара и унесли с поля схватки.
Старый И-Кар быстро собрал погребальный костер, дабы проводить отважного брата в последний путь.
С рассветом каменная равнина озарилась ярким пламенем.

- Славная была охота! - негромко произнес Ро-Нак. - У-Кар - великий воин - навечно останется в наших сердцах!

Молча развернувшись, мы покинули место скорби и двинулись дальше.
Никто ни разу не оглянулся.

***
Темные воды горной реки были неприветливы и неспокойны.
Вряд ли, где-то в глубине таятся страшные монстры, но кто его знает?!
Орки - сухопутное племя, которое очень не любит водоемы.
Они не рыбачат и не едят рыбу... У них нет ни лодок, ни плотов...

- На том берегу, - рыкнул шаман и указал пальцем, - заброшенный лагерь наших братьев.
- Ненавижу воду, - буркнул я под нос, но меня услышали.
- Только не говори, чародей, - обеспокоенно произнес страж королевы, - что ты не умеешь плавать!..
- Я и не говорю...

Четыре орка замерли на каменной кромке у самой воды, не зная, что им делать.
В голове созрел план, лишь крепкой и длинной веревки не доставало...
Плохой из меня чародей!
А, в реку, в любом случае, лезть придется...

Зачерпнув достаточно «материи», я сотворил толстый плетеный канат и остался доволен.
Кто-то спросит, почему не лодку или плот?
Все потому, что я понятия не имею, как они устроены. И не сумею рассчитать ни затрат энергии, ни объем посудин... Ни-че-го!
Практики в подобных делах - ноль...

- Бурис, - позвал я лиса. - Мы вдвоем...
- У-р-р-р...
- Я бы с тобой, чародей, - удрученно прорычал Ур-Рак. - Плавать не могу!
- Вяжи веревку и следи за берегом, - отозвался я и подмигнул Марии.

Несколько мгновений пытался привыкнуть к прохладе.
Не получилось; начал мощно грести руками.
Уже и забыл, что хорошо умею плавать...
Проворный лис немного отстал. Его отнесло течением в сторону.
Я перевернулся на спину и чуть не утонул: кто-то потянул за канат и я окунулся с головой.

Пока плевался и сыпал ругательствами, По-Ла поравнялась со мной...
Скоро оба оказались на илистой поверхности противоположного берега.
Лис выскочил следом и пустился на разведку.
Я освободился от «пут» и затянул узел. Переправа началась.
И скоро все мохнатые воины и довольная путешествием девочка расположились вокруг потрекивающего костра.

38. Изис

Просушивая магической энергией свои вещи и дочери, я задумался о том, как мне создать из ауры защитную оболочку.
Ведь, можно было окружить себя с головы до ног бордовым мыльным пузырем и не намокнуть...
Зачерпнув побольше волшебного волокна, я попытался распределить его по всей поверхности тела.
Ничего не вышло!
Значит, нужно поискать другой способ...

Неожиданное появление четвероногого друга вернуло бодрое расположение духа.
В зубах лиса - дорогая вещица - походная сумка правителя.
По-Ла сразу узнала ее и принялась перебирать содержимое.

- Записная книжка, - негромко сказала она и углубилась в чтение. - Послушайте последние записи...

...Восьмиголовый - Божественный Змей, значит живет на высокой горе.
Благодаря брату Ол-Лэнгу нам точно известно место...
...наткнулись на селение «красных шкур» - вырезали... почти без потерь...
...разбили лагерь неподалеку от логова...

***
Пусто!
Также, как в моем животе...
Надо было поесть перед отплытием.
В селении «черных шкур» - шаром покати.
Кричать и звать - не имеет смысла. Еще беду накличешь!

Кусок вяленого мяса оказался весьма интересен.
Не поворачиваясь, я протянул половину дочери. Она отказалась...
Сидя на перевернутом сундуке, я трапезничал, внимательно глядя по сторонам.

Ни трупов, ни крови, ни следов борьбы или волочения.
На каменном покрытии почти ничего не разобрать.
Продукты и вещи брошены.
Никакой другой прочей живности. Даже, собак не осталось...

- Здесь дурно пахнет, - отряхнулась, как зверь, По-Ла и прикрыла нос ладонью.
- Соберем здесь уцелевшие вещи и сожжем до...

И-Кар не договорил, потому что, я заметил подобие прохода между скалами и дал знать, что неплохо было бы проверить...
Медленный шаг перерос в стремительный бег.
У самой расщелины пришлось замедлить ход и задержать дыхание...
Бурис предупреждающе зарычал.
Я велел ему унести Марию в безопасное место.

Внутри скал раздалось сдавленное шипение.
За ним - подозрительный громкий шорох...
Боевой посох сам прыгнул в руки, дабы достойно встретить...

Какая там горная змея?!
Не говоря уже о каком-либо сказочном существе...
На нас надвигалась громадина с пятью плоскими головами, мощным хвостом и недоразвитыми крыльями по бокам чешуйчатого туловища.

- Великий и Могучий Изис! - подался вперед Ур-Рак.
- Жить надоело, идиот? - опередил меня Ро-Нак и схватил кузнеца за загривок.

39. Схватка

- Гидра! - проревел И-Кар и потащил По-Лу в сторону.
- Плотоядная, - рыкнул Ро-Нак и обнажил мечи.

В двух из пяти шей еще проглядываются выпуклости.
Кто-то недавно плотно позавтракал...
Острый меч лихо свистнул и оттяпал крайнюю башку по самое основание.
Гадина тоже не растерялась и ловко изобразила выпад хвостом, которого тут же неосторожно лишилась.
Двигаясь все время по кругу, моим глазам открылось содержимое отрубленной шеи: молоденький горный козлик - почти, как живой...

Когда-то давно, я читал о подобных созданиях природы.
В книгах говорилось, что на месте отрубленных конечностей сразу же вырастают несколько новых.
Видимо, небольшое преувеличение!

Обыкновенное гигантское... ЧУДОВИЩЕ!
Три головы лупили по нам с орком с нарастающей скоростью.
Выпад за выпадом... Я начал уставать... Третий от роду ловко извернулся и пошел в атаку.
Однако, теперь, «змеюга» была настороже!

Подняв правую руку, я сконцентрировал энергию и швырнул плотный огненный шар. Тварь мотнула одной из голов и, кажется, злорадно ухмыльнулась...
Я зачерпнул побольше материи и пустил в ход левую руку.
Перстень с синим камешком работал, как надо!

- Сейчас! - крикнул я орку и заморозил монстра до основания.
- РАК-ША! - прорычал Ро-Нак и, подпрыгнув вверх, рубанул что есть мочи.

Осколки замороженной плоти рассыпались по округе.
Мохнатый воин вытер лезвия и спрятал мечи.
Я осторожно выдохнул...
Ошеломленный Ур-Рак так и держал кузнечный молот в могучих руках.

***
- Братьев было много, - недоумевал И-Кар. - Все - великие воины... Не могла одна такая тварь пожрать всех!
- Их тупо скормили чудовищам, - загадкой ответил я.
- Шаман!.. - оказался догадливым Ро-Нак. - Все ЭТО - его гнусная затея!
- Но зачем? - подошла ближе По-Ла. - Вождем ему быть не положено...
- Кажется, я понимаю, - многозначительно посмотрел на девушку-орка.

Раньше, я как-то не обращал на ее внешность особого внимания.
Ну, орк. Ну, девица... Диковинка!
А, теперь, увидел ее в совершенно ином свете...
Высокая, сильная и стройная.
Такая же клыкастая и черная, как и ее соплеменники. Полукровка...
Есть нечто влекущее в этой дикой красоте.
Копна черных волос. И глубокий взгляд темно-синих глаз...

- Вернусь и раздавлю этого ничтожного червя! - заревел третий от роду.
- Ну, вот, - указал я в сторону скал, - накликал...

Со всех сторон раздалось холодящее в жилах кровь шуршание.
Ур-Рак инстинктивно прижался спиной к моей и приготовился к схватке.

- Плотоядные черви, - сплюнул И-Кар. - Что прикажешь делать, Чародей?
- Не умирать! - хмыкнул я и покрепче перехватил посох.

40. Останки

Дюжина ползучих гадов устремилась навстречу легкой добыче.
Острые лезвия и тупые «предметы» тут же разубедили их и вынудили самих стать сытным обедом для кружащих стервятников.
На камнях остались кровь, кишки и выделения.

Расправившись с кровожадными тварями, мы очистили оружие и двинулись туда, где еще не остыл след смертоносных чудовищ.
Они выползли из недр темного проема...

Мерзотный, зловонный запах витал в воздухе и отравлял наше существование.
Мы медленно шли вперед, ощущая нечистоты под ногами.
Я щелкнул пальцами, и «чертоги» озарились ярким светом...

- Вот, дерьмо! - почему-то прошептал я, запнувшись о груду пожелтевших костей.
- Куда дальше? - указала девушка-орк на развилку.
- Туда, где нет паутины, - внезапно изрек я и слегка удивился.
- Налево, - кивнула она и обогнала меня на повороте.

Вот, же ж, бабы!..
И почему они постоянно лезут вперед?
Пытаются доказать, что тоже достойны...
Кому?.. Чего?..
Я люблю их безо всяких проб на мужество! Просто так...
Но, иногда, люто ненавижу!

У очередного поворота пришлось придержать ее рвение.
Оказалось, напрасно!
Спугнул жирную крысу и прикрыл нос рукой.

В пещере гидры живописно до одури; кости и остатки плоти ровными кучками.
Напротив этого «добра» - гора настоящих сокровищ вперемежку со шкурками и..?
По-Ла снова извергла содержимое желудка наружу.
На этот раз, я последовал ее дурному примеру...
Мария прикрыла лицо ладошкой и рассмеялась над нами.
Казалось, девочка напрочь лишена страха... Левой рукой она выудила из кучи...

- Это наследная корона Ол-Ману, - признала По-Ла серебрянный обруч.
- Здесь его меч, - указал на внушительных размеров оружие Ро-Нак.
- Я заберу! - понимающе кивнул И-Кар.
- Деньги все же бывают дерьмовыми, кровавыми и пахнут, - весело хмыкнул я и дал добро Ур-Раку. - Бери, юный кузнец, сколько нужно! Остальное оставим тем, кто не побоится сунуться сюда, ради наживы!
- Папа, можно и мне? - дернула за рукав робы Мария.
- Разве, я запрещал?

***
На черном меху Буриса красуется совершенно безвкусное изумрудное ожерелье.
В черных волосах По-лы завита золоченая нить.
Ур-Рак и Ро-Нак с головы до пят увешаны сверкающими побрякушками.
И-Кар вежливо отказался от услуг юной «наряжальщицы»... Он нес на плече меч своего погибшего Вождя.

- Большая честь для рядового шамана почтенного возраста!..

Позди раздалось гулкое эхо ревущего пламени.
Я не выдержал и нарушил гармонию природы, подпалив мерзкое логово гидры.
Колечко на правой руке сделалось тусклым...

41. Близнецы

Время возвращаться в Вестор.
Я повел рукой и открыл портал...
Вот, же болван! Зачем надо было утром лезть в воду, если мог просто...
Слишком привык полагаться только на собственные умения.
Сил хватило лишь на то, чтобы переправить всех, кроме себя, на другую сторону реки.

Весенний вечер в горах выдался на удивление мирным и теплым.
Опять это пугающее спокойствие!

- Я чуть-чуть передохну, - крикнул я(благо река не очень широкая), - и перенесу...
- ПАПА! - визгнула Мария, указывая куда-то мимо меня.
- Бурис, не смей! - только и успел скомандовать я.

Позади открылся обширный портал.
В холодном свете звезд заиграли оранжевым светом два молодца с палками, как у меня, в руках.
Вихрь огня и пламени ударил туда, где только что сидел «недомаг» Велтеор...

Былые рефлексы сработали мгновенно.
Оперевшись на боевой посох, я взвился в воздух и, не прекращая движения, дал пинка одному из бородатых парней в сером.
Второй моментально сориентировался и схватил меня за щиколотку.
Дернул вниз и получил кулаком в ухо.
Удар вышел слабым, но этого хватило, чтобы вырваться из «западни» и занять оборону.

***
Велстиплам и Велстижар - огненные братья - собственной персоной.
Спереди «огни», позади река: отступать некуда, да и не в моих правилах...
Но, почему именно здесь и сейчас?
Как нашли и... как... выжили?..

Четыре... Четыре?.. ЧЕТЫРЕ!..
Стихии, а не собратьев по профессии!
Дважды болван...

Река... Горный поток... МАРИЯ!
Усилием воли, подавляя боли в груди и животе, я метнул посохом импульс.
Плотная прозрачная стена отгородила дочь от опасности.
Спасибо Величару за «подсказку»!

***
Тем временем, огненный дуэт слаженно атаковал меня так, что отбиться не было ни возможности, ни способности.
Мой боевой посох мелькал с завидной скоростью, но близнецы лишь наращивали темп.
Огненные лучи и стрелы отражались в водяном заграждении, поражая меня все сильнее и жестче.
Скоро, бордовый «халат» не выдержит и...

Собрав волю в кулак, я совершил прорыв в собственном магическом искусстве.
Силой духа и воли, мне удалось создать вокруг себя двойную защитную ауру.
Бордовые всполохи поглощали все энергетические атаки...
Пожирающий «материю» купол!
Нет больше мочи черпать... Есть только физическая мощь, да желание выжить!
Есть ради чего... Ради кого...

Громко зарычав(с кем поведешься), я отринул человеческие рамки и устремился в смертельную атаку, вливая в посох последние заряды перстня с сапфиром.

42. Перевес

Льдом победить пламя практически невозможно, но все-таки можно.
Все упирается в мастерство и волю к жизни.
Поставив «куш» на одну карту, я попытался выиграть, но... не сумел...
Вернее, поначалу, я даже вел в счете и был уверен в положительном исходе, но мне вероломно и безо всякого права помешали...

Бурис появился, как всегда, из ниоткуда.
Острые клыки метили в горло, но щелкнули в волоске от шеи противника, посох которого чуть не приземлился на голову моего любимого питомца.
Практики не хватает...
Я перехватил палкой выпад и отправил назад.
Яркий заряд пробил лиса насквозь; он прикрыл меня от атаки второго брата.

Созданный из элемента моей собственной тени - пока я жив - Бурис не умрет...
Эффект неожиданности...
Грозная пасть захлопнулась и перебила запястье Велстижара.
На мгновение он потерял равновесие и я раскроил бы ему череп, как некто взял и ударил меня в спину.

Бордовый мерцающий щит лопнул от превосходящего давления.
Весенняя ночь взорвалась мириадами звезд...
Бурис яростно зарычал и кинулся под ноги очередной фигуре в сером.

Мой бедный лис исчезал и появлялся, мелькая то тут, то там, не позволяя добить своего непутевого хозяина, который никак не мог прийти в себя...
Что-что, а удар старого Велстигрунта мне хорошо известен!

***
Две стихии объединились в одну, чтобы уничтожить незначимого и бесполезного чародея, который всю жизнь провел за пыльными книгами.
В затхлой библиотеке Школы Магических Искусств имелось любимое и сокрытое местечко, о котором знал только я и еще один человек...
Даже, вездесущий Велужаг не догадывался о моем тайном убежище.

Удар Земли отшвырнул нас с Бурисом в холодную воду.
Горная река радушно приняла непрошеных гостей.
Чуда не произошло. Как и не случилось озарения...
Зажав боевой посох в руках, я, в очередной раз, на глазах у дочери приготовился к смерти.

***
Девочка со светлыми волосами что-то кричала и показывала руками, но я ее не слышал из-за шума в ушах и нестерпимой боли в груди.
Тяжело дыша, я оперся на посох и распахнул магически заряженную робу.
Ромб-оберег на левой стороне грудной клетки нещадно терзал оранжевым светом.

- Умри, брат, - издевательски слились в один три равнодушных голоса. - Устал ты!..
- Сами покойтесь с миром! - разнеслось эхом по горам.

Яркий заряд белого цвета мелькнул и взорвался там, где стояла троица в сером.
Рядом со мной и Бурисом чинно приземлилась знакомая высокая фигура, которая тут же принялась меня отчитывать...

- Что ты творишь, Велтеор? - ничуть не насмешливо неслось над водой. - Решил бесславно сложить кости? Покажи свою истинную силу! Яви свой демонический лик!
- Я...
- Ты же - потомок гар, в конце-то концов! Велидар верил в тебя!..
- Я!..

Помню, что крепко сжимая посох в руках, я радовался появлению бывшего, но все же - друга.
Знаю, что Бурис прижался боком к бедру, а Мария за водяной пленкой призывала победить и вернуться к ней.
Уверен, что контролировал ситуацию, когда ринулся в бой, сметая все на своем пути...

Черный оборванный плащ превратился в адские крылья за спиной.
Бордовая оболочка вспыхнула и засияла с новой силой.
Правая сторона лица сделалась черной.
На груди, у самого сердца, заиграл всеми цветами радуги - ромб-оберег!
Зрение, слух и обоняние обострились до предела.

Я мысленно воспарил над миром с единственным желанием - уничтожать!

- Величар, - не отрывая взгляда от противников, сказал я. - Мы вдвоем!
- Не в этот раз, брат Велтеор, - печально отозвался тот. - Не в следующий...

43. Прости-прощай

Я медленно повернулся к белому чародею и... обомлел.
Плотный сгусток энергии исчезал на глазах.
Сквозь бордовые стекла окуляра мне удалось рассмотреть суть явления, которое я ошибочно посчитал магической уловкой или же новой формой.
В памяти резко колыхнулись события не так давно минувших дней.
Я внезапно осознал... И чуть было не растерял весь боевой дух...
На самом деле, Величара здесь не было!

- Они пришли за мной, - пронеслось в подсознании. - Достали и меня, и семью! Ты видишь лишь отражение - последнюю искру, что останется с тобой до конца дней... Защитная оболочка не выдержала натиска... Я развеял в пепел повелителя ветра Велстидува и изрядно потрепал «водяного». Эти трое последовали за импульсом, тянувшимся к тебе... Мое время вышло. Не сумел я найти места в этом мире, а ты постарайся... Используй мою силу и энергию, чтобы выстоять и уничтожить всех до единого! Так я сумею отомстить!.. Прости, брат, если был тебе плохим другом! Прости и прощай!

Внезапно, вокруг сделалось совершенно тихо.
Казалось, что горячее сердце в груди приостановило свой ход.
В душе неумолимо и скоротечно росла и раздувалась пустота.
До тех пор, пока в одночасье не лопнула, словно мыльный пузырь...

Из глотки вырвался нечеловеческий вопль.
Телесную оболочку пронизали и окружили разноцветные потоки энергии.
Не знаю, каким образом, но мне удалось соединить в одну бордовую: зеленое, фиолетовое и белое...

Стоящий рядом Бурис окутался в защитный «пузырь», зарядившись до предела от мощного импульса.
Изумрудное ожерелье на его шее напиталось «материей» и превратилось в нечто похожее на клыкастую пасть горного льва.
Черный лис склонил голову и низко зарычал, готовясь к атаке...

Мы действовали, как одно целое. Я, мой питомец и... мое собственное тело...
Озаренное бордовой аурой, оно стремительно вращало посохом, в то время, как воплотившийся дух обеими руками черпал неиссякаемую «материю»...

***
Пламенные близнецы с черными бородами так и остались молодыми и сильными.
Оба прекрасно владели огненной магией и боевыми искусствами.
Старина Велстигрунт с седой шевелюрой больше полагался на опыт и сложные заклинания...
Этим-то мы и воспользовались!

Тело в бордовой робе с ходу атаковало повелителя земли и несколькими ударами сшибло его с ног.
Заряженный энергией льда посох мелькал синей птицей, выбивая из противника дух. Возрожденное серое существо - некогда чародей - постепенно превращалось в куски пепла, которые откалывались от заново созданной формы и рассыпались на холодном ветру.

Огненные братья бешенно бились с моим духом и Бурисом, являя миру великие умения.
Их руки и ноги, окутанные пламенем, мелькали с невероятной скоростью.
Раскаленные шары и лучи лупили по бордовым защитным оболочкам, отбрасывая нас с лисом назад.
Однако, теперь, им недоставало сил и энергии, чтобы завершить начатое...

Расправившись с Велстигрунтом, я снова стал единым целым и, перехватив посох, зарядил его бордовой энергией.
Инстинктивно, пошел дальше, превратив палку в чудовищную косу.
Острое лезвие искрило и дышало смертью...

Левой рукой схватил побольше волокон и зарядил сапфир на безымянном пальце.
Правая привыкала к весу нового оружия...

- Бурис, - тихо позвал я, практически совладав с бурей эмоций.
- У-р-р-р! - радостно отозвался зверь.
- Мы вдвоем...

Стремительный рывок вперед, и Велстиплам забился в могучей хватке черного лиса.
Бордовый изогнутый клинок мгновенно раскроил его надвое.
Серые половины пилигрима рассыпались от падения на каменное покрытие...
Мощный ледяной заряд окутал замешкавшегося Велстижара с головы до пят.
Вероятно, он не ожидал такой подлости, как нападение вдвоем на одного?!

- Чем вам помешал безобидный Величар, слепо следующий законам и правилам? - увеличил я напор заморожения. - Он старался как мог, чтобы отгородить себя от этого мира. Буквально стыдился того, что он чародей...
- Ты... вино-ват...
- Я... заставил его стать сильнее... И, что с того? Я тебя спрашиваю, Вельрукель! Знаю, что ты меня слышишь! Зачем ты убил последних чародеев этого мира?
- Ты... вино-ват...

Зарычав наравне с Бурисом, я выжал из кольца все запасы льда и рубанул косой по мерцающей изнутри глыбе.
Прозрачные осколки разлетелись по сторонам...
Водная оболочка горной реки вернулась в русло.
Боевой посох превратился в обыкновенную палку...

***
Больше никто не придет!
На этом, схватка со Злом пока что закончилась...
А, стоило ли оно всё этого?
Ответов нет и не будет какое-то время.
Я...
Что?...

С другого берега реки кричали и звали, махая руками и потрясая оружием.
Открыл портал и оказался в объятьях белокурой девочки со слезами на глазах.
Могучие орки понимающе кивали и уважительно похлопывали по плечам.
Черный лис довольно терся боками о подгибающиеся от усталости и напряжения коленки...



Октябрь 2021 - Март 2022