Глава 7.
Поединок.
Услышь меня, полночный демон!
Поверь, запомни навсегда:
Суров твой путь, но выбор сделан.
Будь тверд иль ждет тебя беда!
Аргеналь. «Книга тщетных
ночных размышлений».
- Ничего более безумного я и представить себе не мог! Ты не должен был вызывать Царагеля на поединок! Моя задача – сделать из вас настоящих наказующих, а вы тратите свои силы и свои возможности на ничтожное самоутверждение! И мне еще предлагается возглавить судейство при этом безобразии!
Наставник Уригриэль в сердцах ударил рукой по столешнице с такой силой, что по каменной поверхности пробежала ветвистая трещина.
- Скажи мне, – неожиданно спокойно произнес Уригриэль. – Ты помнишь свое предназначение в этом мире?
- Мое предназначение – быть наказующим, - не задумываясь, ответил Даграэль.
- Ты уверял меня, что все, о чем ты мечтаешь, - это закончить академию и стать экзекутором, достойным нашей высокой Миссии. И представь себе, я поверил. А вот теперь - жалею. Надо было тогда настоять на твоем исключении. Результат был бы тот же, а позора и шума – куда меньше.
- О каком позоре вы говорите, наставник? Поединки - это древний обычай.
- Обыкновенные поединки – да. Но ваш с Царагелем - особенный. В случае неудачи ты можешь не только быть исключен из Академии. Есть также вероятность, что тебе придется покинуть столицу навсегда. Я пытался сделать так, чтобы о вашем споре знали только судьи. Но кто-то активно рассказывает о нем. Боюсь, что через несколько дней об этом узнает вся столица. На исход вашей схватки заключаются пари…
Даграэль был поражен. Уригриэль продолжал:
- Пари заключаются на немалые суммы. Золотом. А знаешь, на кого ставят?
Даграэль помотал головой.
- На Царагеля. Ходят упорные слухи, что ты проиграешь. Как ты думаешь, почему многие думают, что победит именно он?
- Откуда я могу знать?!
- Кто-то знает то, чего не знаешь ты. И я. К сожалению. Поединок будет честным, никаких подвохов. Об этом я позабочусь как главный судья. И все же…
- Уверяю вас, я смогу лучше Царагеля провести наказание. Вот увидите!
- Посмотрим…
* * * * *
Сейчас Даграэля гораздо больше занимали мысли об Эоэлле и клятве, которую он дал при расставании. Как попасть в Чистилище, где происходит Высший суд, он не представлял совершенно. Хотелось бы поговорить с Уригриэлем, но после сегодняшней выволочки, это было невозможно. Даграэль вспомнил, как наставник однажды резко оборвал его, когда разговор коснулся Чистилища. Больше спрашивать было не у кого, и он направился в свою комнату, чтобы сесть за книги.
Оказавшись у себя, Даграэль взял в руки солидный фолиант. Он тщательно просмотрел его и еще несколько книг из тех, что лежали в углу его комнаты, но ни в одной из них не было ни слова сказано о том, как добраться до Чистилища. Только общие слова о грехе, Высшем суде и загадочном Океане Горя. Даграэль, однако, в отчаяние впадать не стал. В Академии есть огромная библиотека. Там он сможет найти все, что ему нужно.
Книгохранилище располагалось глубоко под землей в подвалах Академии. Даграэля занимал вопрос, кто и когда смог написать такое количество книг, стоявших на высоких стеллажах в мрачных и почти не освещаемых залах. В одиночку туда заходить никто не рисковал, опасаясь заблудиться. Нужные книги всегда приносил Хранитель - личность весьма необычная. Огромного роста, с широченными плечами и могучими мускулами, он внешностью своей никак не походил на демона, имеющего отношение к инкунабулам, фолиантам, свиткам и манускриптам. Седая шерсть и пожелтевшие сточенные клыки свидетельствовали о солидном возрасте. В довершение всего, Хранитель был слеп. Возможно, именно этим и объяснялась тьма, царившая в книгохранилище: свет ему попросту не требовался. Как тот находил книги - оставалось загадкой. Коротко выслушав, что именно интересует посетителя, он исчезал в темноте залов, потом также беззвучно появлялся, аккуратно держа требуемую книгу в могучих руках.
Академисты к Хранителю относились настороженно, а были и такие, что откровенно побаивались. Даграэль их отношение тоже разделял, пока месяц назад не случилась странная история. В Час Летучего ящера он прогуливался по дорожкам сада, окружавшего боковой корпус Академии, на ходу перелистывая страницы одной древней книги. Увлеченный этим делом, Даграэль по сторонам не смотрел. Странный звук привлек его внимание. Звук повторился. Громкий шорох, хрип… Даграэль с сожалением захлопнул книгу и огляделся. Темную фигуру, лежащую в кустах неподалеку от тропинки, он увидел сразу. Подойдя ближе, с удивлением узнал в лежащем на траве демоне Хранителя библиотеки. Тот ворочался, страшно хрипел, изо рта текла пена. Даграэль попытался поднять его, но куда там, гигант оказался слишком тяжел. Мимо проходили академисты.
- Помогите! Его нужно к лекарю! – кричал им Даграэль. Никто не останавливался. Наоборот, демоны-академисты втягивали голову в плечи и ускоряли шаг. Даграэля такое поведение поразило, он остановился, не зная, что делать. Повезло. Из-за поворота появилась знакомая высокая фигура.
- Машамиэль! Иди сюда! Надо помочь…
Не привыкший раздумывать, Машамиэль тут же подошел. Вдвоем они с трудом, но подняли Хранителя.
- Куда… его? – пыхтя от напряжения спросил Машамиэль.
- К лекарю…
- Нет…- внезапно выговорил Хранитель. Слова довались ему с трудом, прорываясь сквозь лопающиеся на губах пузыри. – Помогите… в книгохранилище…
Это оказалось непросто, особенно много хлопот доставила крутая винтовая лестница, что вела в книжные подвалы. К концу даже могучий Машамиэль стал задыхаться от напряжения.
- Вон там… в шкафчике… - прохрипел Хранитель, когда его усадили на старое каменное кресло.
Даграэль открыл высокую дверцу, обнаружив за ней с десяток тонких белесых корней. Взяв один, он протянул его Хранителю. Тот сунул корень в рот, судорожно сжав челюсти так, что сок потек у него по подбородку. Потом откинулся назад и облегченно вздохнул. На этом история и закончилась. Хранитель быстро пришел в себя, знаком показав друзьям академистам, чтобы они уходили. С тех пор мало что изменилось. Хранитель оставался таким же мрачным и неразговорчивым, ничем не выделяя Даграэля среди остальных академистов. Зато у самого Даграэля настороженное отношение к гиганту-библиотекарю исчезло.
Спустившись вниз в библиотеку, Даграэль в этот раз Хранителя на месте не застал. За старинным, изъеденным временем столом восседал один из его помощников, невысокий и короткоухий. Этого демона Даграэль не любил. Тот отвечал взаимностью. Вот и теперь, коротко буркнув, что Хранитель исчез на несколько дней, он презрительно замолчал. Потом, когда Даграэль уже поворачивался, чтобы уйти, помощник проворчал:
- В городе его ищи. Если он тебе очень нужен. На площади у четвертой пирамиды есть таверна с тройным знаком огня. Там.
Даграэль удивился такой любезности и вежливо поблагодарил. Идея отправиться в город показалась ему верной. Разыскать хранителя, а заодно прогуляться и немного передохнуть. От ночного сидения над книгами голова просто трещала.
* * * * *
Если смотреть с той выси, где летают лишь драконы да стремительные крылатые ящеры, Арганада напоминает огромную пятиконечную звезду. Отроги двух горных цепей, между которыми расположилась столица, врезаются в нее с нескольких сторон. Между ними лучами протянулись пять обширных долин. Горных вершин - могучих, уходящих в небо, - рядом с городом тоже пять. Из-за этого столицу часто называют Пентариумом. Не проходит двух-трех лет, как одна из вершин окутывается черным дымом, и в небо начинают бить молнии. Наползают низкие тучи, из них начинает сыпаться горячий черный пепел. Потом на склонах возникают красно-желтые потоки лавы.
Никого в столице это особенно не тревожит. Надежные дамбы прикрывают город. Едва лава оказывается в опасной близости, опускаются гигантские каменные заслонки и направляют жидкий огонь в сторону, в пустынные ущелья. Прибавляется забот у уборщиков. Случается, что пепел покрывает улицы на целый локоть. Собрать, загрузить на повозки, вывезти на окраины, где его уже ждут местные жители, - дело непростое. Пепел ценен, пока он теплый. Смешать его с землей - она лучше родить будет. Опоздаешь - он окаменеет, превратится еще в одну бесполезную скалу. Горожанам до этого дела нет. А то, что дрожит земля и падает на пол посуда, - так что с того? Мир демонов - мир огня и камня; вулканы и извержения для него - обычное дело.
Столицу мира Даграэль знал плохо, больше по книгам. Город, созданный Первыми демонами на заре времен, был рядом. Собственно, Академия располагалась на одной из окраин, а в центре бывал Даграэль считанные разы. И только по делу. А просто побродить по улицам, знаменитым площадям - времени никогда не хватало.
Спрашивать дорогу нужды не было – гигантские пирамиды центра столицы видны были издалека. Даграэль бодро зашагал по ближайшей пустой улице, ориентируясь на маячившие вдали темные вершины. Вскоре улочка превратилась в широкую дорогу, на которой стали появляться спешившие по делам демоны.
К Восьмой из Великих пирамид и первой на этой дороге он приблизился уже через полчаса. Угольно-черный полированный четырехгранник вздымался в небо, будто стараясь пробить его насквозь. Даграэль задрал голову вверх, дивясь на искусство древних строителей. Двинувшись дальше, он краешком глаза успел разглядеть пренебрежительные усмешки проходивших мимо демонов и дал себе слово впредь держаться уверенно, не показывая, что он провинциал, оказавшийся в столице впервые. Как раз в это время мимо двигался большой обоз. Впряженные в тяжелые нагруженные повозки вьючные ящеры, как и правившие ими демоны, обращали внимания на пирамиду не больше, чем на камни мостовой, по которой ехали. Вокруг плавал острый горьковатый запах – караван вез горючий камень для печей и горнов. Даграэль пристроился к одной из повозок, чтобы со стороны казалось, что он один из сопровождающих.
Приближение центра города чувствовалось по тому, как надвигались Великие пирамиды. Количество бегающих туда-сюда демонов увеличилось, хотя Даграэль ожидал, что их будет намного больше. Дома по обеим сторонам улицы из невысоких и приземистых превратились в двух и даже трехэтажные. Изменился их цвет, меньше стало черных, все чаще мелькали светло-серые и коричневые оттенки.
Необъятная Центральная площадь открылась перед ним, как только обоз завернул за очередную из пирамид. Старательно делая вид, что он бывалый столичный житель, Даграэль все же бросил заинтересованный взгляд на монумент, стоявший в самом центре. Это было огромное, в две сотни локтей высотой изваяние одного из чудовищ, что терзали грешников на заре времен. Лежащее существо, опираясь на могучие передние лапы с выступающими вперед когтями, смотрело невидящими глазами куда-то вдаль.
Площадь окаймляли десятки домов, занимавших все пространство между пирамидами и ведущими на площадь улицами. Иные из домов имели даже не три, а четыре-пять этажей. Этого Даграэль понять не мог: зачем громоздить один дом на другой, когда вокруг так много места! Он обошел всю площадь и понял, как наивны были его надежды разыскать в этом огромном скопище демонов Хранителя библиотеки. Кругом теснились большие и маленькие харчевни, таверны и множество разных заведений. Многочисленные вывески и символы, висевшие обычно над дверями, говорили о назначении заведения, а заодно служили украшением. Но тройного знака огня среди них не было. То ли короткоухий помощник хранителя ошибся, то ли Даграэль искал не там. Демоны непрерывно входили и выходили в открытые двери. Несколько раз Даграэля чувствительно толкали, советуя убраться с дороги. От этого мельтешения стала кружиться голова, и он сдался.
Он уже решил направиться обратно в сторону Академии, когда почувствовал, что голоден. Это было неудивительно: ведь на ужин он не пошел, а завтрак проспал. Даграэль медленно брел вдоль ряда домов, высматривая знак общественной харчевни, где всех желающих кормили бесплатно. На окраине таких заведений было множество, а здесь, как назло, попадались только таверны для демонов, имеющих при себе туго набитый золотом мешочек. Значит, не судьба. Терпеть голод было для него не в новинку, и Даграэль направился к выходу с площади.
- Послушайте, да это Даграэль!
Странно: никто в столице его не знал и знать не мог. Решив, что обращаются не к нему, Даграэль продолжал свой путь, но его догнали.
* * * * *
- Итак?
- Все идет по плану. Один из моих помощников встретился с игроками, делающими ставки, и очень убедительно объяснил им, что Даграэля опоить не получится.
- И что?
- Смешно! - Араштарг усмехнулся, не разжимая губ. - Они пытались моего посланца подкупить.
- Глупцы. Маракигель присутствовал?
- Конечно. Вел переговоры и даже доставал мешочек с золотом. А когда понял, что все бесполезно, выругался и ушел. В последние несколько дней они поменяли тактику. Теперь всеми возможными способами превозносится Царагель. Они лихорадочно создают ему имидж непременного победителя. Все, как мы и планировали.
- Значит, будут ставить на Даграэля, – Жернегель сделал крошечный глоток из каменного кубка, украшенного тончайшей резьбой. Араштарг вспомнил, что как-то раз пытался выяснить, сколько этот кубок стоит. И не смог.
- Обычная тактика игроков. Ничего нового. Боюсь, их ждет разочарование.
- Даграэль уже встречался с видящей?
- Да. Им устроили случайную встречу. Под строгим наблюдением, конечно. О чем они говорили – неизвестно. Наблюдателям был дан строгий приказ не приближаться. Но, кажется, между ними возникла взаимная симпатия.
- Оч-чень хорошо.
- Да. Чем ближе контакт, тем сильнее будет воздействие видящей на него. Теперь провести наказание грешников должным образом Даграэль не сможет. А после поединка проигравшего удалят из столицы.
- У вас уже готов план на тот случай, если все-таки Даграэль победит?
Араштаргу показалось, что он ослышался:
- Он не может победить! В этом весь наш расчет.
- Ты меня удивляешь, Араштарг. В жизни может случиться ВСЕ. Ты, забыл, что поединок - лишь средство удалить Даграэля из столицы и держать подальше от Чистилища. Держать подальше от Чистилища - независимо от того, победит ли он, проиграет, или поединок вовсе не состоится… Наш Вестник должен прибыть в Чистилище раньше и без помех. Ректор уже нашел подходящего кандидата?
- Нет, - Араштарг замялся и отвел взгляд. – По неизвестной мне причине у него не получается.
- Я даю десять дней. Надо успеть за этот срок, – проговорил Жернегель и улыбнулся так, что даже у бывалого Араштарга по спине пробежали мурашки.
* * * * *
Их было трое - демонов, которые почти силой затащили Даграэля в харчевню и усадили за свой стол. В таких местах ему бывать еще не доводилось. В общественных харчевнях, к которым он привык, длинные тяжелые каменные столы занимали все обширное помещение. На них в полутьме сидели десятки демонов. И всегда пахло чем-то подгорелым. Здесь же он оказался в небольшом зале с высоким сводчатым потолком. Несколько столиков, половина которых пустовала. В воздухе плавали незнакомые пряные ароматы, легкие и приятные. Необычным оказалось все внутреннее убранство харчевни. Стены и потолок затянуты серо-зелеными циновками. Резные деревянные столы. Скамьи и табуреты из тонких сплетенных побегов древесного кустарника. В мире демонов большие растения, которые люди называли деревьями, были редкостью. Обычно их доставляли из Зоны Комьюн, но в малых количествах и задорого. В окрестностях столицы даже крупные кусты встречались нечасто, поэтому, несомненно, владельцу за такую роскошь пришлось раскошелиться. Даграэль, привыкший к мебели из надежного камня, с опаской опустился на табурет, который ему пододвинули новые знакомые. Табурет оказался странным: гибким, пружинящим, но прочным.
Худощавый демон в одежде, расшитой золотыми нитями возбужденно выпалил:
- Как нам повезло, что мы тебя встретили. Уже второй день ищем!
- Вы искали меня? – удивлению Даграэля не было предела. – Зачем?
- Тебя сейчас многие ищут, - сказал сидевший напротив низенький толстый демон, костюм которого по обилию золота не уступал одеянию болтуна. - Ищут с того момента, как бюро начало официально принимать ставки на ваш поединок. Царагеля все хорошо знают, а вот ты – темная фишка.
Пока Даграэль недоверчиво поглядывал на собеседников, слуга принес несколько плетеных блюд и расставил их на столе. Вид незнакомых кушаний его насторожил. Как и большинство демонов, Даграэль употреблял только растительную пищу, но в этой харчевне посетителям предлагались обжаренные куски мяса и еще какой-то неизвестный вид кушаний. Даграэля даже передернуло от отвращения.
- Я вижу, наш друг еще не привык к пище, которую подают в этом заведении, - негромко проговорил третий демон - высокий, немолодой, с острыми чертами. В отличие от первых двух, его одеяние было простым: никакого золота, никаких блесток. Разве только присмотревшись, можно было разглядеть тонкую выделку и матовый блеск дорогой кожи.
- Эй! – крикнул он, обращаясь к проходившему мимо слуге. – Подай овощей, травы какой-нибудь! И никаких мясных подлив!
Слуга поклонился и убежал.
- Так вот, любезный Даграэль, - продолжал высокий. - Из-за вашего с Царагелем поединка в определенных кругах Арганады возникло много шума. Делаются большие ставки, чего не бывало уже несколько лет. Мимо такого события мы пройти, конечно же, не можем, потому что делать правильные ставки – это, можно сказать, наша профессия. Мы редко проигрываем, поскольку всегда стараемся получить самую подробную информацию.
Пока он говорил, все трое рассматривали Даграэля, и тот чувствовал, как их взгляды буквально ощупывают его с головы до ног.
- Еще пару дней назад мы даже не подозревали о твоем существовании. И вдруг объявляют о вашем с Царагелем противоборстве. Казалось бы – обычное дело, кого Арганаде удивишь поединком?! Но вскоре на исход поединка стали делать огромные ставки. И мы забеспокоились. Стоять и смотреть, как мимо проплывают большие деньги, - не в наших правилах.
Слуга принес и по знаку высокого поставил перед Даграэлем огромное блюдо с тушеными овощами, которые были разложены так искусно, что образовывали замысловатую цветную картину. Неужели обыкновенная пища может служить средством для искусства? – подумалось ему.
Во всем, что видишь ты, гармонию ищи
А не увидишь коль ее, то сам создай…
Демон, готовящий в этой харчевне еду, вряд ли читал труды Наринаэля, но чувство прекрасного у него, безусловно, присутствовало. Глядя на блюдо, Даграэль замешкался, не решаясь нарушить гармоничную овощную композицию.
- Местная харчевня славится красотой своих блюд, - усмехнулся высокий, который, очевидно, был старшим в этой компании. - За это хозяева дерут немалые деньги. Но ты ешь, ешь. В любом случае, время существования этой картины – всего лишь несколько минут.
Все мимолетно в мире этом,
Всегда то помни и цени
Тот миг, что дан тебе рассветом….
Даграэль удивленно посмотрел на него. Он никак не ожидал услышать эти старинные стихи. Но голод заглушил тягу к прекрасному, и он начал есть. Вкус незнакомых овощей не уступал их внешнему виду, и блюдо быстро опустело.
- Теперь ты понимаешь, чего мы хотим от тебя?
Даграэль помотал головой.
- Но это же очевидно! Нам нужно узнать, как можно больше о тебе, чтобы оценить твои шансы. Если бы у вас был обычный поединок у барьера, мы могли бы просто научить тебя, как сбить противника с ног. Это несложно: Царагель пусть и участвовал в десятке схваток, но настоящего опыта не имеет. Ментальная техника его примитивна. Мы со спокойной душой поставили бы на тебя солидные суммы. Но сейчас все иначе. Поединок наказанием грешников! Хотел бы я взглянуть на демона, который придумал такое.
- Царагель…
- Царагель – напыщенный щенок. Придумать такое - у него мозгов не хватило бы. А здесь чувствуется расчет и хитрость. Поэтому мы просим тебя рассказать о себе максимально подробно. Естественно, это просьба, и ты можешь отказаться. В любом случае в долгу мы не останемся.
Некоторое время Даграэль раздумывал, не прерывая свою трапезу. Он не видел ничего страшного в том, чтобы рассказать о себе своим новым знакомым. Никаких тайн и секретов в его жизни не было.
Новые знакомые слушали его внимательно, ни разу не прерывая. Но когда он упомянул о своем отце, все трое быстро переглянулись.
- Ну что ж, - задумчиво сказал высокий, когда Даграэль закончил свой рассказ. - Мы тебе очень благодарны.
Он сделал знак удалиться, и оба его товарища быстро поднялись и вышли.
- Послушай меня, - сказал он, когда они с Даграэлем остались вдвоем. - Я искренне желаю тебе победы, хотя это будет непросто. Я тоже когда-то был наказующим.
- Вы были наказующим?! Почему же вы отказались от нашей Миссии? У вас плохо выходили наказания?
- Нет. Наказующим я был очень хорошим. Тогда мое имя было Аркадеэль, может быть, ты даже его слышал.
- Да, конечно! Еще бы!! – Даграэль был поражен. – Недавно на лекции преподаватель ссылался на вас, когда объяснял размещение точек концентрации. Я думал, что вы давно умерли…
- Для Миссии демонов я умер. А почему это случилось, ты не поймешь. Разочаровался в жизни и своем предназначении. Ушел в веселье и развлечения. А потом было поздно что-либо изменить. Теперь я игрок.
- Разве можно так жить, всего лишь играя?
- Еще как можно! Многие из моих друзей даже не поняли бы, о чем ты спрашиваешь. Им нравится такая жизнь, иной они просто не представляют. Каждый сам выбирает свой путь и платит за свой выбор. Знаешь, я с удовольствием побеседовал бы с тобой подольше - в этих краях очень редко можно встретить демона, который читал Наринаэля, но меня ждут дела. Если что, ты всегда можешь найти меня в этой харчевне. Сегодня ты оказал мне услугу, теперь я твой должник. А о своих долгах я никогда не забываю. Скажи, Гейзенель все еще в Академии?
- Метр Гейзенель? Конечно!
- Если встретишь его, передай ему…. Нет, ничего не нужно.
* * * * *
- Что ты о нем думаешь? Он что-нибудь может?
Оба демона в расшитых золотом одеждах вновь появились в харчевне, едва за Даграэлем закрылась входная дверь.
- Он силен, - задумчиво проговорил тот, кого раньше называли Аркадеэлем, - но еще не осознает пределов своей силы и не научился ею управлять. Ну а вы все проверили?
- Да. За ним следили, причем очень грамотно. Ручаюсь, парень ни о чем не догадывается.
- Так мы будем ставить на него? Сегодня дают полтора к пяти. Можно неплохо заработать.
- Пока не знаю..
* * * * *
На обратном пути в Академию Даграэль думал. Мир оказался совсем не таким, как ему представлялось раньше. Получалось, что за последние несколько дней он узнал об окружающей действительности больше, чем за всю прошедшую жизнь. Он бросил взгляд на низкое серо-свинцовое небо и порадовался тому, что оно такое привычное и уютное: нет той раздражающей бездонной голубизны, что в Зоне Комьюн. Раньше он не знал, что где-то бывает другое небо. Да что небо! Он встретил анджелов, о которых и прежде читал, но не задумывался, каковы они на самом деле. Его поразили демоны, которых он увидел в Арганаде. Даграэль был уверен, что суть существования всех демонов – выполнение Миссии, осуществление наказаний. А эти демоны почему-то думали по-другому. У них была своя жизнь, и в ней не было места для высоких предназначений. Заработок денег, харчевни, дорогая одежда и, наверное, многое, о чем он не догадывался – в этом заключался смысл их жизни. Теперь Даграэль понял, что имел в виду наставник Уригриэль, когда советовал покинуть Академию. Он предлагал ему уйти в другой мир, который находится совсем рядом, но где нет Высшей Миссии и древних предначертаний, где демоны просто живут. Жизнь без Высокой цели… Даграэль даже помотал головой, пытаясь отогнать мысли о возможности существования без высшей цели. Нет! Это не для него. Теперь поединок с Царагелем представлялся ему совсем в ином свете. Дело уже не в том, чтобы просто остаться в Академии и жить в столице. Он будет бороться за право жить в мире, где существуют Миссия и высокие идеалы.
Даграэль остановился. О высоких миссиях можно подумать потом, а пока он ни на шаг не приблизился к решению проблемы, из-за которой, собственно, и пошел в город. Клятва Эоэлле останется невыполненной. Сначала он очень расстроился, но после долгого раздумья решил, что ничего страшного пока не произошло.
Когда судьба вопросы ставит
Не торопись успеть все сразу
Пусть каждый шаг свой след оставит,
Тебя приблизив к цели…
Первым делом – поединок, все остальное – потом. Время есть.
* * * * *
Дни, оставшиеся до поединка, прошли на удивление спокойно. Даграэль исправно посещал занятия, образцово провел учебное наказание полусотни грешных душ, за что удостоился одобрительного ворчания наставника. Где бы он ни оказался: в аудитории, столовой, в коридоре - везде его встречали заинтересованные взгляды и перешептывания за спиной. Впрочем, к этому он постепенно привык. Несколько раз забегал с какими-то пустяками Шустрый Бес, задавал странные вопросы и снова исчезал, едва выслушав ответ. В свободное время Даграэль штудировал литературу по теории ментального наказания.
За день до поединка в комнату Даграэля неожиданно заглянул наставник. В руках он держал объемистый предмет, завернутый в рогожу.
- Вот. Я получил эту рукопись только сегодня. Ни в одной из библиотек копий не существует. Постарайся ее прочесть. Это может тебе помочь.
Когда наставник вышел, Даграэль жадно схватил сверток и развернул его. Перед ним оказался манускрипт, но не древний, а вполне современный. На первой странице было написано:
«К вопросу о применении психо-ментального поля
Для проведения наказующих действий.
Топологические модели.
Методика проведения наказаний.
Практические рекомендации»
АВТОР – Демон-академист первого класса – АРКАДЕЭЛЬ.
Сбоку была приколота полоска светлой кожи с короткой надписью:
«Удачи!»
Это была книга его недавнего знакомца, завсегдатая дорогих харчевен и притонов Арганады. Даграэль стал листать страницы, закапанные воском, покрытые пятнами то ли от соусов, то ли от крови. Но крупный почерк был разборчив, а многочисленные рисунки, схемы и диаграммы с первого взгляда поражали своей четкостью и логикой. Без преувеличения - это для него настоящая находка!
Даграэль прикинул, сколько у него осталось времени, чтобы изучить монографию: сегодняшний вечер, ночь и завтрашний день. Можно успеть. Но прошло немного времени, и его уверенность стала таять. С первых же страниц он понял, насколько все это отличается от того, что им рассказывают на лекциях. Совершенно новая теория и новый подход к наказаниям. Если он сможет понять и применить на практике хоть часть того, о чем написано в этой книге, у него появится большое преимущество перед Царагелем.
Он погрузился в расчеты, формулы, методики, которые еще никто никогда не применял. Только к середине следующего дня он остановился, чтобы хоть немного отдохнуть и прийти в себя.
* * * * *
Поединок был назначен ровно на полночь. Вероятно, когда-то в этом был смысл, возможно, даже сакральный. Теперь все было забыто, осталась лишь свято соблюдаемая традиция. Опять-таки, по традиции все происходило в одной из пещер, которых было немало в окрестностях Академии.
Никогда еще Даграэль не видел столько демонов в одном месте. Все подступы к пещере были запружены слушателями Академии, окрестными жителями, прибывшими из Арганады, игроками и просто зеваками. Он знал об интересе к поединку и высоких ставках, но такого не мог даже предположить. Через толпу приходилось протискиваться.
- Проводится поединок между демоном-академистом пятого разряда Царагелем и демоном-академистом шестого разряда Даграэлем, - громко возвестил кто-то невидимый Даграэлю. - Способ поединка – наказание грешников.
Толпа отозвалась гулом и невнятными выкриками.
Их ждали. В небольшой комнате он увидел внешне невозмутимого Шустрого Беса и наставника Уригриэля, мрачного и насупленного. Рядом стоял Машамиэль, страшно гордый от возложенной на него обязанности. Ведь он был одним из судей этого уже ставшим знаменитым поединка! По такому поводу он сменил костюм наказующего на ярко-красное одеяние с высокой шапочкой на голове.
- Готов? – коротко спросил наставник.
- Готов, – ответил Даграэль. Он и в самом деле чувствовал себя весьма уверенно, особенно после того, как проштудировал первые две главы книги Аркадеэля. На большее не хватило времени, но он не сомневался, что и этого будет достаточно.
- Порядок таков, - сказал Уригриэль, - первым наказание проводит твой соперник. Пока разрешено присутствовать только судьям. Ты будешь ждать здесь. Когда он закончит, наступит твоя очередь.
По знаку наставника они вышли, оставив Даграэля в одиночестве. Многое бы он дал, чтобы посмотреть, что именно происходит сейчас в пещере. Так ему было бы намного проще, он своими глазами видел бы все удачи и промахи Царагеля.
Время шло, но никто не появлялся. Ни единого звука в комнату не просачивалось, и Даграэль начал нервничать. Он вспомнил, что время испытания не ограничено и прекращается только по сигналу судей. А если Царагель пробудет в пещере всю ночь?
Даграэль встал с табурета, на котором сидел все это время, и стал кругами ходить по комнате, чувствуя, как усиливается раздражение и нервная дрожь. Перед поединком это было плохо. Вспомнив наставление одного из преподавателей, он остановился и стал внимательно смотреть на факел, висевший на стене, стараясь отбросить все посторонние мысли и эмоции. Сработало, огонь успокоил.
Дверь открылась, и в комнату заглянул незнакомый пожилой демон с нашивкой наказующего.
- Время пришло, - сказал он.
Даграэль шел за ним по пустому коридору. Перед самым входом в пещеру он успел мельком увидеть, как два демона отводили в соседний коридор Царагеля. Тот опирался на их плечи и выглядел совершенно измученным. Капли пота, катившиеся по его лбу, подчеркивали его истощенное состояние. Вид соперника подбодрил Даграэля, и он уверенно вошел в пещеру Наказаний.
Я буду тверд, как меч стальной.
Все разгляжу во тьме ночной.
В груди пусть сердце не сожмется.
В душе пусть жалость не проснется.
Пусть все трепещет предо мной.
* * * * *
Пещера была огромна. Неугасимые факелы были не в силах рассеять мглу, клубящуюся над головами. Даграэль улыбнулся про себя. Методики, прочитанные им в монографии Аркадеэля, как нельзя лучше подходили для обширных помещений. Он-то ломал голову, как быть с низким потолком, а тут - такой подарок…
Все пятеро судей стояли перед ним с непроницаемыми лицами. Даже простодушный Машамиэль в этот момент будто надел каменную маску. Но не может же быть, чтобы Шустрый Бес не подал ему хоть какого-нибудь знака! Даграэль надеялся не зря. Незаметно от остальных судей Шустрый Бес сделал несколько еле-еле заметных движений губами и бровями. Послание означало «Все идет хорошо. Ничего особенного Царагель не показал. Делай, что умеешь, и все будет в порядке».
- Приступаем ко второй части поединка, – проговорил наставник Уригриэль металлическим голосом. – Демон-академист шестого разряда Даграэль, ты готов?
- Да!
- Начинаем!!
Судьи отступили в темноту, и Даграэль тут же забыл о них – в пещере появилась толпа грешников, которых туда загоняли демоны-помощники из боковых проходов.
Всего грешников было, как показалось Даграэлю, около двух сотен. Молодые и старые, мужчины и женщины. Когда-то Даграэль думал, что подавляющая часть грешных душ должна выглядеть стариками и старухами, какими они были на момент смерти в том мире. Но на первых же занятиях узнал, что возраст и облик души ничего общего не имеет с возрастом человеческого тела. Кто-то до самой смерти может иметь молодую душу, а кто-то наоборот - душу старика в молодом теле. В этой толпе молодых было, пожалуй, больше половины. И Даграэль начал.
Первый этап – оценка. Он молниеносно просчитал – общее число грешников, количество мужчин, количество женщин, оценочный возраст каждого на момент смерти. Подставил в формулу, ввел поправку на среднюю тяжесть прегрешений.
Второй этап – подготовка. На лекциях этому не учили, но Аркадеэль в своей книге считал эту составляющую очень важной. Даграэль сделал несколько пассов пальцами, внимательно наблюдая за реакцией грешников. По тому, как исказились их облики, он понял, что все делает верно. Сейчас они видели не его, а огромную фигуру, которая вдруг выросла до невероятной высоты (вот для чего нужен был высокий свод пещеры!). Из красных глаз гиганта потекло красное пламя, откуда-то появившийся огненный бич со свистящим ревом разрезал воздух. Вся пещера застонала от ужаса.
Третий этап – наказание. Все предшествующее было лишь необходимой подготовкой, прелюдией. Аркадеэль придавал этому очень серьезное значение, и сейчас Даграэль понял почему. Он намного тоньше и острее, чем ранее, чувствовал эмоциональную реакцию стоявших перед ним. Теперь можно было начинать. Точки концентрации ментальной силы он выбрал две, что не входило в обычный канон, но пусть судьи увидят, кто именно умеет по-настоящему работать!
Волна ужаса, откат, вторая волна, откат. Все идет хорошо, мучения грешников нарастают. Он поймал сложный рваный ритм, чередуя волны мучений с короткими расслаблениями. Главное - чтобы передышка воспринималась не как отдых, а как нестерпимое ожидание очередного удара. Сильнее, еще сильнее! Волна ужаса - расслабить… Они стонут, корчатся… Ужас! Ужас!! Ужас!!!
Он заревел, и рев его громовым эхом прокатился по пещере. Ни по каким канонам этого было не нужно, но Даграэль не смог удержаться.
Ужас!!!
Что-то произошло, и он не сразу осознал, что именно. А когда понял, тут же сбился с ритма: прямо перед ним в толпе грешников стояла Эоэлла… Даграэль остановился и замер, тяжело дыша. Из оцепенения его вывел удивленный кашель Шустрого Беса. Это помогло. Даграэль понимал, что никакой Эоэллы здесь быть не может, это просто злая шутка его подсознания. Ничего-ничего! Сейчас он с этим он справится!..
Надеясь, что судьи ничего не заметят, Даграэль начал все сначала.
Он стал смотреть на огонь ближайшего факела, очищая сознание, мысли и свои чувства. Надо прийти в себя и начать все заново… «Все нормально» - повторял он себе, раскачивая волны страха и видя, как в такт им раскачивается толпа. Он наращивал мощь насылаемого ужаса с каждой секундой, с каждым движением. Дрожите! Трепещите! Бейтесь в конвульсиях! Ужас!!
И вновь перед ним появилась Эоэлла. Она смотрела ему в глаза. Даграэль перевел взгляд в сторону, но и там стояла она. И он понял, что каждая женщина, среди грешниц – это ОНА!
И так же, как тогда в Зоне Комьюн, души их сплелись, и он стал чувствовать то, что чувствовала она. Не было страха и ужаса, а была лишь боль, жалость к себе и к грешникам. И отчаяние, отчаяние… Даграэль вдруг почувствовал, что начинает испытывать сострадание к душам, которые наказывает. Жалость нарастала, и никто не смог бы в это мгновение определить, рождается она внутри демона или же это - отзвук милосердия Эоэллы. Что с ним?!
Зажмурив глаза, Даграэль стал читать Молитву Демона, все еще надеясь, что сможет отогнать видение.
Я - гнев, я - страх в предвечной мгле,
Я - ужас в огненной петле…
И открыл он глаза, и снова увидел Эоэллу такую же светлую, чистую, как во время их последней встречи. Она стояла рядом и протягивала ему руку.
«Будь милосерд!» - шептали ее губы. - «Будь милосерд!».
И Даграэль не выдержал.