В общем, следующая часть обещала быть какой угодно, только не скучной. Если бы ещё новая знакомая знала, чего я задумал. Точно сбежала, сверкая пятками. Или наоборот, обогнала всех. Но, об этом ещё рано думать, необходимо выжить во всех испытаниях. Пока же поспешили в дорогу.
— Странно, что вы, пока были нашими врагами, не пытались добраться до волшебного предмета, — решил я занять блондинку беседой.
— Пробовали, но наши механоиды, посланные за ним, не вернулись, — пояснила девушка, — а отец, их ведший, приполз едва живой и заявил, что прорваться невозможно, просто не в силах человеческих, и по вполне конкретным причинам. Но, рассказывать ничего не старую вы ведь и подготовиться способных а значит, получить шанс на победу. Поверьте, в этот раз, моя работа трудной не будет. Мы исполним данную клятву, потом воспользуемся антимагическим устройством и реализуем план.
— Взорвали бы его сразу, — я зевнул, — тогда не пришлось и с нами возиться столько. Не проигрывали бы.
— Правда, почему мы так сразу не сделали? — собеседница почесала затылок, — вот она привычка дурная все усложнять зачем-то.
— Ну, как же, — я усмехнулся, — и упустить возможность такие эксперименты реализовать, не попробовать свои таланты по части изготовления ловушек. Ученые на подобное не способны. Просто не значит интересно. И именно ваше любопытство сильнее любого чувства долго. А оно, как известно, сгубило кошку. Уверен, наше уничтожение в списке всего, что требовалось сделать, стояло на десятом месте. К тому же, ещё и жить на что-то надо, сначала волшебник платил за попытку добыть артефакт, потом за изобретения для проведения испытаний. Полагаю, антимагическое чего-то там такой мощности за день не соберёшь, и требуются особые материалы и прочее.
— И зачем задавать вопросы, если ответ знаешь лучше меня самой? — проворчала блондинка. — А ещё притворяешься тупым монстром.
— Посмотрите там, — прервал меня Эрл, — мы повернули головы и увидели, как из-за деревьев выходят огромные монстры, помесь медведя и ящерицы, покрытые чешуей с длинными хвостами. Пока что, они не нападали, однако...
— А вот и причина, по которой механоиды не вернулись, — изобретательница потёрла руки, — сейчас вы станете закуской, а я порадуюсь.
Не успел никто из нас ничего предпринять, как безумица дернула за рычаг, из правой верхней конечности выдвинулся маленький арбалет, выстрелил и болт просвистел дюйме от уха твари. Немедленно все стадо сорвалось с места, правда, кинулись исключительно на Умницу. Беда в том, что бросить её в беде, на съедение тварям, никак не сможем, сколь бы сильно она этого не заслуживала. Моя возлюбленная всех обогнала, раскрутила свою руку и отправила шар в полёт, только он не успел ничего коснуться. Ученая чего-то там тронула в своём механоиде и мою грудастенькую просто притянуло к его корпусу, не могла и пошевелиться. Сразу несколько чешуйчатых чудовищ напали на блондинку, с лёгкостью опрокинули её паровой экзоскелет, как называл такие штуки Умник, принялись его ломать и разрывать на части. Девушка успела выскочить и побежала к нам. Одна из тварей следом. Догнала бы непременно, но Эрл воспользовался своими иллюзиями. Целая толпа двойников беглянки кинулась в разные стороны, а наши атаковали монстров. Сами мы задерживаться не собирались, очевидно, не выжили. Я закинул на плечо блондинку, не обращая внимания на её протестующие крики и сопротивление. Побежали прочь. Меж тем, когда механоида изломали, перестало действовать и его устройство, Игуль укатилась и мигом нас догнала. Враги на неё не реагировали вовсе. Один только попробовал сферу на зуб, чуть не сломал и выплюнул. Уже подле нас воительница собралась в человекоподобную фигуру.
— И кто это мне не позволил остановить врагов? — поинтересовалась грудастенькая, поднося к лицу висевшей на моем плече изобретательницы шар-кулак. — Имей в виду, мне так висеть совсем не понравилось, это довольно страшно. Пришла пора и тебя немножечко припугнуть.
— Не надо, — я покачал головой, — есть подозрение, что коли навредили тварюшкам, наказание последовало незамедлительно. Герои никогда не калечат кого-то только за то, что тот охраняет свою территорию.
— Ты защищаешь эту магоненавистницу? — возмутилась леди Шар. — Тем паче, она, первой, на чешуйчатых и напала, спровоцировав ответную агрессию.
— Не то, чтобы, — я откашлялся, — но, мы должны действовать очень осторожно и обдумывать каждый шаг. А этой недостойной ты всегда успеешь, личико пощупать, только не в месте, где, вполне возможно, многое зависит от нашего настроя. Пусть она сердится, бесится и все в том же духе. Вспомни, на кого напали хищники? На того, кто злился и стрелял по ним. И наша задача постараться избежать, в будущем, как первого, так и второго, понимаешь? То есть ты, как всегда, большая молодец и полностью права, но, с наказанием обидчицы стоит чуточку подождать. Зато, тщательно обдумаешь свою месть и насладишься ею вполне.
— Как минимум, поставь девицу, хватит её лапать, — рыкнула моя возлюбленная.
— Как ты могла такое подумать? — я поспешил исполнить приказ. — Трогать кого-то, кроме тебя, могу только с одной целью - спасти от чего-то или кого-то. С других точек зрения интересовать не будут. Мы, тролли, однолюбы и я свой выбор сделал, раз и навсегда, так что не извольте беспокоиться и ревновать. К тому же, этой сумасшедшей с тобой ни за что не сровняться ни в красоте, ни в силе обаяния, как бы ни старалась, луна тусклая рядом с ярким солнышком.
— Чего это я «тусклая», — обиделась блондинка, — я - серебряная. Может, не висят два ведра для молока спереди, но, в остальном, ещё никто не жаловался.
Уж не знаю, куда зашёл наш спор и не вцепились ли друг другу в волоса, но тут послышался злобный громкий рык, деревья закачались, земля задрожала, и из чаши показалась совсем уж громадная ящерица, двуногая, с пастью, полной острейших зубов и длинным мощным хвостом. Единственно, передние лапки не удались, совсем коротенькие, правда, с устрашающими когтями. Ученая, позабыв о разногласиях, как минимум, на время, нырнула ко мне за спину. Как и Эрл. Игуль, глянула на меня, мол, чего скажешь, атаковать или не надо? Но, враг сам к нам пошагал, с немалой скоростью, открытой пастью, хлеща себя хвостом по бокам. Воительница снова раскрутила руку, отправила шар в полёт, и угодила хищнику в челюсть, заставив его отпрянуть и застонать. Потом превратилась в огромное количество маленьких шариков, покатилась ему под ноги, тварь заскользила на них, не удержалась и рухнула с грохотом, крича от ужаса и боли. Меж тем, леди собралась в два шара, огромный и маленький, второй подбросил, как объяснила потом ученая, пользуясь силой магнетизма, запрыгала, врезался в дерево, отскочил ящероиду в живот, потом снова к маленькому, тот его крутанул и отправил в челюсть врагу, снизу. И тут я опомнился, это же нам испытание проходить надо, а не совершенной подруге. Подбежал к маленькому шару, поднял его, отправил в полёт, угодив хищнику в глаз. Полагаю, этого бедолаге оказалось достаточно, вскочим, метнулся прочь, хромая и постанывая.
— Знаешь, я всегда утверждал, что ты - совершенство, — воскликнул я, — так вот, кажется, ошибался. Это слово слишком слабое, чтобы хоть в малой степени отразить твои достоинства. Ты просто богиня, королева битвы и императрица поединков. Не просто лучшая, а несравнимая!!!
— Ну, ты уж скажешь, — леди Шар засмущалась.
— Да, при такой мощи любой бы справился, да ещё и получше, — проворчала Умница, — у ящерки не имелось ни единого шанса, даже в теории. А если провести удар в височную долю, совсем бы скончалась.
— Как раз этого мы и обязаны не допускать, — напомнил я, — тем более, здесь. Единственно, милая моя, позволь и нам немного драться, хоть изредка, а там ничего не дадут, а тебе два волшебных предмета ни к чему совсем. Одно удовольствие за тобой наблюдать, но мы, так вышло, здесь не только как зрители и почитатели твоего мастерства.
— Прости, — грудастенькая вздохнула, — постараюсь сдерживать свой пыл. Просто это такое восхитительное чувство, когда пределов и ограничений нет, и можешь такие штуки, о которых никогда и мечтать, не смела.
И вот поспешили мы дальше, гадая, чего ещё предстоит, и вскоре услышали громкий шум и плеск, потом в просветах между деревьями засверкало серебро, и вот вышли к довольно широкой реке с бурным течением. И ничего похожего на мост поблизости. Самое обидное, всех шаров нашей спутницы не хватит, чтобы построить мост. Не знаю, сумею ли перекинуть так далеко? К счастью, выход быстро нашёлся. Праща у ученика волшебника при себе имелась. Игуль отделила от себя с десяток маленьких шариков, я их запустил, один за другим, уронил в воду парочку, благо их не могло унести течением. Воительница с той стороны их все собрала, в крупную сферу, вытянув и искупавшиеся и тщательно вытерев о траву вращением. Теперь, к большому шарику привязали веревку, и его притянуло на тот берег, оставалось лишь, метнуть на дерево и там обмотался вокруг ветки. Переправили и остальные части тела леди. Следующим полез по веревке Эрл, подвывая от страха. Потом я отправил в путь блондинку. Она, кстати, единственная догадалась подстраховаться кусков веревки, обмотав его, вокруг, туловища, а второй конец в виде петельки, к основному канату. Ученая до середины добралась, выхватила нож и принялась веревку пилить. Идея понятна, мало того, чтобы навредить и замедлить передвижение, так ещё и окажется в воде, кто-то из нас, или даже несколько человек кинуться спасать и рискуют утонуть. Рыжекудрая отделила живенько три шара, соединила их вокруг веревки и они покатились, удерживая друг друга, врезались в безумицу, оглушив её, повисла на страховке. А шарики устремились ко мне, пришлось к одному из них привязать вторую веревку, доставили обратно. И уже по ней, не рискуя висеть на подрезанной, мало ли что, я и перебрался, прихватив по дороге предательницу. Тут уж я возлюбленную сдерживать не стал, когда Умница пришла в себя, получила изрядную порцию пощёчин и затрещин. Пыталась сопротивляться, только грудастенькая дралась куда лучше даже и своем в человеческом обличье.
— Ещё разок что-то подобное выкинешь, утопим, как котёнка, — пригрозила рыжекудрая, — не пожалеем.
— Вообще-то, я изначально говорила, что за тем и увязалась за вами, чтобы погубить, — напомнила ученая, вытирая слёзы.
— Но, это не значит, что мы тебя за такое наказывать не станем, — хмыкнула леди Шар, — и любезно позволим себя прикончить. Прекращай уже свои жалкие попытки, помни, мы - сильнее, а значит, все пресечем, а потом розгами высечем. И ничего с этим поделать не сумеешь.
Но, вечно спорить времени не было, поспешили дальше. И вот, над деревьями, разглядели крышу какого-то здания колоссальных размеров. Причём, вершину её венчал огромный диск. Более чем прозрачный намёк. Но, туда ещё дойти надо, а в небе появились подозрительные точки, принялись расти. Явно очередная опасность какая-то. Честно говоря, я надеялся, что все обойдётся тремя испытаниями, да, видать, какое-то из них не засчитали, как вариант, из-за вмешательства нашей зачарованной подруги. Но, если так, учитывая, что она, в той или иной степени, участвовала во всех схватках, нас ждёт ещё, минимум, три, или даже больше. И к зданию, просто так, не подпустят. Не хотелось, конечно, но решил свою теорию озвучить. Не в обиду Игуль, просто надо же как-то и дело делать. Меж тем, точки все росли и росли, и вот мы увидели какую-то странную помесь ящериц и летучих мышей, жутких обликом и невероятно смертоносных. Благо, у нас был ещё один помощник, не запрещённый. Эрл создал бесчисленное множество наших двойников, нападающие пытались их схватить, натыкались друг на друга и на ветки, шум стоял невообразимый. Я же рукой зажал рот блондинке и потащил прочь, к зданию. Пыталась освободиться и привлечь внимание крылатых, даже за руку меня укусила. За что сразу получила звонкий подзатыльник от Игуль. Может, и стыдно так ото всех бегать, но это временно, пока все артефакты не соберём. Зато, не причиняем вред и леди Шар не причем. Иногда, лучший способ победить, не участвовать в борьбе вовсе. Оставили противниц с носом, ну, в их случае, с клювом. Однако, это никак не могло быть последним испытанием. И точно, ученая из моих рук вырвалась, побежала, вперед, утирая слезы, и по колено в болото провалилась, вскрикнула испуганно, задергалась.
— Может, оставим её здесь? — поинтересовалась моя невеста. — Повезёт и проживет достаточно долго, назад пойдём, возможно, вытащим.
— Да надо бы, — я вздохнул, — но, идя на такое дело, лучше не иметь за душой грехов. А то вытаскивать некому будет.
Извлекли-то достаточно быстро и легко, но вставал вопрос, как перебираться через болото, и как оно велико вообще? Куда страшнее и чудовищ, и бурной речки. К тому же, в грязи тоже, наверняка, чего только кошмарного не водится. Выхода было лишь два - идти в обход, если таковой есть, рискуя столкнуться и с другими стражами, или прыгать прямо по кочкам.
Мой приятель решил проверить, не опасно ли второе, отправил двойника иллюзорного. Тот сделал шагов пять или шесть, когда из грязи вырвалась огромная пасть и попыталась на него напасть.
— Могла бы я убрать существо из трясины, довольно жестоким способом, позволив себя проглотить, — леди Шар кашлянула, — но, скорей всего, умрет не сразу, к тому же, оно там, почти наверняка, ни одно такое.
— Значит, пойдём в обход, — принял решение я.
— Послушайте, не хотелось бы вас тревожить, но грязь не счищается, — блондинка сглотнула, более того, создаётся впечатление, что ещё и вверх ползёт, словно растёт.
— Этого ещё не хватало, — я скрипнул зубами, — бежим назад, к реке, пока не стало слишком поздно.
Пока добрались, грязь уже захватила тело аж до подбородка, более того, внизу начала засыхать, не хотелось и думать, к каким последствиям это может привести. Обвязали веревку вокруг талии пострадавшей и велели нырять в воду. К счастью, как я и надеялся, все смылось, однако, все же, чуточку опоздали, из пальцев на ногах у девушки выросли когти, вытяжные, и они никуда исчезать не собирались. Умница жутко ругалась, по этому поводу, тем паче, обувь оказалась безнадежно испорчена. Страшно подумать, во что превратилась девушка, не догадайся я отправить её в плавание, и не продолжится ли процесс позже? Мало ли, яд, какой, проник или заклинание прилипло. Эрл, увы, ничего, по этому поводу, сказать не мог. Надеюсь, все исправимо. Теперь вернуться к болоту и постараться его обогнуть или обнаружить брод одно ясно точно, грязи касаться опасно. Даже Игуль не застрахована от перерождения. К тому же, она ещё и заржаветь может, что так же нехорошо. Пару часов брели, наблюдая всю ту же картину, пока не увидели деревья, выложенные в ряд, видимо, кто-то проход замостил. Или... Я попросил ученика мага проверить, тот послал иллюзию и началось. «Деревья» немедленно ожили, напали на двойника и попытались его скушать, а когда не получилось, атаковали друг друга. Жуткая вышла схватка, не стали мы ждать, пока закончат, и сбежали, от греха.
— И что нам делать теперь? — спросила рыжекудрая. — Не представляю, как миновать преграду, болота, почти наверняка по периметру располагаются.
— Если что, найдём поваленное дерево и изготовим лодку, — я пожал плечами, — лишь и её грязь не захватила и не начала преображать. Не успеем переплыть и останемся здесь навсегда, охранять, так сказать.
— Так вам и надо, — проворчала Умница, — зато, я долг свой исполню, и даже пальцем пошевелить для этого не придётся, хи-хи-хи.
— Рот свой закрой, а то головой в грязь макну, и превратишься в какое-нибудь чудовище, — пригрозила моя возлюбленная, — ты уже достала со своим злорадством, честное слово.
— Ты мне рот не затыкай, — рыкнула ученая, — то же могу, между прочим, ком запуститить, и вырастут у тебя вместо груди парочка хищных пастей, за такие уже руками не похвастаешься. Ну, максимум, один раз.