- Значит, договорились, - кивнул я, - испытания продолжаем, думаю, изначальные не сохранились, тогда перейдем ко второму. Не забыли, что так напридумывали?
- Надо немного перенастроить, чтобы стали честнее, - изобретатель смутился, - не поможете обратно в паровой экзоскелет забраться, буду вам безгранично благодарен за это.
Мы с радостью помогли, потихоньку выдыхая с облегчением. Трудные и опасные поручения, это одно, а безумный ученый, жаждущий нашей крови, любой ценой, совсем иное. И как-то лучше чтобы без таких врагов. Особенно, радовался Эрл, который должен был потрудиться следующим. И он был совсем как-то не уверен, что сумеет так быстро бегать, как я, отражать всякие летящие в него смертоносные штуки и все в том же духе. И помирать не планировал, что и логично. Смогли немного отдохнуть, попить водички, после пыли все в горле пересохло, как в недавно упоминавшейся пустыне. Как ни странно, даже со своими странными руками, вроде бы примитивными, отец Умницы ухитрялся управляться довольно ловко. Причем, движения, предназначенные для одного процесса, применял и для других, комбинировал, так что выходило здорово. Сразу видно, гений. А теперь, уже больше, и не злой. Уже какой-то там по счету раз порадовался, что выбрал именно мою рыженькую, с её талантом к исцелению всего и вся. И конечно, не забыл ей об этом сказать, используя самые пышные обороты. Женщины любят, когда ими восхищаются. А тут ещё есть чем, да в огромных количествах. Что физические достоинства, что душевные, что таланты. Не девушка, а сокровище.
И вот, наконец, нас позвали, чтобы объяснить суть второго испытания. Умник прямо светился от гордости, наверное, думал, что изобрёл какую-то прямо идеальную комбинацию. Ну, посмотрим, насколько он угадал или не угадал.
— В общем, так, начал учёный, — видите перед собой своеобразный такой коридор, из выстроенных в два ряда механизмов. От проходящего испытание участника требуется миновать его за время, пока не высыпался песок из часов, не наступив, при этом, на те участки земли, где спрятаны панели, активирующие механизмы. Я сделал так, что все станет срабатывать с трёх секундной задержкой, давая шанс уклониться, и заменил смертоносные штуки на просто улавливающие и задерживающие. Правда, простите сердечно, смертную казнь после проигрыша никто не отменял, это не мое правило, даже не по душе теперь, но, увы-увы, никуда не денешься.
— Какие-то особенные условия есть по прохождению? — уточнил я, — в смысле запретов, разумеется.
— Нет, никаких, — улыбнулся собеседник, — теперь ваши фокусы только посмешат. Но, слишком тоже не наглейте.
Я подтащил приятеля, и кое-что шепнул ему. Тот просиял, буквально воспарял духом. И вот, поставили его у коридора, повернули часы. И вот испытуемый запрыгнул на ближайший механизм, вскарабкался на него и побежал, перепрыгивая с машины на машину. Должен был преодолеть даже досрочно, но на предпоследней обо что-то споткнулся, полетел кувырком, повис на руках, раскачался, прыгнул и перелетел до конца.
— Раньше бы я сказал, что за такое полагается смертная казнь, — изобретатель обиженно поджал губы, — а теперь буду мягче. Это совсем не похоже на исполнение поручения. Даже в теории.
— Вообще-то, мы просили миновать коридор за определённое время, не активировав ни одного из механизмов,— возразил я, — потому был выбран самый простой и логичный способ. Как, обычно, проходят смертоносные тоннели, когда точно знают, что на полу полно ловушек? Карабкаются по стенам. Так и тут. Конечно, можно и внизу пробежаться, но это будет выглядеть примерно так. Показываю на собственном примере.
Я сорвался с места и понёсся вперёд, вообще не думая ни о каких панелях. Тут же начали срабатывать машины, на меня пытались набрасывать арканы и сети, подставляли что-то под ноги, и не думал замедляться, веревки рвал, сети волочил за собой. Даже одна машина оказалась сорвана с места, и тащил, как якорь, благо, она была не слишком массивной. Успел, почти одновременно с последними крупинками, считай, справился.
— Так вам больше нравиться, полагаю? — пропыхтел я.
— Э-э-э, ну, наверное, да, — Умник смутился, — да, я определенно не рассчитывал, что придётся иметь дело с полутроллем, на этом и погорел. Наверное, даже поаплодировал. Определенно, придумывать испытания, это, мягко говоря, не мое. Ладно, когда один справляется, изображая из себя обезьяну, но вот так просто прорваться, как лось сквозь чащу. Предыдущие испытания вам бы больше подошли и вызвали кратно больше затруднений. С другой стороны, изначальный вариант предполагал механоидов, стреляющих из арбалетов, колющих копьями, рубящих топорами и мечами, если набрасывающих сеть, то бьющуюся током. Говоря проще, попытка так пройти, обязательно и всенепременно закончилась гибелью, или тяжкими ранами.
— Так и установите, — я передернул плечами, — испытание и должно быть таковым, сложным и опасным, а то кто нам, лентяям, за подобное артефакт даст? Скорей уж покарают жестоко.
— Ты точно уверен? — растерялся собеседник.
— Нет, но очень-очень хочется себя проверить, — я облизал губы, — потенциальный герой обязан справиться. Меня же учили проходить сквозь такие коридоры смерти, только с живыми воинами.
К моему счастью, первыми в ряду находились два механоида с щитами, на умбонах которых располагались копейный острия. Попытались меня с двух сторон ударить. Мало того, что уклонился, ещё и успел поймать оба и рывком оторвал от креплений. Теперь повесить на обе руки и вперёд. Приходилось, конечно, не только выдерживать могучие удары машин, способные кости переломать, но и уклоняться, уворачиваться, делать перевороты через голову, прыгать, пригибаться. Миновал все даже за половину от положенного времени, досрочно, так сказать. Теперь уж Умнику не оставалось ничего, кроме как выказать полнейший восторг, громкими криками. Дочка на него зыркнула неодобрительно, но промолчала. Ещё бы, сам всю жизнь готовил к тому, что потенциальных героев надо уничтожить, не дать завладеть артефактами, во имя общего спасения, а теперь радуется, как ребёнок, любуясь нашими победами.
— Вообще-то, это было мое задание, и мой заслуженный триумф, — проворчал Эрл, — а ты все украл!
— Ой, будет тебе, — отмахнулся я, — потом как-нибудь за меня испытания пройдёшь, не вижу в этом никакой проблемы. Нам ещё целую кучу, таковых, придётся преодолеть и пережить, даже половины не сделали. Или, если хочешь, возьми, да повтори. Наверняка, справишься не хуже.
— Нет «не хочешь», — покачал головой приятель, — лучше постою в сторонке и посмотрю, как ты с последним справляешься. Или не справляешься. Как повезёт, что называется. Главное, утомившись, не подпиши нам смертного приговора, пожалуйста. Как-то не хочется совсем помирать.
К счастью, у меня была рыженькая, способная убрать Усталость, ещё и в щеку поцеловала, хваля за все достижения.
— Итак, — я откашлялся, — чем ещё порадуете, уважаемый?
— Собственно говоря, я оригинальничать не стал, — учёный хитро улыбнулся, — Разрешите вам представить мой маленький, но не по размеру, шедевр. Боевая ходячая башня!
И вот одна из башен вправду поехала вверх, обнажая четыре лапы, как у паука, пока, прямые, но, когда полностью вылезли, сразу и сложились, став совсем как у насекомого. На вершине башенки располагался многозарядный арбалет, тут же выдвинулись и пара рук, одна с гигантским мечом, другая с деревянным молотом.
— Задачка проста, очевидна, и сложна разом, — пояснил изобретатель, — остановите этого красавчика и выживите сами.
Из позитивных моментов, враг точно не имел мозгов или зрения, двигался по одной схеме, хотя и довольно грамотно продуманной, на первый взгляд. Любой испытуемый должен был быть занят спасением себя, пока силы полностью не закончатся, а после, погибнуть. Только мне учитель всегда говорил, что лучшая защита, это нападение. Потому я метнулся вперёд, увернулся от молоточка, тут же подпрыгнул и вогнал ноль в боевую часть оружия, воспользовался стремительным размахом, когда оружие взмыло в воздух, теперь сальто и вогнал ножи в кладку стены башенки. Окон, конечно же, не было, но, механизмы как-то должны были обслуживаться. Я бы расположил люк на крыше обязательно. Есть ещё вариант на донышке, но это не так удобно. В конце концов, башню делали для схваток с обычными людьми, не умеющими летать, значит, я должен быть прав. Единственно, я почти забыл об арбалете наверху. Когда добрался до края, проклятый механизм выстрелил, болт почти попал, чиркнул по скуле, заставив зашипеть от боли. Я пулей взлетел вверх, ушёл от второго болта, схватил обидчика и рывком оторвал. Люк, кстати, нашёлся. Хоть и не сразу, сумел его открыть. Под ним располагалась хитрая штука, вроде капкана с острейшими зубами, постоянно смыкалась и размыкалась, не пролезешь.
Просто сунул внутрь арбалет, и «челюсти» от него свои зубки и затупило. Теперь прыгнуть внутрь и можно веселиться, круша все подряд. Полагаю, в какой-то момент, добрался и до механизма, отвечающего за ноги, потому как механоидов закачался, а после и начал заваливаться. Приземление окажется жестким. Я прыгнул и ухватился за какую-то ось, надеясь, после удара повиснуть. Но, конечно, тряхнуло так, что рухнул вместе с палкой. Поверьте, удовольствие ниже среднего. Корчился и рычал от боли. К счастью, хоть было кому помочь. Приполз Эрл, схватил под руки и потащил, приходилось ему помогать, по мере сил. Выбрались наружу очень нескоро и обнаружили весьма жуткую картину. В этот раз, не повезло Умнице, не знаю уж как она ухитрилась оказаться слишком близко, но упавший механоид с ног сбил и упомянутые же нижние конечности придавил. И лечить никак нельзя, пока не освободим. Прежде всего, Игуль меня привела в порядок. Кувалда подходящая нашлась и мы с изобретателем принялись крушить камень, а рыжекудрая подлечивала одновременно жертву, не позволяя ей умереть от болевого шока. Пришлось немало потрудиться, прежде чем извлекли.
— Ну, по-прежнему будешь утверждать, что магия это плохо? — спросил ученик чародея.
— Без неё ты или умерла, или осталась безногой. Конечно, тебе сделали бы механические конечности, но разве это жизнь?
— Да лучше бы скончалась, — упрямица скрипнула зубами, — мы ведь так и не выполнили своего обещания, не остановили вас. Более того, ещё и опозорились, сделав задания кратно проще, чем были изначально. А раз так, даже не знаю, впору совершить ритуальное самоубийство.
— Давай только без этого, — я поморщился, — между прочим, ничего ещё не потеряно для тебя, пошли с нами, станешь активно мешать, ведь ещё куча испытаний ждёт на подходе к волшебному предмету. Скажем, в прошлый раз, нельзя было трогать чужого. Если и здесь схожее правило, достаточно какую-либо дверку открыть, или калитку с петель сорвать и все, нам однозначно конец. Даже больше шансов, я бы сказал.
— Лучше бы ты рта не открывал, поверь, предложением воспользуюсь, — Умница убежала, куда-то.
А вернулась уже сидя в механоиде, таком же, как у родителя, только верхние конечности управлялись вручную, так что и скорость оказывалась выше, и возможностей больше, а сила возрастала кратно. Единственно, шагала эта штука тошнотворно медленно.
— Могу пожелать вам только удачи, — учёный вздохнул, — и дочку мне там берегите, чтобы не погибла и не пострадала сильно.
— Нам бы не пострадать от её ручек, — хмыкнул я, — настроена довольно таки серьезно, мягко говоря.
— И уж поверьте, в этот раз, я не проиграю, — изобретательница погрозила нам кулаком, — пожалеете, что дома не остались сидеть, на тёплой печке, да под мамиными юбками.
— Боюсь, под мамкину юбку я смогу попасть, только если в ту же могилу похоронят, — я вздохнул, — а в жилище учителя моего друга нет печки.
— И когда угрожаешь, не забывай, что я рядом, — вступила в разговор леди Шар, — твоя нелепая ходилка и пары мгновений не протянет, после атаки.
— Это ты так думаешь, груда мячиков ходячая, — огрызнулась блондинка, — к счастью, кое-что заранее подготовила. Я вообще дюже предусмотрительная. Для кого-то, вроде тебя. Ещё устанешь о пощаде молить, да поздно будет.