Глава 6.
Зона Комьюн (zoneCommune). Встреча.
Наринаэль спросил: - «Правда ли, что
миром правят случайности?»
И услышал в ответ: - «Случайность –
это событие, причин которого ты не
понимаешь…»
Беседы с Мудрым.
- Да-а-а! вот уж подловили, так подловили! – Шустрый Бес задумчиво покачал головой. - Не ожидал я от них такой прыти. И четырех свидетелей приготовили. Все как положено, не подкопаешься! Поединок наказанием! Надо же. Не припомню такого.
Они с Даграэлем сидели на древней каменной скамье, которая уже сотни лет стояла неподалеку от городских ворот. Темно-серый камень скамьи испещряли надписи на мертвых языках. Среди этого наскального творчества выделялась одна свежая надпись, сообщавшая всем, что Азарон – сволочь. Кто такой Азарон, Даграэль не имел ни малейшего представления, но надписи, подобные этой, выцарапанные, вырезанные, а иногда даже выжженные в камне, встречал в разных местах.
- И все-таки что-то здесь не то. Слишком быстро все произошло, а Царагель недостаточно опытен, чтобы такую задумку организовать. Вот скажи – ты уверен в своих силах? Сможешь наказать грешников? По-настоящему, чтобы ни у кого сомнений не было?
Даграэль задумался. Он вспомнил свои неудачи и сомнения наставника Уригриэля. Но если он сконцентрируется и применит то, о чем прочел в книгах…
- Да. Я смогу.
- Вот! Ты можешь победить. И ОНИ тоже должны это учитывать. А твой вызов Царагель обставил так, будто он уже выиграл. Почему он так уверен? Вывод один единственный - есть какой-то фактор, который он видит, а мы - нет. Идет игра фальшивыми костями, и у него в кармане лишняя шестерка.
Друзья долго сидели и молчали. Даграэль размышлял о предстоящем поединке, о том, что надо сделать, чтобы подготовиться наилучшим образом. О чем думал Шустрый Бес - неизвестно.
* * * * *
- Так вы хотите взять его с собой в Зону Комьюн?
- Да.
- Послушай, Шентель, мне это не нравится. Совсем скоро поединок. Дата уже назначена.
- Я хотел, чтобы Дагр немного расслабился, пришел в себя. Это повысит его шансы.
- В Зоне Комьюн труднее будет обеспечить наблюдение за ним. Ты не сможешь находиться с ним все время.
- Это так, но Зона Комьюн славится своей безопасностью. Не думаете же вы, что они решатся пойти в ней на какие-либо активные действия! Хотите, я могу взять с собой нескольких помощников.
Пауза. Молчание.
- Не стоит. Делай, как решил, если ты уверен.
- Я ни в чем не уверен, но оставлять его здесь еще более рискованно.
- Пусть будет так.
* * * * *
Прошел вечер, прошла ночь, и было утро. Они встретились у старых городских ворот, которые назывались Полуденными. Солнце только-только выглянуло из-за ближайшего хребта: путь до Зоны Комьюн неблизкий. Машамиэль, сменивший форменную одежду на вычурное темно-зеленое одеяние, пребывал в радостном возбуждении. Было видно, что он ожидал от предстоящей прогулки только хорошего. Залогом этого был объемистый мешочек с золотом, которые заметно оттягивали его пояс. Даграэль не спал почти всю ночь: он думал, переживал, надеялся. Лицо его было осунувшимся, под глазами выделялись мешки. Выражение физиономии Шустрого Беса было неопределенным.
От старых ворот, когда-то надежно закрывавших выход из города, теперь остались лишь два обветшалых каменных столба, от которых в обе стороны тянулась высокая стена, сложенная из огромных необработанных обломков скал. Увидев на изъеденном временем камне уже знакомую надпись «Азарон - сволочь», Даграэль почему-то не удивился. Несколько демонов-каменотесов в перепачканной пылью и известкой одежде постукивали тяжелыми молотами.
- Смотри-ка, - пробормотал Шустрый Бес, - новые ворота ладят. Опасаются чего-то?
Выход из города охранялся. Пара охранников сидела у столба, прислонив к стене длинные копья с вычурными наконечниками. На проходящих мимо них демонов они не обратили внимания. Пусть себе идут.
Мощеная тесаным камнем дорога, на которой они оказались, тянулась вдоль городской стены, изредка углубляясь в отроги скал. Вокруг было тихо и пусто. Лишь однажды им встретилась тяжелогруженая повозка, закрытая рогожей. Впряженный в нее крупный ящер неторопливо вышагивал по камням, не обращая внимания на окрики демона-погонщика. Им пришлось отступить на обочину, пропуская повозку.
- Зерно везет, - авторитетно заявил Машамиэль, указывая на край мешка, высовывающегося из-под рогожи. - В пекарню. Я знаю.
Даграэль спорить не стал. Когда повозка поравнялась с ними, он различил слабый, но явственный запах веселящей травы. Еще в приюте он ползал по скалам, вынюхивая, где растут острые буро-зеленые листья. Потом их высушивали, кидали в костер и наслаждались пьянящим ароматом, дарующим покой и веселье. Трава эта была редкостью, ценилась очень высоко, а многие демоны так привыкали к ней, что шли на что угодно, лишь бы получить заветную пригоршню листьев. Даграэль к таким не относился и ни разу не посещал строго запрещенные в столице подвалы, где потягивали настой веселящего зелья, вдыхали ароматный дым или просто жевали терпкие листья. Прежде чем они продолжили путь, он успел перехватить острый взгляд, который Шустрый Бес бросил на удаляющуюся повозку. Он тоже все понял.
Доставка в столицу веселящей травы считалась делом выгодным, но весьма опасным: пойманных ожидали подземелья и кандалы. Поэтому занимались им немногие, предпочитая темные безлунные ночи. А чтобы вот так, средь бела дня? Странно. Но это не его дело.
Мутный шар солнца неторопливо выбрался из-за острых горных вершин. Сразу стало жарко. Даграэль шагал за своими друзьями, щурясь от удовольствия. Как и большинство демонов, жару он любил. Дорога уже не выглядела пустынной. Навстречу то и дело попадались спешащие с деловым видом демоны в рабочей униформе, а дважды их обгоняли разодетые компании, направляющиеся, вероятно, туда же, в Зону Комьюн. Глядя на это, Машамиэль недовольно сопел, но молчал. Из-за хромоты Шустрый Бес быстрее идти не мог. Впрочем, цель их похода была уже неподалеку. Дорога повернула, огибая высокую скалу, и Даграэль увидел Черные ворота.
Скальная стена в этом месте поднималась почти отвесно и тянулась в обе стороны, насколько хватал взгляд. Единственное, что нарушало монолитность почти идеально ровного гранита, была массивная арка ворот, угольно-черная на фоне серых скал. Что скрывалось за воротами, разглядеть было нельзя из-за серой непроницаемой пелены, затянувшей проход. Два демона в черно-серой форменной одежде с трезубцами на эмблемах стояли рядом. На подошедших они посмотрели очень внимательно. Видимо то, что они увидели, их удовлетворило, потому что караульные отвернулись и вновь застыли.
Машамиэль, не обратив на охрану никакого внимания, привычным движением шагнул в серый проход и исчез. Даграэль замешкался: не нравилась ему эта странная пелена.
- Чего ждешь, демон, - услышал он голос Шустрого Беса. - Шагай вперед, не бойся!
И Даграэль шагнул.
* * * * *
Свет ослепил. Безжалостный, бьющий со всех сторон, неумолимый. Он зажмурил глаза, зашатался. Откуда-то из подсознания всплыла странная мысль, что наказание светом - это тоже пытка, и довольно жестокая. Тянулись минуты, но ничего не происходило. И Даграэль стал медленно-медленно разлеплять веки. Наконец, он открыл глаза. Вокруг него был совершенно незнакомый мир. Исчезли привычные желто-черно-красные и сине-лиловые краски. Куда ни падал взгляд - только самые разные оттенки зеленого и голубого. И огромное количество самых причудливых растений: от крошечных, ковром лежащих под ногами, до огромных, тянущихся к странному синему небу. Даже недалекие горы, крутые и скалистые, - тоже неестественно зеленые. И только дорожка, вьющаяся под ногами, из привычного темно-красного камня.
Он повернулся, чтобы поделиться своими впечатлениями с Шустрым Бесом, но того не было. На его месте стоял одетый во все серое невысокий щуплый человечек с редкой бородкой и заметно косящим левым глазом. Больше всего Даграэля почему-то поразил знакомый черный круг с тремя рвущимися языками пламени на груди человечка.
- Что, не узнал? – проговорил человечек голосом Шустрого Беса. – Ничего. Привыкай, демон.
Обо всем, что происходит в Зоне Комьюн, где демоны и анджелы обретают человеческое обличье, Даграэль слышал и раньше. Но одно дело - знать, совсем другое - увидеть воочию. Он оглядел себя. Исчезли когти, шерсть, кожа стала светлой, почти белой. А вместо кожаной одежды из шкуры летающего ящера, такой привычной и надежной, на нем оказалось легкое серое одеяние, настолько тонкое, что, казалось, оно порвется при любом резком движении.
- Никогда не думал, что это будет вот так, - пробормотал Даграэль. – Звук собственного голоса, прежний и знакомый, вернул ему самообладание. Он резко закатал левый рукав, присмотрелся. Шрам был на месте. Много лет назад, еще живя в приюте, он сорвался с огромной скалы. Острый выступ разорвал левую руку, и Даграэль чудом не истек кровью. Итак, это его собственное тело, которое просто приняло новый вид. Вот уж истинно, что никакое событие в этом мире нельзя считать невероятным! Это ему вспомнились слова демона Аргеналя из знаменитой «Книги тщетных ночных размышлений».
Воистину, сей мир устроен так,
Что все возможно в нем,
Поэтому ты удивленье спрячь.
- Значит, это мы, - задумчиво произнес Даграэль, когда они двинулись в сторону гор. Шустрый Бес в человеческом обличье хромал еще больше. Это его раздражало, и он нечленораздельно ругался сквозь зубы. – А по виду мы люди.
- Почти как люди. Ты можешь менять облик, прикидываться кем угодно. Может быть, тебе даже поверят. Но ты навсегда останешься самим собой.
Дорожка из темно-красного камня привела их на обширную площадь, усыпанную тонким белым песком. Опередивший их Машамиэль уже был там. Его окружали несколько смеющихся молодых женщин, стройных, с иссиня-черными волосами.
- Наши, чертовки, - усмехнулся Шустрый Бес. - И, конечно же, все около Машамиэля.
Странно, но Даграэлю показалось, что Маш ничуть не изменился. Такой же здоровенный, весело размахивающий руками, он и в человеческом облике чувствовал себя, как рыба в воде.
В стороне в самом углу площади бил фонтан. Вода из причудливого каменного цветка взлетала высоко вверх и падала обратно, стекая в небольшой овальный бассейн. Даграэль хотел подойти и рассмотреть его поближе, но Шустрый Бес схватил его за руку.
- Стой! Туда подходить нельзя.
- Так это и есть…
- Да. Эта жидкость, которая так красиво рассыпается каплями и играет на свету, на языке людей называется «святая вода». Считается, что людям она помогает. А для нас это – смерть.
- Да, я читал, - кивнул Даграэль. - Просто никогда не видел.
Их разговор прервался, когда на площади появилась группа молодых атлетически сложенных людей. Все, как один, блондины с пушистыми вьющимися волосами. Длинные белые одеяния развевались при ходьбе. Они подошли к фонтану, извлекли из складок одежды высокие тонкие стаканы и с явным удовольствием принялись пить, зачерпывая воду прямо из бассейна. Самый высокий наполнил стакан и неожиданно выплеснул его в сторону Даграэля так, что ближайшие капли упали на песок у самых его ног. Все пятеро громко засмеялись и, не глядя ни на кого, удалились с площади.
- Анджелы. Развлекаются, - неопределенным тоном протянул Шустрый Бес.
Даграэль поежился, представив себе, как несколько капель попали бы на его кожу. В лучшем случае он отделался бы тяжелыми ожогами. Настроение опустилось до опасного предела, когда хочется или уйти, или сорвать злость на ком-нибудь. Немалым усилием взяв себя в руки, он обернулся к Мелкому Бесу.
- Вы меня зачем с собой сюда позвали? Отдохнуть? Ну?!
- Резонно, - кивнул Шустрый Бес и, завопил, - Ма-ша-ми-эль!!
* * * * *
Эоэлла была в состоянии близком к отчаянию. Прошла целая декада из четырех, отпущенных ей, а к цели она не приблизилась даже на крошечный шаг. Каждое утро она вставала, второпях завтракала, вызывая этим явное недовольство прислуживавшей птицы, и стремглав летела к Хрустальным воротам. Жемчужная завеса, слабо мерцавшая в проеме, пропускала ее, и Эоэлла оказывалась в другом мире. Ее очень волновало, как она будет выглядеть в человеческом обличье, и в первый же свой приход она сразу побежала к фонтану на площади. Замирая, вгляделась в свое отражение в водной глади и ощутила легкое разочарование – она осталась прежней. И все же что-то было не так. Эоэлла повела плечами и вдруг поняла: крылья исчезли. Поначалу она никак не могла к этому привыкнуть. Забывшись, подпрыгивала, пытаясь взлететь, и падала. Одежда страдала от пыли, а самолюбие - от иронических взглядов. Хотелось убежать, спрятаться, но ведь она сюда пришла потому, что имела определенную цель. Эоэлла поднималась, отряхивалась и шла дальше. Беда была в том, что она не знала толком, куда идти. Зона Комьюн оказалась неожиданно огромной – целый мир с горами, реками, лесами, между которыми прятались небольшие поселки. Здесь текла жизнь, которой она не понимала. Десятки демонов и анджелов в людском обличии то спешили куда-то, то стояли на обширных площадях. Среди всего этого многообразия ей нужно было найти единственного демона, который бывал в Чистилище, лицезрел Высший суд и который согласится ей помочь…
Тут Эоэлла терялась. Она не представляла, каким путем можно получить от демона знание, которое ей необходимо. Все попытки найти ответ у садовницы оказались безуспешными. Та непреклонно качала головой и повторяла: «Это ты должна понять сама. А если не сможешь, значит, ты не готова».
Несколько дней Эоэлла просто ходила по Зоне Комьюн. Осматривалась, осваивалась. Демонов она встречала немало, но они ее явно сторонились. Однажды Эоэлла зашла в какое-то заведение, похожее на столовую. Оглядевшись, поняла, что вокруг нее одни демоны. Устремленные на нее в полной тишине взгляды она почувствовала почти физически. ТАК на нее еще не смотрели никогда. Она выскочила наружу и бежала до тех пор, пока не оказалась в незнакомом лесу.
Вечерами, голодная и измученная, Эоэлла возвращалась домой, стараясь не попасться никому на глаза. Иногда это удавалось. Там ее встречала обеспокоенная птица, которая тут же начинала суетиться, расставлять на столе всевозможные кушанья, которые, как она знала, раньше нравились Эоэлле. Видя, что та почти ничего не ест, птица металась по комнате, заглядывала в глаза, всем своим видом показывая тревогу. Но Эоэлле было не до нее. Она уже поняла, что просто так ходить по Зоне Комьюн можно еще несколько лет без всякого результата. Вероятно, поэтому Видящих так мало. Как же хотелось бросить эти безнадежные поиски! Но – нельзя. Она погладила птицу по хохолку, чтобы та успокоилась и не мешала, села на старинной работы кресло и стала думать. Она ищет демона, который бывал в Чистилище и видел Высший суд. Можно предположить, что чем старше демон, тем это более вероятно. Логично? Да. Значит, среди молодых демонов такого не найдешь. Только пожилые и старики. Загвоздка в том, что в Зоне Комьюн их бывает немного. Но зачем-то они туда приходят. Эоэлла потерла ладонями виски. Их цель… Общение? Очень возможно! Это же заложено в самом названии! Она приободрилась, мысли побежали быстрее. Общаются чаще всего с похожими на себя. Немолодые демоны должны общаться с немолодыми же анджелами. Ей нужно только узнать, какие места в Зоне Комьюн имеют обыкновение посещать маститые магистры и метрессы. Как просто! Она не стала ждать ни минуты и побежала к Герминель. Та выслушала ее сбивчивые предположения, одобрительно кивнула и подтвердила, что действительно есть такое место в Зоне Комьюн.
- Большое строение у второго водопада с четырьмя башенками. Там обычно собираются пожилые и уважаемые деятели из обоих миров. Попробуй пойти туда. Найти его нетрудно. - Был бы там Зэкр, - добавила она, помолчав, - все решилось бы. Только это невозможно.
- Зэкр? Кто это?
- Не обращай внимания, это я о своем.
* * * * *
Машамиэль появился из-за поворота тропинки через несколько минут. На его круглом лице светилось выражение полного удовлетворения самим собой и всем окружающим миром.
- Ну что, пойдем?!
И они пошли.
Вдвоем, потому что Шустрый Бес, как и обещал, отлучился по своим неотложным делам. Зато Машамиэль в роли провожатого оказался незаменим. Казалось, он знал здесь все и всех, и с удовольствием водил Даграэля по самым диковинным здешним местам. Был глубокий грот, где разноцветные струи воды медленно стекали по стенам, перемешивались и тут же исчезали. Была необъятная река, неестественно синего цвета. Была вершина огромной горы, куда их поднял странного вида аппарат. С вершины им открылся весь огромный мир. В небольшом домике с крошечными столиками они ели пищу, совершенно несъедобную на вид, но оказавшуюся прекрасной на вкус. Несколько ошеломленный каскадом впечатлений, Даграэль вдруг увидел, что рядом с ним сидит Шустрый Бес и с аппетитом что-то жует.
И все это время вокруг было множество людей: высоких и маленьких, с волосами черными, белыми, а случалось, даже ярко-рыжими. Даграэль уже понимал, что все они демоны либо анджелы в человеческом облике. Но распознать, кто есть кто, он был способен, только приблизившись к ним на несколько шагов. Его поразило, что многие компании состояли из анджелов и демонов вперемешку. И они разговаривали, смеялись, случалось, даже хлопали друг друга по плечу! Это было невероятно.
Теперь куда-то исчез Машамиэль: не иначе присоединился к одной из таких компаний.
Большие скопления утомили Даграэля, и они с Шустрым Бесом отправились в какой-то пустынный сад, где дорожки из знакомого красного камня извивались между высокими растениями, которые, как он слышал, назывались деревьями.
Тут к Мелкому Бесу подошел откуда-то взявшийся человек среднего роста, худощавый, с незапоминающимся лицом. Даграэль распознал в нем демона. Сказав несколько слов на ухо Мелкому Бесу, он исчез так же быстро, как и появился.
- Мне придется отлучиться, - озабоченно сказал Шустрый Бес. - Ты уж поскучай здесь. Я думаю, это ненадолго. Только не уходи.
Даграэль остался один.
Он задумчиво ходил по аллеям, пытаясь осмыслить сегодняшний день, совершенно новый в его жизни. Это хорошо, что ему никто сейчас не мешал. Парк был пуст, и это казалось странным, так как в нескольких минутах ходьбы на площади стояли десятки анджелов и демонов. Что-то мелькнуло слева на пределе видимости.
Белая фигура, хорошо видная на фоне темно-зеленых растений, появилась из-за поворота. Фигура двигалась в его сторону, и первым побуждением Даграэля было уйти в сторону, чтобы скрыться. Но он не сделал этого и продолжал идти вперед. Теперь он уже мог разглядеть ее.
Это была молодая, вероятно, не старше его самого, девушка - анджел. Белая накидка, золотистые струящиеся по плечам волосы. Лицо ее он не смог бы описать, потому что не знал таких слов, но чувствовал, что ничего более прекрасного никогда не встречал.
* * * * *
Второй водопад, пожалуй, не уступал красивейшим местам Эдема. Темно-синяя вода реки, зажатой между двумя утесами, обрушивалась вниз и вскипала там белой пеной, над которой дрожали десятки радуг. Строение, о котором говорила Герминель, оказалось изящным замком из желтого камня, прилепившимся к самому краю ближнего утеса. Никакой ограды или решетки не было и в помине. Усыпанная красноватым песком дорожка вела прямо к дверям, будто предлагая войти.
Кругом не было ни души, но Эоэлла не решилась войти или постучаться в дверь. Она осторожно стала обходить замок, выискивая проем или окошко. Ей повезло: на стороне, обращенной к реке, тянулся целый ряд стрельчатых окон. Расположены они были довольно высоко, и Эоэлла пожалела, что она не в родном Эдеме. Там она просто подлетела бы к любому. Вздохнув, она стала тщательно осматривать стену и убедилась, что камни уложены неровно, а местами скрепляющий их раствор совсем выкрошился. Вот если встать на тот выступ, потом вон на тот, зацепиться за щель, то, пожалуй, можно будет до нижнего края окна добраться. Все получилось проще, чем она предполагала, и через несколько минут Эоэлла уже осторожно заглядывала внутрь. То, что она увидела, потрясло девушку так, что она чудом не упала вниз на камни. В ярко освещенной комнате сидели четверо: два демона, немолодых, богато одетых, светловолосая женщина-анджел и… Адриэлна! Старшая наставница непринужденно раскинулась на странного вида диванчике и улыбалась. Как она улыбалась! Эоэлла даже представить себе не могла, что можно так улыбаться – загадочно, волнующе и как-то еще, чего она словами выразить не смогла бы.
Девушка осторожно сползла вниз и поспешила уйти подальше от злополучного замка. Впрочем, почему злополучного? План ее был хорош: что поделать, если ее опередили. Эоэлла ни минуты не сомневалась, что Старшая наставница находится в Зоне Комьюн с той же целью, что и она. Только Эоэлле знание о Высшем суде нужно для того, чтобы пройти испытание, а Адриэлне – чтобы войти в Круг Видящих.
После этого Эоэлла несколько дней просто бродила по Зоне Комьюн. Не раз ей попадались компании анджелов и демонов – молодых, бесполезных. Трижды сжав волю в кулак, она возвращалась к замку у порога. Два раза там было пусто и темно, а на третий она чуть не столкнулась с Адриэлной, чудом успев юркнуть в кусты. Наставница гуляла около замка с той же самой компанией, с какой ее прежде видела ученица.
«Интересно, - подумалось Эоэлле, - если Адриэлна все приходит и приходит сюда, значит, цели своей она пока не добилась?».
Но даже если это было правдой, то и ее цель также оставалась недосягаемой. Тут и подступило отчаяние…
- Анджеле!
Она услышала голос, но не обратила на него внимания, занятая своими мыслями. Да и кто мог звать ее, она здесь никого не знала.
- Анджеле!
На этот раз Эоэлла подняла голову и увидела, как к ней торопливо приближается демон. Был он какой-то чудной: неопределенного возраста, в помятой одежде, с бегающими глазками. Под стать одежде было и его лицо – стертое, незапоминающееся.
«Хотелось бы взглянуть, как он выглядит в обличье демона», - подумала она.
Вероятно, сомнения отразились на ее лице, потому что странноватый демон быстро проговорил:
- Не беспокойтесь, анджеле! Меня тут все знают, кого ни спроси. Азарон мое имя.
Речь его была путаной, некоторые слова оставались неясными. Эоэлла вслушивалась в гортанный говорок незнакомца, который уверял, что ей не нужно бояться. Бояться она и не думала! В голову пришла парадоксальная мысль – никаких неприятностей от демонов она не ждала. «Не опасайся чужих, свои всегда страшнее».
Она стала слушать уже внимательнее, и поняла, наконец, что странный Азарон просит, уговаривает ее пойти поляну, которая находится неподалеку отсюда, и заговорить с одним демоном.
- Он одет во все черное, а на груди - нашивка с тремя языками пламени. Вы его сразу узнаете, анджеле.
Порывшись в памяти, она вспомнила, что такие эмблемы носили только наказующие демоны. Немного подумав, она решила выполнить его просьбу. А вдруг?
Проскользнув сквозь густо растущие кусты, она увидела демона в черном… И вздохнула от разочарования – он был молод, не старше ее самой. Разве такой может что-то знать?! Но раз уж она пришла сюда, то стоило поговорить с ним.
Вблизи он оказался еще моложе. Уже не мальчишка, но еще не юноша. Он стоял и смотрел на нее.
- По-моему, - сказала Эоэлла, чтобы с чего-то начать, - ты выглядишь как самый настоящий демон.
Она уже приняла решение – постараться получить больше информации от этого парня. Как-никак он входил в число тех, кто наказывает грешников…
* * * * *
Опыта общения с особами противоположного пола Даграэль почти не имел. В приюте, где он вырос, было несколько девчонок-демонов, но ни по внешнему виду, ни по поведению они от мальчишек-демонов не отличались. Даграэль никогда не задумывался над вопросом «что такое красота», а вот сейчас увидел и понял.
Она что-то сказала. Он не расслышал и переспросил. Она терпеливо повторила и улыбнулась, от чего кровь в его жилах забилась, застучала сильнее. Ничего подобного с ним раньше никогда не случалось.
- Я никогда раньше не разговаривала с демонами.
Мелодичный, чуть вибрирующий голос, внимательный приветливый взгляд. Когда их глаза встретились, ему показалось, что она пытается заглянуть в самую глубину его существа. Потом она посмотрела на его нашивку – черную, с тремя пламенными языками.
- Ты наказующий…
- Да. Наказующий. – тихо произнес он. – Для тебя это что-то значит?
- Это очень хорошо. Я давно хотела поговорить с теми, кто наказывает грешников за их дела при жизни. Ты должен знать, что мы, анджелы, призваны вознаграждать праведников. И то, и другое – воздаяние, не так ли? Я расскажу, если тебе интересно. Но потом ты ответишь на мои вопросы. Договорились?
- Да, конечно. – хрипло проговорил Даграэль. - Только перед этим назови мне свое имя.
- Эоэлла.
- Я – Даграэль.
- Слушай, Даграэль. Когда творец создавал этот мир, прозвучали слова, которые разделили демонов, анджелов и людей и предначертали каждому свой путь. Нам, ангелам, было суждено вознаграждать людей, которые прошли божий суд и оказались чисты. И мы одаривали их….
- Что, всех поровну, одинаково?
- Какой ты…примитивный. Награда не может быть одинаковой. Один человек желал при жизни одно, другой - иное. Анджелы, в отличие от вас, изначально пользовались ментальной силой. Мы должны были прочувствовать и вознаградить каждую душу тем, чего она желала. Ты знаешь, что такое Вальхалла?
- Первый раз слышу, - признался Даграэль. Теперь они с девушкой шли по дорожке. Она - всего в полушаге, и пахло от нее чем-то очень необычным и приятным.
- Слушай, я расскажу. Когда-то среди людей жило очень воинственное племя. Главным желанием каждого из них было - попасть в Вальхаллу. Там они пируют, сражаются, каждый день погибают и каждое утро возрождаются. Много лет некоторые из наших ангелов занимались только тем, что посылали этим душам грезы об их Вальхалле. Другие люди мечтали оказаться в стране Вечной охоты, многие желали вечной любви, богатства, признания, уважения, признания. У каждого человека свой рай…
Она осеклась, вспомнив свой провал на испытании, но тут же продолжила, понимая, что должна говорить, говорить. Это ведь огромная удача, что она случайно встретила Наказующего.
- Если человек, то есть его душа, мечтает о грехе, который он не совершал при жизни? – Даграэль постепенно пришел в себя. - Может праведник мечтать о Страшном грехе? При жизни он никому никогда не рассказывал о греховных мечтах своих... Возможно, он даже не признавался самому себе. Но вы же это видите. И вы пошлете ему тот рай, в котором он совершает нечто ужасное? Как вознаграждение за праведность?
- Молчи! О таком нельзя говорить. Это запрещено! - Эоэлла разволновалась, лицо ее покраснело, видно, этот вопрос задел ее за живое. – Лучше скажи мне – когда ты мучаешь грешные души, тебе жалко их?
Даграэль задумался. На подобные темы он никогда не размышлял, преподаватели тоже этих вопросов не касались. Он попытался вспомнить свои чувства во время проведения наказаний: мог ли быть в них оттенок жалости? Вспомнил Шестой круг, исходившие от грешков волны отчаяния, которых даже Мургон не смог выдержать.
- Не знаю, - после долгой паузы сказал он. - У меня нет ответа.
Он вдруг поймал себя на том, что ему хорошо от того, что он идет рядом с Эоэллой. Он - демон, она – анджел.
- Неужели вы настолько отличаетесь от нас, что вам полностью чуждо сострадание?
- Какое может быть сострадание к грешникам?! Наша Миссия - в исполнении наказания. Я - каратель.
Я - гнев, я - страх в предвечной мгле,
Я - ужас в огненной петле.
Я – острие стрелы летящей
Я - жар в котле смолы кипящей,
Я - зверь, ревущий на земле.
Мало кто из его сокурсников помнил «Молитву демона», написанную великим Наринаэлем несколько веков назад. Даграэль же знал ее наизусть и сейчас процитировал свой любимый отрывок.
- Да, - кивнула она головой. - Это сказано красиво. Но ведь ты - не бессловесное орудие. У тебя есть мысли, чувства, разум, наконец. Подумай: почему у вас в преисподней девять кругов, а не один единственный?
- Все зависит от тяжести греха.
- Вот! Это значит, что к одним ты относишься милосерднее, чем к другим. Ведь так?
Даграэль никогда не думал об их Миссии под таким углом зрения. Если вдуматься, то к некоторым грешным душам он действительно проявляет милосердие. Ему вспомнились слова наставника о том, что он плохо выполняет плохо провел последние наказания.
- Знаешь, - прервала молчание девушка, - а ты мог бы показать мне, как именно вы наказываете грешников?
- То есть? – не понял Даграэль.
- Ну, представь себе, что я – грешная душа и заставь меня страдать.
- Я не могу! – сама мысль о том, чтобы причинить ей боль, показалась ему кощунственной.
- Пойми, для меня это очень важно. Я хочу понимать и людей, и демонов. Только тогда я смогу стать настоящей Видящей. – В ответ на его непонимающий взгляд она пояснила:
- Есть такие, кто проникает в самую суть души любого существа, будь то человек или демон. Их называют «Видящими глубину души». Я очень хотела бы стать одной из них. Это очень немногим удается, потому что испытания Круга Видящих трудны, но мне кажется, что если я пойму суть наказующего демона, то буду намного ближе к моей цели. Ты мог бы мне помочь?
Даграэль прекрасно знал, что любое применение ментальной силы в Зоне Комьюн строго запрещено и сурово наказывается, но отказать ей – это было выше его сил. Он глубоко вздохнул. Остановился. Повернулся к девушке.
- Смотри мне в глаза.
Он привычно напряг волю, как при наказании, но думал только об одном – как бы не причинить ей зла.
Ментальный импульс достиг цели мгновенно. Он увидел, как побледнело и исказилось ее лицо. Ему захотелось прервать этот нелепый эксперимент, но уже не смог. На него вдруг нахлынула вся ее боль и одновременно ее жалость ко всему сущему и к нему, Даграэлю. Он чувствовал ее огромную любовь ко всему миру, желание добра, гармонии и чего-то еще, чему он не смог бы подобрать названия. И еще – страх и страдание, спрятанные на самом дне ее существа. Ничего подобного он не мог представить и продолжал ее мучить много дольше, чем хотел. Опомнившись, он мгновенно все оборвал и пробормотал:
- Прости…
- Спасибо, - медленно проговорила девушка, стирая со лба выступивший пот. - Спасибо тебе. Я не подозревала, что это будет так…нестерпимо.
Они пошли дальше по тропинке. Оба молчали, переживая случившееся.
- Да, карать вы умеете, – она нарушила молчание. – Я вижу, что ты размышляешь над тем, кого и как наказывать. К вам попадают души, осужденные на муки. А думал ли ты когда-нибудь, КТО определяет степень тяжести греха?
- Высший суд, конечно.
- Но где он происходит? Кто судит? Как? Неужели ты никогда не задавал себе этих вопросов?
- Думал и даже спрашивал у наставника, - признался Даграэль.
- Но сам не видел? – быстро спросила она.
- Нет, не видел. Ведь для этого нужно попасть в Чистилище. А я даже не знаю, как это сделать.
- Жаль…
Он почувствовал ее разочарование.
Незаметно подкрался вечер. Темнело на глазах, и Эоэлла испугалась, что не сможет найти дорогу к Хрустальным воротам, а оставаться здесь на ночь не разрешалось.
- Мне пора.
Даграэль представил себе, что она сейчас уйдет, и больше они не встретятся. Мысль эта причинила почти физическую боль.
- Ты придешь сюда завтра? – спросил он, страстно желая, чтобы она сказала да.
Она ненадолго задумалась, как аккуратнее сообщить этому слишком молодому и совершенно бесполезному для нее демону, что она больше с ним не встретится, и совершенно неожиданно для себя сказала: - Да. Я приду. Завтра.
* * * * *
До назначенного места Шустрый Бес добирался долго. Хромота к концу дня все больше давала себя знать. Стала подкрадываться усталость: понемножку, по капельке, почти незаметно. Просто каждая новая сотня шагов стоила чуть дороже, чем предыдущая. Он вышел к водопаду на большой реке. Именно это место указал посланец. Площадка около водопада оказалась пустой. Шустрый Бес подошел к краю обрыва, где спокойные воды реки внезапно обрушивались вниз на невообразимую глубину, откуда даже грохот их падения долетал невнятным рокотом.
Шустрый Бес ждал долго, пока не стало смеркаться. Никто не появлялся. Было досадно тратить время впустую, но не прийти сюда он не мог, ибо тот, кто позвал его через посланца, имел на это право. Шустрый Бес подумал о Даграэле, которого оставил ждать в парке. Особого беспокойства при этом не испытал – никаких опасностей в Зоне Комьюн не было. Время тянулось. Никто не приходил. Так и не дождавшись назначенной встречи, Шустрый Бес несколько раз громко выругался и заковылял обратно.
В том месте, где он оставил Даграэля, царили пустота и тишина. Черные ворота уже закрывались, и он издалека замахал стражникам, чтобы те подождали, опасаясь, что в сумерках его не заметят. Заметили. Дождались, строго глядя на него, пока он проскользнет в оставленную щель. Покалеченная нога болела так, что Шустрый Бес с трудом добрался до своей комнаты в Академии, а утром не смог встать. Лежать пластом и полностью выпасть из течения событий - это было ужасно. Он раздумывал, не отправиться ли к лекарю, когда дверь отворилась. На пороге появился оживленный Даграэль.
- Наконец-то, - проворчал Шустрый Бес, скрывая облегчение. - Где гулял?
- То здесь, то там, - ответил Даграэль, сдерживаясь, чтобы не улыбнуться.
Шустрый Бес заметил это и задумался. Его молодой друг изменился. Обычное мрачновато-сосредоточенное выражение лица смягчилось, заискрились глаза. Причину даже искать не стоило. Конечно, девушка. Только вот кто: молодая демонша или анджел?
«А какая разница, в конце концов?» - решил он. Ведь этого они и хотели – взбодрить Даграэля перед поединком. Главное - теперь тот весел, энергичен и рвется в бой. Прийти к своей избраннице победителем – прекрасная мотивация. А кто она такая - значения не имеет.
Он ошибся. И ошибка эта привела к последствиям, о которых Шустрый Бес в тот момент не мог и помыслить. Останови он сейчас Даграэля – и события в недалеком будущем пошли бы совершенно иначе. Многие дорого бы заплатили, лишь бы не пустить его в Зону Комьюн, знай они будущее. Но никто, кроме Творца, грядущего не ведает. И это хорошо.
- Опять собираешься в Зону Комьюн? – добродушно спросил Шустрый Бес.
- Да, – улыбнулся Даграэль.
- Прекрасно. Но сегодня я сопровождать тебя не смогу. – Шустрый Бес показал на покалеченную ногу. – Разболелась - сил нет.
Даграэль хотел было сказать, что сегодня ему никакие провожатые не нужны, но только кивнул головой.
Когда дверь за ним закрылась. Шустрый Бес добрался до кушетки, сел, устроив болевшую ногу так, чтобы она хоть немного успокоилась, и задремал.
* * * * *
Уйти незамеченной ей не удалось. С самого первого дня Эоэлла выбрала путь к Хрустальным воротам, который шел по окраинным тихим улочкам. Гораздо дальше, неудобно, зато можно проскользнуть, как облачко, легко и незаметно. А прямые пути – ну их. Так продолжалось целую декаду, и она радовалась, что хоть в этом ей повезло. Но все проходит, везение тоже. Не успела она повернуть за угол тенистого переулка, как дорогу ей преградила гуляющая там компания. Эоэлла с трудом сдержала вздох разочарования: это были именно те, с кем она не хотела бы встречаться в ближайшие несколько лет. Кремилла в новом роскошном платье, Далигель с томной улыбкой и надменная Миниэль. Творец великий! Куда подевалась робкая и неуверенная в себе девушка, которая жаловалась ей на жизнь несколько декад назад?! Картину дополняли трое парней-анджелов. Высокие, светловолосые, в легких накидках, надетых так, чтобы не скрывать могучих мускулов, эффектно перекатывающихся при каждом движении. При появлении Эоэллы непринужденный их разговор мгновенно утих, только смотревшая в куда-то сторону Кремилла продолжала смеяться. Почувствовав всеобщее молчание, она оглянулась и умолкла, округлив от удивления глаза.
Что делать? Взлететь и попытаться исчезнуть за густыми деревьями – глупо. Повернуться и поспешить обратно – поздно. И не обойти никак: между густыми изгородями всего несколько шагов. Один из парней сдвинулся к изгороди, окончательно закрыв проход. Неужели не пропустят?! А ведь могут, просто из вредности. Вдруг это Адриэлна? Заметила ее в Зоне Комьюн, что-то заподозрила и приказала этой компании Эоэллу туда не пропускать. По спине пробежали мурашки. Затянувшееся молчание прервал возглас Кремиллы.
- Эоэлла! Что-то тебя не было видно последнее время, подруга! Ты, оказывается, по окраинам гуляешь.
План возник, как озарение. Эоэлла небрежно коснулась воротника, и бусы, ранее скрытые, выскользнули наружу.
Утром Эоэлла долго колебалась, перебирая тускло светящиеся жемчужины. Надеть или не стоит? Эти старинные бусы, подарок матери, Эоэлла еще ни разу не надевала, считая их не украшением, а талисманом. При любом свете и даже в полной темноте жемчужины мягко мерцали, приковывая взгляд. Мать как-то сказала, что, когда жемчужины на ней, она не может понять, на кого смотрят встречные анджелы: на нее или на бусы. Количество жемчужин в них было не случайным, а соответствовало знакам «твердость» и «уверенность».
- Голубой жемчуг? – удивилась Миниэль, моментально оценив матовый блеск. - Это такая редкость! Можно посмотреть?
Эоэлла не ответила, а только вскинула голову и улыбнулась. Она очень рассчитывала, что это будет принято за согласие. Главное, чтобы они подошли к ней поближе, тогда их цепочка, перегораживающая переулок будет разорвана.
Первой подбежала Миниэль, жадно уставилась в мерцающие шарики. За ней последовала Кремилла обожавшая украшения.
Продуманный шаг назад, полуоборот, шаг вправо, вперед. Обе любительницы украшений остаются позади. Далигель, что-то увлеченно щебетавшая парням, - не помеха. Эоэлла проскользнула мимо них и быстро пошла по переулку, прислушиваясь, не раздастся ли сзади хлопанье их крыльев.
«Не оборачиваться, не оборачиваться», - твердила она себе. И все-таки не удержалась. Прежде чем повернуть налево к Хрустальным Воротам, до которых уже рукой подать, Эоэлла бросила взгляд назад. Они стояли и уныло смотрели ей вслед. Или это ей просто показалось?
* * * * *
Больше всего в Зоне Комьюн Даграэлю не нравилась падающая с неба вода. Все утро по небу пробегали серые облака, из которых сыпались мелкие холодные капли. Он обтер рукой промокшие волосы и лицо, поежился от ледяной струйки, скользнувшей за шиворот. Мерзость! Уж лучше сера и раскаленный пепел: хоть привычнее. Он с тоской взглянул вверх. Там появилась очередная туча, грозившая закрыть собой уже все небо. Шум капель, бьющих по траве и кустам, усилился. Где же, наконец, Эоэлла?
А она была недалеко, в сотне шагов. Листья над ее головой послушно сомкнулись, образовав непроницаемый для влаги навес. Из-под него она разглядывала одинокую темную фигуру ожидающего демона. Небо прояснилось. Листья, защищавшие от дождя, вернулись в свое обычное положение. Она все медлила.
Эоэлла бесшумно выбралась на дорожку и замерла, глядя ему в спину. Даграэль что-то почувствовал, обернулся. Складки сосредоточенности на его лбу тут же разгладились, на мрачноватое лицо легла неуверенная улыбка. И девушка улыбнулась в ответ.
Потом они бродили по каким-то дорожкам, перелескам, распадкам. Говорили, говорили. Даграэль рассказывал об учебе в Академии, о своей жизни в приюте. В порыве вдохновения читал наизусть любимые стихи Наринаэля, Аргеналя, Делькабра и еще кого-то. Когда он уставал, Эоэлла принималась за повествование о своем детстве. Даграэль пробовал представить себе Край плывущих Озер, у него ничего не получалось. Хмурил брови, переспрашивал, недоверчиво посматривал на свою спутницу.
- Так много воды! Зачем?!
- На Земле у людей воды еще больше.
- Верно…
Поначалу Эоэлла непроизвольно сравнивала Даграэля с парнями-анджелами, которых сегодня встретила в компании Миниэль. Он, конечно, проигрывал: ни огромных, выставленных напоказ мускулов, ни золотистых волос, уложенных нарочито небрежно, как требовала мода. Жесткие черные пряди выглядят так, будто он их взял да обкромсал тупым ножом.
Прошло полчаса, и она поймала себя на мысли, что перестала сравнивать Даграэля с анджелами. Уже много дней она не чувствовала себя так легко. Пожалуй, с момента провала на испытаниях. Даже главная проблема, решение которой не приблизилось ни на йоту, отошла в сторону.
День перевалил за полдень. Несколько раз навстречу попадались анджелы и демоны, но никто на Даграэля с Эоэллой внимания не обращал. Парень с девушкой. Демон и анджел. Что с того? Обычное дело.
Эоэлла рассказывала о своей школе. Даграэль кивал, удивляясь, как много общего с их Академией. Когда рассказ девушки дошел до испытаний, Эоэлла осеклась и замолчала. Как объяснить то, что с ней случилось? Нужно ли? Он заметил и вопросительно посмотрел. Она отвернулась, долго смотрела в сторону ближайшего леса, потом, преодолев что-то в себе, стала рассказывать.
По мере ее рассказы Даграэль все больше мрачнел. Ему все сильнее хотелось помочь новой знакомой, хотя он не представлял как. По неопытности он не знал, что подобные чувства на его месте испытывал бы любой парень, демон или анджел, неважно. А она продолжала говорить, не понимая, какие чувства вызывают ее слова.
- Чем я могу помочь? – спросил он, когда Эоэлла замолчала.
- Ты? – она искренне удивилась. – Ничем. Тут нужен опытный демон, который своими глазами видел Высший суд, слышал Музыку Жизни.
- Что такое Музыка жизни?
- Не знаю.
Они долго шли молча. Она, не зная, что еще сказать. Он напряженно размышляя.
- Сколько у меня времени? - наконец нарушил молчание Даграэль.
Сначала она не поняла.
- Но ведь ты же не сможешь…
- Сколько у меня времени?
- Три декады. Но…
- Через три декады я вернусь, и ты узнаешь все, что тебе нужно. Я доберусь до Чистилища. Я увижу все своими глазами. Я расскажу тебе.
Она смотрела на него, и в ее взгляде читалось недоверие. Слова так мало значат. Он вдруг вспомнил историю, которую им рассказывал наставник в приюте. В ней юноша дал страшную клятву, не исполнил ее и погиб. Клятва! Даграэль сжал руками голову, пытаясь вспомнить слова клятвы. И они пришли. Он выпрямился и заговорил. В рассказе наставника слова клятвы были просто звуками. Теперь – нет. Тяжелые слова мертвого языка падали, как камни. Эоэлла удивленно смотрела на него, потом вдруг до нее дошло, что он делает. Она слышала о подобных клятвах и ей стало страшно.
- Остановись! – закричала она. - Нельзя!
Не понимая слов незнакомого языка, она почувствовала смысл клятвы: исполнение невозможного или смерть.
- Нет!!
Поздно. Последнее слово прозвучало. Даграэль выпрямился, чувствуя, как что-то в нем изменилось. Обратного пути не было. И не надо.
«Ну, ты даешь…- обескураженно пробормотал Голос Разума. - Теперь уже деваться некуда».
- Я пойду туда…
Сейчас поединок с Царагелем показался ему уже не таким важным для его жизни. Но и отступать было нельзя. Торопливо, перескакивая с одного на другое, он рассказал о поединке.
- Отказаться я не могу. Но я все сделаю быстро! Вот увидишь!
В это мгновение он ощущал в себе такие силы, что не испугался бы и десятка Царагелей. Однако Эоэлла неуверенно покачала головой. Она уже поняла, что судьба только что сделала свой выбор. Ее поиски закончены. Теперь ей остается только ждать возвращения этого демона. Безотчетным движением она взялась за свои бусы и резко потянула. В руке осталась одна жемчужина, остальные тут же сомкнулись.
- Возьми.
Он бережно взял светящийся шарик и сжал его в кулаке:
- Три декады. Я приду.
Она кивнула, истово желая, чтобы это оказалось правдой. Она вспомнила слова садовницы, что помощь может оказать какой-то Зэкр, но промолчала, потому что все равно не знала кто это.
Возвращаясь от Хрустальных Ворот, Эоэлла подумала, что количество жемчужин в бусах изменилось и уже не означает «уверенность». Она стала вспоминать нумерологию, чтобы понять значение нового знака. Но как ни напрягала память, ничего не вышло.
А драгоценные бусинки на ее шее сложились в число, которое означало – «НАДЕЖДА».