ГЛАВА 1. НОВОСТИ С ПОЛЕЙ.
ГЛАВА 2. ВОСПОМИНАНИЯ.
ГЛАВА 3. НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДАТЕЛЬСТВО.
ГЛАВА 4. БЕЗУМНАЯ ЗАТЕЯ.
ГЛАВА 5. РЕШАЮЩЕЕ ПРОТИВОСТОЯНИЕ.
ГЛАВА 1. НОВОСТИ С ПОЛЕЙ.
Над остовами домов и строений местами клубился медленно поднимающийся к облакам белёсо-серый дым. Присыпанные строительным скарбом нижние этажи разрушенных зданий смотрелись безликими остатками коробок, меж которых частично пролегали бывшие пути сообщения. Теперь они превратились в заваленные мусором транспортные магистрали, от которых осталось лишь воспоминание былого великолепия. Там, где ещё проглядывали не полностью захламлённые всем подряд пути сообщений, открытые части бывших магистралей покоились под плотным слоем пыли и пепла пожаров и разрушений. Перемежающиеся с горами мусора разрушений, они смотрелись еле заметными островками некогда важных элементов сгинувшей навсегда инфраструктуры. По крайней мере, так казалось выжившим обитателям когда-то прекрасных земель.
Местное светило теперь выглядело блеклым диском, безмолвно пробивающимся сквозь дымовые завесы Планеты Жизни, наибольшая часть которой лежала в руинах после минувших событий. Там, где раньше были оживлённые города с торговыми площадями, зданиями деловых и научных центров, парками и ярмарочными павильонами, теперь царила тишина, изредка нарушаемая дуновением ветерка, трепавшего обрывки тряпичных навесов и козырьков, да бесцельно катающегося по земле мусора. Повсюду была разруха и запустение...
В спешке покидая родные места, жители некогда прекрасного мира, ещё совсем недавно блиставшего своим великолепием, с непередаваемой грустью и слезами на глазах наблюдали за медленно удаляющимся пейзажем, оставшимся по ту сторону иллюминаторов. Из огромного числа жителей Планеты Жизни спастись удалось примерно половине, включая всё руководство и семьи служащих различных ведомств. Поднявшись в небо, весь звёздный флот покидал родину, унося на борту судов различного назначения, население колыбели жизни их народа. Нечего и говорить, что в спасательной операции были задействованы все гражданские и грузовые суда вместе с военными, часть из которых пришлось в экстренном порядке использовать в качестве эвакуационных средств передвижения. Великое множество таких кораблей сразу взяли курс на Элению и Сантру, курортные зоны которых могли принять достаточно большое количество беженцев, но лавину всеобщего хаоса и беспорядка было уже не остановить. Довольно быстро рухнула централизованная связь, базировавшаяся в одном из центров управления столицы Планеты Жизни, который ныне представлял собой руины. И без того метавшиеся по всему Созвездию Большого Пса экипажи кораблей было крайне сложно организовать с помощью локальных каналов связи, один из которых неожиданные события практически застали врасплох, и команде капитана де-Нарра пришлось крайне срочно занять один из ремонтных доков Элении. Команде было объявлено местными мастерами, что ремонтные работы продляться не один месяц, потому как проблема не только в поломках, но и в особенностях конструкции «Метеора», разобраться с которыми в отсутствие бортового механика будет ещё сложнее.
Экипаж «Метеора» уже четвёртый месяц находился в одном из ремонтных доков Элении, и вот уже полтора месяца, как последний раз видел своего механика воочию, который отправился на Сантру, где и прибывал по сей день. На каменистом склоне одного из тихих уголков Сантры в позе умиротворённой горгульи расположилась Шила, глядя вперёд, где лазурная гладь воды пересекалась с густой зеленью зарослей, возвышающейся над пологими берегами необычной лагуны. Последнее время она часто бывала здесь, находя нужный ей покой и уют, пока Герс занимался вполне привычной для него работой механика. Она была беременна...
Новостей с Элении по-прежнему не поступало. После того, как транспортное сообщение между Планетой Жизни, Сантрой и Эленией было остановлено, местные власти объявили о чрезвычайном положении. Возникший на фоне военного переворота мятеж сменился гражданской войной, в которой Эления и Сантра были вынуждены ограничить поток беженцев, дабы остановить всё больше и больше нарастающую агрессию при делёжке жизненно необходимых ресурсов. Народ впервые столкнулся с ограничениями в продуктах, воде, одежде, и всего, чего раньше всегда было в избытке. Начальство пыталось сдержать волны гражданского недовольства, порой переходившее в откровенную потасовку за дополнительную порцию пайка, народ продолжал напирать, а силовые структуры не знали что делать. Ведь стрелять по гражданскому населению в условиях сложившейся ситуации – откровенное варварство. Никто не знал, сколько это продлится. Никто не знал, что делать дальше.
Тратившие изрядный объём топлива звездолёты подолгу дрейфовали и искали подходящее место для посадки. Часть вынужденных странников нашли приют на обеих курортных планетах, остальные же метались в поисках временного прибежища, пока не истратили весь запас топлива. Большие воздушные машины издали последний вздох, и остановились...
Экипаж земного корабля «Praeco» заворожено наблюдал скопление звёзд, преодолевая последнее расстояние до заветной цели. Созвездие Большого Пса хранило великое множество открытий, которые только предстояло совершить команде земного космического корабля.
Прямо по курсу находилось небесное тело, к которому приближался земной вестник первого в истории человечества контакта на территории неизведанных территорий. На первый взгляд, планета казалась вполне обычной, как по размерам, так и по её атмосферному составу. Тщательно изучив все имеющиеся данные за время долгого полёта, экипаж «Praeco» с нетерпением ждал прибытия на орбиту планеты. Мужчины и женщины находились в сладостном состоянии благоговейного трепета и волнения от предстоящей встречи одновременно.
- Ну, мы на месте, - сказала Юн.
- И, похоже, мы опоздали, - добавил Нагорнов, на которого посмотрели О’Каллахан, Тинг и Хоббс, не понимая, о чём говорит русский. Но, через минуту весь экипаж всё понял.
При замедлении хода, земной корабль начал плавный разворот для выбора оптимального курса, и по обоим бортам «Praeco» открылась ужасная картина. Планета Жизни представляла собой кошмарное явление. Всё, что можно было разглядеть с орбиты, не обрадовало прибывших гостей. Облака дыма и пыли заволакивали наибольшую часть воздушного пространства.
- Отправьте сигнал о прибытии и дайте мне более чёткую картинку с поверхности, - распорядился Каморин.
Несколько человек принялись настраивать бортовую технику в нужном режиме, а Тинг отправила приготовленный заранее сигнал. Ответа не последовало. Но вскоре Тайлер ответил:
- Изображение на главном мониторе, - и вся команда увидела размытые пейзажи разрушенных поселений, превратившихся в гору мусора. Зрелище оказалось ещё более удручающим из-за отсутствия живых на поверхности планеты.
- Ясно… - выдохнул Нагорнов. – Что с составом атмосферы?
Проводя анализ получаемых данных, Акияма ответил:
- Не пригодна для дыхания. По крайней мере в ближайшее время…
- А есть вероятность очищения в ближайшее время? – вопрос Халонен интересовал всех.
- Да, есть, - подтвердил Акияма. – Но это «ближайшее время» наступит не ранее, чем через пару-тройку лет. Дышать можно будет, но атмосфера планеты полностью всё равно ещё не будет очищена…
- Что же здесь произошло, чёрт подери? – проговорил Хоббс.
- Вот ты этим и займёшься, - распорядился Нагорнов. – Тинг,… отправь сигнал повторно. Ложимся в дрейф.
- Так точно, - отозвался Каморин, отвечая за маневрирование «Praeco».
- Может, они все под землёй? – судя по оживлению в команде, предположение Аоки понравилось всем. – У них ведь могут быть какие-то бомбоубежища или бункеры?
- Ещё как могут, - поддержал японку Нагорнов. – Поэтому мы и отправляем сигнал… Тинг, что там?
- Ничего, - ответила китаянка. – Тишина…
- Радиоактивный фон? – спросил Каморин.
- Почти в норме, - отозвался Хоббс, уткнувшись в аппаратуру. – Очевидно, при бомбардировке использовались ракеты с тепловым наведением, или что-то вроде того… И, они использовали ещё какое-то оружие. Вот оно-то и обладает повышенной радиоактивностью в результате его применения.
- Что насчёт флоры и фауны? – спросила Халонен.
- В плачевном состоянии, но уничтожена не полностью, - продолжил свой рассказ Хоббс. – Такое впечатление, что здесь произошло что-то очень глобальное и особенное страшное…
- Что тебя страшит особенно? – поинтересовалась Юн.
- Наличие активности вот этого индикатора. – Хоббс ткнул пальцем в один из горящих жёлтым светом огоньков.
- Что это? – непонимающе развела руками Халонен.
- Показатель наличия особого следа, - объяснил Хоббс. – Что-то вроде изотопного или плазменного заряда.
- Хочешь сказать, что у них было высокомолекулярное оружие? – уточнил Каморин.
- Скорее всего, не у всех. В одном месте точно прослеживается след применения такой штуки, а вот чьё оно было и как работало – не знаю.
- Чьё? Намекаешь, что оружие не местного происхождения?
- Вполне…
- Их разбомбили другие? – удивилась Аоки.
- Нет сомнений, что в столкновении участвовали несколько сторон, - заговорил Тайлер. – Не похоже это на гражданскую междоусобицу или фермерскую революцию!
- Юморист…
- Обратите на характер разрушений, - проигнорировав подколку Халонен, Тайлер показывал на изображение монитора, - Видите? Здесь строения разрушены частично. Словно их бомбили ракетами. А вот здесь, где находилось что-то большое, всё покрошили в кашу.
- Нет ни одного крупного обломка, - подметил Акияма.
- Точно. Мелкая крошка и камешки словно оплавлены высокотемпературным зарядом, - согласился Тайлер. – Не похоже это на лазерные пушки и «вейдеровские» бластеры…
- Ребята… - настороженно произнесла Тинг.
- Что? – все разом обернулись, посмотрев на китаянку.
- Наш сигнал принят, пришло подтверждение…
- Так, а чего ты такая настороженная? – спросила Аоки.
- Подтверждение пришло не отсюда, - Тинг глянула на Юн, которая посмотрела на мониторы, - с другой планеты созвездия…
- Ретрансляторы? – предположил Нагорнов.
- Вероятнее всего. Меня больше волнует, кто принял сигнал? – проговорил Акияма. – Вдруг, это те, кто разбомбил их? – и он ткнул в руины Планеты Жизни.
- Пришёл ответ, - от волнения Тинг побледнела. Выведя послание в режим открытого просмотра, она замерла. Вся команда землян увидела группу гуманоидов в каких-то специализированных комбинезонах, стоявших по ту сторону мониторов и что-то говоривших. Земляне без труда заметили, что гуманоиды с правильными чертами лиц и тел поразительно похожи на людей! Из-за прерывающегося сигнала речь было очень сложно разобрать.
- Что он говорит? – тихонько спросил Хоббс.
- Сейчас, - Тайлер немного изменил настройки приёма, и земляне чётко услышали конец сообщения:
«… ждали вас. Мы бесконечно рады, что вы успели, друзья!»
- Друзья? Они не враждебны, вроде, - стараясь сдержать волнение, произнёс Акияма.
- И похожи на нас, как две капли воды, - заметил Каморин.
- Включите ещё раз воспроизведение, кто в состоянии это сделать, - дрожащим от избытка чувств голосом произнёс Хоббс.
- Нет, - махнул рукой Нагорнов, - Тинг, включи связь, готовь передачу нового сигнала.
- Что ты делаешь? – тихо проговорил Каморин.
- Нам надо побольше собрать информации. Осыпать приветственными комплиментами будем друг друга позже…
- Передача новых данных готова, - ответила Тинг.
- Вас приветствует экипаж земного корабля «Praeco», прибывший с целью установления дружественного контакта. Что у вас произошло? Мы не можем вас обнаружить. Мы можем чем-то помочь? – произнёс новое послание Нагорнов, которое было отправлено группе жителей Созвездия Большого Пса.
Потянулись минуты томительного ожидания. И пока сотрудники обсерватории «Око» формировали новое послание для отправки прибывшим землянам, служащий бывшего дворца Силлы со всех ног бежал с докладом. Он не разбирая дороги, он нёсся напролом, сталкиваясь с другими служащими, охраной и просто работниками. В целях безопасности было решено, не передавать новость и прибывших гостях по открытым источникам связи. Личный помощник Силлы не обращал внимания на правила вежливости, расталкивая всех, кто попадался у него на пути, сжимая информационный кристалл в руке.
Пришедший ответ прозвучал с гораздо лучшим звуком, благодаря произведённой перенастройке бортового оборудования:
- Это очень долгая и тяжёлая история, которую мы обязательно позже вам расскажем. Как видите, у нас произошла трагедия планетарного масштаба… - говоривший перевёл дыхание, - Мы не можете определить место нашего расположения, потому что мы находимся на одной из планет нашего созвездия. У нас заселены три планеты созвездия. Две… - скорбно поправил сам себя сотрудник «Ока». – Планеты «Эления» и «Сантра». И мы будем рады вас видеть у нас, на «Элении». Направляем вам наши точные координаты…
Началась передача данных, во время которых кто-то из землян громко шепнул «это ловушка! У них же война здесь…». Передача данных закончилась, и сотрудники «Ока» снова появились на экране, один из которых, завершил послание:
- Помочь,… наверное, можете. Наша родная планета умирает, экономика и инфраструктура почти разрушены. Те, кто успел, укрылись на «Сантре» и «Элении». Остальные дрейфуют на кораблях в космосе. У нас кончилось топливо. Производство встало, сами понимаете… - снова повисла пауза. – Связь между выжившими не стабильна. Мы нуждаемся в любой помощи…
Теперь пауза повисла на борту земного корабля. Это было явно не то, что хотели увидеть земляне. Тинг приготовила новый шаблон трансляции сообщения, кивнула русскому, и Нагорнов заговорил:
- Ожидайте. Мы скоро прибудем. Полагаю, мы найдём решение вашим проблемам. Держитесь! – когда сообщение было отправлено, Нагорнов, не сводя глаз с монитора, обратился к Каморину: - Шеф. Заводи…
- Полное безрассудство… - констатировал факт Тайлер, не понимая, почему Нагорнов назвал Каморина шефом, который не был единоличным командиром команды. Так или иначе, все понимали, что их полёт продолжается…
Влетевший в помещение молодой мужчина пренебрёг всеми правилами дворцового этикета, застав Силлу сидящей за столом. С тяжёлым взглядом и уставший лицом, Силла подняла взгляд на помощника, лаконично бросив:
- Что у Вас?
- Там,… сотрудники… - задыхаясь после спринтерской дистанции, мямлил личный помощник, - сигнал пришёл, они говорят с нами!
- Какие сотрудники, какой сигнал? – скривившись, не понимала Силла. – Какие ещё сотрудники говорят с нами и о чём?
- Не сотрудники. С сотрудниками «Ока»! – продолжал мешать в кучу слова помощник.
- Сядь! – повысила голос женщина, которой надоела словесная помойка. Помощник безвольно плюхнулся на стул, стоящий напротив стола. – А теперь ещё раз, и всё подробно.
- Сотрудники «Ока» приняли сигнал из космоса. Вполне чёткий и точный.
– И кого несёт к нам на этот раз? – безучастно спросила Силла.
- Экипаж корабля с «Земли», так они сказали. Прибывшие, - пояснил помощник.
- Да ну? – оживилась Силла. – Это родина Лилии, что ли?
- Кого? – не понял помощник.
- Не важно. Что они говорят?
- Ничего. Увидели нашу Родину и пришли в дичайший шок. «Око» оправили им координаты «Элении» и прибывшие гости сказали ждать их прибытия. Сказали, что мы можем рассчитывать на их помощь, - отрапортовал взявший себя в руки молодой мужчина.
- Хорошо бы… - всё ещё пребывая в дурном расположении духа, произнесла женщина. – Что ещё?
- Ну, всё… - осунулся помощник, ожидая очередной взбучки от начальства, которое было сейчас явно не в настроении. Впрочем, как и все в последнее время.
- Распорядись начать подготовку к торжественному приёму. И предупреди всех сотрудников обсерватории о скорой аудиенции. - Силла задумалась. – Хотя, какая обсерватория? Сидят теперь также в полуподвале за мониторами…
- Что, простите? – не расслышал последней фразы женщины, подался вперёд молодой мужчина.
- Иди, работай, - посоветовала Силла, проводя взглядом быстро исчезающего помощника.
Шатающаяся без дела по ремонтному доку Сайи-эр-Сэтт встретила артиллериста, который разглядывал изображения сотрудниц дока, отвечающих за питание и медицинское обслуживание. Рефф-де-Рист заметил появившуюся коллегу, но не спешил реагировать на её появление, полагая, что выглядит очень круто.
Расположившись неподалёку, Сайи достала личный коммуникатор, найдя изображения фотографий, на которых она с подругой у водоёма на отдыхе. С горестью вспоминая былые времена, Сайи знала, что теперь курортная зона выглядит опасной и ядовитой территорией, а водоём – отправленной трясиной, в которой, наверняка, завелись гадливые твари.
Картинки неизбежно привлекли внимание Реффа, который без тени смущения сунул свой нос в экран коммуникатора Сайи.
- Что, тех уже мало? – язвительно подметила эр-Сэтт, кивая в сторону «коллекции» де-Риста.
- Да ну, тут интереснее, - Рефф принялася разглядывать формы полуголых девушек, но изображение исчезло, как и коммуникатор, в кармане Сайи.
- Наслаждайся по памяти, - она легонько щёлкнула пальчиком по носу Реффа,
- Э-э, чё начинается-то сразу? – недовольно возмутился артиллерист «Метеора».
- Так я и знал… - покачал головой капитан де-Нарр.
- Есть какие-то новости? – подобрался де-Рист, приводя себя в порядок.
- Никаких. Так я и знал, что вы опять задираете друг друга, - посетовал на извечное противостояние коллег Нарэн.
- Она сама провоцирует, Вы же знаете, капитан.
- Трепло пулемётное… - бросила Сайи, отвернувшись, чтобы мужчины не заметили её ехидной улыбки.
- Тебе другой пулемёт показать? – ответил Рефф.
- Так, хватит! – Нарэн снова пришёл в раздражение. – Вам нельзя находиться в одном помещении. Что мне сделать? Разогнать Вас по разным отсекам корабля?
- По разным планетам, - подсказал Рефф, указывая на Сайи, которую по его мнению стоит сослать куда подальше. Увернувшись от летящего в него предмета, артиллерист зашагал вместе с капитаном, издевательски хохоча.
- Как дети, ей богу… - отвесив лёгкий подзатыльник, дабы привести балагура в чувства, де-Нарр в очередной раз прикрыл лицо руками. Вместо притихшего Реффа теперь слышался язвительный смех Сайи.
Заседание сотрудников бывшей обсерватории, а ныне помещения на «Элении», переоборудованного под нужды «Ока», проходило в закрытом режиме. Не сказать, что очень уж комфортное, по сравнению с привычным комплексом, помещение располагалось на отшибе. Единственным плюсом круглого здания, больше напоминающего храм с колоннами, было его расположение за пределами жилой территории. Да и курортная зона располагалась достаточно далеко от новой обсерватории, которая так называлась формально, ибо никакой специфической аппаратуры здесь не было. Даже самого обычного архаичного телескопа. Даже переход от здания к посаженному рядом с обсерваторией служебному космическому транспорту представлял собой туннельный переход, выполненный из местных каменных пород. Научно-исследовательский корабль стандартной модификации имел открытый доступ только через данный переход. Снаружи попасть в него было нельзя – все шлюзы были заблокированы, что само по себе увеличивало территорию обсерватории. Круглое здание, соединённое каменным переходом с кораблём больше походило на нечто необычное и таинственное, отчего многие служащие других подразделений «Элении» беспрерывно старались сунуть свой нос не в своё дело. Ради элементарного любопытства.
Как обычно, возглавлял команду главный научный сотрудник. Фесс-де-Финн как-то по торжественному заговорил:
- Итак, на повестке дня две новости. Первая – это земные гости, а вторая – новости с Сантры.
Молчаливые коллеги ждали, когда их руководитель закончит мысль. Учёный-картограф и довольно колоритная женщина по имени Вива-эр-Велл как прежде сохраняла напускное спокойствие, хотя понимала, что поводов для волнений не уменьшилось. Учёный-техник и вечный оптимист Слот-де-Саф пребывал в расслабленном состоянии, полагая, что напрягаться смысла нет, ибо хуже уже не будет. Потому что хуже и так уже некуда. Инженер дальних расстояний Тен-де-Таш сосредоточенно водил взглядом, глядя куда-то в сторону. Он всегда был серьёзен и собран. Ассистент инженера Кейла-эр-Корр предпочла не реагировать вообще, помня о том, что она молода, и испортить себе нервы, сон и аппетит ещё успеет за долгую жизнь. Да и дружба с Теном вселяла уверенность в покровительстве. И только дешифровщик сигналов Айк-де-Арус ёрзал, откровенно выдавая своё волнение по поводу неожиданного прибытия гостей, от которых неизвестно чего ждать с их дружескими намерениями. Тем временем, Фесс обратился к коллегам, предоставив им слово:
- Что скажете? Каковы ваши мысли?
- Ну, с гостями всё понятно, - взял слово Тен-де-Таш, - ждём очередных сюрпризов и побоищ. А вот что там с Сантрой, мне хотелось бы узнать.
- Почему сразу побоищ? – осведомилась Вива, обращаясь в Тену. – Вы что-то знаете? На чём основаны такие подозрения?
- Почти в каждом случае контакта всё заканчивалось военными действиями. Печальная статистика, знаете ли… - посетовал Тен.
- М-да,… - кивнула Вива, - не поспоришь. А что там с Сантрой? – она обратилась к Фессу.
- Как нам известно, часть экипажа «Метеора» в последнее время находится именно там. По очень странным обстоятельствам. И этим обстоятельствам уже достаточно много месяцев, - поведал де-Финн.
- О ком речь? – заинтересовался оптимист де-Саф.
- Благодаря неразберихе, устроенной Амбом-де-Амером, да пребудет его душа в вечном покое, нам удалось узнать некоторые подробности, пока служебная информация частями гуляла в свободном доступе. Особенно, после ликвидации штаба Консорциума. Так вот, - продолжал Фесс, - эти подпольные мерзавцы умудрились вывести гибрид…
- Я что-то слышала об этом, - начала вспоминать Кейла. – Опыты с нашей ДНК и ДНК хвостатой саранчи с кислотой вместо крови.
- Всё верно, - кивнул де-Финн. – И они не просто создали жизнеспособный гибрид, но и вырастили его, обучив, и поместили в среду одной из служб. Именно таким образом гибридная особь и оказалась в штатной структуре команды «Метеора», которая отправила подальше свою коллегу с животом, который уже не спрятать…
- Вы хотите сказать, что особь женского пола, которая… - начала давиться словами Вива.
- Да-да, - прервал её Фесс. – А теперь угадайте: кто она???
- Шила-эр-Шахх, - разом произнесли Тен-де-Таш и Айк-де-Арус, быстро поняв, что речь идёт о будущей молодой маме.
- Нам конец. Мы всё подохнем из-за этой твари! – нервно колотя пальцем по поверхности стола, открыто паниковал де-Арус.
- Я бы не был так груб по отношению к девушке, - сделал замечание де-Финн.
- А я не о девушке, - Айк продолжал барабанить по столу. – Я о её гадливой составляющей.
- Согласна, - отозвалась Вива-эр-Велл. – Может, как девушка и член экипажа она прекрасна, но как гибридная особь – крайне опасна. И её эта… беременность…
- А откуда, собственно говоря, такая информация? – не унывал Слот. – Может, она объелась чего-нибудь и…
- Из проверенных источников, - Фесс пристально посмотрел на Слота, явно давая понять, что не разделяет его оптимизма вообще, в сложившихся обстоятельствах.
- Ребёнок не должен родиться, - словно раскаты грома прозвучали слова де-Таша, который озвучил то, о чём думали сейчас почти все присутствующие.
- Да вы что… - оторопела эр-Корр. – Послушайте,… так нельзя!
- Извини, Кейла, - сказал Тен, - я лишь озвучил всеобщую мысль, не так ли? – несколько коллег кивали в знак согласия.
- А что, собственно, такого опасного в ещё не рождённом ребёнке? – Слот искренне не понимал всеобщего напряжения, перерастающего в лёгкое замешательство.
- В том-то и дело, что ничего, - начала свой долгий ответ Вива, - пока он не родился. Я, надеюсь, никому не надо напоминать, насколько бывает неконтролируема гибридная особь? И это при её взрослом возрасте.
- Да уж,… - вспомнил события на «Фаэтоне» Айк.
- А теперь представьте то же самое, только в лице малолетнего ребёнка, который ещё не понимает, что есть хорошо и что есть плохо, - закончила мысль Вива, добавив, - плюс его врождённый генетический набор от мамы. И хорошо, если ребёнок будет один…
- Не радужно как-то, - тягуче произнёс Фесс.
- Да послушайте себя! – разнервничалась Кейла. – Вы ещё более худшие монстры, если собрались убить ребёнка!
- Ну, пока он не родился – он не считается полноценным ребёнком. А только плодом, - объяснил де-Финн.
- Да кто вам дал такое право!? – не унималась эр-Корр.
- Это в целях безопасности, - прикрыла глаза Вива. – Послушай, детка, мне тоже не нравится такое решение, - говорила женщина, натягивая слова будто струны, - но у нас нет дру…
- Я тебе не детка, - отшвырнув от себя планшет, Кейла резко встала, отчего кресло дёрнулось назад, и вышла из помещения.
- Кейла, - позвал Тен, но девушка не отреагировала.
- Тен, - вздохнул де-Финн, - поговори с ней. Уж тебя-то она точно послушает…
- Разумеется, - кивнул де-Таш, - я всё сделаю, - медленно вставая, добавил он, давая знать всем присутствующим, что займётся этим вопросом прямо сейчас.
- Спасибо огромное, - присоединилась к финалу диалога Вива.
«Мерзавцы! Подонки… Сволочи бессердечные!» - Кейла в мыслях ругала коллег, переходя на более непристойные выражения, пока не услышала шаги где-то позади себя. Она продолжала идти, не обращая внимания, что кто-то её догоняет. Она была на грани нервного срыва, грозящего перейти в полное и бесповоротное скандальное событие, в котором всем этим душегубам мало не покажется.
- Кейла, подожди, - догонявший Тен говорил спокойно, как и раньше.
- Поверить не могу, - ответила на ходу девушка, но мужчина её догнал, взяв за локоть. Пришлось замедлить шаг и плавно остановиться.
- Подожди, - Тен взглянул ей в глаза. – Ты, права, конечно, но…
- Да нет никаких «но», - оборвала его на полуслове эр-Корр. – Ну, ладно они, с ними давно уже всё ясно… НО ТЫ-ТО КАК МОГ!? ТЫ ЧТО, ТАКОЙ ЖЕ КАК ОСТАЛЬНЫЕ???
- Не кричи, - парировал де-Таш. – Такой или нет – решать тебе. Но я не хочу, чтобы ты совершила необдуманные действия. Давай вечером всё обсудим? Вдвоём.
- Не знаю, - сомневалась Кейла. Ведь он будет её уговаривать, умасливать, уламывать… Это не будет сотрудник Тен-де-Таш. Это будет другой Тен. – Обещай мне, что поговоришь с ними. Пусть и они подумают, прежде чем, что-то делать.
- Справедливо, - согласился де-Таш. – Я тебе обещаю, Кейла.
- Хорошо, - немного успокоилась девушка. – Вечером поговорим, - сделав дружеский жест, она пошла дальше, зная, что дружеский жест лишь для отвода глаз. Наедине они делают другие жесты и движения…
«Вот это я попал…» - думал Тен, возвращаясь в рабочее помещение. Оказавшись между двух огней, он не знал, кого быстрее получится уговорить: Кейлу или совет. Придётся решить, кто для него важнее, и чью сторону занять…
Некогда теплолюбивый и спокойный уголок курортной планеты теперь представлял собой жаркий муравейник с постоянно снующими туда-сюда недавно прибывшими обитателями и горами различного имущества, которое ждало своей очереди для сортировки. «Сантра» превратилась в густонаселённые земли, куда продолжали прибывать беженцы, пока руководство курортной планеты не закрыло воздушные пути сообщения. Пойдя на вынужденные меры, главы различных ведомств и служб с прискорбием наблюдали за большим скоплением кораблей неподалёку от орбиты «Сантры», которых теперь не могли принять. Но один борт, всё же, им пришлось принять и разместить в обособленном доке, недалеко от основного места стоянки прибывших лайнеров.
Сменив деловой костюм на рабочую одежду, особа женского пола наблюдала за работой команды, которая вела подсчёт недостающего объёма ресурсов. Все они носили похожую удобную для работы одежду. Элна-эр-Ворд давно смирилась с участью их народа, будущее которого теперь было под большим вопросом. Не было смысла вести политические игры по переделу сферы влияния там, где порядок и цивилизация стремительно скатывались в каменный век. А с общеорганизационными вопросами справлялось и официальное правление. Поэтому, «Группа 9», как теперь называлась команда, созданная взамен Консорциума, имела в приоритете совсем другую задачу.
Глядя на то, как Олф-де-Олех и Кроз-де-Крес усердно трудяться, Кен-де-Корр направился к начальнице. И пока Илла-эр-Ист совершала обход территории на предмет проникновения посторонних, де-Корр поинтересовался:
- Мы, правда, проигнорируем предложение Силлы поучаствовать в совете глав?
- Отклоним, а не проигнорируем, - пояснила эр-Ворд.
- Но, ведь она рассчитывает на нас, - настаивал де-Корр.
- Она прекрасно понимает, что вековые устои не спасти, - ответила начальница, - всё летит в бездну. И, видимо, никто кроме нас не удосужится подумать о самом крайнем варианте для наших жителей…
- Я согласен. И у нас в наличии все ресурсы для этого, кроме одного… Где мы достанем столько топлива? Резервуары почти пусты…
- Ну, для того, чтобы покинуть Сантру оставшегося запаса нам хватит, - вступил в диалог подошедший Олф, рядом с которым встал Кроз, - а вот к границам созвездия мы точно подберёмся с пустыми резервуарами.
- Илла, - махнул рукой девушке де-Крес, подзывая ближе, - идём, есть разговор.
- Семейный совет? – шутя, отозвалась подходившая эр-Ист.
- Сами мы ничего не добудем такими темпами, - кивнув девушке, дабы показать ей, что оценила шутку про семейный совет, Элна поделилась планами, - здесь просто негде заправиться, как раньше. Поэтому, мы предложим руководству Сантры сделку…
- Какую? – недоверчиво повёл бровью де-Корр.
- Полные резервуары топлива в обмен на двести текущих жителей Сантры. Проведём отбор и возьмём их с собой с билетом в один конец, - объявила эр-Ворд.
- Хотите сказать, что решим два вопроса сразу? – уточнила эр-Ист. – Уменьшим народонаселение здесь, за счёт чего, доставим первых поселенцев к новым землям?
- Именно так. Мы впятером всё равно не осилим это, - подтвердила начальница. – Наших рук и организмов не хватит для обустройства нового поселения, не говоря уже о продолжении рода, - при словах о продолжении рода де-Олех заметно оживился, стараясь скрыть стремительно разрастающуюся на лице улыбку, на которую эр-Ворд добавила, - Но, главное – руки, Олф… Работать надо в первую очередь ими…
Дружный хохот разрядил обстановку, в атмосфере которой взял слово де-Корр:
- Рад, что все так счастливы, но хочу обратить ваше внимание на один очень интересный факт, который остальные будут трактовать не в нашу пользу.
- Какой? – спросила эр-Ист.
- Со стороны это будет выглядеть как поспешное бегство с терпящего крушение корабля. Все скажут, что мы просто бросили их на произвол судьбы!
- Пусть говорят что угодно, - отцовские гены давали о себе знать, и Элна добавила, - мы всё равно ничего не можем сделать. Это единственный шанс перестраховаться на случай самого печального итога текущих событий. К тому же, сбегать втихомолку мы не станем. Предупредим Низу и Силлу.
- Хм, - подал голос де-Крес, - можно подумать, что глава «О.Р.» сейчас что-то решает… Её ведомство теперь смешано с силами армии. Поди разбери, кто кому подчиняется теперь…
- Так-то оно так… - задумчиво произнесла начальница. – Но всех нам всё равно не спасти. Скоро начнётся дефицит товаров, голод…
- А мы не можем запросить топливо через Орбитальную Разведку? – невзначай поинтересовался де-Крес.
- Толку-то? Они сами довольствуются резервом, - озвучил очевидный факт де-Корр. – К тому же, если они и соизволят поделиться, то уж точно захотят знать все подробности назначения корабельного топлива, и залезут в каждую щель, прежде чем на что-то согласиться...
- У нас мало времени, - подытожила Элна. – Скоро начнётся настоящая война за ресурсы. И тогда мы уже никого не сможем спасти. А так, у нас есть все шансы спасти хотя бы этих двухсот несчастных жителей.
- Согласен. Другого выхода не вижу, - кивнул де-Корр. – Кого возьмём на борт?
- Разумеется, молодых женщин и детей, - всплеснула руками эр-Ворд. – Молодых ребят тоже…
- Допустим,… и куда мы отправимся? – развела руками Илла. – Помимо Элении и Сантры у нас больше нет пригодных для жизни мест. А ближайшие территории очень далеки. Нам до них не добраться.
- Есть одно место, - обвела всех взглядом эр-Ворд. – В Созвездии Единорога…
- А что там?
- Всего одна планета с подходящей для жизни атмосферой, - рассказала начальница. – С более-менее приемлемыми флорой и фауной.
- Что ж, - вздохнул де-Корр, - значит, держим путь туда…
- Я свяжусь с Низой и Силлой, объясню им всё, - резюмировала эр-Ворд, - а вы займитесь топливом. Олф,… на тебе дозор.
- Понял, - отрапортовал де-Крес.
- Понял, - вздохнул де-Олех, поняв, что он напрасно улыбался, поэтому его оставляют «на стрёме».
Сидевший в удобном кресле, насколько оно может быть удобным в условиях базирования главного штаба армии теперь на территории «Элении», Ирвис-де-Винс был погружён в мысли о предстоящем совете, инициированном сотрудниками «Ока». Назначенный вместо скоропостижно погибшего Амба-де-Амера временный главнокомандующий готовился к предстоящей встрече.
Ирвис понимал, что в условиях текущей ситуации может запросто повторить судьбу своего предшественника, практически церемониально зарезанного. Следовало корректно вырулить на предстоящем совете, деликатно дав понять всем, что армия и «Око» - едины. И дело было даже не в том, что де-Винс косвенно обязан своим назначением авторитету сотрудников обсерватории. Он искренне разделял политику «Ока», но предпочитал действовать тактично. Ситуацию осложняло и то обстоятельство, по которому Орбитальная Разведка и силы армии теперь имели довольно размытые границы, разделяющие полномочия ведомств. Вроде, они всегда были заодно, но у главы «О.Р.» всегда была своя позиция. Кроме того, она числилась в составе всемогущего Консорциума, когда тот ещё существовал. И, судя по слухам, Консорциум погиб не в полном составе. А значит, Низа-эр-Форн по-прежнему обладала неограниченными связями с теми, кто обладал неограниченными возможностями и ресурсами. Здесь играть стоило очень осторожно…
Кроме того, временного главнокомандующего занимал ещё один вопрос. Почему его не посвящают в круг избранных? Ведь когда-то, Сейл-де-Сол тоже был в составе Консорциума, а не успевший войти в его состав Амб-де-Амер сам виноват, что не дожил до этих дней. И что самое интересное… де-Амера убила не эта гадливая тварь с пятнистой кожей, к представителям которой де-Винс не питал особой любви, а своя. Коллега, в каком-то смысле? Что это – тайный сговор, о котором он не знает? Или хищное создание настолько умно, что способно чужими руками ликвидировать сопутствующую цель? К тому же, де-Винс не исключал возможности ракетного удара армии по штабу Консорциума именно из-за того, что де-Амера не приняли-таки в состав всемогущих. Значит? Надо немного подождать, проявить себя, и найти подход к госпоже эр-Форн, которая тоже не вечная.
Раздавшийся писк коммуникатора известил о видеосвязи с заместителем. Ирвис коснулся дисплея, и на экране появился силуэт мужчины:
- Господин главнокомандующий, все стороны совета подтвердили своё присутствие в назначенное время.
- Временный главнокомандующий, - поправил подчинённого начальник, дабы показать свою не заносчивость.
- Приставка «временный» формальна, - отмахнулся заместитель. – Мы ведь оба знаем, что полноценное утверждение Вас на этой должности лишь вопрос времени…
- Вполне так, - кивнул де-Винс, - но не будем торопить события. Скажи лучше, состав совета утверждён? Кто в него войдёт? – Ирвису не терпелось узнать, кто же будет решать судьбу народа.
- Утверждён, - подтвердил заместитель, - на совете глав будете вы, представлять силовые структуры, законная правительница Силла, главный научный сотрудник «Ока», и глава Орбитальной Разведки.
- Вот этого я больше всего и ждал… - скептически молвил де-Винс, понимая, что в такой ситуации расположение Низы не завоевать. Ведь он и «Око» будут по одну сторону баррикад, а остальные могут оказать их оппозицией.
- Что, простите? – подал голос заместитель.
- Ничего, - опомнился от своих мыслей де-Винс, - ты свободен, спасибо!
- Рад служить, - улыбнулся заместитель, отключив связь.
- …и прислуживаться тоже… - тихо проговорил де-Винс, потерев напряжённые височные доли лба.
Готовясь к грядущему мероприятию, Силла недоумевала, что будет дальше. Если «Группа 9» отправится на освоение новых земель, то она останется совсем без поддержки. Военная доктрина неофициально под колпаком умников из «Ока», а передатчика сигнала хищникам давно уже нет. Правда, в их распоряжении остался летательный аппарат малой вместимости, непонятно зачем оставленный кланом хищников под разрушенной ныне пирамидой. Ну и что с того? Они всё равно, переместив его в надёжное место хранения, не разобрались, как им пользоваться. Штука из умного металла никак не хотела слушаться самых лучших механиков и навигаторов. А единственные результаты робких попыток дешифровки языка хищников были только у Консорциума, который не так давно канул в небытие. Хотя, может, Элна что-то знает. Но тогда почему её команда не забрала летательный аппарат себе? Значит, он для них бесполезен, и они ничего не знают о его предназначении…
Что получается в итоге? Силла тёрла виски, мучаясь головной болью от гнетущих мыслей, размышляя над тем, что реальными союзниками на её стороне будут горстка сил флота, в виде команды того же «Метеора», да Орбитальная Разведка в количестве некоторых, оставшихся ей верными, сотрудников. Прибывших гостей с «Земли» она пока в расчёт не брала, полагая, что втягивать посланцев дружбы во внутренние дрязги не очень-то пунктуально с точки зрения начала межрасовых отношений. Ведь Силла знала, что земляне давно освоили ядерное оружие, и кто знает, как изменилась их внешняя политика за минувшие годы. К тому же, оставался без ответа ещё один вопрос.
Почему хищники уничтожили пирамиду? Почему ликвидировали все артефакты своего мира? На прямой разрыв отношений это не похоже, ибо прямой ноты протеста выставлено не было. Да и отношений как таковых не было. Их просто бросили? Вряд ли. Хищники не бросают ресурсы. А последнее прибытие неизвестного ликвидатора носило явно не охотничий характер визита. Правительница понимала, что этому была какая-то предпосылка. И у хищника была другая цель. Он не охотился, не забирал трофеев. Он отказался помочь им, покинув планету, особо не вступая в диалог. Допустим, у него была своя миссия, не связанная с событиями народа Силлы. Но, хищники сметают всё на своём пути, идя к заветной цели. И когда они оказались возле его транспорта, он мог просто и быстро убить их всех, но не сделал этого. Это ещё раз доказывало, что тот хищник не был охотником. Скорее всего, он вообще не принадлежал к Касте Охотников, а представлял интересы иного звена. На карателя он не был похож тоже, в противном случае, все виновные были бы уничтожены. Выходит, он действовал ради другой цели. Но какой? Всё это больше и больше угнетало Силлу, во время размышлений которой, Низа делала схожие выводы, питая последнюю надежду на чудодейственное спасение ситуации, в которой все они оказались. Уж кто-кто, а Низа лучше всех понимала, что без помощи извне ситуация не нормализуется. И совет глав не предвещал ничего хорошего, к которому ей предстояло подготовиться.
А пока управители и руководители ломали головы над непростой жизнью в текущих условиях, экипаж землян стремительно приближал к заветной встрече «Praeco», преодолевая пространство созвездия и стремясь поскорее оказаться возле орбиты столь загадочной и ещё неизученной для людей «Элении».
- Полный хаос, - почти обречённо проговорил Вент-де-Восс, глядя на разобранную почти что полностью заднюю часть «Метеора», всё ещё находящегося в ремонтном доке на «Элении». Его удручало не столько длительное ожидания окончания ремонтных работ, сколько сам факт захода в док. Как они могли так испоганить двигатель??? – Долго ещё? – спросил он у одного из мастеров, находившихся неподалёку.
- Дня два. Может три… - прикинул фронт работы мастер.
Закатив глаза, де-Восс не знал, чем ему заняться в оставшееся для ремонта время. Трагично развернувшись, он побрёл в сторону подобно древней не гнущейся мумии, безучастно глядя вдаль. Проводив глазами «мумию в прострации», Ирэн и Сайи посмотрели друг на друга, одновременно улыбнувшись.
- Похоже, мы несём потери, - смеясь, сказала Ирэн.
- Мы уже давно несём потери, - поправила её Сайи. – Герс с Шилой вообще на Сантре…
- Не получала от них нового сообщения, случайно? – осведомилась Ирэн.
- Нет, - мотнула головой эр-Сэтт. – С тех пор новых сообщений не поступало. Оно и понятно. У них теперь общий секрет на двоих…
- Но ведь из команды их никто не выводил. Значит, они по-прежнему официально в составе экипажа, - напомнила Ирэн.
- Кому от этого легче теперь? – вздохнула Сайи. – Сейчас такая неразбериха везде, что я уже не знаю, вспомнит ли кто о нас или нет…
- Не унывай, - подбодрила коллега связного, - наше руководство обязательно что-нибудь придумает!
- Скорее бы уже…
- Стой, гадёныш! – где-то в стороне доносились вопли де-Риста. – Стой, сказал! Поймаю - убью…
Рефф нёсся сломя голову за каким-то местным видом вполне безобидного на первый взгляд зверька, который хотел поиграть с башмаком артиллериста, но тот, в силу своей вероломности, не оценил повадки животного, полагая, что тот зачем-то решил попросту украсть часть служебного обмундирования. В довершении ко всему, де-Рист споткнулся обо что-то в траве и звучно растянулся во весь рост, подняв брызги водяной лужи, в которую плюхнулся всем весом. Ирэн и Сайи громко засмеялись, чуть не повалившись на бок от комичного шоу.
- Боги-боги… - держался за голову капитан де-Нарр, справедливо считая, что всё это – путь к полной деградации от безделия. – Рефф, прекрати… Ты же сам провоцируешь его на догонялки…
- А-ха-ха… - не унимались коллеги, женские голоса которых разносились по всей поляне, что располагалась с ремонтным доком.
- Девушки, - словно учитель сделал замечание Нарэн, после чего, смех начал постепенно стихать, а встающий из лужи Рефф скривился в отвратительной гримасе от мокрой и прилившей к нему одежде. – Скажи спасибо местной природе, что это просто вода, а не лужа с жижей, - обратился капитан к артиллеристу.
- Спасибо, - демонстративно раскланялся де-Рист, благодаря природу «Элении».
Не обращая на возникший вынужденный балаган, мастера продолжали собирать обратно «Метеор», монтируя запчасти на нужные места, а бортовой кок дождался окончания шоу, помахав рукой, в которой держал полотенце:
- Обед! Все в пищеблок…
- Ага, все… - бубнил недовольный Рефф, направляясь мыться и переодеваться.
- Кто-нибудь видел Вента? – обратился ко всем капитан. – Куда он девался?
- Его мумия пошла,… эээ,… - эр-Ригон водила пальцем, пытаясь выбрать правильное направление. Наконец, определившись, она ткнула пальцем. – Туда!
- Ребят, найдите де-Восса… - тихо проговорил де-Нарр, направляясь к входу в местный пищеблок, организованный прямо внутри большой и просторной кухни, дабы проследить, что пищевой рацион был распределён поровну. Не хотелось привыкать к вынужденным ограничениям, но ничего другого сейчас ждать не приходилось. Производства работала в половину силы, продовольственный запас стремительно сокращался, а новые пополнения не внушали чувства обеспеченности.
- Да, капитан, - отозвалась эр-Ригон, обратившись к эр-Сэтт, - пошли, найдём ходячую мумию…
Берн-де-Бурк наблюдал за всей происходящей вокруг него анархией, удивляясь, как быстро всё рухнуло, и ставший ему родной экипаж из профессиональных астронавтов быстро превращался в группу стремительно дичающих от бездельности горожан. Это было не просто испытанием, это было пыткой – сидеть и ждать, зная, что без «Метеора» они ничего не могут сделать. Да и с действующим кораблём после ремонта их тоже надолго не хватит. Запас топлива не безграничен. Всё это удручало не меньше, чем мысли о том, что многим повезло гораздо меньше, чем экипажу «Метеора», чьи семьи были сейчас рядом с ними. Некоторые не только не смогли добраться до «Элении» или «Сантры», а не смогли даже подняться в воздух. Многие погибли на стремительно гибнущей в огне разрушений Родине, и среди них были не только друзья и соседи де-Бурка. Почти у каждого в экипаже кто-то погиб.
Уходящий день сменился таким же отвратительным вечером, сулившим не радостный разговор с Теном. Ситуация осложнялась и тем, что негласно «Око» поддерживала армия. Силовая структура, в которую входили и наземные и космические войска, каким-то чудесным образом нашла общий язык с командой обсерватории, которая в последнее время приобрела гораздо больший авторитет, нежели просто команда учёных. Теперь команда учёных считалась, чуть ли не передовой группой космических исследователей, открывающих горизонты новых миров, как например, на «Фаэтоне». Правда, в условиях нынешней ситуации говорить об освоении новых планет было как-то не с руки, учитывая разруху в собственном мире. Тем не менее, население «Ока» приобрело статус практически независимой авторитетной команды экспертов, что пугало больше всего. Кто знает, какое решение они примут в следующий раз? Сейчас жизнь ребёнка, а потом? Жизнь целого поселения? Судьба какой-нибудь маленькой планеты? И ведь вояки ломанутся утюжить ракетами бедняг, не особо задумываясь о гуманности принятых решений. Подумаешь, аборигены отдалённой планеты… Ведь их судьбу решили «неприкасаемые властители судеб».
Кейла медленно водила пальцем по своему коммуникатору, размышляя о гуманности принятого решения. Точнее, о его не гуманности. С точки зрения безопасности всё выглядело вполне оправданным. Это всего лишь одна жизнь, по сравнению с тысячами других жизней. Но с другой стороны…
С другой стороны женское сердце подсказывало, что так не должно быть. Она, конечно, не мать,… пока не мать. Поэтому? Поэтому Кейла включила коммуникатор и набрала команду вызова запрашиваемого собеседника. Вскоре появилось изображение на коммуникаторе:
- Солнечных дней! Большая честь для меня, чем обязан вниманию уважаемого сотрудника «Ока»?
- Слушайте меня внимательно, уважаемый Нарэн-де-Нарр. Нет времени на любезности…
ГЛАВА 2. ВОСПОМИНАНИЯ.
За 3 года до происходящих событий.
Секретная лаборатория «Консорциума» располагалась в особо оборудованном блоке. Его стены, потолок и пол были надёжно защищены двойным слоем брони, обшитой звукоизолирующей тканью. Квадратное помещение было разделено такой же укреплённой металлической перегородкой, по одну из сторон которой находилось рабочее помещение со всей необходимой аппаратурой. Второе помещение представляло собой некое подобие комфортной камеры хранения. На борту подводной лодки в специальном отсеке находился «Объект-2».
После долгих лет и многочисленных попыток синтеза образцов ДНК двух столь разных особей, труды специальной группы учёных увенчались неожиданным успехом. Несмотря на безрезультатные эксперименты, группе учёных удалось совершить прорыв, создав первый полноценный образец. И пусть его жизнь была совсем недолгой, руководство Консорциума не оставляло попыток повторить успех кропотливых исследований и экспериментов с так тяжело полученным образцом ДНК.
Молодая девушка была прикована к аналогу медицинской кровати. Её руки, ноги и шея были надёжно закреплены железными скобами. Словно комплект украшений, её голени, кисти рук и шею украшали браслеты мучителей. У объекта были завязаны полосой плотной ткани глаза, а рот закрыт металлическим сетчатым намордником, закрывавшим всю челюсть.
Из одежды на девушке был только плотно прилегающий комбинезон, напоминающий земной женский купальник закрытого типа. Её грудь слегка покачивалась в такт размеренному дыханию. Она спала.
Наблюдавший за столь великолепным явлением, мужчина совсем позабыл про приготовленную сигарету. Рядом с ним стоял более молодой член команды, исполнявший обязанности главного учёного. Роэл-де-Ворд окончательно оставил сигарету в покое, почесав подбородок. Не сводя глаз с девушки, он задал вопрос:
- Что скажете, господин учёный?
- Ну, - неуверенно начал мужчина, - «Объект 2» чувствует себя хорошо, и является полностью жизнеспособным.
- Это я вижу. – Роэл-де-Ворд не отводил взгляда от девушки. – Что с «Объектом 1» в итоге?
- Э-э,… - сконфуженно заговорил секретный учёный. - Ранее созданный «Объект-1» погиб. Из-за несовместимости работы гибридных органов…
- Очень плохо, - с явным осуждением чётко проговорил де-Ворд, бросив скептический взгляд на коллегу.
- Мы сделали всё, что смогли, - оправдывался учёный, - правда!
- Почему у неё завязаны глаза? – проигнорировав глупые отговорки, задал новый вопрос де-Ворд.
- А они ей не нужны. Она видит не глазами, - с не скрываемой гордостью ответил учёный.
- Надо же! – Роэл чуть всплеснул руками. - А рот?
- В целях безопасности,… - многозначительно ответил учёный.
- Нет, ну вы только посмотрите на них… - наигранно восхитился де-Ворд, - в целях безопасности, - слегка передразнив напыщенный тон учёного, глава Консорциума перевёл взгляд на мужчину.
- Господин де-Ворд, Вы должны понимать, - снова заблеял учёный, - попытка дрессировки привела к формированию агрессивного поведения, после чего «Объект-2» перевели на лояльный обучаемый режим. Через год её обучение будет окончено, и девушка будет готова,… - мужчина замялся, - кстати,… готова к чему?
«К зачислению в экипаж "Метеора"», - мысленно ответил де-Ворд, но вслух сказал:
- К выполнению порученных ей обязанностей.
- Понятно, - не особо рассчитывавший на откровенность, мужчина хотел сказать что-то ещё, но его перебил неожиданно прозвучавший приказ:
- Разбудите её, - де-Ворд снова смотрел на девушку.
- Но, - опешил доктор различных наук, но располагающийся в кресле мужчина с извлечённой заново сигаретой дал понять, что ничего больше не желает слышать. – Коллеги… - позвал учёный ассистентов, которые принялись за работу.
Зажглось дополнительное освещение. Пульт управления, за которым сейчас находилось трое сотрудников лаборатории, отделило тройное стекло, толщиной в двадцать сантиметров, а ложе со спящей девушкой стало принимать вертикальное положение. Когда кровать оказалась стоящей перед курящим мужчиной, главный учёный прошептал «да спасут нас боги», и коснулся ещё какой-то кнопки. Щёлкнули фиксаторы стержней, державших ложе, перед которым теперь стоял Роэл-де-Ворд.
Глаза девушки открылись, и она чуть подняла голову, глядя не моргающим взглядом на чужака. Они смотрели глаза в глаза, и де-Ворд искренне восхищался этим созданием.
- Как тебя зовут? – вдруг спросил девушку курящий мужчина. Ответом послужило молчание. Лишь чуть изогнутая шея еле заметно наклонила голову девушки в бок, продолжая изучать не мигающим взглядом мужчину. – Тебе интересно, - довольно подметил де-Ворд. – Скажи что-нибудь.
Девушка молчала.
- Так, дорогуша, - он решил немного поменять тактику. – Молчишь? Это потому что у тебя нет имени, - продолжал де-Ворд, чуть сменив тон. – Ты – «Объект 2». Поняла?
Мощный рывок вперёд чуть не опрокинул конструкцию, к которой была прикреплена девушка, а лицо де-Ворда молниеносно оказалось в опасной близости с металлическим забралом девушки.
- Что, намордник мешает? – тихо проговорил де-Ворд, глядя в глаза неизвестной твари.
- Господин де-Ворд, Вам лучше уйти, - подал голос учёный. – Загрызть она Вас сейчас не может, но пробить череп – запросто.
- Да, - согласился Роэл, - мне лучше уйти.
- Тонны благодарности за понимание, - поэтически поблагодарил учёный.
- Начинайте обучение, - проговорил де-Ворд, злобно оскалившись в довольной улыбке, но его радости сотрудники лаборатории не разделяли.
После всех необходимых приготовлений, руки и шею девушки отстегнули, дабы она могла сесть. Принесли поднос с едой. По бокам стояли двое вооружённых охранников, а чуть сбоку на стуле разместился учёный. Поставив перед ней поднос, он изучающе уставился на «Объект 2» с мыслью «вот бы видел меня сейчас Илуэ-де-Илий!!!».
- Ешь, - подсказал девушке мужчина.
Посмотрев на принесённые блюда, девушка взяла тарелку одной рукой, а второй – отправила кусок еды в небольшой проём между намордником и её ртом. Еда упала к губам, после чего исчезла во рту девушки. Со второй попытки новая часть еды также оказалась во рту «Объекта 2». Смекнувший, что она игнорирует столовые приборы на подносе, охранник насмешливо указал на вилку и ложку. Нож предусмотрительно исключили из набора столовых предметов.
Посмотрев на указанные предметы, девушка посмотрела на учёного и повторила процедуру помещения еды между её лицом и намордником. Не выдержав, охранник прыснул смехом, поделившись мнением со вторым воякой:
- Она тупая совсем, похоже…
Снова посмотрев на учёного, который недовольно нахмурился, глядя на юмориста, девушка схватила с подноса ложку, резким движением воткнув её в ногу шутнику. Испытав шок от неожиданности, тот не успел вскрикнуть, как вилка вошла в тело юмориста пониже пояса. Отчаянно заверещав, охранник схватился за раны, заваливаясь на пол, второй солдат бросился помогать коллеге, девушка схватила тарелку, очевидно намереваясь её краем полоснуть по горлу шутнику-неудачнику, а учёный замотал руками, привлекая её внимание и перекрикивая вопли солдата, теперь уже непонятно какой половой принадлежности:
- Нет-нет-нет, стой! Не надо!
- Да она не поддаётся обучению, какой там «стой», - ругался второй солдат, утаскивая коллегу в медотсек. В помещение вбежали врачи и ещё двое охранников, взявших на прицел опасное существо. Тарелка полетела в голову ещё одного из охранников, другой рукой «Объект 2» рванулась вперёд, уцепив ствол бластера четвёртого охранника. Дёрнув за него, девушка сделала изящный жест рукой, и охранник получил прикладом своего штурмового бластера по зубам, отчего растянулся во весь рост, а врачи орали:
- ОНА ЗАВЛАДЕЛА ОРУЖИЕМ! БЕЖИМ ОТСЮДА!
- СПАСАЙТЕСЬ ВСЕ!
- ОНА АБСОЛЮТНО НЕКОНТРОЛИРУЕМА!
- Нет, - снова показал свои ладони учёный. – Они не обидят тебя больше, остановись…
В помещении появился де-Ворд, глядя, как врачи утаскивали две пары пострадавших солдат:
- Так,… Что тут у нас?
- Мы кушаем, - ответил учёный.
- Я вижу… - скептически заметил де-Ворд, к которому обернулся учёный. От взгляда главы Консорциума не ускользнуло, как девушка разглядывала затылок и основание черепа учёного. – Осторожнее… - заметил де-Ворд.
- Нет обиды, - неожиданно заговорила девушка. – Препятствие.
- Это потрясающе, - восхитился учёный. – Она не испытывает чувства обиды, боли… Солдаты оказались для неё просто препятствием, которое нужно устранить…
- Говорящее мясо, - снова заговорила девушка.
- Нет, это не мясо, - принялся объяснять учёный, - это живые…
- Оставьте, - прервал его де-Ворд. – Она верно мыслит. Она ведь - оружие… - сделав примирительное выражение лица, де-Ворд уселся на свободный стул. Оказавшись напротив девушки, он показал на предмет столового набора, который принёс ассистент, чтобы девушка смогла закончить трапезу. Взяв в руки предмет, он показал его девушке, объяснив:
- Вилка. Чтобы есть.
- Ху*лка, - ответила девушка, безразлично подобрав рифму.
- Послушай,… - выдохнул де-Ворд, - похоже, наше знакомство началось не с того… Давай попробуем сначала.
- Нет, - лаконично ответила «Объект 2». – Говорящее мясо.
- Пожалуйста,… - учёный хотел обратиться к девушке, которая, видимо, реагировала только на него, но не смог назвать её «Объектом 2». На помощь пришёл де-Ворд.
- …Шила, - предложил глава Консорциума. – Твоё имя Шила. Нравится?
Девушка смотрела на главу теневого правительства. Она не знала, как реагировать. Новое имя звучало как-то… цивилизованнее, что ли.
- Вот и хорошо, - тихонько хлопнул в ладоши учёный. – Это Роэл-де-Ворд. Наш самый главный начальник.
- Да. И если ты будешь себя плохо вести, то я заберу обратно твоё имя, - заметил де-Ворд, после некоторой паузы добавив, - шутка.
- Я вырасту – вы умрёте, - после некоторой паузы сказала девушка, после слов которой все заметно напряглись. Ведь если она со связанными ногами одолела четырёх солдат и собиралась действовать дальше, то, что же будет, когда она выйдет отсюда? И станет ли она дальше прислушиваться к словам учёного? А что, если она и его проткнёт чем-нибудь за неудачную насмешку? Или если он станет для неё препятствием? Выходит, надо было поддерживать авторитет учёного в её глазах, дабы заручиться хотя бы таким рычагом воздействия на это существо. – Шутка.
- Что скажете? – снова немного ошалевший де-Ворд обратился к учёному.
- Скажу, что ей, очевидно, не понравилась Ваша шутка, господин де-Ворд, - резюмировал мужчина. – Шила,… - он снова обратился к девушке, - понимаешь,… нельзя убивать солдат.
- Почему? – продолжив кушать, спросила девушка.
- Потому что они тоже личности, как ты. Потому что нельзя просто взять и изрезать кого захочешь.
- Почему? – не понимала гибрид ксеноморфа и гуманоида.
- Потому что нельзя лишать жизни живое существо просто, потому что оно оказалось препятствием для тебя. Препятствия можно преодолевать иначе, - терпеливо объяснял мужчина.
- Мне дадут оружие? – Шила перешла к делу.
- Да, - ответил де-Ворд одновременно с учёным, который сказал «нет». – Не сразу, - нашёл компромисс Роэл.
- Почему? – опять не понимала Шила.
- Потому что ты пока не умеешь им пользоваться, - вклинился в разговор де-Ворд. – Но, у тебя будет оружие. Особенное. Я тебе обещаю…
Последняя фраза настолько не понравилась учёному, что неприятный холодок, пробежавший по его спине, не оставил никаких сомнений. Это будет не просто монстр, а ещё и вооружённый монстр. Непобедимое чудовище, которое сможет рожать себе подобных. От этой неожиданной, но вполне очевидной, мысли учёному стало ещё хуже, и он прикрыл глаза, опустив голову.
И пока все стороны грядущего совета оттягивали его начало, каждая по своим причинам, земной посланник приближался к новой цели Созвездия Большого Пса. Благодаря новым технологиям, землянам не пришлось тратить долгих месяцев полёта, чтобы преодолеть расстояние от одной планеты до другой. Весь экипаж находился в повышенном состоянии возбуждённости перед скорой встречей со своими собеседниками по видеосвязи. Каждый представлял первый контакт по своему, в том числе, как неудачная попытка в силу языкового барьера. Но ведь сигнал был расшифрован, и ответ принят. Значит, у местной цивилизации есть переводчики, которые сотрут языковой барьер. Оставалось дело за малым…
Постепенно снижаясь к поверхности планеты, люди наблюдали за скоплением звёздного транспорта, находящего недалеко от орбиты «Элении». Кораблей было достаточно много, и все они были похожи. С другой стороны от планеты в безвоздушном пространстве болталось ещё несколько кораблей. Эти были немного другими, но при более тщательном рассмотрении можно было разглядеть внешние сходства с теми, что были возле орбиты.
- Тинг, - обратился русский к китаянке, - отправь запрос на посадку.
- Уже делаю, - отозвалась Тинг.
- Всем приготовиться, - сосредоточенно произнёс Акияма.
- Я вот думаю,… - вмешался в разговор Каморин, - стоит ли высаживаться всему экипажу? Вдруг у них своим планы на нас? А если так, то десантировавшихся попытаются взять в плен или убить, и тогда - оставшаяся на борту часть экипажа сможет что-то предпринять.
- Логично… - сурово глядя на не гостеприимную картинку, произнесла О’Каллахан. – Что думаете делать?
- Разделимся. Каморин, Акияма, О’Каллахан и Тайлер со мной, остальные – остаются здесь, - скомандовал Нагорнов, выбрав представителей наиболее воинственных национальностей, стараясь оставить на борту как можно больше женских особей. Уж если что, справиться с управлением «Praeco» и вернуться обратно сможет половина команды. Услышавшие свою фамилию земляне стали готовиться к заветной встрече, а остальные нервно переглянулись, понимая, что у их радости есть и обратная сторона, которую они не принимали в расчёт – опасность.
- И это космически развитая цивилизация? – с большим сомнением в голосе сказала О’Каллахан, наблюдая за проекцией монитора, приближавшего изображение с поверхности планеты.
Снижаясь всё больше, «Praeco» транслировал изображения с мониторов, на которых населённая часть планеты выглядела как большой не до конца организованный муравейник. Повсюду сновали местные люди, так земляне называли жителей «Элении», в беспорядочном нагромождении виднелись какие-то склады и зоны сортировки, ещё что-то связанное с неработающей промышленностью…
- По сравнению с тем, что мы видели на той планете, радуйтесь хотя бы этому, - мудро изрёк Хоббс.
- Я так понимаю, у них война, - предположила Юн.
- И не понятно, кто с кем воюет, - ответила Халонен. – Но у них точно произошла какая-то масштабная катастрофа, судя по тому, что их родина лежит в руинах.
- Враг может скрываться в лесах, - разглядывая насаждения «Элении», заметила Аоки, - раз в жилой части всё спокойно.
- Ага. Где-то за деревьями… - как бы невзначай подал голос Каморин, и в головах у всех зазвучали тревожные отголоски барабанов, характерные для присутствия инопланетного монстра в кронах зарослей.
Звучно сглотнув, Тайлер сказал:
- Я туда не пойду.
- Пойдёшь, - ткнул стволом табельного оружия в лицо Тайлеру Каморин.
- Ладно-ладно, ладно… - примирительно поднял руки канадец, смирившись с тем, что ему досталась участь разведчика, а вовсе не первого установившего контакт человека.
- Запрос одобрен, - сказала Тинг, идём на посадку в указанном квадрате.
- Превосходно, - похвалил Нагорнов, сделав всем жест «молодцы». Это немного воодушевило команду.
Вложив всю оставшуюся силу и умения в области дипломатии, Силла шагала к совершившему посадку летательному аппарату. Как и полагается в подобных ситуациях, силы армии уже были на месте, обеспечивая безопасность первым лицам их народа, заодно отвечая за безопасность прибывших гостей от возможной внешней угрозы. Хотя, как армия могла защитить их от внешней угрозы, она теперь не представляла даже смутно…
Подошедший с докладом Кен-де-Корр взглянул на смотрящую куда-то вдаль Элну-эр-Ворд. Всё ещё прибывающие в своём секретном штабе-доке, они договаривались с руководством «Элении» по обмену топлива на вывоз части вынужденных переселенцев. Выдержав краткую паузу, де-Корр произнёс:
- Они здесь, госпожа военачальница. Посадку прошла успешно.
- Что ж, - нехотя, эр-Ворд отвлеклась от своих мыслей. – Посмотрим, с чем прибыли наши далёкие родственники по разуму и крови…
Проходя мимо рядов солдат, Силла заметила уже прибывшую главу Орбитальной Разведки. Низа-эр-Форн стояла в первом ряду, будто совершенно не опасаясь возможной опасности первого контакта с землянами на территории «Элении». Несомненно, это было хорошим знаком. Но, помня многочисленные рассказы Лилии Шаповаловой и бесконечных кровопролитных войнах на «Земле», правительница сильно сомневалась, что за прошедшее время ситуация на «Земле» изменилась. Или менталитет землян настолько поменялся, что они встали совсем на иную ступень развития.
Поравнявшись с Низой, Силлой без долгих вступлений перешла к делу, чуть слышно обратившись к эр-Форн:
- Итак, госпожа эр-Форн, что мы имеем?
- Группа землян. Вполне дружелюбно настроены. Прибыли к нам впервые, предложили помощь.
- Даже так? – Силле не удалось скрыть радостную улыбку, которая моментально исчезла, когда она увидела сотрудников «Ока» с более чем серьёзным выражением лиц. – О,… и эти здесь…
- Да. – Низа ответила, но не кивнула, чтобы со стороны никто ничего не понял. – Чем они Вас так заботят, многоуважаемая правительница?
- Думаю, Вы уже в курсе тему сбора совета? – осведомилась Силла.
- Им ни за что не достать нашу гибридную малышку, - разом отрезала глава «О.Р.», чётко давая понять, что она не только в курсе всей подоплёки, но и приготовила свой козырь.
- Радикально, - восхитилась Силла, - кстати, о радикальности и жёсткости методов… где «Группа 9»?
- Их не будет.
- Вот как? Неужели им не интересно?
- Могу сказать только, что они опять замышляют что-то грандиозное и необычное, - проговорила Низа, наблюдая за появившимся трапом, ползущим вниз к земле от входа в «Praeco».
- Опять пакость какую-нибудь, - недовольно произнесла Силла, но её фраза была приглушена звуком разгерметизации входного шлюза земного корабля.
Трап упёрся в землю, шлюз был открыт, и мгновение ничего не происходило. Но, вот на пороге «Praeco» показался ботинок скафандра, в который был облачён землянин. Он шагнул ещё, и за ним показались ещё четыре фигуры в таких же скафандрах цвета «металлик», головы которых были надёжно защищены биошлемами. Чуть повернувшись корпусами, гости осмотрелись, и направились по трапу вниз. Ступив на поверхность планеты, они остановились перед делегацией, которая шагнула им навстречу. Несколько женщин, отряд вооружённых солдат и группа странных местных людей, одетых в какие-то специализированные комбинезоны.
Сделав приветственный жест, Силла сказала:
- Наш воздух безопасен, - она показала на биошлемы, затем на свой нос, и провела ладонью вниз вдоль груди, словно показывая поступление воздуха в лёгкие. Стоявший первым перед ней землянин улыбнулся. Отключив подачу кислорода в скафандр, он стащил биошлем, осторожно вдохнув местный кислород. Оставшаяся на борту пятёрка землян с волнением наблюдала за происходящим. Глядя на то, как Нагорнов наполовину разделся, по крайней мере, ей сейчас это казалось именно таковым, Юн негодовала, прошептав:
- Что он делает???
Русский вдохнул снова, покивав головой с довольным выражением лица, отчего вся делегация пришла в восторг. Они могут дышать нашим воздухом! Четверо землян сняли защиту тоже, и среди них обнаружилась женская особь. О’Каллахан была примерно одного роста с Силлой, но её воинственные черты лица и фигуры больше напоминали черты Низы, которая с интересом изучала земную девушку.
- Добро пожаловать в наш мир, - торжественно заговорила Силла, - хотя, мы сейчас не в лучшем расположении дел…
- Кхм, - тактично подал голос Ирвис-де-Винс, глядя на то, как земляне силятся понять чужеродный монолог. – Они Вас не понимают, уважаемая Силла, - добавил временный главнокомандующий армией.
- Ой, точно…
Вперёд шагнула Низа, протягивая браслет-переводчик, который собралась надеть на руку Нагорнову. Непонимающе глядя на женщину, он позволил коснуться его руки, но когда браслет лёг на теперь уже открытую часть руки, ибо перчатки легко снимались, он не дал Низе застегнуть браслет, взять её за руку:
- Вы, конечно, очень красивы, но я не свободен, - аккуратно намекнул русский, что если это обряд немедленной женитьбы, то он верен своей земной избраннице.
- Я тоже, - ответила Низа, чья фраза утонула в нарастающем хохоте землян, к которым присоединился и смех встречающей делегации. Смех быстро сменился на радость изумления, ибо они теперь понимали друг друга. Переводчик работал! Нагорнов кивнул своим, давая знак, что всё в порядке, и несколько местных людей надели такие же браслеты землянам на руки.
- Разрешите представить Вам наших ответственных лиц, - продолжила Силла.
- С удовольствием познакомлюсь с ними, - учтиво ответил Нагорнов.
- Меня зовут Силла, я правительница всего… - она хотела сказать «всего нашего народа», но сказала иначе, - всего этого безобразия, которое Вы имеете честь наблюдать. Это глава Орбитальной Разведки – Низа-эр-Форн, - правительница указала на женщину, с которой русский уже имел честь контактировать, и которой он вновь улыбнулся. – Это Ирвис-де-Винс – командующий нашей армией.
- Очень приятно, - Нагорнов протянул руку, которую осторожно пожал де-Винс.
- А это, - правительница указала на группу лиц в специализированных жёстких комбинезонах, - наши учёные-инженеры, представители обсерватории «Око».
- Рад знакомству, - и Нагорнов поочерёдно пожал руки всем сотрудникам «Ока», которые стали более оживлёнными после уделённого внимания их персонам. – Моя фамилия Нагорнов. Это Каморин, Акияма и Тайлер. А эта прекрасная особа – госпожа О’Каллахан, - он показал на ирландку, которой сейчас больше всех интересовались местные мужчины.
- Всего пятеро? – немного удивлённо поинтересовалась эр-Форн.
- Нет, - довольно мотнул головой Нагорнов, - на борту оставшиеся члены экипажа. Они просто ждут…
- Чего? – недоверчиво повёл бровью де-Винс.
- Сигнала, - многозначительно произнесла О’Каллахан, сохраняя прямую и гордую осанку.
- Только не сейчас, - нараспев прошептал Тайлер, - у-мо-ля-ю…
- Да. И,… у О’Каллахан совсем отсутствует чувство тактичного юмора, - объяснил её серьёзность Нагорнов.
- Много членов экипажа осталось на борту? Уже с явным недоверием спросил Ирвис.
- Достаточно, чтобы… - Нагорнов многозначительно повёл плечами, на что ирландка как-то недобро ощерилась. Тайлер закатил глаза, поняв, что ситуация накаляется до предела, а Каморин был готов действовать.
- Так,… - Силла без труда заметила, что разговор уходит не в то русло, - позвольте мне, пока Вы не наломали дров, - пресекла любые попытки дальнейшего допроса военного командира правительница. – Вы, наверное, голодны? – Силла обратилась к прибывшим гостям. – Не откажите нам в любезности отведать местных блюд, - она вежливо улыбнулась.
- С удовольствием примем Ваше приглашение, - вновь учтиво, как ни в чём небывало, ответил Нагорнов, и вся делегация направилась к зданию, что стояло за спинами встречающих.
- По правде говоря, мы переживаем не лучшие времена, - попутно говорила Силла, обращаясь к гостям, - поэтому шикарных дворцов и банкетных залов не обещаю, но комфортно разместить Вас сможем на любой срок Вашего пребывания у нас.
- Хорошо, - подал голос Каморин, - скажите, правительница, а что же у Вас тут произошло?
- Это долгая история, которую я Вам обязательно расскажу в деталях, - грустно вздохнула Силла, - но пока что, предлагаю торжественный обед в честь Вашего прибытия.
- Ничего не имею против, - обрадовался Тайлер, добавив, - но и мы к Вам не с пустыми руками, как говорят в России.
- Радиационную бомбу привезли? – решил неумело пошутить де-Винс.
- Как Вы догодались? – абсолютно искренне удивилась О’Каллахан, отчего всего насторожились. Ирландку пихнул в локоть Каморин, а рядом с де-Винсом незаметно оказалась эр-Форн.
- Будьте любезны, главнокомандующий, - зашипела эр-Форн, - оставьте свои тупые шуточки при себе, пока я Вам голову не отгрызла. Или кто-нибудь ещё. Не отгрызла… - округлив глаза, Ирвис понял в ком идёт речь, недовольно посмотрев на Низу.
- Босс, у вас всё в порядке? – раздался голос в передатчике Нагорнова. Китаянка Тинг решилась использовать термин «босс», чтобы посмотреть на реакцию местных людей, тем самым давая понять, что вторая часть экипажа незримо присутствует тоже при первом контакте. – Мы все ждём, - добавила Тинг, за голосом которой послышалось дыхание и тихие «угу».
Эффект был достигнут. Делегация без труда поняла, что на прибывшем корабле присутствуют земляне, чьё количество сложно определить. Но то, что там была целая группа людей, судя по разности голосов, де-Винс не сомневался не на толику. «Эти земляне хитры и расчётливы. Отличные будут союзники…», - думал де-Винс.
- Всё хорошо, Тинг, - ответил Нагорнов. – Сохраняйте спокойствие.
Наблюдая за тем, как коллег провели в помещение, видимо, для торжественных приёмов, Халонен негодовала:
- То есть, пока они там будут упражняться в поедании местных деликатесов, мы будем отсиживать задницы в рабочих креслах?
- Мы сменим их на стадии обмена информацией, - предложила Аоки. – Заодно будет время определиться с форматов ведения переговоров.
- Было бы неплохо, - согласилась Юн. – Раз уж всё так хорошо идёт, то я тоже хочу попробовать местную кухню.
- Думаю, нам в этом не откажут, - улыбнулась Аоки. – Они столь же воспитаны и гостеприимны, как жители Японии.
Безобразно долго тянувшийся ремонт был почти окончен, и все детали «Метеора» были закреплены на их законные места. Радость от закончившегося ремонта сменилась на трепетную новость, которую принёс Рефф. Опоздавший на обед, он влетел в помещение, где находилась вся команда «Метеора», за исключением Герса и Шилы, конечно. Ирэн и Сайи снова заулыбались, в очередной раз видя всклокоченного Реффа, который, судя по всему, останется ещё и голодным до вечера.
- Что? – сразу перешёл к делу Нарэн.
- Вы это видели??? – возбуждённые Рефф плюхнулся на стул напротив капитана.
- Ты всё-таки уломал прекрасную особу, и девушка сдалась твоим невероятно магическим чарам обольстителя? – вкрадчиво поинтересовалась эр-Сетт.
- Нет, - раздался женский смех, - не в этом дело…. Короче! – ёрзал де-Рист.
- А что же? – уже заинтересовался де-Нарэн.
- На Элению совершил посадку корабль! Земной корабль! – де-Рист отчаянно размахивал руками.
Все притихли, а Ирэн даже перестала дышать. Нарэн стал серьёзным:
- Какова цель их визита?
- Не знаю, но судя по их настрою и слухам, они предлагают своё участие в решении наших проблем! – вещал де-Рист.
- Это было бы здорово, - задумчиво проговорил де-Нарр, - но, каким образом?
- Земля, - проговорила Ирэн.
- Зов крови? – оглянулась на неё Сайи.
- Что-то в этом роде, - неопределённо ответила Ирэн. – среди экипажа есть русские? – она посмотрела на Реффа.
- Возможно, но я не знаю, как их отличить от других, - пожал плечами де-Рист.
- Высокие, бородатые, злые и с оружием, - подсказала Ирэн, вспоминая те малые крохи истории, которую она успела узнать от матери о том народе, из чьей крови она происходила.
- И со звериной гривой, - подсказал де-Бурк, улыбаясь собственной шутке.
- Пока что я знаю о торжественном приёме, на который нас не позвали… А ещё, я знаю о готовящемся совете глав. Уж не связаны ли эти два события между собой? – рассуждал Рефф.
- Очень интересно было бы это выяснить, - де-Бурк медленно вытирал руки полотенцем.
- Очень интересно сейчас собрать всю команду, - подметил де-Нарр. – Что-то мне подсказывает, скоро мы получим интересные новости…
Распластавшись на лежаке, поверх которого выделялся большущий живот, который невероятно быстро увеличивался, будущая мама наслаждалась относительным спокойствием отдалённого уголка «Сантры». Шила не знала, как сказать Герсу, который вышел из дома. Поняв, что Шиле опять нужно что-то ещё, он умоляюще взглянул на неё, спросив:
- Что?
- Пушистик, я…
- Не называй меня так, - в очередной раз де-Гриз посетовал на смешное прозвище.
- Хорошо-хорошо, двенадцатицилиндровый дизельный папашка, - хохотнула эр-Шахх, - я больше не хочу минеральный коктейль, я хочу призматический сок.
- Хорошо, - выдохнул будущий отец, - сейчас принесу. Никуда не уходи, - многозначительно добавил он, издеваясь над тем, что Шила в ближайшее время вообще будет лежать без каких-либо походов, поскольку до родов оставалось совсем чуть-чуть. В Герса полетела подушка, которая ударилась в дверной косяк на уровне головы де-Гриза, который шёл на кухню, беззвучно смеясь. Его не волновали проблемы разрушений и кризисов. Он был счастлив, нося статус семейного мужчины, думая только о том, что его главная обязанность – безопасность и сытость семьи. Всё остальное отходило на второй план.
- Кстати,…- снова подала голос Шила.
- Ты теперь не хочешь сок, а хочешь оторвать голову солдату и понюхать кровь? – донёсся издевательски шутливый вопрос Герса.
- Нет, - посмеялась Шила. – Раз уж настал подходящий момент, то не пора ли подумать…
- О чём? – принёс ёмкость с соком Герс.
- Об имени, например, - сказала Шила. – И о нашем социальном статусе.
- Где же я тебе найду государственного служащего, который сейчас сможет официально оформить наш брачный союз? – развёл руками Герс, показывая на обстановку военного положения, окружающую их всех.
- Не знаю,… но как-то надо всё оформить, - с просьбой в голосе ответила Шила.
- Может, капитан сможет помочь… - задумался Герс. – Я попробую что-то предпринять в этом направлении. Если не получится, то попробуем иначе.
- Договорились. Что думаешь насчёт имени? Может, Лейс?
- Как озёрное растение? – удивился де-Гриз.
- Да, - засмеялась эр-Шахх, - не очень подходит ребёнку плотоядного создания!
- Горр, если родится мальчик, - предложил Герс.
- И Флай, если родится девочка, - предложила свой вариант Шила.
- Так и поступим, - не стал спорить Герс, и полез целоваться.
После продолжительного обеда в честь прибывших гостей, Силла распорядилась подготовить временное место жительства для землян, отведя для этого целое здание. После всех официально церемониальных обычаев настала очередь более свободного разговора. Исключая возможность новых провокаций и неуместных шуток, Силла осталась за столом в компании с Низой, Нагорновым и О’Каллахан. Остальных гостей развлекали экскурсией по местному району личный помощник правительницы и главнокомандующий. Каморину был дан строгий наказ следить на коллегами и не поддаваться на всякого рода искушения и попытки вербовки.
- В общем-то, мы уже и не рассчитывали на помощь извне, - тяжело говорила правительница, - но когда вы предложили свою помощь, по словам «Ока», это заметно оживило всех нас.
- Что Вы имели ввиду, говоря о помощи извне? – уточнил Нагорнов.
- Ну,… об этом лучше поведать моей коллеге, - правительница передала слово главе «О.Р.».
- Дело в том, - заговорила Низа, - что мы периодически сталкивались с иными формами жизни.
- Чёртовы инопланетяне, - проговорила ирландка.
- Вроде того, - кивнула Низа. – Довольно долго у нас была связь с Торговой Конфедерацией. Но вследствие нынешних событий все отношения заморожены, а пути сообщения практически разрушены.
- Не понимаю… - покачал головой русский, - почему этой конфедерации не помочь вам?
- Политика – дело сложное, и бестолковое, - начала было женщина, но землянин закивал так, что все поняли о чём речь, и продолжать эту мысль дальше было вовсе необязательно. – К тому же, руководство торговой базы обеспокоено и другим фактором…
- У вас опасное оружие массового поражения? – предположил землянин.
- Не у нас… - уклончиво ответила Низа.
- А точнее? – заинтересовалась ирландка.
- Как мы уже говорили Вам, мы сталкивались с представителями нескольких рас, - начала свой рассказ глава «О.Р.». – Драконоподобные захватчики, смертоносная космическая саранча с едкой кровью, серокожие мерзавцы-гуманоиды,… но всё это меркнет по сравнению с представителями другого вида.
- Треножники? – вспомнила историю про марсиан землянка, освежив в памяти сюжет «Войны Миров».
- Раса охотников, забирающих трофеи. Черепа и позвоночники поверженных в бою противников, - ответила Низа. – Невидимые, бесшумные и непобедимые.
- Трофеи? – пристально посмотрел на неё Нагорнов.
- Для них охота не просто спортивный интерес. Это смысл бытия, - поведала эр-Форн. – Звероподобные рептилии с совершенной формой маскировки.
- Как хамелеоны? – уточнила О’Каллахан.
- Кто? – Низа не знала инородного слова. – У них энергетическое оружие, стреляющее зарядом плазмы.
- Разящее жертву горячими молниями… - вспомнила древние предания земная девушка. – Ты не увидишь глаза демона, пока он не придёт за тобой, как говорили наши предки…
- Что??? Вы знаете о них тоже? – удивилась правительница.
- Не то чтобы знаем, - неуверенно ответил мужчина. – Скорее, сталкивались с нечто подобным. Наши военные находили висящие тела без голов. У кого-то не было позвоночника, кого-то распотрошили как рыбу… - Нагорнов вспомнил давние события в Магасе, припоминая и другие истории, похожие на эту. – Некоторые из землян предполагали, что они издавна прилетали на нашу планету. Говорят, именно они уничтожили динозавров, - последняя фраза была обращена в ирландке.
- Охотились на них, пока не истребили полностью? – нахмурилась девушка.
- Да…
- Кто такие «Динозавры»? – не поняла Силла.
- Когда-то, когда на нашей планете обитали только наполовину разумные звери, был такой вид жизни. Большие животные, травоядные и плотоядные, - поведал Нагорнов. – Их было много, и они населяли разные части нашей планеты.
- Уничтожили население целой планеты? – задумчиво проговорила Силла. – Как давно это было?
- Много, очень много веков назад.
- Выходит, они уже тогда путешествовали сквозь космос и охотились на разные виды, - рассуждала Низа о том, что доподлинно не было доказано до настоящего времени.
- Это лишь теория, - сказал Нагорнов, - но, я вижу, вы тоже в курсе о них?
- Да. – Силла протянула планшет с изображением памятника возле космопорта, где был изображён Громовержец, хищник одного из охотничьих кланов, в битве с маткой ксеноморфов.
- А это что за мерзость? – О’Каллахан ткнула пальцем в изваяние огромного ксеноморфа.
- Космическая саранча… - ответила Силла. – Она чуть не погубила всех нас из-за непростительной ошибки одного рабочего звена… А этот охотник, посланный в качестве ликвидатора, лихо отправил к праотцам всех тварей. Правда, и сам погиб в финальном поединке с маткой-производительницей…
- Значит, их всё-таки можно убить? – глядел на изображение русский. – У них есть слабые места.
- Практически нет. – Низа заговорила о том, что знала больше Силлы. – Мы попытались изучить их нравы, язык, устройство организма, технологии, но почти не продвинулись в этом вопросе…
В помещение вернулись остальные гости с их сопровождением. Аккуратно, дабы не мешать беседе, все расселись за большим столом, а Силла добавила:
- Они не оставляют следов или трупов своих сородичей.
- Уничтожают себя в случае смертельного ранения, - как бы невзначай добавила ирландка, на которую все пристально уставились.
- Откуда ты знаешь??? – удивился Нагорнов, поняв, о ком идёт речь. Русские спец. войска когда-то имели контакт с пришельцем, но он не знал, что в Ирландии могло произойти что-то подобное.
Поняв, что О’Каллахан проболталась, она грубо выругалась в мыслях и продолжила:
- Мы не знали названия их народа, но говорят, другие,… кто сталкивался с ними тоже, называют их Яутжа. Я не знаю, что означает это слово – название расы, народа или какой-то обособленной группы, но они посещают Землю давно…
- Откуда информация? – спросил один из представителей делегации.
- Конкретного источника нет, но в древние времена представители разных народов описывали события, схожие с тем, что мы обсуждаем сейчас, - отвечала земная девушка. – Ещё в средние века, во времена тамплиеров и сарацинов… - она начала вспоминать историю, но её прервал Акияма.
- Демон Трёх Искр, - вспомнил японец.
- Нет-нет, я хотела другое рассказать, - мотнула головой ирландка. – В средние века наши воины сражались с монстром. Он выбирал только самых сильных и ловких, не трогал женщин и детей, сражался с воинами, используя ножи и клинки, он убил всех.
- Он был похож на… - Ирвис-де-Винс пытался повторить слово, сказанное землянкой.
- На Яутжа? – подсказал Акияма.
- Да, спасибо, - учтиво отвесил поклон де-Винс.
- Похож не то слово, - подтвердила О’Каллахан. – Примерно в те же времена Яутжа уничтожил целую команду вооружённых моряков на корабле, поднявших мятеж, а потом исчез. То был пиратский корабль…
- Как он назывался? – заинтересовался Тайлер, полагая, что О’Каллахан знает лучше европейские морские суда, курсировавшие по Атлантическому Океану, и почти не ошибся, когда услышал ответ девушки.
- Не знаю точно, могу только имена вспомнить…
- А кто был капитаном? – спросил Каморин.
- Рафаэль Адолини.
Больше всех волновалась Тинг. Хрупкая и низкорослая китаянка была в предвкушении от грядущей встречи, с которой земной час назад вернулась первая группа их экипажа. Хоббс по привычке перебирал вещи, которые могут пригодиться, желая поскорее быть готовым к долгожданному знакомству. Халонен готовилась к встрече, как к походу, полагаясь на опыт первой группы, а Юн проверяла свой скафандр, помня о том, что биошлем не нужен. И только Аоки старательно скрывала волнение, разгорающееся внутри неё всё больше и больше. Всегда сдержанная японка полагалась на обычаи официальных встреч, заметив, что здешние правила этикета не сильно отличаются от земных традиций.
Получив последние рекомендации от первой группы, пятёрка землян двинулась навстречу прибывающей делегации. Спускаясь по трапу, земляне осторожничали, помня о том, что не стоит раньше времени раскрывать все карты. Несмотря на доброжелательную атмосферу, царившую на «Элении», они помнили о том, что могут быть и те, кто захочет узнать гораздо больше положенного. Собрав всю волю в кулак, земляне сделали доброжелательные выражения лиц, приветствуя встречающих. Силла снова заговорила первой:
- Приветствуем Вас, долгожданные гости, и желаем солнечных дней!
- Здравствуйте, уважаемая правительница, - протянула руку Халонен. Пожав руку, Силла заметила, что представители новой пятёрки отличаются от их предшественников. Они отличались друг от друга даже в рамках их группы. Девушка с приветственной речью отличалась от трёх других девушек формой лица, цветом глаз и волос, и формой разреза глаз. Она была немного похожа на мужчину, пришедшим с ними, а вот три азиатских девушки казались представители одной семьи. Изучая их, делегация всё же заметила небольшие отличия. Кореянка и японка едва отличались друг от друга, а вот главное отличие китаянки было в её росте по сравнению со стройными и худыми Аоки и Юн. К тому же, Тинг имела больший овал лица.
- Здравствуйте, - лаконично, но широко улыбаясь, ответил и Хоббс.
- Надеюсь, Ваши впечатления от посещения нашей родины останутся не менее положительными, чем у Ваших коллег, - сказала Низа, добавив, - впрочем, стоит уточнить, что речь идёт об Элении…
- Да, мы понимаем, - учтиво заметила Юн.
- Как сказал представитель нашей команды, мы прибыли к Вам не с пустыми руками, - улыбнулась Аоки.
- Вот это самая интересная часть встречи, - оживился Ирвис, всё ещё надеясь выведать тайну привезённого подарка. В силу своей профессии ему казалось, что это непременно должно быть какое-то новое оружие.
- Господин де-Винс, - многозначительно проговорила Силла, делая замечание командующему армией.
- Всё в порядке, - отозвалась Аоки, - вот, - она протянула компактный металлический контейнер Силле, - примите от всех землян, в знак дружеских намерений, - и сделала присущий японской культуре вежливый поклон.
- О, - от переполнявших её чувств, правительница шагнула вперёд, встав вплотную к японке, принимая контейнер, который оказался не таким лёгким, как казалось на первый взгляд, - от всей души, и от всего народа, благодарю Вас, друзья!
Открыв контейнер, Силла взглянула на его содержимое. Все присутствующие с принимающей стороны вытянули шеи, дабы увидеть что там. Контейнер оказался нечто средним между портативным компьютером со встроенными элементами связи. Кроме того, он обладал набором каких-то дополнительных функций, управление которых осуществлялось с помощью отдельной консоли.
- Интересно,… что же это? – подняла довольный взгляд правительница, обращаясь к землянам.
- С помощью этого приспособления Вы сможете держать с нами связь из любой точки вашего созвездия, - принялся объяснять Хоббс. – Внутри Вы найдёте подробное описание по использованию средства связи и управления оборонительными объектами. Это ваша страховка… - многозначительно добавил мужчина.
Ирвис чуть не подпрыгнул на месте, услышав фразу про оборонительные объекты. И пока Силла с Низой благодарили гостей за полезный подарок, он вкрадчиво заговорил, обращаясь к Хоббсу:
- Простите,… Вы сказали «оборонительные объекты»…
- Да-да, - подтвердил Хоббс.
- Что это за объекты? – заинтересовался и главный научный сотрудник «Ока».
- Дистанционно наводящиеся ракеты дальнего действия, расположенные на борту «Praeco», - не без гордости ответил Хоббс.
«Болван», - подумала Юн, стиснув зубы. «Критин!», - еле сдержалась Халонен, чтобы не сказать это вслух, видя, как сотрудники «Ока» аккуратно берут Хоббса под руки со словами:
- Вы правы, это то, что нам нужно. Разрешите пригласить Вас в нашу обсерваторию?
- О-о, - словно герцог протянул Хоббс, - с превеликим удовольствием!
Заметив, как Силла плотно сомкнула губы, Тинг стрельнула взглядом на своих коллег. Показав взглядом на Хоббса, Халонен намекнула, что им нужно пойти всем вместе, дабы не дать этому болвану разболтать ещё что-нибудь. Впрочем, с ним разберутся их коллеги, которым по открытому каналу связи слышали всё, что сейчас происходит.
Степенно шагая, Фесс-де-Финн обратился к Хоббсу:
- Скажите,… известно ли Вам что-то о пришельцах, посещавших нашу,… впрочем, и вашу планету тоже?
- Вы имеете ввиду кровожадных монстров?
- Именно.
- Нет,… - колебался Хоббс, - мне об этом ничего неизвестно. Но, судя по всему, ваша цивилизация более богата на различного рода контакты.
- Да уж,… нам приходилось сталкиваться и с другой опасностью. Кстати, - словно невзначай, заметил де-Финн, - именно благодаря нашему с Вами сотрудничеству, мы сможем установить постоянную связь наших народов.
- Было бы идеально, - вставила своё слово Аоки.
На подступах к зданию обсерватории земляне увидели летательное устройство, принадлежавшее «Оку», и являющееся своеобразным продолжением здания с туннелем. Обратив на него внимание, Халонен спросила:
- А для чего вам такая странная конструкция?
- Ничего странного, - учтиво ответила Вива-эр-Велл, - вполне удобно, когда транспорт находится в непосредственной близости к объекту.
- Особенно, в случае внезапной эвакуации, - задумчиво проговорила финская девушка, догадываясь, что ответ представительницы «Ока» не совсем честный. Тен-де-Таш тайком изучал Халонен, справедливо подозревая, что гости видят гораздо больше, чем говорят.
- Так, - вклинился в диалог де-Винс, - раз уж на то пошло, то у нас есть одна проблема… - он решил взять ситуацию в свои руки, используя отличный момент, заполучить в союзники новичков, которые не разбирались в деталях ситуации. – И эта проблема гораздо серьёзнее, чем техногенный кризис…
- Что за проблема? – заинтересовалась Юн.
- Вы ведь знаете уже о памятнике Громовержцу? Та штука, которая живёт только инстинктами убивать и размножаться,… в общем, у нас есть гибрид. Девушка. Наполовину состоящая из ДНК этой твари. И она беременна…
- Вот это новость, - удивилась Тинг.
- Одной такой штуковины хватило, чтобы меньше, чем за местные сутки уничтожить почти весь космопорт. Страшно представить, что будет, если гибриды начнут размножаться. В общем, - резюмировал де-Винс, - мы собираем совет глав, и я хочу предложить поучаствовать. Так сказать, в знак благодарности за ваш подарок.
- Ох, - польстилась Юн, - это так неожиданно…
Переглянувшись, Низа и Силла всё поняли. Ирвис затеял свою игру. И он точно поддержит «Око» в решении избавиться от новорожденного, если тот успеет родиться такими темпами…
- Они так опасны? – всё ещё сомневалась миролюбивая японка.
- Вы не представляете… - парировал де-Винс, - с ними нельзя договориться. В их генах заложено убивать всё живое. И никакой альтернативы.
- Но зачем вы создали такое чудовище? – удивилась Юн.
- Не мы его создали, - уклончиво ответила эр-Велл. – Те, кто его создали – мертвы… - многозначительно добавила женщина.
- И это грозит всем остальным, - усилил эффект де-Финн.
- Хватит, - резко произнесла Кейла-эр-Корр, - хватит пугать наших гостей, - смягчившись, добавила девушка.
- И то верно, - взяла слово правительница, - достаточно того, что мы обсуждаем тягостные дела, вместо того, чтобы наслаждаться радушной встречей!
- Благодарю Вас, - ответил Хоббс, кивнув Силле, когда правительница снова улыбалась.
Оказавшись внутри помещения, земляне оценили расположение техники, вид аппаратуры, но больше всего их заинтересовало странное здание. Строение имело округлые формы изнутри. Даже туннель, уводивший к кораблю «Ока» напоминал большую изогнутую трубу, отделявшуюся от основного здания переходным шлюзом. Что было за плавным поворотом туннеля, видно не было, но земляне без труда заметили вполне обычным плоский пол туннеля, состоящий из продолговатых плит.
- Напоминает туннель метро, - шепнула японка, обращаясь к кореянке.
Над головами делегации находилась платформа посередине открытого помещения, которая была закреплена массивными балками, идущими к стенам здания. К платформе вела только одна лестница. Что находилось там, понять было сложно, но на первый взгляд открытая платформа с набором консолей и мониторов походила на центральную точку управления.
- Если это обсерватория, то здесь должны быть звёздные карты, телескопы… - шёпотом говорила Халонен, чтобы её никто не слышал, - но ничего этого здесь нет. Чем же тогда занимается обсерватория?
Слыша всё, что говорит по открытому каналу связи Халонен, пятёрка на борту «Praeco» переглянулась. Видимо, здесь происходила какая-то странная деятельность. А может быть, они сами произвели на свет гибрид, о котором говорили? Может они занимаются тайными разработками, а «обсерватория» для отвода глаз? Но тогда почему они решили показать обсерваторию и провести экскурсию по ней? Тоже для усыпления бдительности? Впрочем, прежде, чем делать какие-либо выводы, следовало разобраться в тонкостях происходящего.
ГЛАВА 3. НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДАТЕЛЬСТВО.
По истечению двухдневного пребывания на земляне убедились в относительной безопасности нахождения на территории дружественного народа. После того, как торжественный приём был окончен, весь экипаж «Praeco» разместился в предоставленных апартаментах, а принимающая сторона следила за надлежащим порядком и обеспечением гостей всем необходимым.
Получив последние рекомендации, команда провожала своих представителей. Вопреки мнению Силлы о том, что втягивать землян в дрязги будет не этичным, армейский корпус с подачи «Ока» всё-таки добился участия прибывших в грядущем совете. Акияма и Нагорнов покидали место дислокации, ещё раз напомнив землякам соблюдать инструкции, полученные ими всеми на «Земле».
В просторном зале за большим столом сидели Низа, Силла, Фесс, Вива, Ирвис, Нарэн, Нагорнов и Акияма. Не было нужды толкать вступительную речь, ибо обстановка была крайне накалённой в преддверии начинающегося совета, поэтому Силла перешла к делу после недолгих приветствий:
- Итак, уважаемые члены совета, прошу высказывать Ваше мнение.
Первым взял слово де-Винс, чьё рвение было понятно всем:
- Разрешите мне? Так вот, уважаемые члены совета, я, конечно, осознаю всю тягость нашего бытия в настоящее время, - эр-Форн искренне удивилась такому уровню дипломатии военного, речь которому, очевидно, готовили заранее и со всей присущей политтехнологам тщательностью, - но хотел бы акцентировать ваше внимание на одной существенной проблеме. Мы все понимаем, чем грозит рождение потомства гибрида?
- А ещё отличному члену команды звёздного флота, - заметила эр-Форн, - и молодой девушки, в первую очередь…
Капитан де-Нарр, которого пригласили тоже, поскольку речь шла о девушке его экипажа, посмотрел на эр-Форн, собираясь поблагодарить её за верное замечание, но де-Винс не дал ему этого сделать:
- Да-да, всё верно. Но она – оружие. Опасное неконтролируемое оружие. А её ребёнок… об этом стоит только догадываться.
- Очень даже контролируемое, - не сдержался де-Нарр. – Шила чётко и безошибочно выполняет все распоряжения, я как никто другой это могу подтвердить!
- И до какой поры она будет слушаться Ваших приказов, уважаемый капитан де-Нарр? – заговорила эр-Велл. – Уж Вам ли не помнить…
- И не Вам решать, кто будет жить, а кто – нет, уважаемая госпожа эр-Велл, - прервал её решительно настроенный Нарэн.
- Господа, прошу Вас… - прекратила перепалку Силла. – Я не вижу оснований для паники. У вас есть конкретные причины для столь жестокого решения?
- А разве существование неконтролируемого оружия само по себе не причина? – парировал де-Винс.
«Сволочь», - думала Низа, - «вероломный солдафон возомнил себя правителем судеб? Ну-ну, попробуй…»
- Нет, - буднично ответила Силла.
- Уважаемый совет, нам нужно придти к единому мнению, и решить, что делать, - смягчился де-Винс.
- А что тут решать? – заговорил де-Финн. – Мы не имеем права так рисковать. Проблема должна быть устранена.
- Что скажете, господа? – неожиданно для всех Ирвис обратился к Нагорнову и Акияме.
- Мы против убийств. Тем более, если речь идёт о детях, - ответил Нагорнов. – Поэтому, считаю, что должен быть иной выход. Разве вам недостаточно разрушений и смертей?
- Вот именно, - заметила Низа, - разрушений и смертей.
- Почему вы не хотите просто изолировать угрозу? – осведомился Акияма.
- Как изолировать? – поднял голову на японца Фесс.
- Переместить объект на безопасное расстояние. Или изолировать на небольшом удалении с целью наблюдения и контроля, - объяснял Акияма.
- Куда переместить? – развела руками Вива. – Мы и пределов орбиты покинуть не можем…
- А попытка изоляции не очень-то помогла, да, капитан де-Нарр? – съязвил де-Винс, на что капитан «Метеора» ответил недобрым взглядом.
- Мы можем помочь и с этим, - продолжал свой победный марш японец, демонстрируя всю присущую ему исполнительность. – Наш корабль оснащён медицинским блоком, в котором есть лаборатория.
- Что-ты-несёшь-, - злобно нараспев прошипел Нагорнов так, чтобы его слышал только Акияма.
- Так-так,… - оживился де-Винс, радуясь тому факту, что, кажется, заполучил-таки в союзники землян, - а это интересно! Можно подробнее, пожалуйста?
- Разумеется, - кивнул Акияма, начав описывать процедуру помещения беременной девушки под замок.
«Ах ты, сука», - скрежетал зубами Нагорнов, - «тебя же послала корпорация… Ну, мрази, вы мне за всё ответите! Я вам устрою Сталинград…», - ярости русского не было предела. Он понимал, что этот засланный казачок подставляет их всех перед местным правительством, что само по себе попахивает межрасовым конфликтом. По открытому каналу связи передатчиком Нагорнова и Акиямы всё происходящее слышали все земляне с «Praeco». Открыв рты от удивления, они не верили своим ушам. Их коллега нарушал все пункты инструкции и собирался выполнить одному ему известную задачу. Никто не задавался вопросом «что он делает?». О’Каллахан обратилась к Халонен:
- Молись своим скандинавским богам, чтобы русский прямо там не вырвал голову из плеч этому идиоту.
Заранее предупреждённый о подобном явлении, капитан де-Нарр смотрел на Силлу. Правительница сказала:
- Лично я против такого решения. Это не гуманно.
- Присоединяюсь к словам правительницы, - кивнула Низа. – Как мать и жена, я знаю, каково будет Шиле.
- Прошу прощения, - довольно улыбнулся де-Винс, - но в условиях военного положения приоритет отдаётся больше…
- А с кем Вы воюете? – прервал его Нагорнов. – С чего вдруг у вас военное положение?
- Это сложно объяснить. У нас внутренний конфликт, - уклончиво отвечал Фесс.
- Ну тогда это комендантский час, максимум, - сообразил Нагорнов, - к тому же, принятием такого решения обладает исключительно правящее лицо, не так ли? У нас такое лицо называется президент. У вас, я так понимаю, это правительница Силла, которая может своим приказом изменить статус положения…
- Именно это я и намереваюсь сделать прямо сейчас, - среагировала Силла, видя, как ликовала Низа от уровня подготовки земного гостя в столь сложных вопросах.
- Это ничего не изменит, - возразила Вива. – Решение уже принято.
- А вы понимаете, что это государственная измена? – встал Нарэн. – И за это вас казнят, всех!
- Это предательство, - поддержала капитана глава «О.Р». – Предательство народа и всего существующего строя.
- Ой, я умоляю Вас, капитан, - демонстративно отмахнулся де-Винс, - капитан говорит о казни командующего армией? Кого Вы собрались казнить? Меня? Сотрудников «Ока»?
- Ах, вот оно что… - осклабился де-Нарр.
- Капитан де-Нарр, - заговорил наголо стриженный де-Финн, чьё лицо отдавало синевой усталости от постоянного пребывания и работы в обсерватории, - раз уж Вы так едины с Вашим экипажем, то вполне можете разделить его участь. Все вместе.
- Вы что себе позволяете? – начала закипать Силла.
- В этом нет никаких проблем, - скрестил руки на груди де-Винс, - Вы получаете статус ренегатов, который лишает Вас вместе с Вашим экипажем всех прав звёздного флота, господин де-Нарр. С этого момента…
- Не слишком ли рано Вы начали распоряжаться судьбами? – прервал его Нарэн. – Вы не получите Шилу. Обещаю…
Возникший раскол трактовался не в пользу правительницы. Теперь Силла понимала, что вместе с командой «Метеора» и Низой, они всё равно остаются в меньшинстве. Против них армия во главе с Ирвисом, «Око», и, по всей видимости, земной экипаж… Чёртовы вояки спелись с этими тихушниками из обсерватории, которые явно готовились к чему-то серьёзному, да ещё и подминали под себя ничего не понимающих землян. Или вполне всё понимающих, но не слаженно действующих. Судя по реакции голубоглазого, он не знал, что черноглазый будет действовать в разрез с его позицией. Так или иначе, к какому лагерю относить экипаж «Praeco» правительница в упор не понимала.
Покидая совет глав, Силла искренне удивлялась такому повороту дел. Она лишь бросила на ходу своему личному помощнику, который ожидал её по ту сторону дверей:
- Срочно найди мне Элну-эр-Ворд.
- Да, но,… - протянул помощник, - как?
- Как хочешь, - огрызнулась раздосадованная правительница.
Догнав Низу на улице, Нарэн позвал главу «О. Р.»:
- Госпожа эр-Форн!
Оглянувшись, Низа остановилась:
- Я Вас слушаю, капитан.
- Прошу прощения, что задерживаю Вас, но… у меня к Вам личная просьба о помощи.
- Не трудно догадаться… - повела головой Низа, - вот что,… сегодня вечером, у меня. Приходите один, всю команду тащить с собой теперь не безопасно. Думаю, правительница тоже должна присутствовать.
- Спасибо! А у Вас – это в главном штабе? – уточнил капитан.
- Нет, дома, - съязвила эр-Форн. – Капитан, возьмите себя в руки!
- А, - моргнул де-Нарр, - точно,… простите. Спасибо большое!
Вошедшие в помещение Нагорнов и Акияма встретились с негодующими взглядами всего экипажа.
- Какого чёрта!? – рванулся к Нагорнову злой Тайлер. – Что это за дерьмо!?
- Не ори, - отмахнулся русский.
- Ублюдок! – О’Каллахан влепила такую пощёчину Акияме, что голова японца повернулась вправо. – Ты подставил нас, сволочь!
- Нет! – схватила ирландку кореянка. Ей помог Хоббс, успокаивая разгневанную коллегу. – Что о нас подумают, увидев, как мы нападаем друг на друга?
- Пусти меня, - сопротивлялась ирландка, - я убью эту гадину! – она собиралась врезать ногой в челюсть отходящему в сторону Акияме.
- Подожди минуту, - взял её за плечо Нагорнов, - давай-ка сначала узнаем кое-что. Потом убьёшь его.
Услышав слова русского, японец немного расслабился, но услышав последнюю фразу снова замер. Почему-то никто не пытался его защитить, кроме Нагорнова, хотя, тот по идее должен был первым напасть на него. Но почему он не дал ирландке расправиться с ним? «Будут пытать», - пронеслось в голове японца, - «возможно, даже допрашивать… Не наоборот». Повернувшись к Акияме, Нагорнов с пугающим спокойствием сказал:
- Сейчас ты мне всё расскажешь.
Опустившиеся на «Элению» сумерки не так явно демонстрировали прибывающих к главному штабу Орбитальной Разведки гостей. Первым прискакал капитан «Метеора», которого ждала Низа. Вслед за ним вскоре прибыла и правительница, не задерживаясь в дверях.
Усевшись в мягких креслах и приглушив свет, все замолчали. На этот раз первой слово взяла Низа:
- Нет времени на любезности, за госпожой эр-Ворд я уже послала.
- С этих слов всё и началось пару дней назад… - посетовал де-Нарр.
- С каких? – не поняла Низа.
- Про любезности. Точно также начала своё послание одна особа из «Ока», которая не присутствовала на совете, - рассказал капитан «Метеора».
- Опять не поняла, - повела бровью Низа, - что за послание?
- Одна из «Ока» мне поведала о заочном решении, которое сегодня мы слышали. Выходит, что они всё решили заранее, а совет был нужен лишь для того, чтобы официально расставить всё по новым местам. Она решила предупредить меня, вопреки решению «Ока».
- Значит, у нас есть союзник среди них, - предположила Силла.
- Вряд ли, - мотнул головой де-Нарр. – На этом всё закончилось. Она больше не может нам помочь.
- Вот это-то как раз понятно, - сказала эр-Форн. – Короче, помощи ждать неоткуда, поэтому предлагаю действовать самим.
- Совсем неоткуда? – обречённо спросил Нарэн, всё ещё лелея надежду на помощь извне.
- Неоткуда, - с сожалением подтвердила правительница.
- Капитан,… - глава «О.Р.» посмотрела на мужчину, - сколько Вам нужно времени, чтобы собрать экипаж для полёта?
- Не больше часа. Но куда-то улететь мы не можем, топливные резервуары почти пусты. Вы ведь это предлагаете?
- Нет, - эр-Форн посмотрела на Силлу, - и куда-то лететь не надо. Где Ваша будущая мамочка?
- На Сантре, - непонимающе таращился капитан. – А что же тогда Вы предлагаете?
- Отправляйтесь на Сантру, забирайте к себе под крылышко роженицу, - раскрывала карты Низа, - на это топлива должно хватить. Но, кое-кто из экипажа останется со мной.
- Кто? – спросил капитан.
- Зачем? – одновременно задала свой вопрос правительница.
- Останется Ирэн, - ответила Низа. – Зачем? Затем, что она и отправится за подмогой.
- Куда же, если не секрет? – заинтересовалась правительница.
- Не знаю, - честно призналась Низа, - но она доберётся, поверьте.
- Почему Вы так уверены?
- Умный металл… - загадочно проговорила эр-Форн.
Тем временем, возмущённые варварским вероломством члены команды «Метеора» налаживали связь с «Сантрой». Узнав о решении совета от своего капитана, они согласились действовать вопреки вынесенному вердикту. Кое-как наладив параллельный канал передачи данных, Сайи ковырялась с настройками синхронизации нового канала с трафиком основных линий связи. И пока отсутствовал капитан, экипаж хотел разработать поведать о предательстве своим друзьям и коллегам.
- Вроде, всё готово, - сказала эр-Сэтт.
- Запускай, - нетерпеливо тёр ладони де-Рист.
Появившееся не чёткое изображение на мониторе показала всклокоченного де-Гриза, который, судя по неровной картинке, держал коммуникатор в руке.
- Герс, дружище! – радостно воскликнул Вент.
- Привет! – махнул рукой Рефф.
- Как поживаете? – радушно отозвался Берн-де-Бурк, присматриваясь к странному виду коллеги.
- Ребята, - взъерошенный мужчина казался немного сконфуженным, отчего у всех радостная улыбка долгожданного сеанса связи быстро сползла с лиц, сменившись на обеспокоенность.
- Что…? – испуганно спросила Ирэн, предполагая, что за ними уже явились животные силовых структур. В этот момент пискнул её коммуникатор. На связи был де-Нарр. – Да, капитан!
- Ирэн, срочно следуй к месту встречи, - быстро проговорил капитан, - координаты сейчас пришлю. Жду тебя!
- Поняла Вас, - ничего не понимая, Ирэн осталась ждать передачи координат, глядя на изображение Герса.
- Мы тут немножко рожаем… - испытывая смешанные чувства, ответил де-Гриз.
Находясь в тайном ангаре, Силла глядела на странный аппарат. Капитан де-Нарр стоял рядом с Ирэн, которая воскликнула:
- Что это такое???
- Умный металл, - подсказала Низа.
- Я вижу, - кивнула Ирэн, - откуда у Вас эта штука?
- Мы нашли её под разрушенной пирамидой, и тайно вывезли в секретное хранилище, - вкратце рассказала эр-Форн. – Долго пытались разобраться с устройством спасательной капсулы, но так и не достигли успеха.
- Зачем охотники её оставили? – спросила Ирэн, глядя на странный летательный аппарат.
- Видимо, на случай подобной ситуации, - предположила правительница.
- В общем, тебе предстоит отправиться в ней, на встречу с её хозяевами, - резюмировала Низа. – Надеюсь, не надо объяснять, почему именно ты, дочь капитана Ригона и земной девушки Лилии?
- Это мне понятно, - согласилась с доводами Ирэн, - но, как я в ней полечу, если мы не знаем, как обращаться с этой штукой???
- Ну, как разместиться в ней и запустить бортовой компьютер, мы знаем, - поведала эр-Форн. – Такой же принцип сенсорных панелей. А вот как связаться с кланом хищников – понятия не имею. Видимо, там всё же есть устройство связи. И функция автопилота тоже должна быть.
- Смею предположить, - подал голос капитан, - что эта штука запрограммирована на возвращение домой во внештатных ситуациях.
- Отличная мысль! – легонько хлопнула по плечу капитана правительница, одобрив его ход мыслей.
- Спасибо, - улыбнулся де-Нарр, - вот что,… Возвращайся к экипажу, Ирэн. Всё это слишком опасно. Полечу я…
- Но, капитан, - возразила Ирэн, но де-Нарр её опередил.
- Мы не знаем, сколько времени займёт полёт. Не знаем, как тебя встретят. Если уж убьют, то пусть убьют меня.
- Я ценю Вашу самоотверженность, капитан, - настаивала Низа, - но в данном случае Ирэн подходит для этой миссии больше. Если они распознают в ней кровь той, кто вступила с ними в контакт первый раз – это точно поможет.
- На кону не только жизнь твоей коллеги и её ребёнка, но и будущее всех нас, - сказала Силла.
- Мне понадобится снаряжение какое-то, да? – уточнила Ирэн.
- Да, - подтвердила эр-Форн, - всё необходимое приготовлено заранее. Провиант, медицинские препараты, оружие, походные предметы,… всё готово.
- Оружие… - повторила правительница, - не очень хорошая идея.
- Исключительно для самообороны, - заявила Низа. – К тому же, как мы знаем, женщин они не убивают. Что скажешь, Ирэн?
- Я согласна, - волнуясь, ответила девушка, и все присутствующие увидели нечастое явление, коим была довольная, пусть и скромная, улыбка главы «О.Р.».
Получив от сотрудника Орбитальной Разведки, ожидавшем девушку в штабном кабинете, увесистый рюкзак с походными вещами, Ирэн направилась обратно. По пути к стартовой площадке, которая находилась прямо перед воротами ангара со спасательной капсулой, девушка продумывала план действий, который понадобится по прибытию на место, и тут её осенило. Воздух! Что, если привычная для неё атмосфера состоит из другого воздуха? Ведь теория о боевых шлемах хищников, также выполнявших роль стабилизаторов дыхательной смеси, возникла неспроста.
Подойдя к ожидавшему её начальству, она посмотрела на то, как технические специалисты заканчивают транспортировку капсулы к открытой площадке, и обратилась Низе:
- Госпожа эр-Форн, подскажите, а резервуар с кислородом уже в этой летающей штуке?
- Резервуар с кислородом? – переспросил капитан.
- Ой, ой, - спохватилась Силла, - она права… Однажды, мне приходилось бывать внутри корабля одного из охотничьих кланов. И мы с Ллал там чуть не задохнулись. Ну, или чуть не изжарились…
- Атмосфера родной планеты, - сообразила Низа.
- Более того, - Ирэн указала на инородный транспорт, - наверняка, при запуске систем включится система жизнеобеспечения, характерная для их организмов. И к тому моменту, когда я прибуду на место, я буду окончательно и бесповоротно мертва.
- Уважаемый. – Низа обратилась к одному из сотрудников тайного хранилища, щёлкнув пальцами. И пока она отдавала необходимые приказания, Силла, капитан де-Нарр и Ирэн направились к инопланетному транспорту.
Ожидавший их сотрудник специального отдела Орбитальной Разведки коснулся какой-то части корпуса, и верхняя покатая часть крыши подалась вверх, словно откидной капот земного автомобиля, оставаясь в приоткрытом состоянии. Внутри зажглись световые индикаторы. Забегали огоньки режима ожидания бортовых систем. Что-то пришло в движение, и с задней части транспорта послышался гул.
- У нас мало времени, кажется… - заметила правительница.
Без лишних слов Ирэн полезла по установленному рядом трапу, забираясь внутрь капсулы. Несмотря на её локальное предназначение, для девушки одноместная капсула оказалась вполне просторной и комфортной, говоря о практичности её создателей. Или это она была маленьким и хрупким созданием…
В открытую часть транспорта инженер-техник подал цилиндрическую ёмкость с двумя трубками, крепящимися к респиратору. Уложив нехитрое, но жизненно важное приспособление позади кресла, девушка благодарно кивнула мужчине, который тут же скрылся из вида, словно боясь нарастающего гула. Ирэн вдруг ощутила нервную дрожь. Вот теперь она волновалась. И не просто волновалась, а откровенно боялась происходящего. Нервно хмыкнув, она спросила:
- Что мне делать? Я же ничего здесь не знаю…
- Эта штука всё сделает сама, - ответила сменившая на трапе инженера-техника глава «О.Р.». Она присела, протянула руку, и коснулась какого-то красного прямоугольника с вписанным в него кругом, который мерно мигал, сменяя свою форму на треугольную, а затем, снова превращаясь в круг.
- Точно? – с сомнением переспросила Ирэн.
- Очень на это надеюсь, - ответила Низа, взяв за руки Ирэн, и добавила, - удачи, родная!
- Спасибо, - с ещё большим сомнением ответила Ирэн, видя, что слова Низы не содержат полной уверенности в том, что всё сработает как надо, отчего пришла в дикий ужас ещё больше.
- Удачи! – крикнула Силла. – Ждём тебя обратно!
- Возвращайся живой! – добавил Нарэн, сразу же получив тычок в локоть от Силлы, которая намекала, что не стоит пугать и без того еле живую от волнения девушку.
Ирэн хотела спросить, как сажать эту штуку, но верх неожиданно закрылся, круг в прямоугольнике перестал мигать, а кресло будто притянуло к себе девушку, которой показалось, что её всю моментально приклеили. И только взглянув на провожающее руководство, она поняла, почему ощутила столь странное чувство. Это было явление одного из видов перегрузки, ибо Силла, Низа и Нарэн теперь казались крохотными точками, убегающими от упавшего и отлетевшего в сторону трапа. Теперь Ирэн окружал бескрайний простор воздушного пространства, которое стремительно покидала спасательная капсула, разрывая внутренний контур стратосферы «Элении».
- Ой, боже,… - пользуясь тем, что её никто не слышит, дрожащим голосом изрекла Ирэн.
Безобразно скудно устроенная местная медицинская часть «Сантры» почти не охранялась. Стандартный штат охраны находился здесь, скорее для соблюдения формальностей, нежели обеспечивая реальную безопасность своим присутствием. Сотрудники медицинского блока пребывали в состоянии смешанных чувств, а шагающий туда-сюда вдоль коридора мужчина сгорал от нетерпения.
Оставив попытки привести нервы в порядок, он решительно двинулся к раздвижным дверям родильной палаты, когда недовольные крики роженицы стихли, полагая, что там пошло что-то не так. В дверях его встретил врач.
- Что? Быстро говорите, что такое!? – нервничал де-Гриз.
- Спешить уже не к чему, всё прошло замечательно, - развёл руками врач, добавив, - поздравляю, Вы теперь отец новорожденного!
- Новорожденного? – переспросил Герс. – Мальчик?
- Вполне здоровый и крепкий, - подтвердил врач, которого быстро поблагодарил за хорошую новость новоиспечённый папа, и заглянул в палату.
Мама держала на руках маленьких свёрток, устало переводя дух. Увидев подходившего к ней Герса, Шила недовольно проговорила, жалуясь на перенесённые ею муки:
- А, явился? Всё из-за тебя,… знаешь каково это??? – больше она не успела ничего сказать из-за долгого поцелуя. Ассистентки решили ненадолго оставить счастливое семейство наедине.
Вернувшийся к своей команде капитан де-Нарр был сосредоточен и погружён в собственные мысли. Не сразу заметив накалённой обстановки, он сел за стол, выдержал небольшую паузу, после чего изучил экипаж внимательным взглядом. И только теперь, он заметил, что напряжённая атмосфера характеризовалась какой-то яркой новостью, которой, очевидно, с ним спешили поделиться. Все присутствующие глядели на него в упор, сдерживая улыбку. Капитан подумал, что его ждёт какой-то розыгрыш, и насторожился:
- Что?
- Шила родила! – не сдержалась эр-Сэтт, выдав новость, которую они узнали незадолго до прихода капитана из сообщения от Герса.
- Да? – улыбнулся де-Нарр, не веря своим ушам. – Как она? Как малыш?
- Всё в порядке, - махнула рукой Сайи, садясь за стол, - все живы-здоровы. Мальчика решили назвать Горр. Горр-де-Гриз.
- Звучит, - улыбался капитан, радуясь, что роды прошли успешно.
- Вот Ирэн-то обрадуется, - потёрла ладошки Сайи, - мне уже не терпится посплетничать с ней!
- Да, кстати… - с присущим ему вечным сомнением, подал голос Рефф, - капитан, где наша коллега?
Улыбка капитана сползла с лица, как свежая краска со стен. Быстро изменившись в лице, эр-Сэтт настороженно произнесла:
- Капитан?
- Не получится посплетничать, - уклончиво ответил де-Нарр, - по крайней мере, в ближайшее время…
- Её арестовали? Она погибла? Она ранена? – наперебой сыпали вопросами де-Бурк, де-Восс и де-Рист.
- Нет-нет, с ней всё в полном порядке, я надеюсь…
- Что значит «я надеюсь»? – уже немного хамовато и с вызовом спросил Рефф.
- Сядьте все, - начал капитан, глядя, как команда рассаживается по местам, - с Ирэн всё в порядке. Во всяком случае, на момент отправки было так…
- Какой отправки?
- Орбитальная Разведка нашла нечто под разрушенной пирамидой. Там было что-то вроде подземного уровня, где хранилась спасательная капсула. Видимо, на случай эвакуации последних женщины и мужчины нашего народа, - рассказывал капитан.
- Корабль охотников? – предположил де-Восс.
- Точно, - кивнул де-Нарр. – Но, не обычный, а построенный по каким-то особым технологиям. Всё это время он хранился в засекреченном месте, и разобраться с его устройством так и не удалось. Но как его включить – им стало известно. В общем, на совете глав было принято решение, что Шила не должна родить…
- Но… - попыталась что-то сказать эр-Сэтт.
- Это ещё не всё… - вздохнул де-Нарр. – Силла, я и Низа отстаивали противоположное мнение, как могли, но армия с «Око» давили на свои приоритеты. В команде землян непонятный раскол, видимо… Одни «за», другие «против». В итоге, нас лишили полномочий звёздного флота, объявив ренегатами. Нас всех…
- Прекрасно, - буркнул де-Рист.
- И что теперь? – спросил де-Бурк.
- Теперь нам надо забрать Шилу и Герса, - подытожил капитан, - ну, и ребёнка, разумеется. Будем биться до последнего.
- Так я не понял, а где Ирэн-то? – скривился де-Восс.
- Предполагая, что противостояние будет не шуточным, правительница и глава «О.Р» предложили «План Б», - заканчивал рассказ капитан. – Мы отправили Ирэн на корабле хищников за помощью.
- Куда отправили!? – испугалась эр-Сэтт.
- Не знаю точно, - покачал головой капитан, - мы же ничего не знаем об их навигационных картах, сроках перелёта, способах перемещения в пространстве…
- То есть, вы отправили молодую девку, хрен знает куда, даже не зная, доберётся она или нет??? – наезжал де-Рист.
- Рефф, не ори, - остудил пыл артиллериста повар.
- А что, если полёт займёт кучу времени, и она к моменту прибытия будет мертва? – предположил неугомонный артиллерист.
- Такая вероятность есть, - вынужденно согласился капитан, - но, исходя из их технологий, вряд ли она долго пробудет в полёте…
- Вы сумасшедший, - сделал вывод де-Рист.
- Наверное, - согласился де-Нарр. – в общем, решение принято не в нашу пользу, поэтому надо забрать молодое семейство с Сантры.
- Каким образом? Куда мы их денем? – снова посыпались вопросы.
- Орбитальная Разведка поможет с перелётом. И мы не станем возвращаться на Элению, пока всё не прояснится, - поведал де-Нарр. – Будем ждать возвращения Ирэн.
- Если она вообще вернётся, - встал де-Рист, уходя.
- Рефф, - капитан хотел что-то сказать, но артиллерист не стал слушать, выйдя из помещения. Он переживал за члена команды. Как не крути, они все были ему дороги.
- Это очень рискованная затея, - покачала головой эр-Сэтт, - но, я согласна,… надо что-то делать…
- Все на борт, - коротко подытожил капитан, вставая из-за стола.
Наблюдавшие стремительно удаляющуюся от поверхности «Элении» точку команда «Ока» заинтригованно глазела на странное явление. Быстро поднимавшийся объект набирал скорость, идентификационные данные которого аппаратура «Ока» не могла распознать.
- Что – это – такое? – чётко разделяя слова, произнёс Айк-де-Арус.
- Мы не можем распознать класс корабля и вид его назначения, - ответил Тен-де-Таш.
- Откуда он стартовал? – спросил Фесс-де-Финн.
- С территории одного из ангаров общего назначения, - показала на карту местности, выведенную на экран одного из мониторов, Вива-эр-Велл. – Но, там ничего не должно быть!
- Значит, что-то было. Известно, кого послали? Послали в неизвестном направлении с неизвестным заданием, - рассуждал Фесс-де-Финн.
- Нет, - выдохнул Слот-де-Саф, и только Кейла-эр-Корр прятала довольную улыбку, говоря в мыслях: «Надеюсь, они утрут вам ваши чрезмерно напыщенные носы. С удовольствием посмотрю, как они сотрут с ваших рож всю заносчивость…»
- Ладно, узнаем об этом позже, - Вива-эр-Велл продумывала стратегию очередного разговора с ответственными за подобные события лицами. Ситуацию решил разрядить один из «Ока», которого интересовал не менее актуальный вопрос.
- Слышали рассказ гостей? - поинтересовался Слот-де-Саф. - Некоторые земляне называют охотников странным словом «Яутжа».
- Да, - сквозь мысли ответила Вива-эр-Велл, - странное слово...
- Особенно с учётом того, что эта версия ни чем не подкреплена, - заметил Фесс-де-Финн.
- Меня больше интересует, - не отвлекаясь от работы, заметила Вива-эр-Велл, - кем был тот охотник, который уничтожил все следы присутствия его собратьев на нашей планете.
- Очевидно, что он не преследовал цели поединка ради трофеев, - заговорила Кейла-эр-Корр, - значит, он был здесь с другой миссией. Что, если он прибыл уничтожить все оставшиеся артефакты их мира на нашей планете? Что, если, это был не охотник, а представитель другой сословной группы?
- Насколько мы знаем, они путешествуют в рамках племени или клана охотников, который может отправлять кого-то с единоличным заданием, - оспорил мысль коллеги Слот-де-Саф.
- Кто сказал, что мы знаем всё? – философски изрекла Кейла-эр-Корр. – Версия о специальной миссии по зачистке напрашивается сама собой, но меня больше интересует другое.
- Что же? – спросил Тен-де-Таш, обернувшись к девушке.
- Если у них более сложная градация социума, то к какой группе принадлежал тот хищник? – ответила вопросом на вопрос Кейла-эр-Корр.
- Карательный орган? Наёмник-Ликвидатор? – предположил Тен-де-Таш.
- Вот бы где сейчас нам незаменимо пригодилась бы Айя-эр-Аш, - вспомнив когда-то улетевшую с кланом охотников девушку-воина, мечтательно проговорил Айк-де-Арус. – Известно ли что-то о ней?
- Нет, - категорично ответил Фесс-де-Финн. – С тех пор о ней ничего неизвестно, а тот клан охотников считается утерянным…
- Почему??? – удивилась Кейла-эр-Корр.
- О них больше не поступало никаких новостей вот уже много лет. Очень много, - поведал Фесс-де-Финн.
- Тот хищник, - вспоминая события, о которых Слот-де-Саф знал из многочисленных служебных документов, сотрудник «Ока» озвучил свою идею, - он взял в плен девушку из команды «Метеора», когда тот экипаж прибыл на место посадки инопланетного корабля, но не убил её. Он мог легко убить их всех, учитывая характер его снаряжения, но не сделал этого. Почему? Почему именно девушка? Потому что она ценна чем-то или просто оказалась слабым членом команды, и попала в плен? Ведь мы уже знаем, что хищники не берут пленных. Значит? Наёмник, выполнявший какое-то особое задание…
- Хищник, не забирающий трофеев? – бубнил Айк-де-Арус. – Очень странно…
- Вряд ли наёмник, но идея ликвидатора мне нравится, - согласилась Кейла-эр-Корр. – Но к какой социальной ветви их народа он принадлежит? Вопрос остаётся без ответа…
- И знают ли они слово «Яутжа»? - подметил Айк-де-Арус.
- Неплохо бы поинтересоваться у них об этом, - сказал Фесс-де-Финн.
Глядя на удаляющуюся от поверхности «Элении» точку, главнокомандующий не отводил глаз от монитора. Сидя в кресле, он сверлил взглядом поднимающийся к орбите планеты «Метеор», которого легко распознали все военные радары.
- Ну? – сосредоточенно произнёс Ирвис-де-Винс. – И куда они направляются?
- Так, ясное дело, куда, - подобострастно заискивал его заместитель, - подальше отсюда!
- Хочешь сказать, что бегут, поджав хвосты?
- Не иначе, господин главнокомандующий! – отчеканил заместитель. – Сначала та неизвестная штука, теперь команда ренегатов во главе со своим капитаном. Остаётся только гадать, где они берут топливо? Уж не разоряют ли втихую наши скла…
- Да хрен с ним с топливом! – резко прервал его де-Винс. – Тебе не кажется, что это похоже на спланированную операцию??? Куда им бежать? Мотаться в космическом пространстве, как десятки других кораблей по всему созвездию??? Смысл? Там они передохнут гораздо быстрее, чем здесь! – он сделал паузу. – Нет,… они держат конкретный курс. Но куда?
Не найдя ничего что можно было бы поставить против таких аргументов, заместитель главнокомандующего лишь дежурно спросил:
- Какие будут приказания?
- Распорядись, чтоб разведка просыпалась и начинала работать.
- Так точно, но… Орбитальная Разведка, во главе с госпожой эр-Форн, наверняка не станет проявлять служебного рвения. Ведь это же «Метеор», они негласные союзники…
Закатив глаза, де-Винс проговорил:
- Наша разведка, дубина, - он мгновение помолчал, добавив, - разумеется, «О.Р.» теперь в оппозиции. Она и пальцем не пошевелит теперь…
- Уже иду исполнять, - стремительно откланялся мужчина, дабы не нарваться на очередную выволочку.
Бросив недовольный взгляд на покидающий орбиту «Элении» флотский корабль, де-Винс подался вперёд, провожая взглядом «Метеор», и произнёс:
- Ну, и куда вы собрались,… дезертиры? – секунд тридцать он молчал, после чего, его глаза расширились. Хлопнув себя по лбу, он бахнул по крышке стола ладонями. – Точно! Сантра!!! – до него дошло, что сердобольный капитан отправился за своими подопечными, которые теперь стали молодой семьёй. И как он раньше не догадался, что команда этих трагикомедиантов устроит мыльную оперу по опеке полукровок??? Это же очевидно, как ясный день! Хотя, ясных дней теперь почти не было. Даже здесь, на «Элении», из-за жуткого беспорядка в период военного положения всё походило на один большой лагерь для беженцев со всей его атмосферой. На «Сантре» было немногим лучше, но тоже не так комфортно, как раньше, а уж про их Родину и говорить нечего… сплошная разруха и пыльные вихри вместо воздуха.
И что же? Отправить за ними вслед военный штурмовик? А смысл? Ну, разбомбят они «Метеор», и что с того? Нет. Проще дождаться, когда вся команда воссоединится в полном составе, и вот тогда,… а что, собственно, тогда? Тогда можно будет одной операцией по захвату решить сразу две проблемы. Арестовать команду «Метеора» и закрыть вопрос по гибриду. Правда, их союзники могут попытаться помешать операции, но уж с Орбитальной Разведкой силовые войска справятся, а дворцовая кавалерия Силлы вообще не воины. К тому же, «Око» окажет всю необходимую поддержку для достижения данной цели. А это значило, что надо начинать подготовку захвата.
Помятый и побитый, Акияма сидел на стуле, вполне справедливо чувствуя себя как на допросе. Весь экипаж землян, расположившись вокруг него, слушал завершающую часть увлекательной истории. Акияма понимал, что если он не расскажет всё сам, то его будут допрашивать до тех пор, пока он во всём не сознается. Даже в том, чего не совершал. Ведь негласное лидерство в межнациональном экипаже было в руках русских. А эти добры молодцы заставят говорить, кого хочешь.
Вздохнув, Акияма продолжил:
- В общем, мне предложили, в обмен на лучшую жизнь для моей семьи, выполнить это важное задание. Лично. А что я мог поделать??? Вы знаете, какое перенаселение сейчас в Японии? Места нет, люди живут…
- Дальше, - хладнокровно поторопил его Каморин. Но не это напугало японца. Второй русский, который подозрительно спокойно молчал. Неужели участь японца была уже решена? Его убьют, как говорили в самом начале? И теперь он всё рассказывает лишь для того, чтобы его смерть была быстрой и не мучительной? Акияма это понял.
- Пожалуйста! – взмолился японец. – Можете убить меня прямо здесь! Только семья…
- Что будет с твоей семьёй зависит сейчас только от тебя, - подсказала О’Каллахан. – Поэтому, кончай нести херню и давай по делу!
- Да, да, я понял, - инстинктивно склонился Акияма, продолжив рассказ, - руководство корпорации хотело давно заполучить образцы иной формы жизни. А живые образцы и подавно! Вот я и подумал, что образцы гибридной особи вообще взорвут их умы. Как говорится, два в одном… Но я хотел это представить немного иначе.
- И как же? – спросил Тайлер.
- Ну, раз я привёз бы больше, чем просто образец,… то я думал, что смогу выторговать некоторые преференции и для команды тоже, - опустил голову Акияма. – Знаю, что вы теперь мне не поверите, но это правда…
- Ты прав, - отозвалась Юн, - не поверим. Но почему сразу ничего не сказал?
- Я боялся, - признался Акияма, увидев, что сейчас его признанию верят. – Боялся. Ведь вы же не знали всего,… и запросто сочли бы меня предателем. Или шпионом. Так что, можете не верить, но всё это правда.
- Подождите, - подняла руку Аоки. – Мы упустили самое главное…
- То есть? – обернулась Халонен.
- Акияма сказал, что корпорация давно планировала получить образцы, так? – Аоки посмотрела на Акияму, который молчал. Пинок ботинка О’Каллахан заставил японца быстро кивнуть. – Как давно? – спросила Аоки, снова обращаясь к земляку.
- Очень давно, - ответил Акияма. – Много лет.
- То есть, корпорация знала, что здесь можно взять образцы… - сделала вывод Аоки. – И как же ты собирался действовать, заранее не зная про гибрид? Или знал?
- Не знал, - ответил Акияма. – Действовал бы по ситуации.
- У меня вопрос, - подала голос Тинг, - кого же ты собирался притащить на Землю?
Повисла давящая пауза. Акияма явно не хотел признаваться. Ирландка снова замахнулась, чтобы влепить ему подзатыльник, но японец заговорил:
- Хищника! Они хотят получить хищника…
- Вот засранцы, - выругалась Тинг, которую поддержал Тайлер.
- Да ну? – не поверил русский. – И что же их останавливало раньше?
- Ничего, - снова честно признался японец. – Камбоджа, Бейрут, Лос-Анджелес, Чечня, Бенин, Ирландия, Скандинавия, Камакура, Берлин… и это не считая древних сказаний, в которых описывается схожий почерк охотника. Корпорация пыталась, но…
- И теперь умники в конторе решили, что здесь мы вот так вот запросто схватим одного из них? – удивился Каморин. – А им не приходило в голову, что нужно было отправлять не команду первопроходцев, а целую роту войск специального назначения???
- От этой идеи быстро отказались, - пояснил японец. – Их привлекают вооружённые столкновения и боевые конфликты. Что бы было, если сюда прибыл бы военный корабль? То же самое…
- А так, у нас был бы шанс заманить его конфетками, - сделал вывод Нагорнов.
- Скорее уж барбекю, - съязвил Хоббс. – Килограммов так на двадцать…
- Можешь сколько угодно иронизировать, но тогда уж,… если говорить открыто, то вы упустили ещё один интересный факт, - заметил Акияма.
- Какой? – спросила Халонен.
- Откуда корпорация узнала, что здесь можно найти следы пребывания хищников? – спросил сам себя Акияма. – От вездесущих спецслужб. В основном, конечно, японских и русских, но и американских тоже. Ведь оставались свидетели, которых долго допрашивали, а потом куда-то упрятали. Да так, что никто о них ничего не знает. Так вот,… был кто-то, кто рассказывал про посланцев из этого созвездия, прилетавших на Землю. Про контакты землян с…
- Да-да, это понятно, - согласился Нагорнов, - что делать будем, коллеги? Я так понимаю, в связи с прошедшим советом, мы потеряли благостное расположение к себе местного начальства…
- Присоединиться к «Оку», - предложил Акияма.
- Я тебе присоединюсь сейчас, - подалась вперёд О’Каллахан, - к праотцам сейчас присоединишься, сука, - снова вышла из себя ирландка, которую остановил русский, справедливо заметив, что девушка права. Японец подставил всю команду, и теперь миссия была под угрозой.
- Предлагаю выбрать нейтральную сторону, - предложила Юн, - а когда ситуация накалится до предела, выступить в качестве миротворцев. А если они потребуют крови или жертвоприношения – принесём в жертву его, - кореянка мотнула головой в сторону японца.
- Молодец, - одобрил Нагорнов, - дельная мысль.
- Тогда давайте решим, что делать в первую очередь, - развёл руками Хоббс, жестом предлагая всем объединиться в круг для выработки единой стратегии.
- А я? – робко спросил Акияма.
- Живи, - сказала О’Каллахан, весомо добавив, - пока что…
Находясь в отдельной палате, Шила постоянно оберегала новорожденного, не отдавая ребёнка в специализированное помещение для детей. Сказывались гены. Убедив врачей, что так будет лучше для всех, Герс то и дело приходил проведать семью. Теперь его мысли занимал только один вопрос. Как обеспечить безопасность семье? Шагая по всей длине участка перед жилищем, он вытаптывал остатки травы, погружённый в раздумья, пока его внимание не привлёк какой-то объект в небе. Присмотревшись, де-Гриз без труда понял, что объект снижается, очевидно, собираясь совершить посадку. Но, что это – пути сообщения восстановлены? Или прибыла гуманитарная помощь? Так или иначе, это можно было выяснить на ближайшей посадочной площадке, куда Герс поспешил, забыв обо всём на свете, ради дополнительного пайка для семьи. А уж он-то точно сможет урвать кусок побольше – стимул теперь был очень велик.
Добравшись до открытой местности, где была посадочная площадка с несколькими служебными зданиями, де-Гриз взглянул на прибывший транспорт, и без труда узнал в нём «Метеор». Какова же была его радость, когда он увидел выходившую на твёрдое покрытие посадочной площадки команду! Игнорируя дежурных сотрудников, встречавших прибывших гостей, он почти перешёл на бег. И пока процедура стандартного приветствия проходила в штатных условиях, Герс приблизился к коллегам, которые радушно приветствовали молодого папашу:
- Тебе уже можно поздравить? Неплохо выглядишь для аборигена дальних земель! Как молодая мама? Как ребёнок? – сыпались без умолка вопросы.
- Да всё хорошо, спасибо, - отвечал немного застенчиво Герс, приветствуя коллег и друзей.
Их встречу прервал дежурный сотрудник:
- Однако, мне остаётся неизвестной причина Вашего прибытия, капитан де-Нарр. Извольте сообщить, что указать в журнале учёта?
- Всю правду, - ответил капитан «Метеора». – В связи с проведением сверх секретной операции всему экипажу необходимо крайне срочно собраться на борту «Метеора». А этот солдат звёздного флота, и ещё одна особа женского пола, в данный момент находящаяся на Сантре, являются частью экипажа.
- Понятно, - поджав губы, дежурный сотрудник добавил, - что же,… всё в Вашем распоряжении.
- Благодарю Вас, - учтиво раскланялся капитан, а команда тут же взяла де-Гриза под руки, уводя куда-то в сторону.
- Так, слушай сюда, - заговорщически начал де-Рист, - быстро хватаешь своё счастливое семейство, и бегом на борт. Прямо сейчас!
- Да, но… - замешкался де-Гриз, - мы не можем прямо сейчас, Шила и Горр ещё в родильном отделении, на восстановлении…
- У нас есть медицинский отсек на борту, - подсказала эр-Сэтт, - ты забыл?
- Не, помню, - мотнул головой де-Гриз, - а как же мои инструменты? Вещи?
- Да к чёрту вещи! – взорвался де-Рист, и сразу же умолк, дабы не привлекать внимание посторонних. – Всё объяснит капитан, во время загрузки. Так что давай, быстро!
- Правильно, - одобрительно сказал де-Нарр, похвалив де-Риста за оперативность действий.
- Сразу на борт? – переспросил де-Гриз.
- Где тут ваше родильное отделение? – подтолкнул к действиям де-Бурк.
- Вон там, - показал де-Гриз, и вся команда направилась к небольшому комплексу строений.
Нечего и говорить, о том, как Шила удивилась и была рада, увидев в дверях приёмного отделения не только своего мужчину, но и весь экипаж «Метеора». Дыхание перехватило, когда шагнув в коридор, она увидела давно знакомые фигуры, словно сошедшие с картин воспоминаний прошедших времён, ожив в реальности сегодняшнего дня. Молодой маме, казалось, что она спит, видя прекрасный сон.
- Видимо, она выбирает, кому из нас первому оторвёт голову, - как всегда съехидничал Рефф, который первым оказался в крепких объятиях Шилы.
- Рада видеть тебя, юморист, - улыбаясь, сказала Шила.
- Ты не убьёшь меня? – всё ещё пытаясь продолжить остроумно шутить, Герс находился в крепких объятиях подозрительно доброй Шилы.
- Чуть позже, - ответила молодая мама, обняв Сайи.
- Ну, что? – ехидно улыбаясь, обратилась Сайи к Реффу. – По-лу-чи-л?
Все дружно смеялись, поздравляя маму с удачно прошедшими родами, удивляясь, как так быстро она уже на ногах и в прекрасном расположении духа.
- Вы забываете, что у меня… генетический бонус, - аккуратно намекнула Шила.
- Я хотел спросить, - ввернул аккуратно Герс, - а где Ирэн?
- Оставили дежурной на корабле? – с сомнением повела головой Шила.
- Так, - вздохнул капитан, - давайте всё по порядку. Где здесь можно спокойно поговорить?
- Таааак… - настороженно протянула Шила, махнув рукой, - идёмте.
Оказавшись в небольшом холле, предназначенном для отдыха и времяпрепровождения, все расселись в креслах и на диванах. Настороженно переводя взгляд с одного коллеги на другого, Шила выжидательно молчала.
- В общем, - собрался с духом капитан, - мы принесли не очень хорошие новости…
- Это я уже поняла. – Шила резанула присущим ей холодом слов. – Где Ирэн???
- Подожди. Давай сначала о тебе, - мягко настаивал капитан.
- А причём здесь я? – не понимала молодая мама.
- На днях состоялся совет глав. На повестке дня было несколько очень-очень важных вопросов. С Земли прибыл экипаж людей, ты, наверное, знаешь об этом?
- Об этом ходили слухи, - поддакнул Герс, - и что?
- В целом, всё бы ничего, но на совете «Око» поставили вопрос о… об опасности, которую несёт ваш ребёнок, ребята, - нехотя ответил капитан. – Они считают, что…
- Что он не должен рождаться, - помог капитану артиллерист. – «Око» сочли это угрозой для жизни народа. И тебя тоже, - добавил де-Рист.
- Что??? – шумно выдохнул Герс. Шила молчала, сверля взглядом капитана.
- Вся проблема в том, что так считают и другие, - продолжил капитан. – На нашей стороне правительница Силла и Низа-эр-Форн. Я рассчитывал, что посланники-земляне тоже проявят гуманность и присоединятся к нам, но… то ли у них произошёл какой-то внутренний раскол, то ли ещё что-то… и в итоге, они вроде как негласно на их стороне.
- На чьей «их»? – спросил Герс.
- Армия и «Око».
- И что? Они в меньшинстве, - заметил Герс. – Неужели Силла…
- Силла ничего не может сделать в условиях военного положения, - перебил возмущённого Герса капитан, - силовые структуры не под её командованием по факту…
- А остатки Консорциума? Неужто… - заговорила молодая мама.
- Видимо, заняты чем-то более важным, чем жизнь нескольких смертных, - саркастически заметил повар.
- Короче, мы решили действовать на опережение, поэтому прибыли за вами, - подытожил капитан.
- С перелётом помогла Силла, а Низа организовала ещё кое-что, - добавил де-Восс, - и они не знают, что мы были готовы к такому повороту событий.
- Кто «они»? – не поняла молодая мама.
-Армейские вояки с «Оком», - начал объяснять капитан. – Перед самим советом мне пришло сообщение от… доброжелателя, так скажем. В нём было предупреждение о грядущем явлении. В общем, кое-кто из «Ока» сдал с потрохами своих же, тем самым, оказав нам огромную услугу.
- Допустим. – Шила предполагая, что-то ещё, сделала паузу. – Допустим, нас решили пустить в расход. В чём выгода этого доброжелателя?
- Ой, да какая разница!? – всплеснула руками Сайи. – Надо убираться отсюда, у нас всё готово! Шила, собирайся!
- Погодите… - всё ещё задумчивая девушка хотела получить ответы на свои вопросы, - вы собираетесь нас где-то спрятать?
- Не спрятать, а защищать, - уточнил капитан, - к тому же, мы все теперь в одном лагере…
- Что это значит? – опять не понял фигуры речи Герс.
- За нашу позицию по вашей защите весь экипаж «Метеора» лишили всех полномочий и статуса членов звёздного флота, чуть ли не обвинив в измене и дезертирстве, - продолжал рассказывать капитан. – И теперь мы разделим судьбу ребёнка и молодой мамы, как выразились представители армии и «Ока».
- Гадёныш де-Винс и эти инженеры дырявых звёзд, - подсказал де-Рист.
- Вот это охрененно, - расстроилась Шила. – То есть, теперь мы предатели-смертники?
- Вот почти так, - угрюмо кивнул де-Восс.
- Ну, суки… - сжав кулаки, прошипела злая Шила.
- Пора отчаливать, - мягко напомнила Сайи, - Шила…
- Так я не поняла, - настаивала на своём, будто никого не слыша, молодая мама, - где Ирэн???
- А вот это самое интересное… - запрокинул голову назад де-Бурк. – Хорошо, что ты уже родила… - намекнул на продолжение сногсшибательных новостей мужчина. Шила перевела взгляд на капитана.
- Вот здесь надо поблагодарить Низу, - снова вещал Нарэн. – Под разрушенной пирамидой нашли транспорт хищников. Нечто похожее на спасательную капсулу на одного или двух особей, но какую-то необычную…
- Да ладно??? – удивился Герс. – А почему мы не знали???
- Потому что её сразу же тайно вывезли и спрятали в секретном ангаре Орбитальной Разведки, - ответил капитан. – Как эту штуку называет Низа, Умный Металл является какой-то особой разработкой транспорта хищников, в работе которой наши секретные учёные так и не смогли разобраться. Но, как включить эту штуку, они нашли способ. А поскольку помощи ждать больше не от кого,… а команда землян неизвестно на чьей стороне окажется…
- В общем, эти умники посадили Ирэн в транспорт хищников, и отправили, хрен знает, куда хрен знает насколько, - резюмировал Рефф, не желавший больше тянуть с предисловиями.
- Всю концовку запорол, - обречённо махнул рукой де-Восс.
- Не в театре! – огрызнулся де-Рист.
- Вы «что»??? – не поняла Шила, глянув на Сайи, полагая, что та самая адекватная среди всех собравшихся, но та лишь бессильно пожала плечами.
- Мы отправили Ирэн к верзилам, - подтвердил услышанное девушкой капитан.
- А с чего вы решили, что капсула доставит Ирэн к хищникам? – Герс задал вопрос, касающийся его профессии. – Вы же сами сказали, что об её устройстве ничего неизвестно.
- Некоторые из Орбитальной Разведки полагают, что их транспорт, обладающий функцией автопилотирования, возвращается на свою родину, - поведал очередную новость капитан «Метеора». – Значит,…
- Значит, капсула доставит Ирэн на борт звездолёта, - подхватил мысль де-Гриз, - в когтистые лапы клана охотников.
- Да, - с трудом выдавил утвердительный ответ де-Нарр.
- А к какому именно клану? – осведомилась Шила.
- Вот этого я не знаю, - признался капитан, - но отправив именно Ирэн, мы рассчитываем на благоприятный исход контакта.
- А если ваши расчёты не сбудутся? – спросила девушка, и, не дождавшись ответа после затянувшейся фразы, посмотрела на всех ещё раз. – Понятно…
- Шила, они правы. – Герс взял за руку девушку. – Надо сваливать, идём.
Поднявшись, родители направились в специализированное помещение забирать сына. На праздные разговоры времени не оставалось. Команда поднялась на ноги, немного виновато поплелась вслед за новоиспечёнными родителями. Никто не сомневался, что Шила сейчас в такой ярости, о которой известно немногим. Экипаж понимал, что она не оставит всё это просто так, и теперь будет ещё злее и агрессивнее. Мать будет защищать дитя.
В резиденции правительницы Силлы на «Элении» было тихо. Обслуживающий персонал был отправлен по различным делам, охрана удалена на большее расстояние, а личный помощник следил за безопасностью помещения, в котором проходила негласная встреча представителей руководящих должностей. В половину оборота к Силле сидела Низа, поднеся чашку с горячим напитком ко рту. Помедлив, она сказала:
- Вы полагаете, что наш план сработает в точности, как мы замыслили?
- Если честно, - с трудом выговаривая слова, молвила Силла, - я уже ни в чём не уверена. По-моему, из этой заварухи нам уже не выбраться.
- Откуда такой пессимизм?
- Что толку бороться за лидерство, если мир в руинах? За что мы боремся? За гибель в мирных условиях?
- Ну,… ещё не всё в руинах, - ободряюще возразила Низа.
- Ой. – Силла устало отмахнулась. – Это лишь вопрос времени.
- Да. Год-два такими темпами, и всё… - согласилась Низа.
- Хорошо, если год-два. Ну, выиграем мы это время, а что дальше?
- Чтобы было что-то дальше надо радикально менять условия, - заметила Низа.
- У меня уже давно вертится эта мысль в мозгу, но я не знаю, как её подать, - поделилась давними откровениями Силла. – Надо полностью менять вертикаль власти.
- Жукопаук начинает умирать в голове, - припомнила старую поговорку Низа, не зная, что на «Земле» есть аналог – рыба всегда гниёт с головы.
- Вот именно. Не слишком ли много полномочий у различных ведомств и структур, что они вот так легко могут поставить свои приоритеты выше правительственных? – риторически проговорила Силла.
- Я бы поставила вопрос иначе, - подсказала Низа. – Нужны ли нам эти ведомства?
- В каком смысле?
- В самом прямом. Какая польза от армии, которая вот уже во второй раз устраивает саморазрушение цивилизации? И это вместо того, чтобы защищать граждан…
- Сейл-де-Сол не позволял себе такого… - вспомнила Силла. – Но где ж сейчас таких взять?
- А не надо никого брать. – Низа поставила чашку на круглый столик. – Упразднить силовые структуры армии, передав всё вооружение Орбитальной Разведке. И с «Око» поступить так же, передав работу этих… инженеров комиссии наших учёных. Им всё равно…
- Вы хоть представляете, что предлагаете? – уставилась на собеседницу Силла.
- Очередной переворот, - кивнула Низа.
- Это не переворот. Это революция! С полномасштабными боевыми действиями!
- Другого нам не дано, - парировала Низа. – Или вы предпочитаете окончательно сгинуть в условиях военного положения?
- Не обо мне речь. Что будет с мирными жителями?
- Гораздо хуже, чем будет с Вами, - заметила Низа. – Они не смогут даже обороняться. Нечем. Вилами и лопатами?
- Мне вот другое интересно, - резко сменила тему разговора Силла. – Хищники всегда там, где война и боевые действия. Почему их до сих пор нет ЗДЕСЬ?
- Кто сказал, что их нет? – философски рассудила эр-Форн. – Может, они давно наблюдают за происходящим, выбирая удачный момент?
- И никак не отреагировали на отправленный транспорт с Ирэн? – усомнилась Силла.
- Что, если это капсула другого клана? – предположила Низа. – Или где-то поблизости другая группа охотников? К чему им спасательная капсула другого звездолёта?
- Может и так… - задумчиво протянула Силла. – В очередной раз убеждаюсь в целесообразности скрытности действий Элны. Ведь она что-то замыслила, наверняка…
- Могу только догадываться, - расплывчато ответила Низа. – Ладно, об этом позже. Что Вы решили, уважаемая Силла?
Шумно вздохнув, Силла заговорила:
- Если кампания по привлечению помощи извне провалится, и Ирэн не справится,… собираем все силы для финального противостояния. Если мы выберемся из этой апокалиптической жо… ямы, - поправила сама себя правительница, - то да, Вы правы, Низа. Мы больше не можем рисковать. Подобные личности, как де-Амер и де-Винс окончательно похоронят наше общество. Что известно о «Метеоре»?
- По моим данным, всё идёт по плану, - с удовольствием поведала Низа, - и капитан де-Нарр собрал команду воедино.
- Это хорошо, - приободрилась правительница. – Сколько у нас боевых единиц?
- Не так много, даже с учётом «Метеора». Действовать придётся не силой, а хитростью, - добавила своё видение дела Низа. – На всякий случай, нам не помешает организовать эвакуацию наших семей. Уж не знаю, как Вы, но я спать перестала, постоянно боясь за детей и мужа, хоть тот сам боец неплохой.
- М-да… - вынужденно согласилась правительница. – Эвакуироваться,… но, куда? Эвакуироваться нам больше не куда.
- Гхм, - кашлянула Низа, на которую посмотрела, подняв бровь, Силла, поняв, что давняя коллега и подруга приготовился ещё один сюрприз. – На Землю.
- Что? – не поверила своим ушам Силла.
- На Землю, - повторила Низа. – Да, далековато, рискованно, опасно, может быть даже,… но других, более верных, вариантов я не вижу.
- Я тоже. Но и Земля для нас не выход из ситуации…
- Почему?
- Хотя бы потому, что вслед за нами туда потянутся такие, как де-Винс. И что тогда? Мы окажемся виноваты в конфликте на Земле? И это при том условии, что земляне нас примут. Каково их население сейчас? Что, если на Земле элементарно нет больше места? – немного помолчав, Силла словно чему-то обрадовалась. – Сколько обитаемых планет в Солнечной Системе?
- Насколько нам удалось узнать, только одна, - ответила Низа, невооружённым взглядом заметив, как сразу же скисла Силла.
- Вот, - обречённо заметила правительница.
- Так, - деловито потёрла руки Низа, - где там наши посланцы мира?
Силла посмотрела на заговорщический огонёк, горевший в глазах Низы. Они поняли друг друга без слов. Придётся переиграть вероломных вояк и «Око» хитростью, раз уж силой не выйдет.
Поспешно забрав ребёнка вопреки всем возражениям персонала родильного отделения, Шила прижимала сына в груди, шагая за идущим впереди Герсом. В сопровождении всей команды «Метеора» они быстрым шагом направлялись к месту посадки их корабля. Капитан надеялся, что новость о том, что они объявлены вне закона ещё не докатилась до местных служб, и их беспрепятственно выпустят.
Надежды капитана таяли с каждой секундой. Возле трапа «Метеора» их ожидал дежурный сотрудник в сопровождении патрульного звена солдат.
- Не успели… - брякнул повар.
- Спокойно, - проговорил капитан, жестом давая команду подниматься на борт, а сам нарочито громко обратился к дежурному, привлекая внимание и солдат, - Что-то случилось, господа?
- Случилось не то слово, - ответил дежурный.
- Что такое? – наигранно удивился де-Нарр.
- А то, что Вы не имеете права пользоваться, и уже тем более, распоряжаться имуществом флота,- рубанул дежурный. – Не Вы, не Ваша команда,… БЫВШИЙ капитан де-Нарр.
- Ну, всё… - обречённо проговорила Сайи.
- Да сейчас прям, - сквозь зубы прошипела Шила, медленно оборачиваясь.
- Не вздумай, - взял её за плечи Герс, - не сейчас. Не теперь… - обняв девушку с ребёнком, он скоротечно потащил их внутрь «Метеора».
- Он прав, Шила, - поддержал де-Гриза де-Восс. – Для вас обоих теперь всё изменилось. Вы теперь в первую очередь родители…
Дежурный хлопнул по планшету, на котором горела убийственная для команды «Метеора» надпись, оповещающая об их отстранении от работы звёздного флота:
- Сдайте коды доступа к управлению, и освободите транспортное средство.
- Мммм, - тяжело промычал де-Нарр, мужественно принимая поражение. – Хорошо… - он опустил голову, - только не стреляйте. У нас женщины и новорожденный…
- Господа, - распорядился дежурный, и солдаты сделали шаг назад, держа оружие в режиме стандартного ношения.
- Сейчас, - сказал де-Нарр, повернувшись, чтобы позвать команду. Во всяком случае, выглядело это именно так. – Вент, - воспользовался средством связи капитан, видя как экипаж уже скрылся в чреве «Метеора», сделав несколько шагов к трапу, и не дожидаясь ответа, крикнул, - ЭКСТРЕННЫЙ СТАРТ!
- Что? – не понял один из солдат.
- Да стреляйте же! – крикнул дежурный, выхватывая табельный бластер из кобуры.
На бегущего по трапу капитана де-Нарра обрушился разрозненный залп из бластеров, уложивший капитана на железный пол. Выстрелы просвистели над головой под звук уже работавших систем «Метеора» и гудением закрывающегося входа, но один из зарядов всё-таки достал капитана. Шов на левом плече с треском лопнул, и руку обожгло касательным ранением.
- Как дурачков, - заметил Рефф, констатируя, что капитан дежурного с солдатами легко обвёл вокруг пальца. – Шила, ребёнок, - обратившись к малышу, словно по имени, отчего все улыбнулись, оценив юмор артиллериста, - дуйте в медицинский блок и сидите там.
- Правильно, - послышался голос входящего в помещение де-Нарра.
- Вместе с капитаном, - добавила Сайи, глядя на рану капитана.
- Оп-па, - вытаращил глаза повар, - я с вами. Помогу обработать рану.
- Рефф, Вент, Герс, Сайи, действуем по плану, - распорядился Нарэн.
- Так точно, - хором отозвалась великолепная четвёрка, а капитан, Берн и Шила с ребёнком направились в медицинский блок взлетающего «Метеора», который спешил покинуть гостеприимные земли «Сантры».
- Что мы будем делать теперь? – спросила молодая мама.
- Дождёмся новостей от Ирэн и присоединимся к Силле, - ответил капитан. – В любом случае, возвращаться на Элению сейчас – очень плохая идея. К тому же, насколько я понимаю, за нами могут выслать патрульный отряд…
- С учётом того, что сейчас произошло на Сантре,… а это сопротивление представителям власти, - заметил де-Бурк, - боюсь, что за нами теперь могут выслать не просто патрульный отряд, а военный корабль.
- Вполне вероятно, - вынужденно согласился капитан, входя в помещение медицинского отсека вслед за коллегами.
- Но вернуться нам туда придётся, - заметила Шила, укладывая маленький плачущий свёрток в специальное углубленное ложе.
- Шила, не начинай… - устало закрыл глаза капитан, привалившись спиной к стене, когда де-Бурк приступил к обработке его раны.
- А вы думали, капитан, что я это оставлю просто так? – удивилась Шила. – Это уже личное, капитан. Эти твари ответят…
- Ой, боже-боже… - застонал капитан, - пообещай мне хотя бы одно.
- Что?
- Что гражданские не пострадают.
- Нет проблем, - согласилась молодая, но злая мама, - обещаю, не одна гражданская личность не пострадает.
- И на том спасибо, - ёрничал капитан, не особо успокоившись даже после данного ему обещания.
«Метеор» покидал орбиту «Сантры», удаляясь вглубь космического пространства Созвездия Большого Пса. Позади остались унылые дни ожидания и волнительные минуты последних событий. Теперь команду ждала неопределённость их будущего и сомнительная надежда на успех задуманной руководящей верхушкой кампании по привлечению помощи извне. Обнадёживал факт наличия у охотников свода правил и традиций, который позволял надеяться, что часть норм их родного мира сыграет в пользу попавших в большие неприятности жителей «Элении» и «Сантры». Хищники были цивилизованной расой, которая во многом была мудрее обитателей Созвездия Большого Пса. На это в тайне уповал капитан де-Нарр, в душе откровенно сомневаясь в успехе организованной затеи. Теперь не только молодому семейству, но и всей команде податься было некуда. А на длительный перелёт к безопасным землям у них просто-напросто не хватит ресурсов. И взять их было неоткуда. Мысль о грабеже торговых судов, а тем более, своих земляков, де-Нарр не рассматривал, даже под страхом голодной смерти.
Проведённый в безвременье полёт сложно было описать однозначными характеристиками. Ирэн дышала. Дышала, устало глядя вперёд уже много часов подряд. Не единого символа управления системами транспорта не вспыхнуло за всё время полёта, который длился то ли день, то ли век. Первое время девушка прислушивалась, присматривалась, вглядывалась в детали устройства капсулы, но через часы, проведённые в пути, ей надоело быть настороже. Ничего особенного ровным счётом не происходило. Вообще ничего не происходило. Повсюду одна бесконечная пустынная чернота.
Так происходило ровно до того момента, пока девушка не ощутила странную вибрацию, после которой прямо по курсу что-то появилось, а инопланетный транспорт предательски увеличил скорость, вжимая сильнее Ирэн в кресло. И это «что-то» быстро росло, переливаясь по краям странными мерцающими соцветиями, внутри которого была какая-то зловещая беспросветная тьма. Поняв, что спасательная капсула её несёт прямо в эту неизвестного образования дыру в материи, Ирэн собралась визгнуть, как обычно визжат девчонки, но её голову дёрнуло назад, словно от пинка, и одиноко бороздящий бесконечность вселенной транспорт хищников нырнул в образовавшийся подпространственный туннель.
Скривившись, ожидая болезненной смерти от перегрузок или чего-то иного, Ирэн приоткрыла глаза. Вокруг по-прежнему была космическая пустота. Шумно выдохнув задержанный в лёгких воздух, девушка села удобнее, и огляделась. На первый взгляд всё выглядело вполне привычно, за исключением тускло горящего контура приборной панели. Центральная консоль светила тёмно-красным всполохом. И тут Ирэн поняла, что её беспокоило.
Космос вокруг был каким-то… странным. Не было привычного света далёких звёзд, не было и очертания какого-нибудь созвездия. Здесь не было ничего, за исключением туманности подозрительного вида по правому борту.
- Где я, чёрт их дери? – медленно, словно нараспев проговорила девушка. Неужели предположения о разности вселенных оказались не беспочвенными. Об этом Ирэн не успела поразмыслить, как следует, ибо её внимание привлекло другое обстоятельство.
Транспорт начал замедляться. Перегрузка, действующая на девушку, упала до минимального уровня, а одиночный корабль продолжал сбрасывать скорость. Собравшись что-то предпринять, Ирэн потянулась обеими руками к консоли, но остановилась.
- Черти зелёные… - она судорожно соображала, - что делать??? Или нет, там палки зелёные, - невпопад вспоминала поговорку, сказанную, когда её мамой Лилией. – Неужели топливо закончилось!? – Ирэн оглянулась. Никаких видимых причин поломки или неисправностей не было, но она заметила в задней части капсулы горящие по бокам световые индикаторы. С учётом происходящего, Ирэн задумалась. – Мы совершаем посадку? Или стыкуемся? Но с чем? Здесь же ничего нет!
Она тщетно пыталась понять, что происходит, до тех пор, пока не увидела перед собой прозрачную рябь. Словно пространство перед ней подёрнулось рябью, как на водной глади. Потерев глаза, Ирэн поняла, что ей это не мерещится. И в этот момент рябь стала приобретать чёткие очертания, в которых прорисовывалась фигура огромного звездолёта вытянутой формы, которая внешне напоминала помесь хищного зверя и жуткой рыбы. Под брюхом неизвестного металлического создания блеснул огонёк, и капсула изменила траекторию полёта, поворачивая левее, словно уходя под световой сигнал. Над консолью зажглась голограмма, состоящая из горизонтальных и диагональных линий. «Габариты и параметры стыковки» - предположила Ирэн, коснувшись голограммы. Одиночный транспорт взял прямой курс к образовавшемуся в брюхе корабля шлюзу, и плавно нырнул внутрь.
Когда движение прекратилось, и Ирэн снова принялась активно дышать, расходуя последние остатки кислородного баллона, то поняла, что запас исчерпан. В лёгкие поступало больше тяжёлого дыхательного газа с большей примесью азота, нежели привычного кислорода «Элении». «Так ещё хуже» - подумала Ирэн, стаскивая маску с лица. Погасли световые индикаторы. Горело только дежурное освещение салона, и в полумраке раздался звук открывшегося люка. Подняв голову, Ирэн увидела, что путь свободен, но двигаться стало сложно. Держась одной рукой за нижнюю часть лица, она встала, собираясь покинуть ставший уже привычным интерьер капсулы, но почувствовала что-то ещё. Не удержавшись на ногах, она вывалилась на решётчатый металлический пол, который застилала белёсая дымка, а этим «что-то ещё» был жар. Такой сильный, будто она оказалась в кипящем котле.
Подняв голову, она увидела стоявшие перед ней в стелящейся по полу дымке ноги. Жилистые здоровые ноги, чуть поодаль от которых были похожие нижние конечности, принадлежавшие другому представителю… представителю кого? Ирэн разогнала дымку, витавшую перед её лицом, и… оторопела. Перед ней стояло самое настоящее чудовище из кошмаров.
Несмотря на то, что хищник был довольно стар и медлителен в движениях, девушка пришла в ужас. Перед ней стоял огромный пришелец с устрашающими клинками, торчавшими из запястного крепления правой руки, обвешанный трофеями и оружием с ног до головы, и откровенно отвратительной мордой. Широкий пояс был отделан множеством крепежей, в которых находились различные виды холодного оружия. На его лице иногда шевелились плотно сложенные хелицеры, а по бокам и сверху над жёлтыми глазами с чёрными зрачками росли игловидные белые штуки. Перед Ирэн стоял Cutthroat – глава охотничьего клана «Serpent Skin». Чуть поодаль от него находился Rattlesnake, чьи ноги увидела девушка тоже, а глянув влево, она испугалась снова. Стоявший рядом Reduviidae был не менее омерзителен, чем самый старый из них. Хищник нависал над девушкой бесконечно высокой горой мышц и оружия, которую венчала такая же отвратительная физиономия, на которой периодически шевелились клешни, именуемые хелицерами.
- Надеюсь, мне повезёт, и меня не убьют сразу… - проговорила девушка, переводя взгляд с одного хищника на другого.
Наскоро собиравшиеся Нагорнов и Юн перекинулись всего несколькими фразами. Посланные за ними представители администрации Силлы ожидали в общем холле. Юн спросила:
- Что будем делать?
- Посмотрим, как пойдёт разговор, - поделился своим взглядом на неожиданное приглашение Нагорнов, - и попытаемся объяснить сложившееся на совете досадное недоразумение.
- А если нам не поверят? – волновалась Юн.
- Тогда, скорее всего, нас бросят в местную бастилию.
- В куда? – не поняла кореянка.
- Так раньше называли тюрьму французы. Если в чём-то не уверена – молчи, - посоветовал русский. – Поняла?
- Поняла.
- Всё, пошли, - и Нагорнов первым шагнул к двери.
ГЛАВА 4. БЕЗУМНАЯ ЗАТЕЯ.
Стоявшая в центре каменного зала, Ирэн оглядывалась, всё ещё тщетно пытаясь продышаться. Теперь её окружало целое скопление хищников, среди которых были и женские особи. Все пришли посмотреть на странную гостью. Девушка насчитала около десятка хищников, среди которых был один небольшой, очевидно, ещё совсем юный, хищник и четверо точно были женщинами. Тот, что был ближе всех на месте стыковки, теперь сидел на огромном каменном троне, возвышаясь над гостьей. Даже в сидячем положении он смотрел на неё немного сверху. Лицо девушки было на уровне его лицевых клыков.
Видимо, вожак что-то сказал. Хелицеры на его лице разошлись в стороны, а из треугольной гортани донёсся шипяще-клокочущий звук.
- Я – Ирэн, - робко представилась девушка, указывая на себя, - Ирэн… - вперёд шагнул один из хищников, подняв руку вверх. Ирэн обернулась, взглянув на пришельца, коим оказалась женская особь. Nai-Eev опустила какую-то штуку на кронштейне, и коснулась дисплея, после чего, поднесла к руке девушки что-то напоминающее трёхконечную звезду. Предмет крепко прилип в кисти Ирэн. – Ой!
Тихо звякнул о монитор на кронштейне, закреплённом под куполообразным потолком, коготь пятерни Nai-Eev. Загорелся синий неоновый дисплей с бегущими линиями. Вожак клана повторил произнесённые им ранее звуки, и на мониторе появились ярко-красные символы их мира, выстраиваясь в ряды. Ирэн заворожено смотрела, как символы трансформируются в знакомые ей слова, которые озвучил электронный клокочущий голос:
- Зачем ты здесь?
«Это переводчик!» - словно молния поразила девушку.
- Как я могу Вас называть, Ваше Величество? – деликатно поинтересовалась Ирэн, не зная, как здесь принято обращаться к старейшинам.
Снова раздался низкий голос хищника, символы сменились на другие, выстраиваясь в новый ряд, и переводчик произнёс перевод:
- Cutthroat – глава клана охотников.
- Рада приветствовать Вас, вождь Cutthroat, - взяла паузу девушка, опустив взгляд в пол, - и весь Ваш клан.
Отовсюду послышалось разномастное клокотание, будто хищники что-то говорили, после того, как переводчик показал символы их мира, переводя слова Ирэн.
- И мы приветствуем тебя, Ирэн, представительница неизвестного клана, - снова прозвучал переводчик, обработав фразу вождя. – Какова цель твоего прибытия?
Всё ещё робко стоя перед матёрым хищником, Ирэн проговорила:
- Помощь. Нам нужна Ваша помощь. Наш мир погибает…
При этих словах прозвучало сразу два голоса. Первым был переводчик, который исправно сработал, а второй – голос кого-то из хищников. Ирэн даже показалось, что она уловила некое раздражение в интонации нарастающего клёкота, когда покосилась на рослое создание, чьи хелицеры немного выпрямились, оголяя маленькие, но острые, как скальпели, резцы. Reduviidae помнил свой прошлый визит на «Элению». Хищник негодовал, слыша слова неслыханной наглости от представительницы народа, который собственноручно и планомерно уничтожает свой дом. Он помнил их вероломство, благодаря которому Nai-Eev оказалась здесь, среди них. И теперь они, эти недальновидные создания, смели просить его клан о помощи!? Неслыханная дерзость.
- Я понимаю, что Вам нет никакого дела до горстки жалких гуманоидов… - грустно, но твёрдо говорила Ирэн, подстраиваясь под работу переводчика, - но у нас много молодых женщин и маленьких детей…
Помедлив, лидер охотников спросил:
- Какова причина возможной гибели вашего мира?
И вот тут Ирэн обдало жаром. Ведь ей предстояло рассказать всю правду. Коротко, ёмко, и предельно доступно. Не зная того, что желтоватая атмосферная дымка звездолёта сменилась на белёсую, поскольку системы распознали на борту Tuyo-ti инородную форму жизни, девушка уже почти привыкла к более тяжёлому, но размеренному дыханию, заметив, что теперь её мучает только невыносимая жара. Расстегнув молнию комбинезона, она заговорила:
- Последствия вооружённого конфликта оказались гораздо ужаснее. Остатки сопротивления, верные своему руководству, использовали ракеты, - задумавшись, Ирэн подождала, пока электронный переводчик сделает свою работу, решив пояснить, - ракеты,… такие железные птицы, от которых погибает много народа и остаётся много разрушений.
- … …akrei-non, - послышалось окончание фразы электронного переводчика, который, словно от себя добавил несколько ключевых слов.
- Что? – тихо пробормотала Ирэн.
- Взрывы, - неспешно прорычал вожак охотничьего клана, с помощью переводчика вычленив ключевое слово рассказа девушки.
- Да, - кивнула Ирэн, - много взрывов. Ваш охотник, точнее,… посланник, тоже сделал много разрушений. В общем, война, эти,… как их,.. акренон, - немного исковеркала услышанное слово девушка, - и руины везде.
Хитроумный переводчик шелестел электронными звуками, переводя речь гостьи на родной язык хищников, во время чего вожак метнул взгляд на девушку, будто услышал что-то интересное. Клан охотников притих тоже, вслушиваясь в голосовое воспроизведение среди которого чётко слышалось:
- …kv'var-de… dteinou… akrei-non… - …dha-viath.
Взгляд вожака изменился. На Ирэн с интересом смотрели два жёлтых глаза, в которых девушка увидела для себя что-то скверное. Повисшее молчание тоже не предвещало ничего хорошего.
- Что? – Ирэн чуть развела руки.- Что я не так сказала?
- Тот посланник, - перевод строчки прозвучал вполне обычно, - о ком ты говоришь? – вопрос поставил девушку в тупик. Очевидно, Cutthroat был не в курсе прибытия на «Элению» того хищника. Она осмотрелась, изучая всех охотников.
- Очевидно, он не из Вашего клана, уважаемый Вождь, - заговорила девушка, - я должна была сразу об этом догадаться. Он не забирал трофеев. Это вообще не было похоже на охоту. Он преследовал свою цель, но вступать с нами в контакт отказался.
- Vor'mekta, - донеслось откуда-то сбоку. Судя по низкому гулкому рычанию, предположение принадлежало Reduviidae. Хищник был огромен и свиреп, как и вожак.
- Dteinou, - произнесла Nai-Eev, отрицательно мотнув головой, чья фраза была переведена для девушки как «эмиссар». Вопреки ожиданиям Ирэн Cutthroat встретился взглядом с хищницей, одобрительно прикрыв глаза. Посмотрев на гостью, он спросил её, а устройство перевело:
- Каким он был?
- А, - спохватилась Ирэн, помогая себе жестами, - он был вот такой, высокий! У него ещё на лице,… шлем – вот такой был. На нём такая штука была, - Ирэн изобразила особенности строения боевого шлема того хищника, добавив, - и оружие у него было такое,… немного другое. И копья у него не было. И клинками он почти не пользовался.
- Jehdin Kwei Ikt’Hala, - догадался вождь, но устройство не смогло перевести его фразу, выдав лишь «один из…». Один из кого? Один из преступников? Мысли девушки прервала фраза, произнесённая вождём. Прошелестев, устройство снова заработало.
- Не всегда клан состоит только из охотников. Среди нас тоже не все охотники. Это «Молодая Кровь», - Cutthroat показал ладонью на самого молодого и низкого хищника-подростка. – Най-Ив тоже не из Касты Охотников. Она отвечает за технологическую модернизацию, - перевод закончился, и девушка посмотрела на ту хищницу, что стояла рядом. Вот почему к ней подошла именно она! Никто из охотников не снизошёл до личного приветствия гостьи. Значит, Най-Ив была из Касты, расположенной ниже уровнем? Но, почему тогда она занимает столь почётное место в клане? Странно…
- Я поняла, - опять терпеливо заговорила Ирэн. – Наши воины убивают народ. Меня отправили к вам специально, когда нашли ваш транспорт, - и девушка развела руки, указывая на весь зал и собравшихся в нём.
- Ka'Torag-na, - констатировал факт вожак, чью фразу в переводе Ирэн услышала как «скрытое убежище». Затем, прозвучало ещё несколько трудно различимых реплик, и гостья стала ждать перевода.
- Твоё задание мне понятно, - заговорил старейшина клана голосом переводчика. – Ожидай решения, - когда трансляция перевода закончилась, хищник встал, направляясь прочь из зала. Несколько хищников, державших в руках копья, бахнули их концами об пол, возвещая о том, что аудиенция окончена. Ирэн провожала задумчивым взглядом уходящих охотников.
Вот так просто и быстро? Девушка смотрела вслед покидающим зал воинственным верзилам, изнывая от очень высокой температуры в помещении, мысленно спрашивая саму себя, что ей теперь делать? Где ждать? Как именно? Просто сидеть здесь или пойти куда-то в специальное место? Впрочем, девушке повезло. В ужасной парилке она заметила, что одна из фигур осталась, обменявшись какими-то короткими звуками с вождём. Вглядевшись в шагнувшую фигуру, девушка поняла, что недалеко от неё стоит женщина. Orca была такой же высокой, как и мужчины клана, явно не являясь молодой новобранкой. Её снаряжение и внешний вид говорили о том, что она не из рядовых бойцов. Ведь оружия у неё почти не было. Лишь самый необходимый минимум. Подойдя к переводчику, она отделила монитор от кронштейна, и что-то сказала.
- Идти, - сработало устройство, обозначив действие. Хищники вообще не были склонны к долгим речам и построению длинных предложений, предпочитая обозначать действия, явления и ситуации.
- Слава богам, - выдохнула Ирэн, - я уж думала, что останусь одна…
Они вышли из зала, направляясь куда-то вдоль коридора, стены которого были испещрены какими-то изображениями, символами и очертаниями ужасных тварей, которых и в кошмаре-то не увидишь. А тут…
- А почему ты не ушла с другими охотниками? Най-Ив ведь ушла, - по-юношески наивно поинтересовалась девушка, заглядывая в глубокие глаза хищницы. «Всесильные божества, я ведь ей еле до плеча достаю!» - возмущалась в мыслях Ирэн.
- Ты остаёшься под моим присмотром на время пребывания на Sphyraena, - ответила хищница, чью фразу перевело электронное устройство. Кроме последнего слова. Ирэн не знала почему, но решила, что этим словом они называют свой звездолёт. – Я Orca – Хранительница Домашнего Очага.
- Вот это да, - впервые за всё время улыбнулась девушка, - почти, как моя мама? Кстати,… у вас есть мамы?
- Есть, - ответила хищница. – И родительские пары есть, и братья, и сёстры, и Клан Вдов есть.
- Надо же… - заинтриговано протянула гостья. – А как на вашем языке сказать «сестра?» - на всякий случай Ирэн решила узнать, чтобы использовать полученные знания, прибегнув к извечному принципу «женской солидарности».
- Mei-jadhi, - ответила Orca.
- Спасибо, - девушка снова попыталась заглянуть в глаза хищнице, - буду знать, - добавила Ирэн, собираясь что-то сказать ещё, но её привлёк высокий арочный проём в стене, за которым было другое помещение. Они шагнули за порог, оказавшись на территории небольшого периметра с ходами в другие помещения. Ирэн поняла это сразу, обернувшись по сторонам. Повсюду были ходы, за странными дверями которых, если это вообще походило на двери, находилось ещё что-то. Миновав пустое помещение, они приблизились к углублению, что было перед ними. Тусклое освещение свода озарилось более ярким светом, когда створки ушли в стены. Глазам Ирэн предстала новая завораживающая картина.
В более светлом помещении находилось великое множество различных устройств, технологических элементов и разнообразного оборудования. Всё это выглядело чуждым, необъяснимым, не всегда компактным, но вполне практичным, ибо здесь находился только один член экипажа, заведующий специальной лабораторией. Nai-Eev сидела в кресле сложной конструкции. В зависимости от её пожеланий и блока управления, встроенного в левый поручень, кресло могло вращаться вокруг своей оси, а точнее, стержня, раскладываться в наполовину лежачий режим, или принимать другую форму, соответствуя команде блока управления. Несмотря на то, что хищница отвечала за технологическую модернизацию клана, она также имела некоторые элементы охотничьего вооружения. Боевой клинок на правом запястье, энергетическое оружие за левым плечом, крепление на ноге с метательным диском, словно обладающим ментальной связью со своим носителем, всегда возвращаясь к хозяину или хозяйке, и портативный компьютер на запястье левой руки. Всё это говорило о том, что рассказ родителей Ирэн был довольно поверхностным, и народ девушки по большому счёту не знал ничего об этих созданиях.
- Dteinou Vayuh'ta, - произнесла Orca, обращаясь к Nai-Eev, чью фразу переводчик распознал как, - «воздух для посланницы».
- Sei-i… Ki'sei, - ответила Nai-Eev, и Ирэн услышала перевод, - «Да. Я поняла».
Протянув устройство гостье, хищница шагнула в сторону, медленно удаляясь в тусклый проём. Своды входа и белёсая дымка поглотили фигуру Хранительницы Домашнего Очага, и створки закрылись. Опять не зная, что ей делать, Ирэн нашла кусок свободной территории подобия стола, что тянулся вдоль всей стены, и опёрлась на него, глядя, как Nai-Eev закончила работу над какой-то деталью, предназначение которой гостье было не в силу даже предположить, и потянулась за плоским металлическим предметом, напоминающим пустую ёмкость.
- Что ты делаешь? – спросила Ирэн.
Положив предмет перед собой, хищница провела вдоль него указательным пальцем, произнеся несколько фраз. Ирэн услышала перевод:
- Воздух. Твоё дыхание.
- А-а, - довольно хлопнула в ладоши девушка, - отлично! – Ирэн вспоминала заковыристое слово. – Спасибо, Меэ-джадхи.
Nai-Eev посмотрела на гостью в упор. Без сомнения, она узнала знакомое ей слово, пусть и немного не так произнесённое, раньше, чем переводчик успел сработать. И это заметила Ирэн, отмечая для себя молниеносную реакцию хищницы даже в столь обыденной ситуации, и то, что Nai-Eev поняла её. Ничего не ответив, но утвердительно кивнув, инопланетянка принялась за работу.
К боковым разъёмам она прикрепила чёрные гладкие шнуры, так похожие на те штуковины, что росли из головы всех представителей этой расы, а их в свою очередь, соединила с железной широкой штукой в виде четырёхконечной звезды с углублением в центре, отделанной глубокими ребристыми наслоениями. Всё это придавало схожесть с устройством для подводных исследований. Но когда Ирэн не увидела не единого органа управления её будущим респиратором, она замешкалась. Собираясь спросить, как пользоваться этой штукой, она решила помедлить с вопросами, глядя, как по гофрированному сосуду в ёмкость поступает какая-то едкая на вид смесь. Уж что-что, а на воздух это явно не походило!
Когда световой индикатор вспыхнул, оповещая о том, что ёмкость заполнена до отказа, девушка увидела, как через короткий патрубок в баллон медленно падает какое-то белое вещество, сильно напоминающее земной кусочек льда шарообразной формы. Едкая жидкость вступила в реакцию с веществом, и содержимое баллона стало превращаться в привычное для гостьи агрегатное состояние. Вскоре химическая реакция была окончена, и набор индикаторов возвестил об успешном окончании работы, но поняла это только Nai-Eev. Ирэн смотрела непонимающим взглядом на происходящие перед ней явления.
Взяв ёмкость левой рукой, хищница приставила плоский баллон к спине гостьи, которая сидела лицом к Nai-Eev, и чуть сильнее прижала его телу девушки. Щёлкнули металлические крепления, и плечи девушки обняли округлые скобы. То же самое произошло и на стройной талии Ирэн. Убрав руку, хищница показала на импровизированную дыхательную маску, и тут… Ирэн пришла в восторг. Теперь она поняла, почему в её мире считали, что часть оборудования хищников работает сама. Часть органов управления могла располагаться внутри боевого шлема хищника! Точно так же, как и внутри этого респиратора.
Держа респиратор в руках, девушка отметила, что маска явно предназначалась изначально под лица хищников, и для неё была великовата. Эта деталь крепилась только на хелицеры хищников, оставляя оставшуюся часть лица открытой. Медленно приложив устройство к лицу, девушка сделала осторожный вдох. Ничего не произошло. Маска вплотную прилегла к лицу девушки, которую теперь не нужно было держать руками, и Ирэн снова сделала вдох. Снова ничего не произошло. Тогда, она попыталась достать губами штуковины, напоминающие клыки на лице хищников, внутри маски, которые были в виде утолщений основной конструкции. Ничего не вышло и на этот раз.
Nai-Eev показала ладонью на свои хелицеры, благо, что на ней не было боевого шлема, и девушка инстинктивно улыбнулась. И,… о, чудо. Раздался звук работающего фильтра, вталкивая через патрубки в лёгкие девушки, привычный воздух. Да так легко, что Ирэн заметила: не надо даже предпринимать усилий для амплитудного дыхания. Агрегат сам качал воздух, наполняя лёгкие свежим газом.
- Ещё раз спасибо! – Ирэн довольно улыбалась. – А можно мне,… ещё немного побыть с тобой? Я так долго ждала такой возможности…
Nai-Eev коснулась сенсорной панели. Через несколько мгновений на экране появилось изображение. Orca сидела в небольшом помещении, очевидно, служившем ей жилищем. Или ей и кому-то ещё. Nai-Eev поднесла сжатый правый кулак к центру груди и что-то прерывисто произнесла. Согласно кивнув, Orca что-то ответила, когда её хелицеры чуть дрогнули, и обе отключили связь, а устройство в руке Ирэн выдало перевод:
- Пусть гостья останется со мной. Не возражаю, - прозвучал тут же ответ, и девушка поняла, что может остаться с хищницей в её резиденции.
Положив руки на поручни, и удобнее устроившись в кресле, хищница посмотрела вперёд. Глядя прямо перед собой, она что-то сказала, и электронная диковинка озвучила слова Nai-Eev:
- Долго ждала. Что это значит?
- Ну, - теперь голос Ирэн звучал немного глухо из-под маски, - значит, много времени. Много сезонов, значит, прожила много времени в ожидании.
И словно с другой интонацией хищница принялась выдавать набор фраз. Ирэн показалось, что Nai-Eev хочет её чему-то научить, но всё оказалось гораздо проще, когда электронный переводчик произнёс.
- Времени нет. Есть я. Здесь и сейчас. И первородная материя – мать всего во вселенных.
- Да? – задумчиво произнесла Ирэн, почесав висок. – А в чём же тогда измерять жизнь? Ну,.. или время,… ой, то есть, хотя бы, мой полёт сюда. Ведь я же сколько-то находилась в пути.
- Ни в чём, - ответила хищница. – Ты не затратила времени на полёт. Полёт, сон, поединок, жизнь… всё это не измеряется временем.
- Но, почему??? – не понимала Ирэн.
- Что происходит с тобой после смерти? – задала наводящий вопрос хищница.
- Так,… ну, тело умирает. А душа отправляется к Лугам Блаженства, - вспоминала университетский курс общих предметов девушка.
- Луга Блаженства, Божественный Переход, Рай,… - перечисляла Nai-Eev, - мы называем это Долина Мысли.
- Долина Мысли? – серьёзно переспросила гостья.
- Место, куда отправляется охотник после смерти. Туда, где вечный почёт и уважение его заслуг и побед.
- А-а, я поняла! – обрадовалась Ирэн. – Как у нас Луга Блаженства, вроде того…
- Так, если душа бессмертна, - подошла к главному хищница, - то, сколько времени живёт душа?
- Э-э,… - задумалась Ирэн, - бесконечно.
- Как измерить бесконечность временем? – снова загоняла в угол своим вопросом Nai-Eev.
- Бесконечно долго, множество времени…
- Так много, что ты не можешь сказать сколько? Значит, ты не можешь определить временные параметры бесконечности?
- Да. Не могу… - вынужденно призналась Ирэн.
- Это потому что подобные явления не измерить временем. Это понятие существует в вашем мире, чтобы было проще сформировать градации явлений. Но, кто сказал, что время на вашей планете и время в вашем созвездии синхронизировано?
- Ой, - спохватилась девушка, - точно же,… наша планета делает одно число оборотов вокруг своей оси, а другая планета – другое. А ведь в соотношении созвездий время вообще нельзя соотнести! – осенило девушку.
- Ты на правильном пути, - заметила Nai-Eev.
- Но, что же тогда жизнь, если не определённый отрезок времени? – уставилась на хищницу девушка.
- Жизнь, как и твой полёт сюда, лишь длительность процесса, - объяснила Nai-Eev. – Которая складывается из алгоритма последовательностей, в свою очередь образовывающего системность длительности процессов.
- Ой-ё, - Ирэн замотала головой.
- Представь спираль в спирали, - видя, что голова гостьи сейчас задымится от перегрузки информацией, хищница решила объяснить на более простом примере, - где верхние и нижние концы спиралей соединяются.
- Но ведь, это может породить временной парадокс, - возразила Ирэн.
- Как, если спирали не пересекаются в своём внутреннем строении? Они соединяются только в начале и конце. К тому же, как может случиться временной парадокс, если времени не существует? – добила очевидным вопросом гостью хищница.
- Я с отличием окончила высшее учебное заведение, - вспомнила Ирэн, - но чувствую себя полной идиоткой…
- Ваша цивилизация ещё не готова к таким открытиям, - изрекла Nai-Eev, - точно так же, как и осознать, что есть другие вселенные. Ваша цивилизация ещё далека от истинного понимания мироздания.
- Видимо, да… - с прискорбием констатировала Ирэн. – А что, другие вселенные и вправду есть?
- Да. – Nai-Eev помедлила, и добавила ещё одну фразу. – В одной из них находится наш дом.
- Так-так, - снова обрадовалась налаживающемуся контакту девушка. Возможно, они смогут стать подругами. – А как же вы пересекаете такое колоссальное космическое пространство?
- Так же, как и ты, следуя сюда, - ответила хищница. – Когда ваша цивилизация научится изменять структуру материи на молекулярном уровне, вы сможете быстро совершать длительные перелёты. Перелёты между вселенными.
- Какие они… другие вселенные? – задумчиво спросила Ирэн.
- Разные. Не похожие. С разными формами жизни, - ответила Nai-Eev.
- Скажи, Най-Ив,… - Ирэн решилась на один из главных вопросов, - а почему я оказалась у вас на корабле?
- В экстренном случае аварийная капсула запрограммирована на автоматическое уничтожение или возвращение домой, - вновь устройство в руке гостьи перевело ответ хищницы.
- Тогда, почему же капсула не доставила меня на вашу планету? – искренне не понимала девушка.
- Дом этой капсулы здесь. На Sphyraena, - ответила хищница. – Только эта модификация могла доставить тебя сюда, Ир-рэн’, - впервые произнесла имя девушки Nai-Eev.
- Почему? – не унималась девушка.
- Потому что её разрабатывала Каста Изобретателей. По особым параметрам, - терпеливо объясняла хищница. – Она может маскироваться. Изменять внешний вид. Но не обладает иной функцией самоликвидации.
- Вот оно что… - протянула Ирэн. – А что за самоликвидация? Самоуничтожение со взрывом, убивающим всё и вся вокруг?
- Нет, - мотнула головой хищница. – Самоуничтожение. Нет взрыва. Нет смертей. Нет разрушений.
- Это как это??? – удивилась Ирэн. – Просто исчезает и всё?
- Пространственное самоуничтожение, - объяснила Nai-Eev. – Полное уничтожение в пространстве. Без взрыва.
- Поняла, - моргнула девушка, - а как же вы такое придумали?
На лице хищницы появилось нечто похожее на улыбку, когда её хелицеры чуть разошлись в стороны, но при этом каких-то клокочущих и рычащих звуков не прозвучало. Ирэн поняла, что главные технологические секреты ей никогда не раскроют, и решила увести разговор немного в иную сторону, полагая, что диалог ведёт она:
- А топлива у этой капсулы хватит на моё возвращение домой?
- Ты не отправишься на ней домой, - поведала хищница, - забудь о ней.
- Как? – не поняла Ирэн. – Как же я вернусь без транспорта??? Или ваш звездолёт отправится к нам? Нет? Я останусь у вас? Я больше не вернусь домой? – сыпала вопросами возбуждённая девушка.
- Терпение. – Nai-Eev не любила объёмных речей тоже. – Другой транспорт.
- А-а, - начала догадываться девушка, - не хотите утечки информации этой модификации!
- Да, - согласилась хищница. – Нельзя.
- Ну, я примерно поняла ход дальнейших событий, - резюмировала гостья, наслаждаясь практичностью выданных ей для использования приспособлений. – Най-Ив,… а кроме тебя и Орки, остальные в вашем клане – охотники?
- Да, - ответила Nai-Eev. – Охотник стадии Krall Era’Loe и «Молодая Кровь», - рассказала хищница, вспоминая, на какой стадии находился сейчас Atrax, и Asp, который был её подрастающим сыном. Очевидно, девушка догадывалась об этом тоже, раз не стала уточнять, кто из них кем сейчас является.
- Что значит этот термин?
- Путь трактовки и познания Кодекса Чести Охотника, - объяснила хищница.
- Ух, ты, - всё больше и больше удивлялась Ирэн. – А остальные? Они такие здоровые и… страшные…
- Охотник первого класса, - сказала Nai-Eev. – Как Вождь. Все, - хищница видела, что не надо детально объяснять гостье, почему из всех охотников первого класса во главе их группы стоит именно Cutthroat. Без сомнения, Reduviidae и Rattlesnake могли претендовать на место вождя, в случае его смерти. Взрослые и опытные охотники давно стали мастерами своего дела. Даже жестокая и свирепая Phoneutria, по сравнению с другими, теоретически могла выдвинуть свою кандидатуру на место главы клана. Не менее опытной была и Cuttlefish, гордо нося звание охотницы первого класса.
Для Ирэн ещё много оставалось загадочным. Например, то, каким образом жители звездолёта распределяют вполне обыденные заботы пропитания и поддержания повсеместного порядка. Занималась ли этим Orca или принимали в этих делах участие остальные? А может, утилизацию ненужных вещей и отходов осуществляла какая-то автоматизированная система? Откуда они брали продукты питания и каково должно быть хранилище по объёму, если хищники крайне редко посещали места, где можно было пополнить запасы? И кто обслуживал их транспорт?
Ирэн не знала наверняка, но догадывалась, что охотникам нет дела до того, как их учёные изобретают различные устройства, а мастера воплощают в жизнь подобные разработки. Легко было догадаться, что Каста Охотников стоит на вершине их социального устройства, а значит, охотник первого класса не станет заниматься рутиной, за исключением особых случаев. И вот тут-то возникал главный вопрос: кто же те, кто всё это делает? Вопрос сам собой наталкивал на мысль о более сложной градации общества хищников, но почему народ Ирэн до сих пор ничего об этом не знал? Впрочем, как и многого другого.
Всё дело было в традициях и обычаях каждой обособленной группы хищников, будь то охотники или другая каста. Наряду с обязательными для всех нормами поведения, каждый клан и сословная группа являлись носителями своих традиций. Мало кто мог увидеть такие аспекты бытия на первый взгляд. Так одним из таких обычаев «Serpent Skin» было полное отсутствие постоянных коммуникаций с сородичами, и тем более, с другими видами жизни. Клан охотников не поддерживал постоянных партнёрских отношений с другими кланами, не участвовал в периодических встречах по обмену опытом, необходимыми элементами жизнеобеспечения или бартерных отношений, из-за чего по сей день считался отшельником. Некоторые представители в лице других кланов их называли «кланом утерянных технологий». Именно это обстоятельство и являлось главным аргументом для «Kwei Ikt’Hala» в проявлении особого интереса к «Serpent Skin» с некоторых пор. Прознав о необычной модификации малогабаритного транспорта, Жрецы Технологий проявляли большой интерес к способу его производства, так же мимолётно узнав, что единственным носителем полной информации и умения создать такую модель, является особь, числящаяся в составе клана охотников. Но, «Serpent Skin» было найти не так-то просто.
Клан утерянных технологий упорно не хотел идти на контакт, свято чтя каноны родного мира. Жрецы Технологий, соблюдающие заветы своей касты, могли постараться заполучить данные Касты Изобретателей, продолжая пропагандировать в рамках своего общества собственную ветвь технологического развития, но ключевым звеном финальной стадии всё равно являлась та, которая воплотила разработки в конкретное изделие, добавив то, чего не было у Изобретателей. И именно это обстоятельство говорило о выгоде в пользу «Serpent Skin».
Хоть такое противостояние и не являлось прямой междоусобной враждой обеих сторон, представители «Kwei Ikt’Hala» понимали, что им нечего предложить взамен для поддержания имеющегося равновесия, но крайне интересная цель контакта по-прежнему оставалась одной из приоритетных задач Жрецов Технологий. Вернувшийся с успешно выполненной миссией их представитель только добавил азарта, подтвердив присутствие данного клана охотников на той планете, где следовало искать следы интересующего их клана. Но вот незадача – «Serpent Skin» никак не желали идти на контакт, сохраняя свою обособленность жизненного пути. И дело было вовсе не в страхе или опасении за своих охотников. Обе стороны понимали, что технологическое превосходство не повлияет на мастерство ведения боя. А как не крути, Жрецы Технологий не были воинами. Да и то обстоятельство, что клан утерянных технологий не собирался вступать, пусть даже во временный союз, с другим кланом или представителями Касты Охотников с родной планеты, говорило о вполне явной способности «Serpent Skin» справиться с этой ситуацией самостоятельно. То самое золотое правило, когда преобладает не количество, а качество…
Видимо, вожак преследовал свои цели, для достижения которых следовало сохранять монополию на подобные технологические ухищрения. Всё осложнялось тем, что Nai-Eev не была вынужденной частью клана или заложницей. Находясь среди этих охотников, она не помышляла о том, чтоб покинуть взявший её к себе клан по своим причинам, которые, к всеобщему счастью, совпадали с интересами «Serpent Skin».
Не знала гостья и о том, что каждый представитель этого клана также имел своё предназначение. Например, при возникшей необходимости, Orca и Nai-Eev обеспечивали технологическую исправность всего оборудования и пропитание всего клана. Cuttlefish и Phoneutria имели полное право охоты с целью добычи средств пропитания в составе боевой тройки, главенствующую позицию в которой занимал Rattlesnake. Reduviidae отвечал за надлежащую подготовку и безопасность охотников, которому в придачу поручили ещё и подготовку будущих охотников, коими были Asp и Atrax. И только Cutthroat отвечал за всё и всех, думая и действуя так, чтобы весь клан продолжал благополучно и достойно жить. Опытный и не молодой лидер, не раз сталкивался с различного рода препятствиями, зная наперёд, как лучше поступить в той или иной ситуации. И вот теперь его мысли занимала очередная, новая весть о том, что ему вновь предстоит принять решение.
Находясь в своих апартаментах, он был погружен в размышления о довольно смелом, но необоснованном прошении прибывшей гостьи. С одной стороны, кодекс чести поощрял действия, способствующие продолжению и воспроизводству вида, достойного охоты. Но, достоин этот вид? Пожалуй, да. С другой стороны – причина их грядущей гибели носила техногенный характер, вызванная их же собственными действиями, и уж никак по не осторожности. А это означало только одно – внутренний конфликт ради личных интересов.
Хищников никогда не интересовала политика, торгово-экономическая гонка, религиозные предпочтения, и подобное. Не потому что они игнорировали такие явления, встречающиеся в жизни других цивилизаций и вполне понятные хищникам, как сторонним наблюдателям, а в связи с тем, что политики и религии как таковых в их мире не было. И не важно, плохо это или хорошо. Главное, это не тормозило технический прогресс наравне с личностным развитием, который достиг вполне себе наивысшего уровня. По сему выходит, что сигнал тревоги в виде прибывшей гостьи, как бы это помягче сказать, был полностью бесполезен. Трактовка норм не закрепляла действий, обязательных к исполнению, за кем-либо из представителей расы охотников в подобных случаях. Но и принять решение об отказе будет поступком явно не соответствующим уровню лидера. Надлежало найти золотую середину, которая никак не хотела отыскиваться в дебрях столь витиеватого хода дел. И эта двоякость ситуации раздражала больше всего.
Тем временем, разговор сошёл на нет, и порядком уставшая и почти зажарившаяся вживую от местной температуры девушка клевала носом. Ирэн казалось, что она не спала неделю. А эта чёртова парилка её доконала совсем, и гостье хотелось спать. Не особо надеясь на императорские апартаменты с мягкими креслами и диванами, в соседнем помещении с которыми она представляла бассейн с прозрачной, чистой и прохладной водой, девушка мечтательно вздохнула.
- А у вас есть каюты? – тактично спросила Ирэн. – Места отдыха.
- Да, - снова переводчик озвучил ответ Nai-Eev. – Нужен отдых?
- Я была бы очень благодарна, - пожала плечами девушка. Воспользовавшись тем же устройством связи, её собеседница снова уставилась на экран монитора, в котором возникло изображение другой хищницы. Orca застёгивала наплечный крепёж снаряжения. Как всегда, без долгих вступительных речей и преамбул, Nai-Eev озвучила короткую реплику, а Orca помедлила мгновение, и отключила связь. Изображение пропало. То ли просьба в ответах не нуждалась, то ли взрослая хищница не хотела, чтобы посторонние увидели что-то, что им видеть не полагается, но, так или иначе, собеседница гостьи откинулась на спинку кресла, вновь глядя куда-то перед собой.
- У вас так всё… необычно, - подобрав нужное слово, заметила девушка. Ожидая ответа, она услышала какой-то звук за спиной. Оглянувшись, она увидела в дверном проёме высокую фигуру. Под высокими сводами стояла Orca.
- Идти, - услышала перевод Ирэн, глядя, как Хранительница Домашнего Очага плавно разворачивается к выходу, подсказывая, что следовать нужно с ней.
- Спасибо, - кивнула Ирэн, обращаясь к Nai-Eev, добавив, - увидимся!
Провожая гостью взглядом, она ничего не ответила. Дождавшись, когда маленькая фигура скроется в дымке, хищница вернулась к своим делам, а Orca вела Ирэн по тому же коридору, только в другую сторону. Ирэн в очередной раз удивилась, когда коридор неожиданно закончился, упираясь в большие ступени, ведущие вверх. Идя следом за своей провожатой, девушка посмотрела вверх, снова отметив, что с такого ракурса хищница вообще кажется огромной верзилой.
Поднявшись на верхний уровень, они оказались в тусклом, почти непроницаемом коридоре, в котором силуэту сводов были почти не различимы. Прищурившись, Ирэн увидела, как Orca шагнула в проём стены. Пройдя следом, девушка оказалась в небольшом, но просторном помещении, где было большое плоское ложе, каменное изваяние в форме кресла с высокой спинкой, и торчавшие из одной из стен штыри. Штыри пустовали, но об их предназначении Ирэн быстро догадалась, понимая, что они используются явно не в качестве вешалки для одежды. Orca сказала что-то уже знакомое, а перевод напомнил значение слова:
- Отдых.
- А, - обрадовалась девушка, опустив взгляд, - спасибо большое!
Тактично кивнув, словно выражая оценку действиям девушки, хищница степенно развернулась, грациозно удаляясь. Осмотрев её временное жилище, гостья положила переводчик на импровизированную кровать, сняла комбинезон, вытаскивая материал из-под креплений её дыхательного устройства, и положила его рядом с устройством. Обувь осталась на полу, и девушка с интересом глянула на проём в стене, ведущий в соседнюю комнату. Оставшись в нижнем белье и дыхательном приспособлении, она крадущимися шагами стала приближаться к своду без двери. Кто знает, что там было? Кухня? Местная разделочная комната для трофеев с кусками кожи и мяса? Хорошо, если просто оружейная комната, но кто ж ей позволит открытый доступ к таким вещам? Заглянув в помещение, Ирэн облегчённо выдохнула. Комната была почти пустой. На низком кубе лежал матерчатый свёрток, напоминающий большое полотенце, а в полу была квадратная ниша, напоминающая искусственный водный резервуар.
«Ванна!» - подумала девушка, хлопнув в ладоши. Теперь её не пугала жара и испарина, которая покрыла её тело. Позабыв о хитроумном устройстве, она сняла с себя остатки одежды, и спустилась в резервуар. Но, вот проблема… воды не было. Каким-то образом резервуар предстояло наполнить, но как? «Так» - принялась рассуждать Ирэн, -«думаю, воду в вёдрах они не таскают, значит, должно быть какое-то автоматизированное устройство…»
Не найдя ничего, кроме металлической штуки, напоминающей плоский овальный верх чехла, девушка коснулась её. Ничего не произошло.
- И как же этот кран работает? – вслух спросила Ирэн, не желая раздражать подобными вопросами хозяев звездолёта. Взявшись за безымянное устройство, она попыталась его повернуть, но попытка добыть воду снова не увенчалась успехом. И тут девушка выскочила из резервуара, сама себя ругая. Вдруг, у них вода другого состава, опасного для организма Ирэн? Усевшись рядом с железкой, она попыталась её пошевелить, и вещица подалась вверх. Горизонтальные прорези верха резервуара устроили небольшие водопады прозрачной жидкости. – Ага! – обрадовалась девушка, взяв одну из нижних деталей её одежды, и сунула в жидкость. Намокшая вещь доказала безвредность воды, в которую плюхнулась гостья, вернув местный аналог смесителя в прежнее положение. Подача воды прекратилась, девушка улеглась на спину, и расслабленно прикрыла глаза.
Ушедший сон прервался тихими, но тяжёлыми шагами. После водных процедур Ирэн спала на кровати, лёжа на боку. Открыв глаза, она ощутила запах кожи и металла. Кто-то пришёл. Ирэн с ужасом вдохнула, боясь обернуться. Что, если пришёл кто-то из охотников, а она лежит здесь – совсем голая!
Ей повезло. Обернувшись, Ирэн увидела стоявшую хищницу. Orca смотрела на неё, как прежде возвышаясь громадной устрашающей фигурой. В её руках был контейнер, который она протянула только что проснувшейся гостье. Сев на кровать и взяв контейнер, Ирэн увидела, что крышки не было, а комнату наполнил запах вполне обычного копчёного мяса. Вдоль мясного брикета лежала ёмкость с какой-то жидкостью.
- Еда, - коротко пояснила хищница. Уже без слов гостья склонила голову, словно перед императрицей, а хищница несколько раз щёлкнула хелицерами, возвещая об ответном проявлении уважения. Развернувшись, хищница снова оставила девушку одну. Ирэн глянула на еду. Вполне обычная порция, хотя,… немного больше обычной. А жидкость не была похожа на воду. Красновато-серебристый напиток легко плескался в ёмкости, говоря о небольшой плотности.
Принявшись за трапезу, девушка не стала терзаться мыслями о происхождении мяса. Заметив, что его вкус вполне обычен, она решила попробовать местный напиток. Глотнув из ёмкости красивый напиток, девушка захлопала глазами. Он был терпкий и крепкий! Прислушавшись к своему организму, она не заметила ничего её пугающего, и продолжила завтрак. Или обед? Интересно, сколько сейчас времени? Которого, оказывается, не существует.
Доев и допив терпкий напиток, девушка заметила, что вопреки почти обычной порции мяса, оно оказалось куда более сытным, чем у неё на родине. А вот напиток… Ирэн слишком поздно поняла, что было не так. Девушка сидела с весёлым огоньком в глазах и румяным лицом. Она была пьяна.
- Вот ё*****, - спохватилась девушка, направившись к водному резервуару, - в каком виде я предстану??? Нажралась в первый день командировки… - причитала Ирэн, - вот дура…
Тепло, разливающееся по организму, быстро трансформировалось в энергетический подъём, нежели в алкогольное опьянение. Настало время удивляться необычным свойствам местного алкоголя.
Покинувший орбиту «Сантры» и теперь державший крейсерскую скорость «Метеор» направлялся прочь от скоплений различных групп, как военных, так и гражданских. Оставшись в медицинском блоке, молодая мама приглядывала за ребёнком и раненым капитаном одновременно, куда частенько заглядывал Герс. Берн вернулся к привычным делам, ибо камбуз его давно уже ждал, а оставшаяся часть экипажа занималась проверкой всех бортовых систем, и особенно орудий. Оставалось только определиться с курсом, который капитан всё ещё не выдал.
- Так, куда мы летим? – настойчиво повторял Рефф.
- В безопасное место, - ответил Вент, добавив, обращаясь к Сайи, - давай-ка выведем «Метеор» на обводной радиус. Предлагаю уйти в пустое пространство, подальше от дрейфующих стоянок.
- Да, - согласилась эр-Сэтт, - только длинных радиусов предлагаю не закладывать. Иначе не доберёмся до своих, если вдруг что…
- А «если вдруг что» обязательно наступит, - не унимался де-Рист. – Не забывайте про путешествующую, хрен знает, где Ирэн!
- Помним-помним, - буркнул де-Восс, - надо как-то придумать способ её забрать на борт.
- Надо капитана на мостик! – не сдержал нервный порыв де-Рист, резко встав и зашагав к выходу. В дверях он столкнулся с де-Гризом. Разминувшись без лишних слов с коллегой, артиллерист направился в медицинский блок.
- Что на этот раз? – не удивившись очередному порыву коллеги, спросил де-Гриз у команды.
- Рефф рвётся всех спасти прямо сейчас, - ответил де-Восс, намекая на бесстрашный, но неуместный героизм артиллериста.
- Всё как всегда, - заметил де-Гриз, садясь в одно из кресел. – А теперь давайте по делу. Каковы шансы у Ирэн вернуться?
- Шансы есть, но мы не знаем, как она справится с заданием, - коротко ответила эр-Сэтт. – Слишком много «если» и «но».
- Такое чувство, что нам чего-то недоговаривают, - проговорил де-Гриз, на которого посмотрели коллеги, - и её отправили туда вслепую, не особо рассчитывая на результат.
- Не замечал раньше за тобой пессимизма, - сказал Вент. – Главная наша проблема в том, что мы не знаем о месте посадки Ирэн по возвращению. Иначе было бы всё просто. Забрали её, и сразу подальше отсюда…
- Куда «подальше»? – уставился на коллегу Герс.
- Честно? Не знаю… - развёл руками де-Восс. – В конце концов, у нас есть капитан, вот и пусть решает куда!
Граждане «Элении» второй день не находили себе места. Увидев объявление о наборе группы первых поселенцев, которые отправятся к новым, а главное – безопасным для жизни – землям, народ не стал даже изучать условия зачисления в группу. А напрасно… Бросившееся к месту отбора, население за несколько часов устроило непроходимую давку. Здесь были все, кто мог ходить. А кто ходить не мог, тех доставили на специальных приспособлениях для инвалидов. Все хотели улететь.
Наибольшая часть граждан в виде инвалидов, пенсионеров, и долго болеющих пациентов местных больниц были отсеяны сразу. Оставались семьи с детьми, юноши и девушки, и все, кто не относился к категории отсеянных граждан. Но их было слишком много.
- ВОЗЬМИТЕ НАС! ВОЗЬМИТЕ НАС! – вразнобой скандировали взбудораженные жители, показывая на вытянутых руках маленьких детей. Их было слишком много…
За всем этим великолепием нескончаемого безобразия наблюдала «Группа 9» вместе с представителями местного руководства, находясь в длинном штабном здании, за которым находилась посадочная площадка с ангаром, которые были приспособлены под сборы в дальний путь стоявшего здесь корабля «Группы 9». Новый космический транспорт дальнего следования был заправлен и готов к отправке. Оставалось только набрать эти максимальные двести голов, которые полетят с лихим экипажем. И вот в этом-то и была главная загвоздка.
Отбор подходящих кандидатов шёл крайне сложно и долго. Как назло, почти все кандидатуры подходили по всем показателям, поэтому было принято решением: брать на борт молодые семьи с маленькими детьми, молодых с новорожденными малышами и молодых девушек с юношами, независимо от того, состоят ли они в каких-либо отношениях или вообще не знакомы. Но и таких оказалось слишком много. Элна понимала, что отобрать двести кандидатов из полутора тысяч – задача сложная и не быстрая…
Так прошёл день. И ещё. И ещё один день, после которого, наконец-то, наступил момент, когда администрация комиссии по отбору кандидатов сказала, что наиболее подходящие личности собраны в единый список. Облегчённо выдохнув, Элна подняла глаза от списка на представителя местной власти, и сказала:
- Не будем терять времени. Наша работа только начинается…
- Ну, мы тут тоже не на курорте, - хмыкнул полноватый мужчина, на которого тут же пристально глянула Элна. Ведь они были на курорте, потому как «Эления» являлась курортной территорией. Поняв тавтологический конфуз, мужчина потупил взор.
- Грузите народ, - коротко скомандовала Элна, мотнув головой в сторону толпы. Кен-де-Корр зашагал вслед за Элной, а Олф-де-Олех, Илла-эр-Ист и Кроз-де-Крес остались помогать администрации, которой предстояло осуществить организованную погрузку построенной в колонну длинную шеренгу кандидатов с их многочисленными мешками, рюкзаками и походным скарбом.
- Что говорит Силла? – поинтересовался де-Корр.
- Ничего, - ответила шагающая военачальница. – Они с Орбитальной Разведкой отправили парламентёра к охотникам, но,… с учётом проблем команды «Метеора»… надежды на чудо маловато…
- Выходит, что нам ничего не остаётся, как искать новый дом для этих несчастных? – де-Корр мотнул головой в сторону медленно строящегося в шеренгу народа.
- Именно так, Кен. Именно так… - задумчиво повторила Элна.
Илла, Олф и Кроз заняли позиции в разных точках корабля, направляя в стороны кают поступающий народ. Возле трапа периодически останавливала толпу группа административных сотрудников. Импровизированный светофор делил шеренгу на примерно равные части. Если бы толпа ломанулась всей своей массой сразу, то стойки, аппарели и поручни были бы поломаны точно. Вместе с руками и ногами кого-нибудь из этой толпы.
Кен и Элна направились в рубку управления. Со стартом после погрузки медлить не стоило. Не попавшие в список могли пойти на штурм, принудительно стараясь попасть на борт. А это верный путь к беспорядкам и массовым несчастным случаям в результате возникшей давки. Понаблюдав некоторое время за остатком хвоста шеренги, Элна объявила по открытому каналу связи:
- Побыстрее заканчиваем посадку!
Раздавшееся во всех динамиках объявление заставило колонну втянуться под брюхо плавучего по космосу судна. Вопросительно глянув на военачальницу, де-Корр ждал команды.
- Заводи, - проговорила Элна, и коллега комфортнее уселся в кресле, запуская все бортовые системы, дабы передать управление военачальнице, которая к этому времени научилась хорошо обращаться с техникой.
Когда представители администрации и комиссии удалились на достаточно расстояние, двигатели космического корабля дыхнули горячим воздухом, и послышался нарастающий гул. Разместившись на безопасном расстоянии, они наблюдали за тем, как «Группа 9» уводила за собой большую группу граждан, которые отправлялись к своему новому дому. Быть может, им повезёт, и они найдут отличное место. Так или иначе, но военачальница оказала им всем неоценимую услугу, дав этим беднягам реальный шанс на светлое будущее, а тем, кто остался – возможность получать увеличенный продовольственный паёк.
Раздражённая и обиженная толпа провожала удаляющийся летательный объект, вразнобой скандируя различные провокационные фразы. Собравшийся народ понимал, что улетающие граждане не услышат их ругани, так что, едкие укоры в большей степени были адресованы местному руководству. Взглянув на мониторы, «Группа 9» бросила последний взгляд на «Элению», осознавая, что, скорее всего, сюда они больше не вернутся.
- Ну, всё, - будто невзначай проговорила эр-Ист, - теперь мы точно сами по себе…
- Угу, - негромко промычала военачальница, которую, к слову, среди набранных переселенцев так и называли. Среди пассажиров корабля её имени почти никто не знал. А её команда не спешила устраивать пышные знакомства с застольем. Да и незачем это было. Ведь как таковой «Группы 9» теперь тоже нет, по сути. Теперь есть только экипаж дальнего следования.
Наскоро приведя себя в порядок, Ирэн выглядывала в коридор звездолёта. Быстро одевшись и приняв надлежащий вид, после нескольких попыток, она смогла разблокировать дверь, и шагнула на палубу неизвестно какого уровня. Может это был самый верхний уровень, может, средний…
Она не была под арестом или во временной изоляции, значит, ей можно было спокойной передвигаться. Поначалу эта мысль пугала её, но потом девушка поняла, что ничего страшного не произойдёт, если она совершит небольшую прогулку. Осталось только решить в какую сторону идти. Можно было бы найти лабораторию, где трудилась Nai-Eev, но если она окажется занятой, то, кто знает, как хищники отреагируют на сующую везде свой нос девчонку. Придётся справляться самой с координатами неизвестных комнат и залов…
Заручившись мыслью о том, что если её встретят охотники, то она запросто скажет, что искала их. Только вот зачем? И имеет ли она право обращаться к охотнику первого класса не будучи охотницей? Что ж, отличный шанс это проверить. Ирэн двинулась в том направлении откуда её привела Orca. Вскоре показались очертания ступеней, по которым они поднимались. Обойдя их, она направилась дальше, держась вдоль левой стены. Через некоторое время коридор кончился массивными створками, напоминавшими гермоворота бомбоубежища. Что находилось по ту сторону дверей, девушка проверять не хотела. Что-то подсказывало ей, оно не стоит того.
Развернувшись, гостья пошла обратно. Возвращаясь к ступеням, она решила спуститься на уровень ниже. Именно там было несколько уже знакомых помещений, ориентируясь на которые девушка сможет определить, куда ей направиться дальше. Медленно вышагивая, она стала спускаться вниз. Повсеместная дымка застилала пол. Спускаться пришлось крайне осторожно. И вот нога упёрлась во что-то твёрдое, не нащупав очередной ступени. «Пол» - с облегчением подумала Ирэн, и подняла голову:
- Ой…
Испуганно таращась на огромного великана, девушка не знала, что сказать. Над ней возвышалась безмолвная фигура хищника, державшего в руках какого-то умирающего монстра с открытым ртом. И только через несколько мгновений, Ирэн чуть не рассмеялась от своего испуга. За хищника она приняла одно из многочисленных рельефных изображений, коими были испещрены все стены и своды звездолёта. Эффект живого образа придавала атмосферная дымка, создававшая в полумраке коридора ощущение полной реалистичности. Выдохнув, гостья направилась дальше.
Миновав коридор и периметр с разветвлением ходов, за одним из которых она уже была, беседуя с технологически подкованной хищницей. По идее, в этом направлении её ждал тот большой каменный зал с троном. Вспомнив его более сложные архитектурные решения, девушке пришла в голову ещё одна мысль. Если это зал ритуалов, то там должны быть их трофеи! И вот тут-то Ирэн захватил адреналин первооткрывателя. Ведь она может увидеть доказательства существования неизвестных её народу форм жизни! На это стоило взглянуть!
Позабыв о некотором дискомфорте из-за сжимающего её кисть крепежа, с помощью которого работал электронный переводчик, девушка направилась вперёд, сжимая в руке устройство общения. Позабыла Ирэн и о дыхательном приспособлении, не задумываясь о том, на сколько хватит запаса ёмкости, полагая, что сможет дышать местным газом некоторое время, пока не доберётся до лаборатории. Прищурив немного уставшие от постоянного напряжения глаза, она решительно зашагала вперёд, игнорируя все неудобства, которые ей приходилось переносить. Ведь, по сути, она была в другом мире. И здесь всё было непривычным для неё. Немудрено, что и дыхательная смесь была для её лёгких едкой химией.
До входа в большой зал оставалось совсем ничего, когда Ирэн услышала какие-то звуки. На её удивление церемониальный зал не имел дверей и створок, поэтому вход был всегда открыт. Аккуратно заглянув в светлое пятно входа, гостья увидела хорошо освещённый зал, и поняла, что странные и неприятные звуки доносились именно отсюда. Сквозь дымку и очертания колонн Ирэн разглядела фигуру хищника, и желание посмотреть на свидетельства иных форм жизни мгновенно исчезло, сменившись на рвотный позыв, который Ирэн еле сдержала.
Стоя в дверях, она видела хищника перед стеной, из которой торчали штыри с нанизанными на них костяными черепами, позвонками, и даже конечностями странных форм. Возле стены находилась плоская горизонтальная ниша, в которой девушка рассмотрела лишь часть белёсой формы в кровавом месиве. Хищник стоял перед своим трофеем, освобождая его от кожи и мягких тканей, которые под воздействием синевато-бирюзовой коллоидной жидкости сползали на дно ниши с шипящим звуком, а от черепа вверх тянулся мягкий прозрачный трубчатый жёлоб, с чавкающим звуком выкачивающий всё содержимое черепа, которое отправлялось куда вверх. Вероятно, в секцию утилизации мусора, как могла бы подумать Ирэн, но рассуждать об этом ей было некогда.
Под уважительным предлогом, оставить хищника и не мешать ему проводить священные действия, девушка развернулась. Почти не дыша, она быстро зашагала обратно, сопровождаемая ужасными звуками, которые теперь никак не хотели уходить из её головы. В какой-то степени она теперь понимала, почему некоторые называли их монстрами и чудовищами. Увиденное гостьей заставило её посмотреть на эту расу с другой стороны. Теперь в комплект знаний была подмешана ложка того, что давало изрядную порцию горечи всего послевкусия, которое Ирэн чувствовала каждый раз, когда речь заходила и пришельцах-охотниках. Как же отвратительно должна выглядеть сцена извлечения трофея? Ирэн представила вырываемый из плоти череп с хрустом ломающихся костей и хрящей под чавкающий звук разрываемой плоти. Тошнота подкатила к горлу, и девушка зажала рот рукой, тщетно пытаясь сдержать результаты взбунтовавшегося желудка. Вспомнив, что на её лице надета защита, она досадно отвела голову в сторону, осознавая, что если снимет маску, то под воздействием более едкого воздуха её не просто вырвет, а вывернет наизнанку, и она увидит свой собственный желудок.
Ухватившись рукой за стену, девушка закрыла глаза, сделав глубокий вдох. Устройство втолкнуло в лёгкие привычный кислород. Зелёные круги перед глазами стали постепенно исчезать, и в горле пропал образовавшийся ком. «Нет», - подумала Ирэн, - «мне здесь не выжить». Придя в себя, она произнесла глухо прозвучавшую из-за маски фразу:
- Надо убираться отсюда…
Она решила добраться до своего временного жилища, и с помощью переводчика обратиться к Хранительнице Домашнего Очага, оставаясь в каюте. А что, если у них на борту звездолёта в одном из отсеков сидит невиданное живое чудовище? Ирэн прекрасно помнила, что хищники на некоторых звездолётах держат производительницу космической саранчи с кислотой вместо крови, а яйцеобразные зародыши перевозят на своих кораблях чуть ли не как обычный груз. Что, если у них на борту тоже есть какое-нибудь гадливое чудище???
«Остановись», - прозвучало в голове Ирэн, словно внутренний голос ей что-то говорил. – «Ведь это ты прилетела сюда», - в глазах Ирэн совсем всё поплыло из-за дымки. Она закрыла глаза, тряхнула головой, проморгалась, и посмотрела вокруг себя. Чуть поодаль стояла фигура. Ирэн сразу поняла, что на этот раз ей не кажется. Фигура была живой, и девушка угадывала её очертания. Orca снова держала в руках знакомый контейнер, глядя на Ирэн. Но, как она забралась ей в голову? Ведь это её слова звучали, будто пронизывая мысли девушки?
- Что? – рассеяно спросила Ирэн, не зная чего ожидать на этот раз. Хищница молча протянула контейнер, который аккуратно взяла Ирэн. К счастью, новая порция еды сопровождалась ёмкостью с другой жидкостью. Очевидно, гостье позволили расслабиться после долгого путешествия, теперь заменив алкоголь обычным напитком. «Видимо, пьянство здесь полностью отсутствовало, как явление» - подумала гостья, заметив, что хелицеры на лице хищницы слегка дрогнули, будто она собиралась сказать что-то ещё. – Огромное спасибо! Больше ничего не нужно, мне вполне комфортно у вас, - добавила девушка, сама не зная зачем.
Короткий звук, произнесённый хищницей, устройство перевело, и девушка услышала:
- Хорошо.
- Скажи, - гостья решила немного разрядить обстановку, уводя разговор в другую сторону, - у тебя есть муж?
Orca непонимающе нахмурилась, услышав перевод вопроса. Её глаза выражали явное непонимание.
- Что есть? – озвучил ответный вопрос электронный переводчик.
- Ну, муж, возлюбленный, мужчина, - перечисляла синонимы девушка, и в какой-то момент увидела, что в глазах собеседницы появилось понимание.
- Ikthya-de, - догадалась Orca. – Постоянный спутник, - озвучило перевод электронное устройство.
- Да, точно! – Ирэн даже улыбнулась. – Есть?
- Cutthroat, - снова оборудование озвучило перевод.
- Вот оно что… - протянула Ирэн, вдруг поняв для себя, почему вожак приставил её именно к этой хищнице. Не то чтобы гостья была удивлена этому, но эта новость снова заставила девушку удивиться, как же всё-таки тесно переплетены между собой даже такие мелкие события.
- Скоро мы поговорим, - клокочущий голос хищницы сменил голос переводчика, - я приду за тобой.
- Хорошо, - кивнула гостья, начав аккуратно подниматься по ступеням наверх под провожающий взгляд хищницы. Как только ноги Ирэн оказались на уровне второй палубы, Orca развернулась, уходя прочь.
Тем временем, вожак набрал команду вызова, и на экране появилось изображение бывшей представительницы Касты Изобретателей:
- Na’tauk, Kar’kley, - произнесла Nai-Eev [русс.: Приветствую Вас, Вождь].
- Ri’ya. Bpe’ jehdin, - распорядился Cutthroat [русс.: Привет. Приходи одна].
На этом диалог был окончен. Окна видеосвязи погасли, и хищница встала. Лидер группы ждал её явно не посоветоваться. Вероятно, принятое решение требовало дополнительных действий, и скорее всего, содействие требовалось с технической стороны. Nai-Eev завладело искреннее любопытство, которое выражалось в характерном звуке потрескивания, который вырвался из глубины гортани. Более того, её интересовал выбор вождя. Кого он пошлёт на родину прибывшей к ним гостьи, если её просьба не будет отклонена? По дороге к вождю хищница думала, что исходя из того, как прибывшая девушка много говорит, она, скорее парламентёр, нежели воин. Впрочем, такое могло быть с точки зрения мира охотников. Кто знает, как принято вести себя воинам в мире гуманоидов? Впрочем, хищников это не интересовало.
Оказавшись в уже знакомой каюте, Ирэн уселась на кровать. Стоило воспользоваться моментом, и снова подкрепиться. Её регулярно кормили и давали отдохнуть, но, кто знает, когда в следующий раз будет такая возможность? Следует запасаться впрок. Ведь ей ещё возвращаться обратно.
Огромные колонны, уходящие высоко-высоко под куполообразный потолок по-прежнему утопали в дымке, стелящейся по полу. Резные узоры то проявлялись, то снова тонули в вязком, немного влажноватом воздухе, вдыхаемом жителями межгалактического звездолёта. Образовав полукруг, они собирались запечатлеть своим присутствием важное событие, которое происходило не так уж часто. Точнее, впервые за всю историю звездолёта Sphyraena. Занимая места между колоннами, хищники встречали лидера своей группы, который входил в зал через один из входов. Судя по уверенной поступи вождя, мероприятие не будет излишне помпезным и затяжным, а решение было принято достаточно быстро.
Стоявшая в центре зала гостья растерянно озиралась по сторонам. Ей казалось, что происходящее похоже на суд, который сейчас будут вершить над ней. Здесь были все, от молодых новобранцев до самых опытных и взрослых охотников. В нескольких случаях даже можно сказать пожилых. По их лицам было сложно понять, что они испытывают в данный момент. Интерес, радость, печаль или может быть сожаление? Ирэн этого не знала.
Когда показалась приближающаяся фигура вождя, раздался разрозненный звук, напоминающий стрекотание или щёлканье. Ирэн оглянулась и увидела, что хищники опустили головы, а хелицеры на их лицах двигаются, словно шнурки, завязанные бантиком. Она поняла, что такой звук рождается от их стука. Но, что это доподлинно означало, она могла только догадываться, глядя, как Cutthroat отвечает тем же, обводя взглядом всех собравшихся. Он приветствовал их. Расценив это как проявление уважения, гостья поспешно опустила голову, но… как ей создать такой же звук? Зубами? А если они расценят это как проявление агрессии и злости? Девушка осталась стоять в той же позе, не издавая ни звука, полагая, что ей простят неумение говорить на их языке.
Впрочем, никто не собирался долго уделять внимание формальностям, поскольку щёлкающие звуки быстро стихли, и вождь остановил взгляд на Ирэн. Девушка робко подняла взгляд. Старый хищник перебирал в руке какие-то костяные штуки, нанизанные на прочный шнур, висевший у него на шее:
- Я рассмотрел твоё прошение о помощи, - глухое и рычащее эхо распространилось по залу перед тем, как электронный переводчик озвучил фразу.
- И что же Вы решили? – спросила Ирэн, собираясь добавить какое-то обращение или слово на языке хищников, но как назло у неё всё вылетело из головы. Единственное, что она помнила, так это слово, обозначающее сестринское родство. Но разве оно было сейчас уместно??? Сердце девушки сжалось в маленький жалкий комок.
- Некоторые охотники выразили желание отправиться на твою планету, - продолжил говорить вожак, и от услышанных слов тепло спасительной надежды начало разливаться по венам девушки, освобождая сердце от мучительных оков трепетного волнения и леденящего страха. Ирэн догадывалась, что эти «некоторые» наверняка были Reduviidae, Rattlesnake,… да и свирепая Phoneutria, ничем не уступающая матёрым охотникам, вполне могла выразить подобное желание. «Ядовитая Паучиха» была самой смертоносной охотницей из всех, которые когда-либо встречались. Она, как и охотники уровня вождя, не использовала боевой шлем. Впрочем, Cutthroat и сам был не против в очередной раз показать всем мастерство лидера, – вопреки нормам, запрещающим вмешательство в сторонний ход событий ради локальной цели. Но решение принято. Тебе отказано в запрошенной помощи.
- …как??? – выдохнула девушка, чьё сердце упало куда-то ниже пола церемониального зала. Вот уж что-что, а на такой исход визита она точно не рассчитывала.
- Это не входит в круг наших интересов, - добавил вождь.
Ирэн молчала, опустив голову. Всё пропало. И уже не важно, вернётся она к родным или нет. Хотя, вернуться стоило. Там её семья, друзья и коллеги. Может, стоит попытаться ещё раз? Гостья обернулась, ища Nai-Eev. Увидев хищницу, Ирэн обратилась к ней:
- Мне, правда, нужна ваша помощь! Сделай что-нибудь, Mei-jadhi, - отчаянно голосила Ирэн, удачно ввернув запомнившееся слово, назвав хищницу сестрой. Спохватившись, она бросила взгляд на стоявшую недалеко от неё Хранительницу Домашнего Очага. Хищница расценила мольбу в глазах гостьи как настойчивость приёмной дочери, если бы Ирэн таковой являлась. Для сестринских уз Ирэн и Orca явно имели огромную разницу в возрасте, нежели с Nai-Eev.
Посмотрев в глаза девушки, Nai-Eev обратилась к вождю, молчаливо глядя на лидера. Ирэн могла поклясться, что различила некие нотки вопросительного взора хищницы, но Cutthroat шумно выдохнул, несколько раз щёлкнув верхними хелицерами, словно побуждая к действию. Nai-Eev шумно вздохнула, наполовину выпрямив все хелицеры, и церемонно сделала медленное движение головой, словно отвешивая графский поклон герцогу. Что всё это означало, девушка понятия не имела, но решилась задать ещё один вопрос:
- Для нас ещё не всё потеряно, да?
- Да, - коротко ответил хищник. Он мотнул головой, бросив взгляд на одного из хищников, стоявших по другую сторону от гостьи. Тот молчаливо подтвердил принятую команду, и вновь в пол ударили несколько копий, возвещая об окончании последней аудиенции.
К выходам потянулись мужчины и женщины клана. Ирэн озиралась по сторонам, глядя, как они покидают зал ритуалов, будто сразу же растворяясь в пространстве, как только оказывались за пределами куполообразного помещения. Первыми шагнули за пределы помещения Atrax и Asp, за которыми уходила Cuttlefish. Шагнувшая вслед за ними Orca скрылась в полумраке одного из высоких сводов, потеряв всякий интерес к гостье. Её фигуру заслонил собой уходивший Rattlesnake. Вся эта молчаливая церемония прощания не навевала заветного чувства найденного решения, несмотря на утвердительный ответ старейшины клана. Девушка многого не понимала, и ещё большего не знала, что вводило снова в состояние замешательства. Слева от них в другом своде постепенно таяли массивные фигуры матёрых охотников – Reduviidae и Phoneutria неспешно покидали помещение, сохраняя молчание, а пересекавшая центр зала Nai-Eev коротко сказала:
- Идти.
Быстро кивнув, гостья обернулась ещё раз, видя, как последним зал покидает вождь, постепенно исчезая в атмосферной дымке звездолёта. Воистину это было самым завораживающим зрелищем из всех, которые довелось видеть девушке. Было в этом что-то необъяснимое. Спохватившись, она поспешила вслед за Nai-Eev. Шагнув за пределы зала, Ирэн поинтересовалась:
- Что теперь будет? Куда мы идём? Меня что, просто депортируют?
- Ты вернёшься на родину, - коротко ответила Nai-Eev. В коридоре показалась фигура хищника. Rattlesnake шёл к ним.
- А он, – Ирэн увидела приближающегося хищника, - полетит со мной? Просто отвезёт меня обратно или вступит в бой? Или ты полетишь со мной? Хотя,… тебя, наверное, не отпустят… - с сожалением сказала Ирэн, собираясь добавить ещё что-то, но хищница не дала ей продолжить тираду.
- Никто никуда не полетит. Много вопросов – дурман голова.
- Но,… как же, - не понимала девушка.
Rattlesnake нёс в руке уже знакомый гостье контейнер, и что-то ещё. Ирэн поняла, что ей дадут провиант на обратную дорогу, и всё… на этом всё кончится. Ей никто не поможет. Всё было напрасно.
- Ждать, - коротко изрекла Nai-Eev, чью фразу устройство перевело в неопределённой форме, но без приказного тона. Скорее, как факт.
- Ага, - брякнула гостья, посмотрев на хищника. Rattlesnake протянул ей контейнер с едой и ёмкостью с водой, в то время, пока Nai-Eev куда-то делась. Затем, он поменял ёмкость с кислородом на новый запас, поместив его на место прежнего баллона. За спиной девушки был стыковочный шлюз, по другую сторону которого её ждал малогабаритный транспорт, не похожий на тот, с помощью которого девушка сюда прибыла. – Спасибо, конечно,… но я рассчитывала лететь обратно в компании с кем-то из вас, - грустно произнесла Ирэн.
– Вождь не так жесток, как ты думаешь… - перевело устройство фразу хищника.
Силла находилась в своих апартаментах, обустроенных для неё на «Элении». Сидя за столом, она глядела в сторону пришедших и севших напротив неё гостей. Земляне сохраняли спокойствие, предоставив слово хозяйке резиденции и правительнице местных земель. Силла заговорила:
- Благодарю Вас за эту встречу, и возможность поговорить наедине.
- Это мы должны благодарить Вас за возможность объясниться, - начал официальную часть землянин, негодуя всем своим нутром от неприязни ко всем этим политическим штучкам, выраженным в пустой болтовне дежурных фраз.
- Об этом-то я и хотела поговорить с Вами, - перешла к делу правительница. – Возможно, я не совсем поняла вашу позицию на совете глав, но… - многозначительно протянула Силла, уступая первенство речи гостям.
- Но у нас действительно есть, что Вам сказать, - закончил фразу русский, вполне понимая, чего от него ждёт женщина.
- Пожалуйста, - довольно улыбнулась Силла, - что хотел сказать Ваш,…э-э…
- Человек, - подсказала Юн.
- Человек, - повторила правительница, кивнув девушке.
- Наш человек оказался не совсем чистым,… в своих намерениях, - поведал Нагорнов. – Если говорить проще, он оказался двойным агентом корпорации, которая вела двойную игру.
- Ой-ой, - Силла скривилась, словно от головной боли, - что Вы хотите этим сказать? Он привёл за собой «хвост»?
- К счастью, нет, - поспешно возразил мужчина, - но его помыслы, а точнее задача, оказались куда подлее партизанского отряда на хвосте. Этот болван собирался заполучить образец иной формы жизни, чтобы доставить его на Землю.
- Какой образец? Кто-то из нас? – уточнила женщина.
- Да если бы, - отстранённо произнёс Нагорнов. – Совсем иную форму… - завуалировано добавил русский, не желая выглядеть представителем отдельной группы глупых землян, наивно полагавших заполучить на опыты одного из хищников. – В ходе первого контакта с вами, он понял, что задача явно невыполнима. А Ваши учёные удачно раззвонили о каком-то гибриде двух видов.
- Ах, вот оно что, - выдохнула правительница, поняв о ком речь. – Но, позвольте, это же глупо! Гибридная особь не всегда контролируема и очень опасна.
- Да мы-то это как раз понимаем. Только в корпорации сидят карьеристы, которым пофигу на опасность и количество жертв, - пояснил Нагорнов.
- А нельзя было этот пофиг продумать как-то иначе? – абсолютно серьёзно спросила женщина, не зная значения сленгового наречия.
- Не в этом дело, - улыбнулась Юн, - Из-за их безрассудного вероломства могло…
- Могло всё рухнуть у нас с Вами, - пришёл на помощь мужчина. – А мы не хотим вставать на чью-то сторону для того, чтобы стать врагами для другой.
- Понимаю. А что Вы имели в виду, говоря, что задача оказалась невыполнимой? Кого Ваш человек хотел доставить изначально? – решила узнать Силла. Юн и Нагорнов переглянулись, не желая озвучивать правду, которая выставит их явно в глупом свете. – Говорите уже, - добавила правительница.
- Хищник.
- Что??? – удивилась Силла.
- Хищник, - повторил Нагорнов. – Корпорация хочет заполучить хищника с его технологиями. Уже очень много лет…
- Но,… но это же чистое самоубийство, - хлопала глазами Силла. – Вы хоть понимаете, ЧТО тогда будет с Вами? Не говоря уже о нас…
- Понимаем, - вынужденно согласилась Юн.
- Нет, дорогая моя, не понимаете, - покачала головой Силла. – Вы подставили бы нас, спровоцировав вину за плен одного из охотников. Если, конечно, смогли бы взять его в плен… - саркастически проговорила женщина. – Впрочем, я не знаю, какие у вас сейчас технологии и оружие. Может, у вас что-то и получилось бы. Но это ничего не меняет. Мы оказались бы виноваты в этом, со всеми вытекающими из этого последствиями. А вы… вы бы просто не добрались живыми домой. Никто…
- То есть, - аккуратно вклинился в короткий монолог Силлы Нагорнов, пытаясь снять напряжение, - такое в принципе возможно? Они посещают ваш мир?
- Раньше прилетали… - вспомнила женщина. – Одной из наших силовых структур даже удалось взять в плен молодую женщину их расы.
- Женщину? – заинтересовалась Юн.
- Да. – Силла вспомнила связанную Nai-Eev. – Но это не помогло… - женщина прикрыла глаза, вспоминая те события. - Самка хищников вскоре смогла освободиться от тросов и… в общем, все погибли. Представляете, что с вами сделает хищник в виде мужской особи?
- Более чем, - Юн опять была вынуждена согласно кивнуть.
- От тросов, - задумчиво повторил мужчина. – Она порвала тросы???
- Верёвки и различные путы бесполезны, - безапелляционно заявила правительница. – Даже если охотник попадёт в плен, то сработает функция самоуничтожения, и все погибнут.
- Заберёт врагов с собой на тот свет? Вот О’Каллахан оценила бы это сейчас, - сказала Юн.
- Скажите, - снова уводил диалог в другое русло Нагорнов, - чем они это объясняют?
- Ничем, - ответила Силла. – Они вообще ничего не объясняют. Но, полагаю, не только из-за позора оказаться поверженным, но и не допустить утечки технологий.
- Вот в это я больше поверю, - согласился мужчина.
- Однако, нам надо решать другую проблему, - вернулась к делам насущным правительница. – Что будем делать с нашим противостоянием, раз уж вы оказались втянуты в это?
- Я так понимаю, у вас здесь что-то вроде комендантского режима? – принялся рассуждать Нагорнов.
- Военное положение, - пояснила правительница, - во время которого право решающего голоса находится теперь в руках главнокомандующего. И этой шайки хитрецов…
- Вы про «Око»? – догадалась Юн.
- А про кого же ещё? Они теперь творят, что хотят.
- И всё это потому, что Вы не можете переломить ситуацию из-за неравенства сил? – задал вопрос Нагорнов.
- Да. – Силла посмотрела на собеседника. – У меня в активе только Орбитальная Разведка, да гражданское население с лопатами в качестве оружия, которое легко перебьют военные при поддержке «Ока». А команда «Метеора» решающей роли не сыграет без… - Силла запнулась, не желая сразу выкладывать все козыри игры.
- И, я так понимаю, наша поддержка тоже не укрепит Ваши позиции? – заговорщически улыбнулся Нагорнов.
- Почему же? – возразила правительница. – Будет очень кстати.
- Ну, - откинулся на спинку кресла русский, - собственно, ради этого мы сюда и летели.
- Это хорошо, - начала улыбаться Силла.
- А чего не хватает Вашей команде, которая не справится без этой составляющей? – деликатно поинтересовалась Юн. – Вооружение? Бойцы?
- Не совсем, - замялась правительница. – Мы отправили посланницу. За помощью…
- К союзникам?
- Да, - натянуто ответила Силла, всё ещё не желая рисковать секретной информацией, - в каком-то смысле…
- То есть, Вы в них не уверены? – не понял Нагорнов.
- Не уверена, что всё получится, - ответила правительница.
- Кто Ваши союзники? – Нагорнов больше не желал играть в игры. Силла прикрыла глаза, проклиная двойственность ситуации. – Ваше Всемогущество, не время тянуть… время.
- Клан охотников, - выдавила из себя Силла, словно на допросе.
- Хищники? – удивился Нагорнов.
- Да, - сдалась Силла. – Мы отправили нашего парламентёра, девушку, к ним на родину.
- Вы знаете, где их планета??? – не выдержав, выпалила Юн, чуть не подскочив на месте. – Тогда, тем более, мы с Вами!
- Да тихо ты, - охладил пыл девушки мужчина.
- Нет, где их планета мы не знаем, - ответила Силла, - это было бы слишком фантастически круто, даже для нас…
- Тогда куда же Вы отправили Вашу переговорщицу? И почему именно девушку? – Нагорнов уже решил, на чьей он стороне.
- Глава Орбитальной Разведки занималась изучением их транспорта, храня образец в секрете. Небольшая двухместная капсула на случай экстренной эвакуации. Транспорт был запрограммирован на автоматический возврат обратно. А девушку, потому что, её, скорее всего, не убьют, в отличие от вооружённого солдата.
- А «обратно» - это на родную планету? – уточнял Нагорнов.
- Возможно. Этого мы не знаем, - развела руками Силла.
- То есть, Вы не знаете, куда отправили Вашего парламентёра, - сделал вывод русский.
- Ой, только вот Вы не начинайте, - снова сделав вид ужасной мигрени, Силла потёрла виски, - я уже и сама не знаю, что думать…
Подавив в себе смех от ситуации, напоминающей кухонный спор супругов, мужчина выдвинул своё предложение:
- Так,… это всё, конечно, круто,… но я предлагаю отправить сигнал помощи на Землю, - обращаясь к Юн, заявил Нагорнов.
- Иначе никак, - поддержала коллегу кореянка.
- Что скажете, Ваше Очаровательство? – Нагорнов обратился к Силле, отчего у той загорелись щёки.
- Ой, я Вас умоляю, - отмахнулась Силла, плохо скрывая смущение, - но идея помощи Земли мне нравится. Скажите, господин Нагорнов…
- Да-да, - подался вперёд русский.
- Как отреагирует Ваше правительство на наше прошение политического убежища? – Силла вопросительно посмотрела на мужчину.
- Как минимум, обалдеют, - попытался сострить Нагорнов. – Но, если серьёзно, то я не исключаю возможности, что Вам придётся прибегнуть к подобному шагу. Поскольку у нас много бюрократии и волокиты, то их лучше сразу поставить перед фактом.
- Хорошая рекомендация, - заметила Юн. – Начнётся беготня и неразбериха, в ходе которой простые люди повиснут где-то посередине ничего…
- Одним словом, лучше выдвинуться единым звеном, - предложил Нагорнов. – Единственное, что следует учитывать – это количество народонаселения, которое отправится с Вами.
- Да-да, я понимаю, - кивнула женщина, - ваши ресурсы не безграничны…
- Дело не в ресурсах. Дело в территории, - уточнил мужчина. – Может не хватить места разместить всех. Уплотнение тоже не поможет. Поэтому, следует подумать о многоцелевом транспорте, который может служить временным местом жительства тем, кого некуда будет сразу определить.
- Если оставить часть переселенцев на кораблях, это спасёт положение? – спросила правительница.
- Думаю, да, - подтвердил Нагорнов. – К тому же, новость о прибытии отправим заранее, пока будем в пути. Чтобы у землян была возможность заранее подготовиться.
- Хорошая мысль, - добавила Юн, - заодно, вопрос с образцом не будет стоять, поскольку его отсутствие легко можно будет объяснить опасностью для транспортировки гражданского населения. Ведь мы в первую очередь говорим о женщинах и детях?
- Разумеется, - сразу отреагировала правительница.
- Вы отправитесь с нами?
- Очень хотелось бы, но нет, - Силле пришлось отказаться. – Кто-то должен остаться здесь, чтобы хоть как-то завершить это безобразие. К тому же, надо что-то решать с оставшейся частью населения. Вы ведь не сможете принять всех?
- Не знаю. Может и сможем, но не за один раз, - предположил Нагорнов. – Кого Вы планируете отправить в качестве полномочного представителя?
- Думаю, это будет Низа-эр-Форн. У неё ведь тоже семья… - вспомнила Силла. – Глава Орбитальной Разведки, - она напомнила землянам должность женщины.
- И оставить столь важную организацию без руководства? – поинтересовался мужчина.
- А толку-то? – ответила вопросом на вопрос Силла. – Её ведомство всё равно частично под влиянием армии, так что…
- Допустим, - Юн хитро прищурилась, - но, армия не знает ведь о наших планах. Что, если мы организуем переброску войсковых сил Земли взамен на беженцев Элении? Рокировка решит сразу два вопроса.
- Дельная мысль, но её надо обсуждать с нашими военными, - добавил Нагорнов. – Они ведь захотят знать с кем и ради чего воевать. В общем, надо действовать быстро и слаженно, - он перевёл взгляд на Силлу.
- Что ж, - немного расслабилась правительница, - но, в любом случае, нам надо дождаться возвращения Ирэн.
- Когда она возвращается? – спросила Юн.
- Не знаю. – Силла покачала головой. – Я вообще не могу сказать по этому вопросу ничего конкретного…
- Это плохо. Время не наш союзник, в данной ситуации, - заметил мужчина.
- Подождём ещё немного. И если её не будет, начнём собираться, - решила правительница. – Только бы топлива хватило…
- Хорошо, - вздохнул Нагорнов, - так и поступим.
ГЛАВА 5. РЕШАЮЩЕЕ ПРОТИВОСТОЯНИЕ.
Ирэн и Rattlesnake стояли у стыковочного шлюза. Выждав ещё мгновение, охотник коснулся блока управления, и ход через короткий шлюз открылся.
- Идём, - хищник шагнул к стыковочному шлюзу, коснувшись сенсорной панели управления. Ирэн шагнула следом, глядя, как кабина капсулы открылась, приглашая гостью занять место в кресле. Транспорт был действительно другим. Видимо, это была другая модификация, но места и тут было предостаточно для худой низкорослой девушки, если её сравнивать с хищниками.
Усевшись в кресло, она положила рядом контейнер. Разместив провиант под левой рукой, она увидела, что к ним приближается ещё кто-то. Вспыхнули навигационные круги и линии. Nai-Eev присела, устроившись на левом борте капсулы, и коснулась нескольких символов на дисплее. Вдруг, всё пришло в движение. Индикаторы замигали, капсула загудела, поддавшись воздействию мелкой вибрации, и хищница встала, что-то протянув гостье. Удивлённо посмотрев на предмет, девушка восхитилась:
- Ой,… что это?
- Убийца убийц, - электронный переводчик озвучил фразу Nai-Eev.
- Мне??? – обрадовавшись, гостья аккуратно взяла предмет, предполагая, что изделие из металла будет довольно тяжёлым, но оно оказалось крайне лёгким для своих габаритов. Внешне оно напоминало ту штуку, которую хищники носили на левом плече и стреляли сгустками плазмы, только эта штуковина была чуть больше, более плоская, и имела продолжение в виде рукояти. Разумеется, рукоять была рассчитана под руку хищника, поэтому в руке Ирэн устройство казалось большим и громоздким. Тусклый отсвет матового металла перемежался с тёмными, почти чёрными, поперечными полосами в местах наслоения одной части изделия на другую, создавая некий эффект плотно сложенных жабр. Рассмотрев хитроумное устройство, Ирэн снова посмотрела на хищников.
- Твой шанс, - коротко пояснила Nai-Eev.
- Вождь не так жесток, как я думаю… - повторила фразу гостья, посмотрев на хищника, и тут она поняла. Они не полетят ввязываться в бестолковую для них возню, но, кто сказал, что они никак ей не помогут? И ответ был у Ирэн в руках. – Это оружие, - осенило девушку, которая заворожено смотрела на предмет, еле сдерживая довольную улыбку. Она так и не узнала о прошедшей накануне встрече вождя с Nai-Eev, который распорядился вручить гостье испытанный образец перед её отбытием. Он предусмотрел и вопрос транспорта, на котором девушке предстояло вернуться обратно, решив, что «убийца убийц» останется у Ирэн. В качестве поощрительного бонуса за проявленную девушкой смелость. Конечно, законы их мира запрещали подобные действия, но в данной ситуации это уравнивало чаши весов, на одной из которых могла быть жизнь охотника, а на другой – оружие. В конце концов, эти гуманоиды и раньше обладали артефактом из мира хищников, и распорядились им более чем разумно. Значит, была вероятность, что они также предусмотрительно поступят и на этот раз. Ну, а если нет, то артефакт сгинет вместе с ними в огне войны, что тоже было неплохо с точки зрения сохранения монополии на данные технологии.
Nai-Eev что-то вставила в свободный разъём панели управления капсулой. Вещь напоминала плоский металлический брикет с рельефными линиями. Загорелось новое окошко перед Ирэн. Вытащив и забрав штуку обратно, Nai-Eev сказала напоследок:
- После посадки быстро покинь транспорт. Самоуничтожение.
- Я поняла, - довольная Ирэн коснулась руки хищницы. Затем, она взяла за руку хищника, который что-то прострекотал, и вернула им устройство для перевода. Отделился от руки сжимающий кисть предмет, который упал на колени девушки. Вернув и его, она ещё раз взглянула на провожающих её инопланетян.
Кабина транспорта закрылась, и две огромные фигуры начали удаляться, покидая стыковочный шлюз. Ирэн положила оружие под правую руку, и глянула на горящие символы, один из которых мерно мигал. Коснувшись его, девушка ощутила толчок, и световые индикаторы погасли, оставив гореть лишь то дополнительное окно, которое зажглось после передачи информации с портативного носителя. Перед глазами Ирэн появилась схематичная инструкция по использованию «убийцы убийц».
- Вот это здорово! – хлопнула в ладоши девушка, ощутив движение. Капсула отделилась от звездолёта, унося Ирэн в черноту космоса. Её радость сменилась на чувство грусти. Ведь она может больше не увидеть тех, кто всё же откликнулся на её мольбы о помощи. Что её жизненный цикл по сравнению с длительностью жизни хищников, которые запросто жили по триста лет? Отдельные особи доживали и до тысячи лет. А это означало для Ирэн, что её жизнь слишком коротка, чтобы ждать новой встречи с кланом охотников. Она может просто не дожить до того момента, даже если проживёт долгую по меркам их расы жизнь, умерев от старости в семьдесят или восемьдесят лет. Что такое семьдесят-восемьдесят лет для хищника? Период взросления, чтобы стать полноценным охотником, оставив позади ступень «Молодой Крови». Не более.
Грустно вздохнув, Ирэн отметила, что ей не хотелось прощаться с ними навсегда. Некоторые из них были вполне подходящими претендентами для постоянных контактов,… или даже дружбы. Но существует ли дружба в их мире? И как она проявляется? Возможно, ответом на этот вопрос был поступок Nai-Eev, которая, по мнению Ирэн, вступилась за неё в беседе с вожаком клана. Ирэн ничего не оставалось, как сосредоточиться на изучении данного ей оружия. Скоро она окажется на «Элении», и времени на обучение не будет. Она взглянула на схему.
По сути, предмет напоминал некий расщепитель частиц. Разгоняя частицы до состояния, в котором они вступают в реакцию с зарядом оружия противника, уничтожая его внутри самого оружия. Массовый прицел-сетка охватывал зону поражения в пятьдесят квадратных метров, не оставляя противнику шансов, даже если тот находился за каким-либо укрытием.
В обсерватории царила размеренная обстановка привычного распорядка дня, которую нарушил вошедший в центральный зал старший сотрудник. Фесс-де-Финн ожидал результатов по переброске войскового подразделения на «Сантру», но к его удивлению этих результатов не было.
Сев в кресло, мужчина осмотрелся, водя взглядом по мониторам рабочей аппаратуры. Нигде ничего подобного не значилось.
- Почему нет сведений о группе захвата? – недоумевал де-Финн.
- Возможно, главный штаб армии ещё не прислал данные, - предположила эр-Велл, - хотя должны были уже…
- Свяжитесь со штабом, - коротко распорядился де-Финн, не обращая внимания на взгляды коллег, которые переводили друг на друга вопросительные взгляды. Никто не хотел лишний раз накалять обстановку, но назад пути не было.
- Я всё узнаю, - отозвался Айк-де-Арус.
- Хорошо, - отреагировал старший сотрудник.
Когда де-Арус отправил вызов главнокомандующему и принялся ждать ответа, он с удивлением наблюдал горящее изображение исходящего сигнала. Ответа не было. Главнокомандующий де-Винс не отвечал, будучи занятым контролем старта военного корабля.
Находясь к рубке, мужчина провожал взглядом стартующий летательный аппарат, отправляющийся на «Сантру». Он понимал, что боевых действий не избежать. Команда «Метеора», которая по последним данным отправилась туда же, без боя не сдастся. Хорошо вооружённые солдаты превосходили по численности и по степени вооружения, что давало надежду осуществить захват цели без особых сложностей. Сигнал входящего вызова де-Винс игнорировал намеренно. Проще потом сказать, что всё сделано, нежели сейчас строить отговорки из серии «в данный момент работаем» или «только что отправили, не волнуйтесь». Ему было противно от того, что военный был вынужден считаться с мнением каких-то умников, хитростью и обходными манёврами, подминавшими под себя право решающего голоса.
- Ваш коммуникатор, - заметил один из специалистов центра, намекая на необходимость ответить.
- Подождут, - буркнул де-Винс, глядя за удаляющимся отрядом солдат. Его настроение заметно упало от мысли, что солдаты отправились выполнять приказ по захвату цели, в которую не входили остальные участники экипажа. А это значило, что при оказании сопротивления, солдаты откроют огонь на поражение. Как глупость воевать между собой…
Быстро собрав необходимое снаряжение, Каморин обратился к коллегам:
- Нет времени ждать новостей. Надо быть готовыми уже сейчас. Надеюсь, все это понимают?
- Вполне, - отозвался Хоббс, натягивая на спину рюкзак.
Земляне находились на борту «Praeco». Заручившись уверениями об улаженном недоразумении вернувшихся с переговоров коллег, земляне решили обеспечить прикрытие и поддержку на случай, если всё будет плохо. И пока Тинг и Тайлер оправляли сформированное экстренное сообщение о возможных гостях на «Земле», которое дойдёт далеко не сразу, даже с учётом нынешнего технического прогресса, остальные проверяли походный комплект и вооружение. Им надлежало не просто проконтролировать отправку собираемого в данный момент населения, но и нести личную ответственность за полномочного представителя в лице Низы-эр-Форн, которая теперь занималась организацией огромной группы граждан, которую надлежало отправить на «Землю».
Узнав о прошедшей встрече, Низа быстро поняла, что будет дальше, и решила больше не откладывать в долгий ящик грядущие сборы. Первым делом, она отправилась домой, проследить за сборами семьи в путь. Уже не прикрываясь исполнением должностных обязанностей, она курсировала по привычному маршруту, подбирая подходящий транспорт с экипажем. Зная, что времени в обрез, эр-Форн оповестила всех родных и близких. Её привела в тонус и новость о том, что прибывшие земляне готовы помогать до последнего. Более того, возможность укрыть семью в более безопасном месте руководила опытной начальницей больше, чем мысль о возможной помощи извне, которую должна была привести с собой Ирэн.
После того, как списки переселенцев были готовы, а подходящий транспорт найден, наступила пора подготовки судна к полёту. Воспользовавшись полномочиями, Низа распорядилась организовать заправку корабля, обескровив несколько служебных единиц транспорта Орбитальной Разведки. А благодаря приказам Силлы, багажное отделение пополнилось провиантом, насколько это было возможно. Достав личный коммуникатор, Низа отправила запрос на связь. Появилось изображение Силлы, которая ответила:
- Обойдёмся без красочных приветствий, не до них, госпожа эр-Форн…
- Поддерживаю, - отчеканила Низа. – Ну что, у нас всё почти готово, как там наши земные друзья?
- Готовы действовать. А капитан де-Нарр прислал вполне радостное послание по защищённому каналу связи, - вводила в курс дел Силла.
- У них всё в порядке? – размыто спросила Низа.
- Более чем, - подтвердила правительница, - а Вы…
- Прошу прощения, - прервала диалог Низа, уставившись на дежурный монитор, - что это такое? – обратилась женщина к одному из сотрудников штаба Орбитальной Разведки, куда прибыла менее часа назад.
- Я не знаю, - неспешно проговорил специалист.
- Ну так узнай! – существенно повысила голос глава «О.Р.», намекая, что сотрудник и работает в этом ведомстве, что знать о подобных вещах.
- Что у вас там происходит? – насторожилась Силла.
- Пока не знаю, но у нас что-то на сканерах. – Низа сверлила взглядом монитор. – И оно прошло все внешние радары незамеченным…
- Господа… - проговорила правительница, глядя уже не в коммуникатор, а куда поверх него. Находившиеся рядом с ней охранники заметно напряглись, занимая боевое расположение. Низа точно видела, что Силла смотрит куда-то наверх, видя неподалёку что-то такое, что её отвлекло даже от происшествия в штабе «О.Р.», - быстро за мной!
Позабыв про коммуникатор, Силла рванула вперёд, за которой еле поспевали охранники. Куда они бежали Низа не знала. Всё, что она успела сделать, так это выкрикнуть через ещё работавший коммуникатор вслед:
- Что стряслось!?
Добежав до окраины территории, равной жилому кварталу, правительница с охраной пропустила эпичную посадку только что прибывшего транспортного средства. Необычный аппарат быстро снизился, плюхнувшись на относительно ровную и пустую местность, напоминавшую парковую зону с разрозненно росшими деревьями, подняв столпы пыли и небольшие комья земли вперемешку с травой, которые отлетели в сторону от бортов транспорта.
Силла увидела лишь оседающую пыль вокруг странной штуки, верх передней части которой был открыт, словно капот автомобиля. Из прорехи показалась фигура, спрыгнувшая на землю, башмаки которой утонули в остатках травы. Сделав ещё несколько шагов вперёд, Силла бросилась вперёд, словно её дёрнули тросом:
- Ирэн!
Ирэн бежала навстречу, махая руками. Не понимая, что происходит, охранники взяли Силлу за руки, остановив её. Снимая свободной рукой маску с лица, Ирэн продолжала бежать навстречу, держа что-то в другой руке. Отпустив болтавшуюся теперь на шее маску, девушка махнула рукой:
- Бежим отсюда! Быстро!
И тут Силла всё поняла. Со стороны транспорта хищников раздавалось мерное электронное гудение прерывистых звуков, которые с каждым разом ускоряли степень воспроизведения. Еле видные отсюда органы управления транспортом мигали в такт звучащему сигналу. Всплеснув руками, Силла развернулась обратно, охранники подхватили Ирэн под руки, и все бегом ринулись к ближайшему укрытию. Поняв, что они туда не поспеют, Ирэн крикнула:
- Не успеем, ложись!
Силла повалила бегущих рядом с ней охранников тычками в плечи, а Ирэн с оставшимися мужчинами без лишних команд рухнули следом. Подползши ближе, двое бегущих рядом с Силлой охранников закрыли собой правительницу. Все зажмурились, закрывая ладонями уши, и напряглись, ожидая оглушительный взрыв, последствия которого неминуемо их ранят. Все понимали, что они находятся в зоне поражения, поэтому приготовились к неизбежным ранениям. Световые индикаторы перестали мигать в такт ускоряющемуся электронному звуку. На миг всё замерло, воцарилась пугающая тишина, и сверкнула ослепительно-белая вспышка.
Пролежавшие на земле около минуты смельчаки расслабились, открыв глаза. Силла приподняла голову, рядом завозилась Ирэн, вставая на ноги.
- Мы живы? – с некоторым недоверием спросила правительница.
- Вроде, - проговорил мужчина, медленно поднимаясь и отряхивая одежду.
- Почему нет взрыва? Летящих в разные стороны обломков, взрывной волны, - озирался другой охранник, помогая Силле встать.
- Пространственное самоуничтожение, - пояснила Ирэн, подбирая странную штуку, которую до этого держала в руке.
- Так ты была там? – снова спросил мужчина. – Что ты ещё узнала?
- Много чего… - загадочно ответила Ирэн.
- Да? – по-отцовски наигранно удивился мужчина. – Ты как?
- Нормально, - потёрла виски Ирэн, - голова только болит от этого гула. Как будто внутри двигателя всё время была…
- Ты одна? – спохватилась правительница, посмотрев на девушку, словно заметила это только что.
- Одна, - смущённо пожав плечами, девушка обернулась на то место, где вместо транспорта хищников осталась лишь обожжённая поляна с поваленными близ ужасной отметины на земле молодыми деревцами.
- Понятно, - сокрушённо молвила Силла, беспомощно опустив руки, но долго горевать ей не дали. Приближающийся со стороны населённого пункта патруль в сопровождении отряда солдат растягивался полукольцом, собираясь окружить место происшествия вместе с находившейся здесь группой лиц.
- Оставайтесь на месте, - командным голосом требовательно произнёс командир отряда. Силла было возмутилась такой наглости, собираясь поставить на место вконец обнаглевших вояк, но её опередил охранник.
- У них численное преимущество, - проговорил мужчина, добавив, - и в оружии тоже…
Защёлкали предохранители оружия. Солдаты окружали, командир которых быстро сличил с данными личности находившихся на месте происшествия граждан. Именно это и оказалось поводом для возможного применения оружия.
- Среди вас находится дезертир и ренегат! – командир отряда указал на Ирэн. – Мы обязаны арестовать…
Командир не успел договорить. Взяв оружие наизготовку, Ирэн сжала в руках устройство, а начальник звена замедлил шаг. Он не стал договаривать фразу, увидев, как девушка нажала на рукоять какого-то предмета, напоминающего странный бластер. Солдаты были готовы открыть огонь, ожидая стрельбы, но девушка лишь оборвала начатую фразу мужчины:
- Последнее предупреждение, животные!
- Взять её! – крикнул командир.
- Да вы что себе позволяете!? – негодовала правительница, но девушка уже всё сделала.
Красная горизонтальная лазерная сетка накрыла территорию поляны, пронизывая фигуры солдат и охранников Силлы. Успев изучить схему устройства, Ирэн освоила не хитрое применение на обратном пути. Спохватившись в последний момент, девушка сказала охранникам:
- Бросайте оружие подальше. Все вопросы потом, просто доверьтесь мне!
Ничего не понимая, охрана Силлы вытащила из-под одежды оружие, отбрасывая его в сторону. Солдаты продолжали держать оружие наготове, расценив этот как победу.
- Что это ещё такое? – послышались удивлённые возгласы.
- И это тоже бросайте, - сказал командир, намекая на странный предмет в руках Ирэн, - на всякий слу… - и снова фраза командира оборвалась. По горизонтальной сетке пробежал быстрый электрический разряд. Оружие в руках солдат вжикнуло, послышался быстро нарастающий гул, и недоумевающих солдат, смотревших на своё оружие, разорвало на мелкие куски взрывами их собственных бластеров.
Брызги крови и куски плоти шлёпнулись в траву, оседая багровым маревом под сеткой прицела. Ахнув от неожиданности, охранники бросились было защищать правительницу, но всё кончилось слишком быстро. Сетка прицела исчезла, и оружие в руках Ирэн глухо ухнуло.
- А это что ещё за… - один из охранников оглядывался, рассматривая кровавое месиво.
- Они назвали его «Убийца Убийц», - поведала Ирэн, убирая оружие за спину.
- Так, быстро все ко мне, - скомандовала поражённая Силла, указав направление её резиденции. На ходу она воспользовалась коммуникатором, снова отправляя запрос на связь с главой «О.Р.»
Мирно дремавший в медицинском блоке «Метеора» малыш завозился от неприятного для него звука оповещения запроса на связь по общему каналу. Кто-то из находившихся в командной части «Метеора» принял сигнал, и на всех мониторах появилось изображение Силлы. Находившиеся в разных отсеках члены экипажа прильнули к мониторам с неподдельным восхищением. Силла глядела с экранов на экипаж «Метеора» в компании Ирэн. Первым опомнился капитан:
- Солнечных дней, правительница! Ирэн!
- Да какие уж тут солнечные дни… - отмахнулась правительница.
- Солнечных дней, капитан, - помахала рукой девушка.
- Так, господа, - сделала серьёзный вид Силла, - всё потом. Капитан, давайте-ка собирайтесь, и быстренько сюда.
- Они уже здесь? – нетерпеливо выпалил де-Рист.
- Нет, - неохотно ответила Силла, поняв, о ком идёт речь, - Ирэн вернулась одна…
- Вот это номер, - сокрушённо проговорила эр-Сэтт. – Что-то пошло не так?
- Долго рассказывать, - сказала Ирэн, - собирайтесь, мы ждём вас на «Элении».
- Мы совсем недалеко, но… - задумался капитан де-Нарр, - стоит ли подставлять экипаж, если у нас не равные силы? К тому же, у нас на борту женщины и дети…
- У меня кое-что есть, - заговорщически подмигнула Ирэн, после чего, сделав серьёзный вид, добавила, - и это в корне меняет дело.
- Ну… - собрался было ответить капитан, но его опередили.
- Эти суки хотели смерти моего малыша, - злобно прошипела Шила, - Мы скоро прибудем…
- Хорошо, - кивнула правительница, - сейчас я пришлю вам точные координаты безопасной посадки.
Видеосвязь отключилась, и капитан сразу же по внутренней связи обратился к бунтарке:
- Шила, мы не станем сажать «Метеор» на Элению, даже не мечтай.
- Капитан, - хладнокровно отвечала эр-Шахх, - я прибуду на Элению. На «Метеоре» или без него… Это личное.
- ********** - не выдержав, матерился капитан, - Вент! Курс на Элению…
- Да, капитан, - отозвался де-Восс.
Получивший очередные новости, де-Винс был в очередной раз сконфужен. Отряд солдат доложил, что дезертиры ретировались с «Сантры», служба «Орбитальной Разведки» отказывается сотрудничать, а теперь ещё и посадка неизвестного челнока на «Элению». Бесспорно, это напрягало главнокомандующего больше, чем розыск разжалованного экипажа. Но больше всего волновало командующего армией происшествие на месте посадки неизвестного транспортного средства.
Что это было такое, и почему оно исчезло со всех радаров после посадки? Патрульный отряд исследовал место посадки и достоверно уверял, что от чужеродного транспорта не осталось и следа. Что это за штука??? И почему на месте задержания вместо отряда солдат нашли кровавые ошмётки? От них не осталось ничего. Даже оружие было уничтожено! Главнокомандующий де-Винс не сомневался – это дело рук прибывших… Лента сводок обновилась событием, которое снова взбесило де-Винса. Население формировало оборонительный рубеж. Времени на раздумья не оставалось. Пора действовать.
- Дежурный, - вызвал по коммуникатору подчинённого главнокомандующий. – У нас несанкционированное формирование сопротивления. Штурмовой отряд к боевой готовности!
Тем временем, Низа-эр-Форн шагала по длинному коридору центрального здания комплекса, за стеной которого собрали всё население, которое только смогли. Оборонный рубеж напоминал китайскую стену промышленного объекта. Встречавшие её земляне поравнялись с женщиной, зашагав рядом. Прямо на ходу глава «О.Р». начала короткий инструктаж:
- Э,… ребят, в общем, ситуация накаляется, в который раз. Поэтому, действовать надо уже сейчас. Я надеюсь, вы пони…
- Послушайте, мадам, - перебил её Каморин, - где и кого надо убить?
- Да не надо никого убивать, - остановилась Низа. – Всё вам лишь бы убивать…
- А что же тогда? – непонятливо хлопала глазами О’Каллахан, разведя руками.
- На нас с вами кордон. Все эти граждане ждут нашей защиты от безмозглых вояк. Если они прорвутся, то гражданское население с лопатами и совками в качестве оружия поляжет мгновенно.
- Понятно. Оружие? – спросил Нагорнов.
- Всё, что можем использовать, - коротко ответила эр-Форн.
- Распределиться вдоль стены и занять позиции, - скомандовал Нагорнов, и земляне стали рассредоточиваться.
- Спасибо, - признательно кивнула глава «О.Р.», глядя на русского.
Стоявшие на территории резиденции правительницы фигуры глядели вверх. Силла, Ирэн и четверо охранников встречали «Метеор», который далеко-далеко в небе выглядел еле заметной точкой. Связавшись с Низой по личному коммуникатору, Силла была приятно удивлена, узнав, что у Низы всё готово и ситуация под контролем. В свою очередь, правительница предупредила союзников о прибытии «Метеора», что хоть как-то вселяло небольшую надежду.
- Всё равно, это опасно для молодой семьи… - проговорила Ирэн, наблюдая за приближающимся «Метеором», очертания которого становились всё чётче и чётче.
- Надеюсь, капитан разработал эффективный план действий, - ответила Силла. – И безопасный.
Снижаясь, «Метеор» поднял ветер, который трепал волосы и одежду встречающих. Замедлив ход, корабль плавно опустился на открытой местности, и застыл в двадцати метрах от сопровождения Силлы. Отстегнув и сняв дыхательное приспособление, Ирэн оставила его в резиденции Силлы, что теперь облегчало жизнь девушки. За её спиной теперь находился небольшой чехол, напоминавший ружейную кобуру, в которой находился «убийца убийц».
Спустившись по трапу и быстро направившись к правительнице, команда «Метеора» на ходу отвесила приветственный поклон правительнице народа. Ирэн помахала рукой коллегам, а подходящий первым капитан сказал:
- Наконец-то, мы встретились!
- Да уж, давненько… - улыбнулась Силла.
- Ирэн, - де-Восс обнял девушку, радуясь её возвращению целой и невредимой. – Как ты? Что там было?
- Это долгая история, - обнимая, похлопала по спине коллегу Ирэн, - я такое видела… Вы даже и помыслить не смеете о таком! Но, подождите… - Ирэн заметила, что команда не в полном составе.
- Сайи и Берн уведут «Метеор» за орбиту Элении, - пояснил капитан де-Нарр. – Чтобы молодая мама не волновалась…
- О, поздравляю! – Ирэн и Силла стали поочерёдно обнимать новоиспечённых родителей.
- Спасибо большое, - улыбалась Шила. – А теперь,… капитан,… будьте столь мобильны, и доставьте меня к зданию обсерватории.
Улыбки на лицах команды быстро испарились, словно вода в сауне. Все понимали, что сдержать Шилу им не удастся. В это время «Метеор» начал подниматься в воздух, убирая трап. Уводя корабль на безопасное расстояние, эр-Сэтт и де-Бурк волновались за коллег и друзей больше, чем за обязанности по уходу на ребёнком, оставшимся на борту. Поняла и Силла всю специфику ситуации:
- Можете воспользоваться моим транспортом…
- Благодарю Вас, - вежливо расшаркивался капитан, не заметив, как Шила направилась к транспортной площадке возле дома.
- А нам пора присоединиться к маленькой армии Низы, - распорядилась Силла, - за мной! – Ирэн зашагала следом, зовя остальных жестом.
Прибывающее звено солдат занимало позиции вдоль оборонительной стены. Вооружившись бластерами и гранатами, земляне и сотрудники из личного штата Низы нервно сжимали рукояти оружия. Глядя на вооружённых солдат, Халонен проговорила:
- Не так я себе представляла первый контакт…
- Жуть какая-то… Что мы делаем? – философски бубнила Тинг.
- Держать строй, - стучал зубами Нагорнов, чеканя каждое слово, словно автомат Калашникова строчил короткой очередью.
Показался ещё транспорт, на котором прибыл главнокомандующий. Глядя на выбирающегося из салона мужичка с видом уставшего кочегара, О’Каллахан немного удивилась:
- И всё из-за вот этого перекормленного тролля?
- Разговоры, - приструнил острый язык ирландки русский.
Где-то в стороне показался корпус другого транспортного средства, быстро приближающегося к месту столкновения противоборствующих сторон. Встав по центру, де-Винс дождался, когда его заместитель организует громкую связь, и заговорил в микрофон гарнитуры:
- Уважаемая госпожа эр-Форн! Это бесполезно! Сложите оружие и сдавайтесь! Я… - перестав говорить, де-Винс наблюдал вполне ожидаемую для него картину. Силлу, наибольшую часть команды «Метеора» и охрану правительницы вышли встречать несколько сотрудников Орбитальной Разведки во главе с Низой. Поняв, что время не на его стороне, главнокомандующий решился на самый отчаянный поступок. – Арестовать предателей, - скомандовал де-Винс, обращаясь к солдатам. Опустив громкоговоритель, он наблюдал, как несколько групп бойцов двинулось в наступление. Летательный аппарат, чем-то напоминающий военный вертолёт заходило на манёвр, облетая место событий с левой стороны.
- Что будем делать? – спросила Низа.
- Капитан, - обратилась к де-Нарру правительница, - командующим военной операцией теперь значитесь Вы. Ваши действия?
- Вас понял, - отозвался капитан, - Экипаж! Состыковаться с землянами и занять боевые позиции. На вас воздушная атака, остальные займутся пехотой, - и он поглядел на Низу, которая организовала оборону до их прибытия сюда.
- У меня идея, - подала голос Ирэн. – Атака с воздуха гораздо опаснее, поэтому сосредоточьте все силы на ней. А с пехотой я разберусь…
- Согласна, - сразу подхватила мысль девушки Силла, - всё, ребята, вперёд, - не давая возможности для пустых возражений, Силла направилась вглубь отгороженной территории.
- Давай, Герс, теряем время, - толкнула плечом мужчину Ирэн, намекая на начало вооружённого столкновения. Механик де-Гриз поспешил занять удобную позицию, а Ирэн двинулась в обход.
- Герс, Рефф, прикрываете Ирэн! Остальные за мной, - на ходу распорядился де-Нарр.
Вскинувшие штурмовое оружие солдаты увидели фигуру Ирэн, поднимающуюся на маленькую земляную насыпь. Она доставала из-за спины оружие, о котором солдаты ещё не знали. Подумав, что она откроет огонь, несколько впереди медленно идущих в наступление солдат прицелились в девушку, но тут же упали от ранений в ногу. Лихо подстрелив бойцов де-Винса, де-Гриз и де-Рист перевели стволы оружия на других солдат.
- Стреляйте же! – негодовал де-Винс. Сверху послышался шум снижающегося летательного аппарата.
Оружие в руке Ирэн ожило, застилая близ лежащее пространство горизонтальной лазерной сеткой. Недоумевающие солдаты дали разрозненный залп, прежде, чем их разорвало в куски под действием «убийцы убийц».
Увидев кровавые куски, летящие в стороны, де-Винс скомандовал:
- Группа два, в обход!
Второй отряд двинулся влево, огибая место нахождения девушки с неизвестным оружием, а Нагорнов обратился в стоящей неподалёку Силле:
- Что это у Вас за оружие такое?
- Это не наше… - ответила женщина. – И они зовут это «Убийцей Убийц».
- Они? – повёл головой землянин, не веря тому, что хочет сказать Силла. Правительница лишь многозначительно покивала головой, давая знать, что мужчина всё правильно понял.
Сцену многозначительных взглядов прервала начавшаяся стрельба. Отовсюду палили, стараясь уложить противника, казалось бы напрочь позабыв, что ещё вчера все они были единой нацией. Снова послышался чужеземный звук, и появилась прицельная сетка. Воздушная атака была отражена согласованным залпом команды «Метеора» и экипажа «Praeco». Наступавший отряд солдат разлетелся в куски, орошая землю новой порцией кровавого месива. Залп накрыл Ирэн с головой, и под перекрёстным огнём ей пришлось ретироваться с места боя, дабы занять более безопасную точку.
- У меня кончился боезапас, - сказал кто-то со стороны Низы.
- Экономьте заряды! – крикнул своим де-Нарр. Где-то слева грохнул взрыв. Тяжёлая артиллерия решила снять снайпера-девушку с помощью крупнокалиберного орудия. О’Каллахан била без промаха, с каждым новым выстрелом укладывая новую и новую жертву.
- Я в порядке, - отозвалась ирландка, к которой быстро приблизился Каморин, несколькими прыжками преодолев расстояние.
- Держи прицел на стрелка, - русский указал на ту штуку, которая походила на бронетранспортёр без гусениц. – Как только высунется – сними его.
- А ты куда? – спохватилась ирландка, глядя, как русский побежал в дальнюю левую часть стены. И тут она поняла. Коллега отвлекает стрелка на себя. О’Каллахан прицелилась, сожмурив один глаз…
У центральных ворот небольшая группа солдат быстро засуетилась. Прежде, чем они успели разбежаться по сторонам, их оружие словно вжикнуло, и бойцы разлетелись на части. Голова артиллериста лопнула, и он, вскинув руки, свалился на корпус штурмового транспорта. О’Каллахан уложила гадёныша с одного выстрела.
- Проклятье, - не сдержался де-Винс, глядя на то, как стремительно гибнет его армия. Не было смысла губить солдат дальше, поэтому он жестом подозвал к себе заместителя. – Огонь с воздуха! Пусть разбомбят всё логово изменников и дезертиров!
- Есть, - бросил заместитель главнокомандующего, убегая выполнять приказ. Раздался новый залп перекрёстного огня, и с обеих сторон попадали несколько застреленных бойцов с оружием в руках.
- Дело плохо, - обратился к Силле один из её охранников, держа смертельно раненого мужчину. – Он долго не протянет…
- Капитан де-Нарр, - правительница взглянула на того, кто сейчас быстро раздавал новые указания своей команде. Капитан распорядился замкнуть линию обороны, закрыв прореху, образованную на месте тяжело раненого охранника, а сам направился к ступеням ведущим вниз.
- Я всё сделаю, - на ходу ответит капитан, - не беспокойтесь!
Несколько мониторов вспыхнули сигналами тревоги. Дежуривший в обсерватории Айк-де-Арус подался вперёд. Он взглянул на мониторы. Не веря своим глазам, он медленно проговорил:
- Не может этого быть…
Включив систему всеобщего оповещения, он продолжал наблюдать сцену боевых действий, разворачивающуюся в непосредственной близости от места дислокации «Ока». Граждане вместе с прибывшими землянами воевали против сил армии. Над головой пронеслось что-то большое и громоздкое, замедлив полёт. Айк поднял голову, прислушиваясь к звукам.
- Ты это видел? – спросила вошедшая Вива-эр-Велл. Сев в другое кресло, она принялась изучать расстановку сил. Прибывшие по команде сотрудники «Ока» занимали свои места за техникой и столами с различными устройствами.
- Видел. И слышал, - ответил де-Арус. – Что делать будем?
- Сейчас решим, - садясь за стол, вместо женщины ответил Фесс-де-Финн. Никто из них не знал, что над головами звёздных инженеров пролетел «Метеор». Со стороны жилой зоны прибыл другой транспорт, остановившийся недалеко от комплекса обсерватории. Камеры слежения зафиксировали прибывший транспорт, и де-Финн глянул на изображение. – Тен, Слот,… разберитесь с этим.
- Хорошо, - вставая, ответил Тен-де-Таш. За ним последовал Слот-де-Саф, и оба мужчины направились к центральному выходу.
Сгорбившись, несколько человек устанавливали какое-то оружие на крышу здания. Вместе с рабочими комплектовочного ангара Хоббс и Нагорнов крепили скорострельное оружие к железным листам крыши.
Сквозь разрозненные выстрелы раздался ещё один, и работник склада повалился на крышу. Бегло оценив степень ранения, Хоббс изрёк:
- Он умрёт от потери крови. Унесите его отсюда!
Рабочие подхватили раненого коллегу и поволокли вниз. Один из них обернулся:
- А как же вы?
- Мы справимся, - ответил Нагорнов, - замри, - обратился он к Хоббсу, который вставил обойму с зарядами, пока утаскивали раненого.
Загрохотало штурмовое оружие, и заходивший на очередной манёвр летательный аппарат превратился в раненого зверя, постепенно заваливающегося набок. Заряды проделывали всё новые и новые дыры в железном корпусе техники, и та с грохотом падения шмякнулась на утоптанную почву.
- Есть! – радостно хлопнул в ладоши Хоббс. Раздался взрыв, который отбросил обходящих упавшее летательное средство солдат в стороны. Снизу послышались ликующие возгласы сопротивленцев.
Пробираясь сквозь суетящихся бойцов, Низа присела рядом с Тайлером, сменяющим прежнее оружие О’Каллахан на новое. Взяв оружие, ирландка вопросительно мотнула головой, снова взяв на прицел очередную жертву. Низа спросила:
- Как у нас дела?
- Дождёмся Каморина и узнаем, - ответил Тайлер, указывая на бегую в их сторону фигуру.
Мужчина без препятствий добрался до логова стрелков, прыгнул в нишу, напоминающую балкон квадратной формы, и присел. О’Каллахан спросила:
- Что там?
- Двоим уже не бегать никогда. А ещё двое занимаюсь снайперскую позицию на девять часов, - ответил Каморин, используя военную ориентировку цели.
- Поняла тебя, - неспешно проговорила ирландка, наводя прицел оружия на указанную точку.
- Подкрепление прибывает? – спросила Низа.
- Нет, - мотнул головой русский, выцеливая свою цель, - похоже, подкрепления не будет. А оставшиеся в меньшинстве…
- Прекрасно, - довольно отчеканила эр-Форн, собравшись возвращаться обратно к центру здания.
Шагнув за порог, де-Саф уставился на удаляющийся транспорт. Он так и не понял, что произошло, когда острая пика пробила его горло насквозь. Спустя долгое мгновение, цепкая рука схватила его за лицо и швырнула прочь, срывая с острия пики.
- Аххх… - звучно выдохнул де-Таш, бросившись к запорному механизму, но было поздно. Прежде чем центральные ворота с грохотом блокировки захлопнулись, в помещение скользнула пластично двигавшаяся фигура, быстро спрятавшаяся где-то внутри периметра.
Не собираясь выяснять, кто убил его коллегу, де-Таш бегом рванул обратно. Хоть он и был вооружён, мужчина понимал, что явившийся гость явно не один из недовольных фермеров. Тен-де-Таш бежал по коридору, по ходу ударив рукой по круглой отметине на стене, напоминающей таблетку размером с ладонь. Повсюду раздался сигнал тревоги. Сирена отрывисто звучала в такт мигающим лампам освещения.
- Что такое??? У нас авария??? Кто включил сигнал тревоги??? – наперебой сыпали вопросами сотрудники «Ока».
- Без паники, - строго распорядился де-Финн, доставая личный коммуникатор и отправляя сигнал вызова. Не дождавшись ответа от де-Сафа, он отправил вызов другому коллеге. Когда де-Финн увидел часть прыгающей фигуры де-Таша, то не сразу понял, что тот бежит. – Что у вас происходит?
- Слот-де-Саф мёртв, - набегу ответил де-Таш.
- Как это произошло?
- Какая-то острая штука распорола ему горло, а потом… он исчез за воротами, - коротко рассказал де-Таш. – Всеобщая тревога! Внутри кто-то е… - речь мужчины прервалась, а изображение погасло от падения коммуникатора на пол.
- Так,… - беглым взглядом осмотрел коллег де-Финн, - Все здесь? Где Кейла-эр-Корр?
- Я найду её, - вызвался Айк-де-Арус.
- Нет, - возразил де-Финн, - Заберём её по пути. Срочная эвакуация! - побросав все дела, они ринулись через всю обсерваторию к длинному коридору, ведущему к их кораблю. Покидая зал с аппаратурой последним, де-Арус всё же огляделся, надеясь увидеть девушку, но Кейла так и не появилась. Вместо неё откуда-то, словно из стены, образовалась непонятная текстура, ухватившая Айка за плечо, да так больно, что он вскрикнул.
Попытавшись достать оружие из кобуры, он испытал ещё более страшную боль. Острая пика проткнула ему руку в районе кисти, а женская фигура шмякнулась на него, роняя на холодный пол. Удар ладонью по лицу окончательно вывел мужчину за грань понимания происходящего, а вырванная из его проткнутой руки пика вонзилась ему в грудь. Фонтанчик крови брызнул вверх, а оглянувшаяся Вива-эр-Велл замерла с исказившимся от страха лицом.
Пика рванулась обратно, вырывая кусочек плоти из груди де-Аруса, булькнувшего кровью изо рта, и устремился в горло раз, затем, другой, пробив кадык и пригвоздив его к полу. Быстро исполосованный де-Арус замер, а эр-Велл наконец-то произнесла:
- Шила…
Вскочив с изувеченного трупа, Шила бросилась следом. Схватив за локоть женщину и дёрнув за собой, де-Финн крикнул:
- Бежим! – он ударил по панели управления створками, и двери отделили их от стремглав несущейся на них Шилы. На дверь обрушился неестественной силы удар. – Давай,… - тащил Виву Фесс, - надо найти Кейлу!
Вооружившись всем, чтобы было в её личных апартаментах, Кейла-эр-Корр стремительно двигалась по боковому коридорчику. Ей навстречу вывалился раненый Тен-де-Таш, чьё плечо кровоточило и заливало всю руку поступающей из раны кровью. Он был бледен, но на ногах держался довольно твёрдо.
- Что это такое??? – с ужасом посмотрела на его рану девушка.
- Нет времени объяснять, - отмахнулся де-Таш, - она здесь…
- Кто «она»? – не понимала эр-Корр.
- Гибрид, - взяв за руку девушку, он добавил, - беги к кораблю. Если кто-то из команды ещё жив, я приведу их.
- Нет, - запротестовала Кейла, - я с то…
- БЕГИ К КОРАБЛЮ, - с нажимом повторил Тен, - не рискуй собой,… - последняя фраза прозвучала настолько многозначительно, что девушка поняла всё, что он хотел этим сказать.
За их спинами послышались торопливые шаги, обещающие перерасти в бег. В соседнем блоке кто-то был. Кейла оживилась, услышав, что они не одни, а Тен закрыл её собой, оставляя коридор к кораблю свободным, но напрасно. В смежном блоке послышались душераздирающие вопли.
Оказавшись на полпути к кораблю, Вива-эр-Велл и Фесс-де-Финн не позаботились о герметизации всех отсеков, а Тен-де-Таш заблокировал только главные ворота, тем самым устроив им всем ловушку, выход из которой был только один. Закрыв за собой дверь, они переглянулись, и услышали, как нарастающий звук быстрых шагов раздался сбоку. Технический туннель был отличным вариантом пути обхода. Створки сбойки раскрылись, и нечто быстро прыгнуло на мужчину. Упавший Фесс-де-Финн впервые встретился с немигающим взглядом космически холодных глаз, наполненных лишь жаждой убивать. Вива-эр-Велл закричала.
Послышался треск ломаемых костей, и руки де-Финна вывернулись в неестественной форме. Он орал от боли, сквозь которую он не почувствовал, как цепкие пальцы ухватили его за челюсти, и рванули в разные стороны. Женщина продолжала истошно орать. Лицо мужчины разорвало пополам, и нижняя челюсть отлетела в сторону от мёртвого тела, из бывшей лицевой части которого частично проглядывался изуродованный мозг.
- … - всё, что смогла эр-Велл, так это молчаливо мотать головой, явно не желая разделять участь старшего сотрудника их группы. Она была не в силах что-то сказать, поэтому просто мотала головой, пятясь назад. Медленно и демонстративно поднимаясь, гибридный монстр двинулась к ней.
Из последних сил Вива-эр-Велл, выхватила оружие из кобуры, плотно сжав губы со стервозным выражением. Удар ноги злющей молодой мамы по руке злодейки отправил оружие куда-то в технический туннель, а пика быстрым движением вошла в череп под углом сверху. Оказавшись похожей на единорога, Вива-эр-Велл припала спиной к стене, закатив глаза под лоб, силясь увидеть отвратительное явление. Она теперь не кричала, но видела, как стоявшая напротив неё Шила взялась обеими руками, и горизонтально разорвала лицо эр-Велл пополам. Нет, она не убила приговорившую её малыша и её саму к смерти женщину. Она хотела, чтобы та видела всё, что с ней сделает Шила прежде чем убьёт окончательно.
Всхрапнув тем, что секунду назад было ртом, эр-Велл снова попыталась закричать от ужаса, но не смогла. Теперь ей было страшно не того, что на неё напало нечто, а от того, во что она превратилась. Испуганные хрипы прервал рывок выдернутой из головы пики. А в следующий миг тело женщины было брошено к противоположной стене головой вперёд. Под хруст ломаемых шейных позвонков она рухнула на холодный пол, глядя уцелевшим глазом на разорванный труп Фесса-де-Финна. Сломанное верхнее ребро пробило лёгкое, и захлёбываясь собственной кровью, эр-Велл вскоре умерла.
Когда всё стихло, де-Таш сказал:
- Беги,… ты обязана спастись. Хотя бы ты…
- А ты? – почти всхлипывала эр-Корр, понимая, что воцарившаяся тишина по ту сторону означала смерть всей команды.
- Я следом за тобой, - сжав оружие в руке, сказал де-Таш, - быстрее!
Он оттолкнул плечом девушку, и та побежала по коридору в тот миг, когда со стороны коридорчика что-то послышалось. Тен-де-Таш пришёл в ужас. Гибрид следовала прямо за Кейлой!? Развернувшись, он выставил оружие, прицелившись, но неожиданно выскочившая пика полоснула его по руке, распарывая рукав вместе с мягкими тканями тела. Повалившись к стене, он с прискорбием отметил, что зажать рану второй раненой руки нечем. Плечо другой руки по-прежнему кровоточило и причиняло боль. Присев и опёршись спиной о стену, он устало поднял голову. Глянув на грациозно подходившую Шилу, он обречённо произнёс:
- Давай покончим с этим поскорее…
Два ровных ряда плотно сжатых оскалившихся зубов оказались перед лицом де-Таша, отчего он подумал, что сейчас она откусит ему лицо. Или голову. Но гибрид исполнила просьбу говорящего мяса.
- Давай… - опустил руки де-Таш, отвлекая её болтовнёй, - или не решила на какие куски порвать меня? Ну, дава… - и слова захлебнулись в хрусте шейных позвонков, которые превратились в месиво от рывка рук, которые сжимала на его шее Шила. Тело Тена-де-Таша сползло по стене, и осталось лежать недвижимым.
Кейла буквально влетела в дверной проём корабля, и трясущимися руками набрала команду предстартовой подготовки на боковой панели базовых команд. Она ждала. Тен-де-Таш скоро догонит её, и они вместе улетят отсюда к чёртовой матери! Текли секунды, минуты, но никого не было…
- Тен, - вызывала по общему каналу связи Кейла. – Ты меня слышишь? Тен? Тен,… - тишина в динамике хоронила остатки девичьих надежд. Никто не кричал, не звал на помощь, и не отвечал. Даже гибрид не угрожает ей смертью, издеваясь и злобно хохоча. А может, она не умеет говорить? И кто знает, как устроен её мозг? От этого девушке становилось ещё страшнее. Окончательно задраив люк, она направилась в кабину пилотов.
Багровый от злости, де-Винс досадно сплюнул. Он понимал, что его планы провалены, и, скорее всего, его убьют в ходе боя. Разрозненные группки солдат окружали озверевшие ополченцы под предводительством Орбитальной Разведки и её упрямого величества Силлы. Прибывшие земляне откровенно и беспощадно гробили все надежды главнокомандующего на благостный исход дела, неумолимо убивая всех, кто попадал к зону прицела их орудий.
- Животные, - бросил вслед де-Винс, укрываясь от возможных попаданий. Он стремился ретироваться с места побоища, вызывая на связь по коммуникатору «Око». Ответа не было. – Что, все спят, что ли!? – нервно орал вслух де-Винс.
- Скорее всего, к этому времени они уже все мертвы, - ответил на вопрос главнокомандующего капитан де-Нарр, заходивший слева. Капитан щёлкнул предохранителем своего табельного оружия, довольно улыбаясь. Он явился за главнокомандующим в компании Реффа и Ирэн, которая многозначительно подняла «убийцу убийц».
Зловеще щёлкнув устройством, Ирэн проговорила:
- «Serpent Skin» передают привет, ублюдок, - и фигуру де-Винса пронзила горизонтальная сетка прицела.
- Нет! – взмахнул руками де-Винс, выбросив оружие вперёд от себя. – Я сдаюсь! А по законам военного времени, вы не имеете права расстреливать меня без суда…
- Скажи это погибшим, - прошипела Ирэн, активировав оружие, но на ствол «убийцы убийц» положил руку капитан, опуская ствол оружия хищников.
- Не спеши, - сказал де-Нарр, обращаясь к эр-Ригон. – Убьём его позже, - добавил капитан, после слов которого послышался довольный издевательский смех де-Риста. Тут же подоспевшие сотрудники Орбитальной Разведки скрутили теперь уже бывшего главнокомандующего, а подошедшая Силла взглянула в глаза капитану. Отсмеявшись, Рефф обратился к Силле:
- Ваше Очарование, не подскажите ли, какие новости с «Метеора»? Наши коллеги выходили на связь?
- А как же? – ответила Силла. – Весь состав «Ока» неожиданно погиб… с особой жестокостью, - благодарно улыбнувшись командиру «Метеора», правительница повернулась к де-Винсу. От услышанного тот охнул, чуть не сев на землю, но его держали под руки с обеих сторон. - Главнокомандующий де-Винс,… Вы арестованы, и будете заключены под стражу до вынесения Вам... сами знаете, какого приговора.
Дёрнув щекой, бывший главнокомандующий не нашёлся что-либо сказать, и его увели. Повсюду слышались радостные возгласы, а команда землян прогулочным шагом приближалась к месту всеобщей встречи, где уже была и Низа. Спрятав оружие за спину, Ирэн уточнила:
- Погибли вообще все?
- Об этом мы узнаем, когда вернутся ваши коллеги, - повернулась ко всем Силла, - но, с учётом влияния материнских инстинктов, думаю, живыми мы там никого не найдём…
- Смотрю, все живы? – довольно щерился Тайлер. – Что теперь?
- Теперь, - посмотрела на него Силла, - как следует, отдохнём, и примемся за наведение порядка. У нас ещё много работы…
- А эта штука не взорвётся, как твой транспорт? – спросила Низа, обращаясь к Ирэн и указывая на оружие за её спиной.
- Надеюсь, что нет, - озадаченно почесала макушку девушка, - во всяком случае, меня об этом не предупреждали, значит, запрограммированного самоуничтожения не было заложено.
- А что это такое? – показав пальчиком за спину Ирэн, спросила появившаяся откуда-то из толпы Юн.
- Убийца убийц, - гордо улыбаясь, ответила Ирэн.
- Я тоже такую хочу, - абсолютно серьёзно сказала О’Каллахан.
- Успокойся, - осуждающе говоря, словно опытный учитель, дразнил её Тайлер, - всё уже кончилось, война is over!
- А ты так и не стрельнул ни разу? – многозначно спросила ирландка, издевательски ощерившись.
- Хочешь на бис? – заводился Тайлер, показывая средний палец О’Каллахан. – Я точно тебя…
- А что, больше нечем? – искренне удивилась ирландка, и все грянули дружным хохотом. Смеялись все. Даже те, кто не видел жестов, и понял комичность ситуации исходя из сложившегося диалога.
Еле сдерживая приступ гомерического смеха, Аоки сказала:
- Опять на те же грабли!
- Тайлер, ты болван, - хлопнул по плечу канадца Хоббс, продолжавший откровенно ржать над коллегой.
- Это какой-то п***ец, - закатил глаза Нагорнов. – Экипаж, к порядку, - более строго добавил русский, и смех потихоньку начал стихать. Команда земного корабля выстроилась в шеренгу, занимая место лицом ко всем собравшимся. Силла сосредоточилась на происходящем, не зная, что это может означать, и как расценивать столь быструю перемену настроения лидера экипажа.
- Уважаемая правительница Элении и сопредельных земель, - заговорил Нагорнов, - или как тут у Вас положено… Экипаж земного межзвёздного корабля «Praeco» готов к дальнейшему сотрудничеству и взаимопомощи. Как в военных целях, так и в гражданских.
Облегчённо выдохнув, Силла распорядилась:
- Тогда, все к столу!
Она взяла под руку капитана де-Нарра и командира Нагорнова, приглашая всех следовать за ними. Рядом с Низой встал Каморин, предлагая последовать примеру Силлы, но эр-Форн ответила:
- Простите, я замужем.
- Ой,… - втянул голову Каморин, но оба пошли за Силлой, смеясь над ситуацией. Вслед потянулись и остальные смельчаки, а в вечернем небе «Элении» показался заходящий на посадку «Метеор».
- Помнится, кто-то обещал рассказать много интересного? – Силла обернулась, обращаясь к Ирэн, намекая на долгий рассказ во время вечерней праздничной трапезы, посвящённой ещё одной важной победе.
- Да,… - мечтательно откликнулась Ирэн, - Вам предстоит услышать такое, во что сложно поверить… - она мечтала вновь оказаться на борту звездолёта хищников, увидеть Nai-Eev, ещё раз взглянуть на огромных и свирепых охотников, что путешествуют сквозь границы вселенных. Она мечтала расширить горизонты познания неведомого, что для хищников было обычным способом жизни.
Корабль подавал уверенные сигналы готовности стартовать. Времени ждать больше не было. Да и некого. Об этом Кейла узнала, сев за штурвал корабля и взглянув на датчики обсерватории. Живых там не было. Только трупы. Расстыковавшись, корабль двинулся вперёд, оставляя небольшие борозды в почве, и стал медленно подниматься к дневному светилу, которое неспешно уходило за горизонт. Теперь ей предстояло продолжить поиски путей и возможностей, ведущих в мир самых совершенных существ, создающих «убийцу убийц», где её инженерные способности, наверняка, оценят по достоинству. Она знала, что одержавшая победу в военном противостоянии сторона, сочтёт её если не предательницей народа, то военной преступницей уж точно. И её казнят.
Гибрид осталась там, позади,… почему-то не став преследовать её. Ведь Кейла смогла рассчитать расстояние и время для его преодоления. Она неминуемо погибла бы тоже, вопреки стараниям её близкого друга, но почему-то та особь не стала убивать её. Почему? Об этом она подумает позже. Ведь у неё теперь есть всё время вселенной, пока она летит сквозь бесчисленное скопление звёзд туда, где может быть, ей посчастливится встретить их.