— Я - осел! — воскликнул главный страж, — ведь мог бы, нет, обязан был догадаться, что так все и будет, когда давал задания ни кому-то там, а настоящему волшебнику!
— Ничего страшного, — Умница нахмурилась, — есть ещё и третья крепость, а там мой отец и его лучшие творения. У этой троицы ни единого шанса добраться до волшебного предмета, ни в жизнь его не получат, мы поклялись, некогда, не допустить этого, даже если придётся расстаться с собственной жизнью. И собираемся клятву исполнить.
— Ну, собираться можно сколько угодно, — я пожал плечами, — а пока что, только я сильно проголодался после в них этих испытаний? Мы уже на кухне, так отчего-то не отметить победу, так сказать.
— Есть очень хорошая поговорка, — главный сглотнул, — «никогда не стой на пути между горным троллем и его едой, а то сам станешь одним из блюд». Потому, угощайтесь гости дорогие.
— Не забыть вынести тарелочку и моей невесте, — я кашлянул, — а то она обидится и мне голову оторвёт.
Я именно с этого и начал, сбегал к грудастенькой, не забыл и хлеб, и кружку эля. Заодно, успокоил относительно наших дел. Типа, все нормально, опять победили, готовимся продолжить путь после того, как животы набьём. Отлично, кстати, так отобедали, не забывая хвалить и повара, и хозяина, чем изрядно подняли ему настроение, почти простил мне порушенное узилище. Конечно, Умница собралась с нами, в крепости ей делать было решительно нечего. Туда путь так же лежал на самодвижущейся тележке. Рыжекудрая обернулась огромным шаром и опять покатила всех. Блондинка явно рассердилась, губы поджала. Ещё бы столько трудились, чтобы изготовить механизм, а зачарованная девица справлялась лучше, перемещала быстрее, и все это с минимальными затратами сил. Не говоря уже о том, что подобный контроль над металлом противоречил всем законам, какие только существовали. Зависть и осознание собственной слабости просто убивали бедняжку. Но, ничего с этим поделать не могла. Лишь дуться и сердиться. Думаю, усомнилась, а смогут ли они с отцом нас остановить в принципе? Предполагалось же, что явятся четыре простых претендента, без артефактов, и вдруг такой сюрприз. Благо хоть до испытаний не допускают, потому как иначе и смысла не имелось никакого в принципе. Игуль любое поручение, ну, может кроме определения ингредиента в каше, выполнила за мгновение, играючи, и даже не поняла, в чем суть проблемы. Правда, ближе к вечеру, явилась проблема, какой не ждали, а именно, пути, по которой тележка ехала, закончились, без предупреждения. Полагаю, чтобы мы не прибыли чересчур отдохнувшими. Но, проблемка оказалась легкоразрешимой. Моя грудастенькая просто под тележку подкатилась, уже в виде многих шаров, прямоугольником выстроилась, приподняла и вперёд понесла, даже живее, чем прежде. Единственно, чуть больше укачивало.
— Да есть ли предел её фокусам? — не выдержала изобретательница.
— А что вас, собственно говоря, фундаментально не устраивает? — спросил я. — Герои высшего порядка и должны быть таковыми, чтобы любое зло быстро одолеть. Девочка, ради этих способностей, всю жизнь тренировалась, едва не с рождения. Так что пусть наслаждается, а наша задача в том, чтобы и её мощь сохранить, и свою обрести, ради общего блага. А демона - мага мы добьём обязательно, даже не сомневайся в этом. Просто, в прошлый раз, не знали, что этот негодяй не скончался, теперь ведаем и ошибки не допустим. А вы с отцом свою работу сделали, сведенья донесли, испытания организовали, ну, хоть и немного бездарно.
— А если опять провалите? — не сдавалась спорщица.
— Значит, всем не повезёт, — я пожал плечами, — однако, заметь, сами заинтересованы в позитивном финале, ведь, в случае если Конах использует свою антимагическую чего-то там, мы умрем от старости, а совсем не хочется. Тем паче, коли, в пожилом возрасте, откажемся от человеческих ипостасей, сможем жить практически вечно. Особенно, отыскав постоянный источник магической энергии, не позволяющий волшебным предметам разряжаться. Понимаешь, о чем толкую?
— Если бы я даже и поверила, клятва дана, и никто её с нас не снимет, — отмахнулась собеседница, — просто повращайтесь с мыслью о том, чтобы чем-то завладеть. И помните, в третьей крепости за проигрыш всегда казнят, в обязательном порядке. Не то, чтобы мне было, не жаль прерывать три юные жизни, но спасу кратно больше. А раз так, не дрогну. И не надейтесь на снисхождение, только не от меня.
Умница отвернулась и украдкой вытерла глаза, шмыгнула носиком. Самое печальное, что я её прекрасно понимал и, с большой долей вероятности, делал и думал то же самое. Или не совсем? Появилась одна безумная идея, но, до реализации пока что далековато, до того ещё необходимо три задания выполнить, а господин Умник точно попытается реабилитироваться за свой прежний позор и устроить нам хорошую такую взбучку. Радует лишь, что четыре задания из шести мои. Проще, когда сам рискуешь и трудишься, нежели возлагать что-то на узкие плечи друга. Случись с ним что, я же не прощу себе, какие бы глупости, периодически, не болтал. Заодно, придётся и крепость разнести. Хотя, о чем я? Если с Эрлом чего случится и нас с Игуль не немножко казнят, и волшебный предмет потеряем. Правда, в таком случае, демон маг или не явиться вовсе, или получит свою темную силу несколько позже. В общем, было мне, чем голову занять, пока добрались до места. И вот узрели крепость, уже три линии стен, на них большие арбалеты, возможно, не нуждавшиеся в стрелках вовсе, да и иные мощные укрепления присутствовали. Такое место, кое и штурмовать, бесполезно, мягко говоря. Да и выглядело вправду угрожающе, башни, периодически, поворачивались, виднелись машины хитроумные.
— Вы бы не спешили ехать вот так, — блондинка ухмыльнулась, — по периметру заложили такие штуки, которые, если наступить, взрываются и разносят в клочья. Мины называются. Я покажу тропинку между ними, узенькую.
— А зачем предупредила? — спросил я. — Взорвались бы, и до заданий дело не дошло, исполнили клятву.
— А готовились для чего? — возмутилась собеседница. — Чтобы вы погибли на подходе и не проиграли, тогда могли бы вовсе не изобретать ничего.
Пришлось телегу оставить и идти ножками, ступая след в след за проводницей.
— Впрочем, — начала вдруг магоненавистница, — мне стоит лишь шажок неверный сделать и умрете. Так соблазнительно, но нет, помучаетесь ещё перед уходом, хи-хи-хи!
— Собралась, так делай, нет, нечего и языком трепать, — я почувствовал, что начинаю злиться, — а угрожает она нам тут, понимаешь. Не забывай, с кем дело имеешь, с потенциальными героями. Нас так просто не запугать. Конечно, воспитаны так, что женщину тронуть не можем, разве отшлепать, чтобы поняла, как не надо себя вести.
— Только теперь с вами ещё и я, — напомнила Игуль, — и, будучи одного пола с обидчицей, могу позволить себе все, что угодно. Тебя, милочка ещё стальным шаром под зад не пинали? Сейчас сделаем, посмотрим, как заговоришь после.
К счастью, ворота перед нами медленно и плавно распахнулись, прервав спор. За ними ждал один единственный человек, но какой же странный и жуткий! Голова вполне нормального размера, блондин, очень похож лицом на дочку, вернее, она на него, а вот ниже... сначала, я принял это за доспех, только с огромным горбом сзади, из которого, периодически, вылетали струи пара с шипением. Подумал, ничего себя, какой великан, с моего собственного родителя, а после дошло, что все, чего вижу, это механизм, в котором сидел изобретатель, и цель создания его одна - поддерживать функционал двух механических конечностей, заменявших отрубленные руки. Они могли выполнять лишь очень определённые вещи, будучи заведёнными, но переключались с помощью рычажка у рта. Потому и требовалось столько металла, из-за дублирования. Ну, там поесть с помощью ложки и ножа один комплект управляющих штук, поколотить кого, ещё один, поднять груз
другой и все в том же духе. Увидев нас, Умник нахмурился грозно.
— Наслышан о ваших фортелях, — начал он, — потому, сразу предупредить хочу, и так чтобы заранее. Я тут главный и единственный, заменяю весь гарнизон, свидетелей нет. Потому, будете проходить испытания так, как скажу. Малейшее отступление, засчитываю поражение и отправляю на эшафот. Одного слова достаточно. Так что, никаких «в правилах на это запрета нет» и все в том же духе. Сказано, лезть в механизм и миновать все ловушки, вперёд. Велю обыграть механоида без применения чар, или умираете, или исполняете. Я шуток шутить не собираюсь в принципе.
— А жаль, чувство юмора вам бы не помешало, мягко говоря, — хмыкнул я, — здорово устроились. Будучи врагом и противником, из своих каких-то соображений, стараетесь помешать, не думая о последствиях совершенно. Меж тем, мы могли, в будущем, многократно спасать этот мир от чудовищ, с которыми больше никто не справится, разве ценой немыслимых и ненужных жертв, причём так, что никто об этом и не узнал. Поймали вовремя, голову открутили и все. А вы знаете лишь о демоне маге, который всех перехитрил и переместился в будущее. Только мы знаем теперь о своей ошибке и постараемся ничего такого не допустить.
— Не этот, так другой монстр из числа чародеев, разницы никакой, ну, чуть позже взорвут антимагическое устройство, — отмахнулся Умник, — я надеюсь покончить со всеми магами и чародейством в принципе. Сначала, решу проблему с вами, а потом соберу и сам устрою антимагический «шторм», пока ещё цивилизация здесь не очень развитая и можно настроить, заменив чары наукой. Согласитесь, большая часть проблем этого мира именно из-за волшебников и их экспериментов.
— А будут почти такие же, только от ученых, — Эрл скрестил руки на груди, — только магию всегда, или почти всегда, развеять можно, вернуть как было, даже мертвых воскресить. А вот коли вы чего учудите, последствия окажутся тяжкими, а потери безвозвратными. Мой учитель, в юности, путешествовал по соседним измерениям, включая и такие, где о кудесниках лишь в сказках читали, и много чего жуткого рассказывал, в частности, а вырубленных лесах, осушенных болотах, выбранных подчистую ресурсах земли, отравленных океанах. Мы, маги, хоть баланс в природе стараемся хранить, зная о последствиях, будучи долгожителями, успеваем набраться мудрости. А короткоживущим лишь бы потреблять бездумно, а чего там детям оставим, вопрос десятый. Спроси, сколько на нашей планете пустынь? Отвечу, одна единственная и то для того служит, чтобы всяких тварей, любящих песок и жару, разводить и сохранять. А иные миры полностью покрылись таковыми и все от недомыслия. Так что не надо. Все проблемы не от чародеев, но от злодеев, и неважно, чем заняты. И вы не героически решаете проблему, а создаёте кучу новых. Будущее вещь хрупкая и менять, если и надо, то с осторожностью, или его не будет ни у кого. Это понятно? А раз так, давайте действовать разумно. Не просим нам поддаваться, но и убивать просто ради того, чтобы прикончить, не стоит.
-Это уж я сам решать буду, не спрашивая у сопливого пацана, - рыкнул безумец.
- Вообще-то, речь о судьбе целого мира и наших жизнях, а значит, спрашивать придется, - я сжал кулаки, - или придется разговаривать совсем по-другому.
- Это ещё успеется, - хмыкнул ученый, - пока же, поговорим о заданиях. Посмотри туда, там находятся несколько чаш весов, одна, какая-то, при опускании поджигает шнур, активирует, тем самым, взрывное устройство, которое вызовет обвал башни и обломками вас всех завалит с гарантией, я просчитал. Вторая, активирует один из моих арбалетов на крепостной стене, и стрела способна пробить даже тело горного тролля, вроде тебя, если и не верная смерть, то уж точно проигрыш. Третья, заставит перевернуться чашу песочных часов и пока она не опустеет, следует вон с тем огромным камнем добежать до ворот заминированной башни, не успеешь, опустятся чаши неправильные, сначала стрела догонит, а после взрыв добьет. Хорошо я придумал, правда?
- Как минимум, больше похоже на испытание, хотя, и не в такой степени, как хотелось бы, - я зевнул, - могу поздравить, учитесь на своих глупых ошибках. Это достойно.
- Может, я специально изобретал что-то слабое, дабы заманить вас сюда и извести своими руками? – заявил Умник. – Тебе такое в голову не приходило?
- И предание не свежее, и не верится вообще, - отмахнулся я, - ладно, сколько можно болтать? Пойду, займусь вашим заданием. Главное, не перепутать ничего, мы же, полутролли, такие безмозглые создания, утром, как просыпаюсь, не могу вспомнить, где у меня ноги, а где руки, как-то пару дней так и ходил на верхних конечностях.
Пока я болтал, все прокручивал в голове, как и что, сделать, чтобы не ошибиться? Вернее, понятно, что правильных вариантов просто нет, значит, придется их создать. Лишь бы первая же чаша не взорвала эту адскую штуку из будущего, и не вышло обвала. Приблизился, схватил первый камень, положил на деталь весов, но не выпустил, а, резко оторвав, подставил под стрелу, потом и вторая отскочила, и третья, все ближайшие разрядились. Можно класть обратно.
- Мог бы тебе напомнить, что говорил о правилах, их точнейшем соблюдении и смертной казни в случае неисполнения, - начал Умник, - но, дам ещё шансик, ты ещё не спасся, дважды так не повезет, просто имей в виду, что уже, фактически, покойник. И постарайся уйти с достоинством, пожалуйста, доставь такое удовольствие старому ученому.
- Ты ещё ученый, свои уроки получишь, - я передернул плечами, - что касаемо удач или неудач, думаю, Творец скорее поможет тому, кто стремится творить добро, чем убийце.
Я взял второй камень, поднес, повернул голову, увидел зловещую ухмылку на лице отца блондинки и положил на соседнюю, тут же дернул ещё не тронутую и бегом к башне с нужным камнем, подбежал, высадил створку, отпрыгнул, уходя от новой стрелы. Поймал уже её, теперь внутрь, приметил сгорающий шнур, метнул в него и перебил чуть дальше, раньше, чем успел догореть до места обрыва. Теперь назад и влево от башни, под прикрытие ещё одной, соседней. Раздался взрыв, здание обрушилось, подняв тучи пыли. Один из камней долетел до создателя все этого безобразия, ударил в голову, так что несчастный потерял сознание. Эрл, как оказалось, давно уже спрятался, оставив на виду, вместо себя иллюзию. Когда пыль осела и все прокашлялись, мы с приятелем и Умницей одновременно кинулись к пострадавшему.
- Прости, но если не применить магию, одному путешественнику во времени конец придет, - ученик чародея поцокал языком, - поверь, в ранах я разбираюсь.
- Проклятье, давайте, - девушка скрипнула зубами, - не желаю потерять единственного близкого мне человека в этом временном отрезке.
Блондинка помогла извлечь родителя из механоида, я на руках вынес его из крепости, Игуль немедленно преобразилась в человека и взялась за лечение. Руки, даже она не могла вернуть, а вот остальные повреждения исчезли. Ученый застонал, с трудом разлепил глаза. Посмотрел на нас, ещё не окончательно придя в себя, потом, не без помощи дочери, сел. Тут же завертел головой, но не мог её ничем коснуться и проверить, есть ли рана?
- Всё уже, вылечили, - пояснил я со вздохом, - ну, насколько возможно было в принципе. Продолжайте нас убивать, на чем там остановились?
- А мне чего не очень и хочется, - Умник кашлянул, - пытаюсь разозлиться и не получается, только легкая усталость.
- Это удар по голове мозги на место поставил? – удивился мой соратник.
- Скорей, результат лечения, - возразила леди Шар, - дело в том, что я и психические болезни исцеляю, и душевные травмы. Все, что произошло у них там, могло свести с ума кого угодно, отсюда и агрессия, и зацикленость на убийстве именно волшебников. Теперь все убрано, и враждебность прошла.
- А вот клятва, данная некогда, осталась, - Умница нахмурилась, - и я скажем, не сумасшедшая, потому как провела дома лишь год, уже воспитали в таких понятиях. Возможно, от крайних мер и откажемся, но получить артефакты не позволим, или попробуем помешать, чего бы это, ни стоило.
- Значит, договорились, - кивнул я, - испытания продолжаем, думаю, изначальные не сохранились, тогда перейдем ко второму. Не забыли, что так напридумывали?
- Надо немного перенастроить, чтобы стали честнее, - изобретатель смутился, - не поможете обратно в паровой экзоскелет забраться, буду вам безгранично благодарен за это.