Пусть победа наша была мелкой и, во многом, рядовой, однако, весьма радовала сердце и душу. Всегда приятно продвинуться на шаг вперед. Тем более, испытания обещали быть достаточно простыми, можно сказать, отдыхательными. А после ещё один из нас получит силу, далее третий, и последний артефакт окажется совершеннейшим пустяком. При наличии трех бойцов с мощью стальных фигур, такое, просто плевое дело. Уж раз сейчас справляемся на ура, чего о дальнейшем говорить? Нет, возможны варианты и что враги подготовились к подобному, но как-то не хочется верить даже в вероятность поражения. В общем, сутки провели в дороге, изничтожая, периодически клетки, благо, они никаких смертоносных сюрпризов не подносили. Наконец, увидели новую крепость, эта уже вся каменная, с двумя линиями стен. Только встречал нас не только глава средних лет, в полном рыцарском доспехе, но без шлема, и алебардой в руках, но и невысокая девушка – блондинка с коротко остриженными волосами, словно под шлем, высоким лбом, огромными голубыми глазами и вечно поджатыми губами. Довольно стройненькая, изящная, хотя, до форм моей рыжекудрой далековато. Обета скромно, но со вкусом, в длинное голубое платье с высоким стоячим воротником. Плюс, кожаные наручи, закрывавшие руки.
- Я – Умница, - заявила незнакомка, - можно сказать, заместитель комен… в смысле, главного в третьей крепости. Нам стало известно, что вы охотитесь за артефактами и ломаете наши устройства.
- Последнее, не то, чтобы совсем нарочно, - я вздохнул, - но, не разбив яиц, яичницы не пожаришь, к сожалению. Готовы принести свои искренние извинения. И даже заплатить за ущерб, так сказать.
- А то мы не знали, для чего строим, - отмахнулась Умница, - просто интересно, как такие примитивные дикари справляются с техникой, фактически, уже восемнадцатого века. В смысле, не объяснить, проклятье, у вас другое летоисчисление, в общем, таким будут пользоваться через четыреста – пятьсот лет.
- Судя по безапелляционному тону, вы или какая-то прозорливая провидица, или прибыли из будущего, - влез в разговор Эрл.
- И как такое могло придти в голову? – насторожилась собеседница.
- Волшебники, некоторые, периодически, странствуют туда – сюда по реке времени, - пояснил мой приятель, - а раз так, почему и ученые из будущего не могли создать устройство, помогающее в этом?
- Ах, волшебники, - девушка произнесла эти два слова таким тоном, словно упоминала нечто противное, - гордецы, уверенные, что имеют право делать все, что захотят, не оглядываясь на законы природы. Должна была догадаться, между прочим.
- А у вас там их нет? – уточнила леди Шар.
- За пару лет до моего рождения явился некий особо могущественный демон – маг, почти уничтоживший наш мир, - Умница вздохнула, - и очередному Конаху пришлось изготовить и взорвать антимагическую бомбу, которая оставила планету без магии и зачарованных героев, а так же и волшебных существ. Со всеми вытекающими отовсюду последствиями. Потому все представители того века, кто выжил, магов на дух не переносит. Фактически, цивилизация рухнула. И ещё, судя по всем данным, враг, из-за которого все и произошло, появился примерно в это же время. Хотели изучить вопрос, а потом принести ответ домой. Но, наша машина сломалась, а потом и полностью разрушилась, и застряли насовсем. Починить её, к сожалению, не удастся, нет таких материалов.
- А этот демон – маг, случайно, не обладает силой Геометрических Фигур? – уточнил я.
- Скорее, амулетом их врагов, хотя, точно нельзя сказать, постоянно носил странный шлем в виде пирамиды, - возразила собеседница, - есть предположение, что он мог проиграть схватку, но сбежать после, в наше время, надеясь, что о нем забудут, и сумеет нанести смертельный удар местным защитникам, да захватить власть над вселенной. И ему почти удалось, если бы не жертва. А коли не существовало никаких чародеев, проблемы бы и не возникло. Все и каждый повторяет себе эту истину с утра и до вечера.
- Да-да-да, один злодей прибыл, так что пришлось с ним бороться крайними методами, а виноваты все колдуны, включая и добрых, - ученик мага хмыкнул, - давайте из-за извержения одного вулкана возненавидим природу полностью. Она же его породила!
- Так, оставим ссоры врагам, - я прикрыл приятелю ладонью рот, - нет смысла обсуждать вопрос. Если хочет ненавидеть чародеев и магию, пусть, нам же с ней не внуков воспитывать, честное слово. Лучше подумаем вот о чем. Есть мнение, что некий кудесник, с неизвестными целями, помогает нам обрести артефакты. Как вариант, это не доброе существо и зариться как раз на амулет. Соответственно, как только получим волшебные вещи, следует ждать у храма, пока явиться. Будем иметь в виду, что негодяя надо не просто поколотить, а прикончить со всей жестокостью, пока он сам не устроил ад в будущем. Отличный вариант для первого задания. Вы должны знать историю, в том числе и нашего отряда.
- Это в далеком прошлом герои выставляли все на показ, - отмахнулась Умница, - уже через пару лет, после вашего появления, так устали от атак недругов, что спрятались где-то и появлялись лишь, когда в вас возникала нужда, на короткое время, а данные уничтожили из всех источников. Даже имен никто не помнил. А потом, когда магия исчезла, начали быстро стареть и умерли через пару месяцев.
- В смысле? – не поняла Игуль.
- Когда вы пребываете в виде Фигур, то не старитесь, не болеете, а если есть раны, после повторного преображения, исчезают, - пояснила собеседница, - потому, протяните много столетий. Возможно, даже столкнетесь с моим родителем.
- Спасибо, что предупредила, - рыжекудрая тут же преобразилась в стальную воительницу, - мне сейчас стареть особенно сильно не хочется.
Блондинка при виде изменения вздрогнула и даже сделала шаг назад. Явно испугалась, но и заинтересовалась, одновременно. Приблизилась, потыкала пальцем в металл.
- Ночной кошмар любого ученого, - пробормотала изобретательница, - нечто работает идеально, противореча законам физики, и нет ни единого чертежа или детали, подходящей для изучения, даже если распилить на части. Ох, где же наши приборы?!
- Не надо меня распиливать, - замахала конечностями леди Шар, - это может оказаться смертельным или серьезно навредить. Скажем, не сумею превращаться обратно в человека, а совсем уж потерять облик не хочется. Подожди немного, наш коротышка выучится, станет настоящим колдуном, вопрос изучит и подробно расскажет.
- Не удивительно, что он так за магов выступает, защищает, ворон ворону глаз не выклюет, - Умница сплюнула, - и не очень-то мне и нужно знать, как ты там фокусничаешь. Важнее не допустить, чтобы вы получили хоть что-то, пока с помощью заданий. Нет Геометрических Фигур, не появится и демон – маг, и не будет всех других бед. А ваши, так называемые, «подвиги», совершит кто-то другой.
- И чем это наши подвиги нехороши? – я скрестил руки на груди.
- С такой мощью любой глупец справится, - фыркнула изобретательница, - а вот сила интеллекта, способная вооружить тело механическими приспособлениями, вот это да.
- Не знаю – не знаю, - я покачал головой, - в первой крепости мы не нашли ничего такого, занимательного или сложного. Так что ваш интеллект, проигрывает мудрости будущего волшебника и силе полутролля.
- Никаких полутроллей не бывает в природе, - отмахнулась спорщица, - это физиологически невозможно, да и технически, разве произвести искусственное оплодотворение с предварительной генетической перестройкой, изменением ДНК. Но, не с вашими неразвитыми технологиями.
- Технологии у нас, может и старые, - я надул губы, - однако, стою перед вами, вполне себе настоящий. И здесь не обошлось без чародейства, светлого или темного, иной вопрос. Так что давайте исключим слово «невозможно» из всех ваших фраз. Мы понимаем, так похваляетесь своими учеными потому, что понимаете, они лишь бледные подобия волшебников и одного процента их возможностей не имеют, и не получат никогда. А раз так, завидуем молча. Все друг другу сказали, чего хотели, предлагаю перейти к заданиям.
- Да-да, - закивал главный, о котором мы благополучно забыли, - там столько всего замечательного приготовлено, устанете восхищаться. Единственно, леди Шар, мои глубочайшие извинения, однако…
- Знаю – знаю, - моя грудастенькая вздохнула, - придется любоваться всем издалека. Смотрите, покалечите мне жениха, сравняю укрепление с землей, и ничто не поможет.
- Глупая, если твои подельники не справятся, лишишься, силы и шары вернутся обратно в схорон, - заявила блондинка, - так что, ничегошеньки и не сделаешь.
И вот вошли мы в ворота и увидели, что внутри весь двор превращен в один огромный механизм непонятного назначения, полный жутковатого вида машин, соединенных между собой. И все это двигалось, вырывались струи пара, походило на уродливого монстра.
- Я так понимаю, работает все на пару? – спросил Эрл.
- Именно так, - подтвердила собеседница, - как догадался?
- Волшебники изучают науки не меньше ученых, а то и больше, - пояснил мой друг.
— Задание будет адски сложным, — блондинка хищно улыбнулась, — как видите, здесь выстроен механизм, как прекрасный внешне и хитроумно сконструированный, так и абсолютно смертоносный. Ваша задача пройти сквозь него и остаться живыми. А так же, завладеть платочком, закреплённым вон там. Первое поручение.
— Проклятье, как раз моя очередь, — расстроился Эрл.
— Давай поменяемся, — предложил я, — хотя, по мне, так в самой идее уже заложено решение. Важно ведь что? Выжить и взять платочек, так что...
— А ведь вправду, никто не говорил, какие правила прохождения, — обрадовался мой соратник, — замечательно, тогда, начали.
И снова ученик чародея создал бесчисленное количество своих иллюзорных помощников, которые кинулись к механизму, «попадали» в ловушки, очень натурально корчились, бились в агонии, умирали или получали травмы. И, разумеется, никто не понял, где настоящий, потому как, минимум, шесть «призраков» добрались до конца и подняли руки вверх в победном жесте, но лишь один из них полез за платочком, приблизился к нашей новой знакомой и подал с изящным поклоном. Лишь я, смотревший очень внимательно, и знавший, куда надо, разглядел едва заметное колебание воздуха там, где прошёл хитрец.
— Если бы не слова полутролля, я, возможно, и поверила бы в то, что вправду сделал все, как надо, — Умница сощурилась, — за дуру меня держишь? По-хорошему, стоило бы объявить обманщиком и проигравшим.
— Простите, моя леди, — прервал изобретательницу главный, — но, вы и вправду не указали в правилах, что необходимо лезть во все эти опасные ловушки, подвергая жизнь опасности. Сами же сказали - «уцелеть». К тому же, я не уверен, что вообще имел место обман. Господин силач мог говорить все, что угодно, но воспользовались ли его советом, вот в чем вопрос?
— К тому же, — я откашлялся, — можно поступить как в прошлой крепости. Какое задание у вас было до того, как прибыл изобретатель?
— Мы натягивали проволоку между двух башен, от одного окна до другого, и надо было по ней пройти, под градом стрел и копий, — пояснил главный страж, — на высоте двадцати футов над землей. А внизу ещё расставляли большие чесночины. Шипы, сваренные между собой так, что как не поставь, один всегда вверх смотрит. Обычно, такое бросают лошадям под копыта, а у нас огромные, на человека. Упал сверху и накололся.
— Отличное поручение, для акробата, — ученик мага повернулся ко мне, — и кто тебя вообще за язык тянул, я бы лучше повторно рискнул с механизмом.
Кому подобное поручение кажется излишне легким, советую попробовать лично, пройтись хоть немного по проволоке, натянутой в паре дюймов от земли. А теперь представьте, что установленные копьеметательные машины и огромные многозарядные арбалеты стреляют по вам практически без остановки. И надо как-то ни подо что не попасть, и не получить серьезной раны, да просто легкий толчок сбросит на шипы и конец. Я слабо представлял, как приятель справится.
К счастью, мой доблестный приятель вспомнил такой штуке, как медитация. Чародеи обязаны уметь сосредотачиваться, собираться, чтобы не ошибиться в сложных заклинаниях, где каждая буква или движение безгранично важны. Эрл поднялся на башню, а стражи довольно быстро все подготовили, развёл руки в стороны, соединил большие и указательные пальцы, закрыл глаза, загудел на одной ноте, поставил ногу, покачался немного и двинулся в путь. Смертоносные штуки устремились к нему, но отрок лишь чуть уклонялся, вправо или влево, приседал, как в танце, а разок даже крутанулся, оставалось совсем уж немного, когда одно копье попало в проволоку, задело краем наконечника, случайно, встряхнуло её и ученик волшебника не удержался, начал падать, в последний момент успел схватиться одной рукой, заставив всех, включая и меня, вскрикнуть от ужаса. Повисел, потом, как-то, подтянул вторую, потом ноги, и так добрался до конца. Тут уж не нашлось никого, кто бы ни возжелал поздравить победителя лично. Жали руки, хлопали по плечам. В стороне осталась только Умница с очень недовольным лицом. Наконец, когда народ, немного, успокоился, поинтересовалась, а уверены ли они, что этот обманщик, вправду, ходил по проволоке или снова отправил иллюзию?
— Доказательство есть, — Эрл показал свою руку, с раной, на ладони кровоточившей, — поранился, когда висел. Проверьте, кровь и на проволоке должна быть.
Один из стражей сбегал, посмотрел и доложил, что да, видно невооруженным глазом, а когда отцепили, и подавно нашли.
— Слушай, и как ты провернул такое? — спросил я ученика волшебника.
— Есть очень полезное заклинание, называемое «клейким», невероятно простое, — пояснил товарищ, — к счастью, я о нем вовремя вспомнил. Произносишь, вцепляешься мертвой хваткой, молясь и ругаясь, и ползёшь, а твоя иллюзия, в это время, красиво гуляет и уклоняется. Почти никакого мошенничества. Если бы чары не сработали, или перестали действовать, летел бы вниз на шипы и радовался, что так быстро избавился от тягот бренной жизни. Порезался больше случайно, но весьма своевременно.
— Я тобой просто горжусь, — я подмигнул, — невероятное свершение. Разумеется, когда за шаром охотились, испытания были куда опаснее и сложнее, но и здесь тоже не из тех, с какими справится обычный смертный и между делом.
Меж тем, пришла моя очередь. Наверняка, так же подготовили нечто малоприятное и жутко опасное.
— У меня было много чего заготовлено, с запасом, — блондинка усмехнулась, — но придумала кое что получше. Идёмте за мной.
И вот открыли двери одной из башен, и оказалось, что и она забита до отказа всевозможными штуками.
— Это — боевая башенка, — пояснила девушка, — невероятно сложная вещь, которую только изобретали год и собирали ещё несколько. Но, теперь я вытащила одну деталь, без которой ничего работать не будет. Ваша задача понять, чего именно отсутствует. Здесь и магия не поможет, и сила не выручит.
— Издеваешься? — спросил я.
— Ну, откровенно говоря, да, люблю я это дело, — подтвердила собеседница, — ною нет правил, определяющих, какие поручения давать. А раз вы легко справляетесь с теми, что требуют физических усилий, попробуйте решить и на интеллект. Да, я забыла, у троллей нет мозгов, от слова «совсем». И в науках ничего не смыслите. Придётся лишиться рук, потерять уже добытый шар, распрощаться с судьбой героической, и так жить дальше. Какая неприятность.
— Ну, твой отец как-то справляется, — не удержался я от того, чтобы не подколоть, — значит, и мы не пропадём. Однако, это не значит, что сдамся. Если где-то чего-то нет, это должно быть заметно, ибо все в механизмах логично. Ты не стала бы снимать такое, о чем я не имею представления, ибо это сделало поручение невыполнимым в большей степени, чем «невидимая» несуществующая в природе мишень. Полагаю, могу все осмотреть?
И вот полез я в гигантский механизм, рискуя как порвать одежду, так и пострадать самому, внимательнейшим образом все осматривал, но, пока что, не замечал и намёка на то, что чего-то недостаёт. Это могла быть совсем маленькая штучка с зубчиком или даже соединение, но ничего не поделаешь, надо искать дальше. Долез до крыши и обнаружил там большую ручку, как у колодца, только она, кажется, приводила в движение всю башню. Принялся крутить и вот раздался душераздирающий скрип. И все здание начало вращаться, медленно - медленно, а потом я, как-то неудачно наступил на едва заметную панель, нечто громко стукнуло, свистнуло. А после и свалилось. Раз я произвёл некое действие, все детали сдвинулись и если чего-то не хватает, это должно было как-то отразиться. Спустился вниз, все, осматривая, но снова не обнаружил ничего подозрительного.