У входной двери покоев раздался перезвон серебряных колокольчиков, возвещающий о срочном сообщении для короля.
Вставать не хотелось. Пир по поводу удачной охоты продолжался до поздней ночи. Но вбитое в голову еще дедом правило – дела королевства превыше всего, -заставило Паладия IV, подняться с ложа и накинув халат, направиться к двери.
- Ваше Величество! Ваше Величество! Гонец из Святилища.
Король рывком распахнул дверь, за которой, низко склонив голову, стоял паж. За его спиной из дверного проема, освещаемый настенными факелами, появился его личный оруженосец, сопровождавший воина, который и был посланником.
Весть из Святилища могла быть какая угодно, но король смотрел на левую руку гонца, ожидая знака, которого так и не смогли дождаться его дед и отец. Гонец, прижимая кулак к поясу, поднял вверх большой палец и только после этого протянул королю свиток: - Послание от Настоятеля. Сказал, что срочно и важно.
Паладий развернул послание, повернув его к свету пламени и пробежал по ничего не значащим строчкам. Тут могло быть написано любое сообщение, но главным был только знак.
- Надо ехать в Святилище. Настоятелю было видение. Выезжаем немедленно. Готовьте коней и прислугу сюда для облачения.
- Завтрак?
- Некогда. Там поедим, да и рано еще для завтрака.
Эмоции кипели в голове правителя, но он всеми силами сдерживал это. Пока Смотритель не подтвердит ему лично, что наконец-то «Ожидание» закончилось, все это только надежда.
Громкий стук нескольких десятков копыт по мощенной камнем дороге между замком короля и Святилищем, отражался от близких стен горной дороги, прорубленной в скале. Когда кавалькада подъехала к стенам Святилища, ворота уже открывались. Стража приветствовала своего короля, высоко поднимая древки копий. Королевский конвой тушил факелы – из-за гор появилось солнце, ярко освещая главную святыню королевства.
ХХХХ
У Владимира болело все, что только могло болеть после полета в пустоту и падения на твердую поверхность. Высота была не очень большая, но и ее хватило, что бы упав на спину, вышибить весь воздух из легких. Хорошо, что голова на рефлексе наклонилась вперед, прижавшись к груди подбородком, не разлетелась от возможного удара затылком о каменный пол. Жутко болели локти и спина. Он согнул колени, радуясь, что смог это, значит позвоночник не поврежден, по крайней мере до той степень, что бы отнялись конечности. Полежав так несколько минут, парень перевернулся на бок и попытался осмотреться. Свет из пролома сводчатого потолка был очень слабым и давал возможность осмотреть только маленькую часть помещения. Фонарик он с собой в этот раз не взял.
Каменные стены, сложенные из больших каменных блоков. Сводчатые каменные потолки, покрытые огромными занавесками паутины и пыль, которая толстым слоем укрывала пол. Эта же пыль, поднятая вверх от падения его тела, висела в воздухе и противно щекотала нос.
Помещение было абсолютно пустым.
- Да уж. Тяжела доля аматора-кладоискателя. Ищешь, ищешь, тратишь массу времени, получаешь синяки и ссадины, а кроме пауков и их пыльного творчества ничего не находишь. Помещение старое, но до обидного пустое.
Владимир уже год, как увлекся поисками старины. Купив на китайском сайте довольно качественный миноискатель, он приступил к поискам всего, что могло бы заинтересовать коллекционеров. Подтолкнул его к этому бывший одноклассник, который исследуя свой огород нашел двадцать монет начала 18 века, которые удачно «толкнул» коллекционеру.
А вот лично ему везло совсем не так. Самыми массовыми находками были гильзы, осколки и пули времен войны, которыми щедро делилась с ним земля. Однокласснику хорошо, он проживал в очень старом городе, который когда-то давно был пограничной крепостью на южных рубежах государства, а вот Владимир жил в поселке, который хоть и был такой же древний, но в отличии от города, достатком у прежних поколений его жителей не отличался.
Правда недавно, исследуя очень густо заросший терном и дикими грушами участок, он нашел десяток медных пуговиц и бронзовый кинжал, который довольно сильно испортило время и влажная земля. Но теперь он захотел более тщательно обследовать этот, как он считал, очень перспективный район.
Исследовательская работа оборвалась, едва начавшись, когда он начал копать в месте, где миноискатель дал знак о нахождении металла. Докопав до камня и не найдя ничего металлического, Владимир от злости стукнул ногой по камню.
И вот он сидит внизу, грязный и весь в ушибах, а лаз, в который он провалился на трехметровой высоте. Мобильный не ловит сеть, а других вариантов для спасения он не представляет.
Найдя на ощупь лопату и поднявшись с ее помощью на ноги, сделал несколько шагов в сторону, проверяя в потемках пол лопатой. Чихнув от очередной порции пыли так, что в глазах замерцали звездочки, он увидел странное зеленоватое свечение, которое начало все сильнее и сильнее разгораться на всю ширину дальней стены. Свечение было «холодным», но оно теперь давало возможность осмотреть все помещение, хотя ничего нужного Владимир в нем не увидел. Подходить к светящейся стене желания не было, так как если явление не понятное, то вероятно всего оно опасно.
Исходя из этой мысли, Владимир уселся на древко лопаты, чтобы не сидеть на холодном каменном полу и начал поочередно массировать ушибленные локти.
***
- Кто ты и что тут делаешь?
Владимир подпрыгнул от неожиданности. Свечение стены стало более ярким и за голубоватым маревом был четко виден человек – высокий, крепкого телосложения мужчина с окладистой бородой и длинными волосами. Одежда на нем была очень странного вида, очень напоминающая богатые одеяния средневековых вельмож.
- Я здесь случайно оказался, - ответил Владимир, начиная подниматься на ноги, - провалился в этот подвал через ветхое перекрытие.
- Я спросил имя?
- Владимир.
- Я, Паладий IV, король Еремии. Подойди ближе, но не касайся огня Врат.
Когда парень приблизился, король долго и пристально его рассматривал.
- У тебя есть железо с собой?
- Только лопата.
- Брось ее во Врата.
Владимир отошел назад и вернулся с лопатой. Зачем-то смотрев ее, швырнул древком вперед, немного в сторону от собеседника. Голубоватое свечения отреагировало ярко красной вспышкой, а металл звонко стукнул на противоположной стороне экрана.
Подняв и осмотрев лопату, которая почему-то оказалась без древка, Паладий IV удовлетворенно кивнул: - Хорошо! Врата работают, он повернулся к Владимиру. – Я хочу спросить тебя. В твоем мире много железа?
- Много. Металл основа многих изделий и используется в строительстве. Все машины и механизмы делают из него.
- Я не понял нескольких слов, но это не важно. Моему королевству нужно железо. Много. Все, что ты сможешь сюда доставить. Я могу на тебя рассчитывать? И какую цену ты желаешь получать за помощь моему королевству?
Владимир ненадолго задумался.
- Металл хоть доступен в моем мире, но для его покупки мне нужны средства. Я не богатый человек и могу немного приобрести. Давайте, Ваше Величество, я добуду, сколько смогу и доставлю сюда. Вы сами оцените качество и цену, которую сможете оплатить. Такой вариант устраивает?
- Да. Когда ждать тебя? Врата не могут действовать постоянно.
- Как только я смогу выбраться из подземелья, сразу отправлюсь домой за деньгами, а за тем на рынок. Сложность в том, что выход только наверху и туда подняться без посторонней помощи я не в силах.
- Жди, - Паладий отдалился. Было едва слышно, как он отдает распоряжения. Спустя десять минут он вернулся. По порталу пошли волны и в подземелье, звеня о пол, влетела трех лапая «кошка» с длинной цепью. Подняв ее Владимир увидел, что изготовлена она из меди.
- Теперь ты сможешь выбраться?
- Конечно выберусь. А как включать Врата?
- Как только ты попадешь в помещение – мои люди это увидят и сообщат мне.
- Тогда до скорой встречи. Я постараюсь все сделать как можно быстрее.
С четвертой попытки ему удалось правильно забросить «кошку» в проем потолка. Не имея нужных навыков, он долго мучился с подъемом, но в конце концов выбрался на поверхность. Вытянув цепь, он спрятал снаряжение в кустах и направился к машине.
Финансовый риск немного напрягал его, так как имеющиеся небольшие накопления были предназначены для предстоящего ремонта автомобиля и покупки зимней резины. Но мысли о том, что он столкнулся не известным фантастическим миром и эта захватывающая история может перевернуть всю его жизнь, позволила загнать жабу-финансистку в дальний уголок сознания.
В поселке было два магазина с товарами для строительства. В первом, потратив все свои сбережения, он приобрел тридцать метров стального 25-го уголка и сорок метров арматуры. Все, по его просьбе, рабочие распилили на полутораметровые куски.
Во втором магазине была возможность расплатиться картой. Машина, потяжелев еще на сотню килограмм, просела багажником к асфальту. «Придется усиливать пружины», - подумал Владимир, запуская мотор и аккуратно выруливая со стоянки.
Загнав «Жигуленка» в кусты, он принялся перетаскивать покупки к лазу и сбрасывать их вниз. Хотя он и старался быть осторожным, но колючки терновника добавили к его синякам несколько неприятных царапин. Закрепив «кошку» за ствол деревца, Владимир осторожно спустился.
Спустя десять минут стена засветилась и за порталом появился король.
- Я вернулся. Железо есть, и я готов его передать. Отойдите немного в сторону, Ваше величество – я буду бросать по несколько штук.
Переброска заняла минут двадцать. На каждый бросок портал реагировал увеличением яркости свечения. Когда последний отрезок арматуры был переброшен, Владимир выпрямился, разминая натруженную спину.
- Это очень хорошее железо, Владимир, - Паладий IV вновь стоял перед порталом. – Я ценю твою верность данному обещанию. Посмотри на вещи, которые я сейчас переброшу. Выбери, что может быть для тебя ценным в твоем мире. И впредь обращайся ко мне по имени – я не твой король.
Вспышка портала и на полу зазвенело с десяток монет и еще каких-то предметов. Собрав их, Владимир начал рассматривать в лучах фонаря, который взял с собой. Крупные и тяжелые монеты были из золота и серебра. На их лицевой стороне был профиль короля, а на обороте – крылатый зверь из породы кошачьих. Тут же было несколько колец с камнями и без них.
- Монеты я не смогу нигде обменять. Ко мне будет слишком много вопросов. То же самое и с украшениями. Такой вес изделий и тонкость их изготовления не дадут мне возможности быстро продать. Есть ли что-то по проще?
Спустя минуту в портал влетел клубок, состоящий из длинной золотой цепи. Ее звенья были крупными и немного продолговатыми.
- Вот это в самый раз, Паладий. Я смогу разбивать цепь на звенья и менять их в разных местах, чтобы не привлекать внимание.
- Это была плата за железо, которое ты нам доставил. Часть платы. Мои кузнецы говорят, что металл очень хорошего качества. Золота в цепи, которое я тебе передал, хватит, чтобы возместить твои расходы?
- Вполне, Паладий. Даже с лихвой.
- Монеты и перстни тоже оставь себе, может быть пригодятся. Сейчас сюда доставят еще такие же цепи из золота и серебра. Я передам их тебе сразу. Это будет моя плата за доставленный метал. Ты можешь привозить такое же железо и как часто?
- Могу. Завтра я поеду в большой город, где постараюсь обменять золото на наши деньги, а потом займусь закупкой и доставкой железа сюда.
***
Два месяца Владимир прожил в ритме «белка в колесе». Ранний утренний подъем, поездка на новом грузовом «мерсе» в областной центр, объезд скупок золота, а за тем на метало базу для закупки железа. Ближе к вечеру – встреча с Падием.
Король был доволен и количеством доставляемого железа, и его превосходным качеством. Все кузни работали, а кузнецам были приставлены ученики-подмастерья, для освоения кузнечного дела. Кроме простого железа, Владимир доставил несколько наковален и наборов молотов, которые тут же отправились в королевскую кузницу.
***
Апостол курил кальян в своем особняке, в «царском селе» за окружной дорогой областного центра, качаясь в кресле перед камином.
- Вы точно его вычислили?
- Да, шеф! Все четко. Провели до самого дома и идентифицировали. Все скупщики подтверждают, что именно он сдает часто лом золота и серебра. Установили наблюдение за домом. В селе это довольно проблематично. Пришлось немного потратиться, - Валет, правая рука Апостола, сделал несчастное лицо, но на это хозяин никак не отреагировал.
- Что еще?
- Он покупает много металла: уголок, трубы, арматура. Вечерами отвозит за село. Удалось провести до самого схрона. Вернее, мы думали, что там у него схрон. На самом деле, там вход в подземелье, и оно очень занимательное. Очень старое строение. Я спустился вниз и тут же появилось свечение в стене. Пришлось ретироваться. Позже я поставил там пару скрытых камер и получил очень интересное кино. Файл я сбросил Вам на телефон.
Просмотрев видеоролик, Апостол задумался.
- Выходит, что этот лошара в параллельный мир поставляет железо, а взамен получает золото! Интересно, интересно. Хату его «шмонали»?
- Пытались, но не вышло.
- Ладно. Завтра организуй ему ДТП по пути в город. Только аккуратно, чтобы без свидетелей. Спихнули на обочину и подчистили. Задействуй всех, кого сочтешь нужным. Вечером наведаемся к этому Паладию. Думаю, что королю будет выгоднее иметь дело не с шушарой, а с более серьезными людьми.
***
- Кто ты и что тут делаешь?
- Паладий, близкие меня зовут Апостолом. Случилась беда. Владимир сегодня погиб. Он умирал у меня на руках и перед смертью он просил продолжить начатое им дело. И вот я здесь.
- Кто убил его?
- Несчастный случай в пути. Он разбился. Мы прибыли на место, когда он уже покидал нас, - Апостол изобразил на лице скорбное выражение.
- Ты знаешь, какие у меня были с ним отношения?
- Да, Паладий. Он поставлял тебе железо в обмен на золото. Думаю, что я смогу дать тебе на много больше железа.
- И получить много золота.
Апостол не ответил, лишь разведя в стороны руки, давая понять, что согласен с утверждением короля.
- Какую ты хочешь плату?
- Один к трем по весу. В моем мире кризис и все резко стало расти в цене.
- Я предложу другую цену. Один к пяти. Это будет справедливо.
- Один к четырем.
- Я подумаю.
- Как долго мне ждать ответ?
- Не долго. Я сейчас вернусь. Жди, - король, развернувшись, удалился, громко стуча сапогами по каменным плитам.
Апостол отвернулся и закурил. Он подмигнул Валету, стоявшему за его спиной: - Ни куда он не денется. Золото есть, а железо ему видимо очень необходимо.
Когда Паладий вернулся и приблизился к порталу, Апостол докуривал вторую сигарету.
- Каково твое решение, король?
- Мне действительно железо нужно, как воздух. И у меня есть столько золота, сколько бы ты не принес мне металла. Я собрал Совет и рассказал им о твоих предложениях и о гибели Владимира. Совет считает, что ты причастен к его гибели, но золото ты получишь. Прямо сейчас.
Портал вспыхнул и тяжелое золотое копье пробило грудь Апостола, на пол метра выйдя из его спины. – Ты, - король указал рукой на Валета, - забудь дорогу сюда и другим скажи, что любой, кто приблизится к Вратам – умрет.
Выйдя из зала Врат, Паладий IV на несколько минут задумался и подозвал к себе Смотрителя: - Доставьте сюда камни и известь. Это помещение замуровать.
- Будет исполнено, Владыка. Но…
- У нас в королевстве слово Честь не пустой звук. Владимир умер, а с убийцами и стяжателями ни я, ни мои подданные дело иметь не будем. Несколько поколений мы справлялись, справимся и впредь.