Столп искр сотряс темные залы заброшенного замка: проходили обучения волшебников под руководством Мерлина Мудрейшего и Аги Радостной.
Их верный помощник – говорящий пони Валтасар – то и дело отпускал педантичные интонации замечаний ученикам.
Постигающих великое искусство помогать миру при помощи магии было четверо: отпетого, пацанячего вида фея Трансильванская - Якана - упражнялась с волшебной палочкой.
Напротив нее старательно подбирал ингредиенты для архисложного зелья египетский жрец – Азаис.
Рядом с ним друид Скандинавии - Орлай - ругался направо и налево, пытаясь поднять взмахами рук в воздух перо.
Смиренной и даже стеснительной оставалась только корейская колдунья Инь, старательно вчитываясь в непонятные заклинания.
Учения были в самом разгаре, ведь завершались, с первыми солнечными лучами юные новоиспеченные волшебники должны были отправиться в разные страны в качестве экзаменов: преодолевая опасности и трудности, делать мир светлее и добрее.
С последним магическим сиянием наступила торжественная тишина: предстояло напутствие мудрых наставников. И неожиданно со свистом, криво и небрежно, перелетело залу чучело совы – Мерлин Мудрейший решил на прощание убрать для учеников кабинет.
- Великий Мерлин! – недовольным голосом позвал Валтасар – Пора!..
Седобородый старик, однако был поглощен полетом на одной метле и размахиванием обеими руками во всё стороны другой, предусматривающим чистку древних шкафов.
- Ну что ж… - кисло перехватила инициативу Ага Радостная, сияя физиономией дождевой тучи, - Сейчас мы вас, ученики, отправим в разные, далекие страны наводить порядок….
- …. Отрабатывать навыки! – встрял пони, - Что мы, зря время и харчи на них тратили?... Пусть отрабатывают приемы!
Вместо того, чтобы встрять в завязавшийся спор, Мерлин захихикал привкусом тронутости и принялся еще бестактнее нарушать тишину грохотом.
- Мы поняли! – раздраженно гаркнул Орлай, - давайте уже распределяйтесь между собой, сопровождать нас нужно, как Вы считаете?!
- Сопровождать? – наконец подключился к происходящему беспечно витающий под потолком развеселый старец, - Ну конечно, нужно помочь сопроводить мир проконтролировать навыки!....
Все находившиеся в зале дружно подумали: «годы берут свое – маразм!...».
Вскипел Валтасар:
- Не воруй мои слова!... Тем более, ты не умеешь правильно использовать стыренное!...
- Я полагаю, - для мрачной Аги, казалось, ничего и не происходило, - Для Мудрейшего Мерлина подстать будет опека Яканы Трансильванской!
- Я!? – немедленно бурно отреагировала та, - Я, и с этим клоуном!?....
Увы, Якана вынуждена была встать рядом с повисшей над люстрой тенью Мерлина: слова великой колдуньи Аги записались в волшебную летопись, необходимо было этому подчиниться.
- С почтенным Валтасаром отправится Орлай! – бесстрастно продолжала распоряжаться Ага.
Пони самодовольно осклабился: друид из Скандинавии был его самым неспособным и неряшливым учеником. Орлай же, с лицом наглотавшегося лимона перед виселицей, поплелся к Валтасару.
- Оставшиеся ученики будут проходить практику под моим руководством – заключительные слова волшебницы сквозили противным и педантичным консерватизмом.
Инь тихо поклонилась и, встав рядом с наставницей, преданно стала искать глазами очередного распоряжения. Она старалась не замечать взгляда Азаиса, необычайно оживившегося и расцвевшего словно на глазах после оглашения такой участи.
- Итак, - Ага неспешно вывела учеников из залы на поляну, - Сейчас проверим, как вы усвоили езду на скоролетах…
С этими словами она встала у длинной, ничем не непримечательной деревянной доски, покоившейся на траве, уселась на нее поудобнее и выкрикнула заклинание: доска немедленно поднялась над землей. Инь и Азаису не оставалось ничего, кроме как проделать те же операции.
Валтасар безразлично пригласил сесть Орлая верхом, предварительно настойчиво потребовав от него нарвать для дороги травы: нужно же пожилому учителю немного пожевать в утомительных странствиях.
Но никто не летел, не делал и шага, хотя доски покачивались от нетерпения, а пони обозленно фыркал. Все ждали Якану, а она ждала Мерлина.
Казалось, прошла вечность… В конце концов, верхом на огромной летучей мыши появился и сам старик, сияющий, как вычищенные пять копеек. Он поспешил усадить рядом с собой фею Трансильвании, расхваливая оседланную мышь.
Вновь у всех пронеслась мысль: «Вечно этот Мерлин чем-то выделяется!... Вечно дурачится, беспечный до мерзости!... За что только его Мудрейшим прозвали!?....».
Однако, предъявлять претензии не было времени: предстоял долгий путь.
- Почтенный Валтасар, отправляйтесь в Скандинавские леса!... – принялась напутствовать хмурая Ага, - Великий Мерлин, Вам дорога лежит прямиком в земли Графа Дракулы!.... Инь и Азаис – за мной!
Волшебники разошлись в разные стороны, окунаясь в мир увлекательных приключений и миссий!....
Только кому-кому, а Орлаю было не до приключений: не успели они с Валтасаром тронуться в путь, как пони тут же стал напоминать о своем преклонном возрасте бесконечным причитанием и ворчанием.
- Тебя что, ездить не научили!? – возмущался он, нарочито медленно и аккуратно смакуя шаги, - Сколько раз тебе можно повторять: зажал мое туловище коленями, крепко взял в руки повод и дал команду скакать?!
- Валтасар, не доставай!.... Я и так все знаю! – простонал друид, которому жутко захотелось раствориться (жаль, он так и не выучил необходимое для этого заклинание!).
От обиды пони забрыкался, неистово крича:
- Ты как с наставником разговариваешь!?.... Да если бы не я, ты бы и подмастерьем помощника друида не смог б быть!....
- Да ладно! – возразил тот, - Меня вон разбуди – так заклинания могу среди ночи рассказать.
- Пешком пойдешь! – не на шутку озлобился Валтасар, скидывая Орлая с седла, - Ты хоть помнишь дорогу на свою Родину?.... Что молчишь, двоечник?
Нерадивому ученику было стыдно за собственное молчание: друид Скандинавии никогда не разбирался в маршрутах. Но присутствие нелюбимого учителя вызвало у него лишь одну идею: пойти куда-нибудь, лишь бы Валтасар перестал разглагольствовать нотации.
- Путь в скандинавские земли лежит через эту пещеру! – наивным голосом заверил Орлай, указывая на весьма незаманчивого вида дыру в близлежащей горе.
- Ты уверен? – с сомнением взирал на указанный объект пони, - Открой карту!
- Потомственному друиду карта ни к чему! – напыщенно отрезал самоуверенный юноша.
- Ох, хомут мне на старость лет! – тяжело вздохнул Валтасар, - Путнику – и не иметь карты!.... Ну пойдем, коль ты так уверен!
Слушая его усталый цокот копыт, Орлай чувствовал радость от того, что ему удалось уломать самого несговорчивого волшебника в мире. За этой радостью проснулось любопытство: верен ли был выбор, и что таит в себе пещера….
…. Пещера, однако, вела к землям Трансильвании, где царили сумерки и ужас. В том же направлении – к замку Графа Дракулы двигались Якана с Мерлином. Они совершенно потеряли контроль над летучей мышью, которая с энтузиазмом несла их к владениям Графа.
- Я извиняюсь, но вы хоть думали, когда оседлывали эту крысу!? – кричала Якана в самое ухо витавшему в облаках в прямом и в переносном смысле магу.
- Не крысу, а мышь! – степенно ответил Мерлин, явно любуясь зловещим туманом и бледной луной.
- Надо срочно применить формулу успокоения! – взволнованно решила фея Трансильванская, - Она несет нас не в том направлении, да не в ту сторону!.... Мы должны быть в Фармианской часовне!
- Да? – беспечно отозвался наставник, - Это еще почему?
- Веками миссией всех валькирий (да, да – я к ним отношусь) было разгадать тайну обитающего там Ужаса…. А я смогу ее разгадать, уверена!.... Только остановить мышь надо!
- Зачем? – глупо улыбнулся Мерлин, - Если мышку тянет в замок, значит там - ее земля, семья…. Надо снисходительно быть к тихим просьбам живого….
- Да что Вы несете, в самом деле!? – раздраженно возмутилась Якана, наводя волшебную палочку на голову летучей мыши.
Миг - и она начала стремительно терять скорость, падать.
- Я же все сделала правильно! – ужаснулась фея Трансильванская, безуспешно пытаясь растормошить мышь - Я что, применила аксиому усыпления!?.. Держитесь, профессор!!!..
К счастью, они летели довольно низко, и их падение было смягчено мягкой листвой стены деревьев. Мышь удивительным образом свалилась прямо на спину не спеша скачущего, хрупкого Вальтасара и сидящего на нем сиднем Орлая
. Безусловно, момент приземления вышел впечатляющим: Якана вскричала и закрыла глаза, Мерлин, весело махая рукой, бросил: «Дорогу валькирии!».
Орлай успел задрать голову вверх и проронить: «Циклоп Одина!!!.. Мама!!!».
Несчастный Валтасар ничего не успел крикнуть: от навалившегося груза он распластался на камнях, жалобно охнув.
- Немедленно к Фармианской часовне! – поднимаясь, решительно воскликнула Якана.
- А мне кажется, что задание и тут кроется: такой страх кругом…. – как ни в чем не бывало, бодро возразил уже выкарабкавшийся из-под мыши Орлай.
- Как, ты?! Ты что тут делаешь, Дон Кихот безухий!?
- Мы искали дорогу в Скандинавию! – терпеливо объяснял друид.
Его живо перебил шатающийся Валтасар.
- Ты не Дон Кихот! – взбудоражено причитал пони, - Ты – Всадник без головы безрукий!!! Только с тобою я мог протянуть копыта!.... А скоро и вовсе их откину!
- Раз уж нас мышка свела, надо отдать ей должное и посетить то место, к которому она нас вела! – располагающе предложил Мерлин.
- Не думала, что вы можете сочинять стихи! – язвительно заметила Якана, ведя за повод почти обессилевшего Валтасара, - Ну что же: терять нам нечего… Мы вместе… Решено – идем!
С этой установкой волшебники ступили на мостовую, ведущую к жуткому замку Графа Дракулы!
Их встретили тусклые коридоры, украшенные факелами и однообразными портретами бледного юноши с массивным железным обручем на шее.
- Не хватает подписи: «В розыске! За поимку столько-то»! – сострил Орлай, потоптавшись у оного из портретов.
- Поговори мне еще! – рявкнул Валтасар: он все еще не мог простить друиду его ошибку.
- Тихо! – Якана вслушалась в приближающиеся шаги, нарушающие тишину и монотонный стук капель.
Из темноты показалась фигура юноши, изображенного на портретах. Это был тип с приветливой улыбкой, с ножом в одной руке и бокалом - в другой. Вид у типа был заспанный и в то же время – возбужденный.
- Синьки не плеснете в бокальчик? – немного пьяным голосом спросил юноша.
- Чего? – отпрянув от страха к стене, не поняла фея Трансильванская.
- Чего-чего, - повысил мягкие нотки тип, - Кровь из вены пускайте!!!... Хотя бы из вены!....
- А мы же умрем! – проблеял Орлай.
- Не волнуйтесь, - заверил странный юноша гостей, входя в тон рекламирования и пиара, - Граф Дракула обеспечит вам профессиональный, безболезненный надрез с последующим отцеживанием крови и прикладыванием бесплатного тампона йода для обеззараживания!.....
- Граф Дракула! – немного испуганно, благовейно выступила Якана, - Правитель Трансильвании! Ваша покорная слуга – валькирия Якана – готова к выполнению священной операции…
- Какая операция?! – от чего-то кисло и безнадежно возразил Граф, - Шею перерезали, видите?.. Еле живу!!!!.. Без отдачи крови не пущу никуда!!!
Он ласково приблизился к валькирии и, мягко приближая нож, спросил:
- Ты ведь не хочешь, чтобы твой могущественный правитель умер от бескровия?.... Протяни ручку, будет совсем не больно!....
- И давно вы так? – Мерлину, наконец, пришло в голову заинтересоваться чужими проблемами.
- Не успели на меня надеть венец, - печально рассказывает Дракула, - Как нагрянула война с басурманами. На радостях победы я сделал всех пленных врага придворными…. А тут и час пробил моей первой любви…. Да, как на грех, в мою невесту влюбился и Корвель - пленный, ставший у меня часовщиком в Фармианской колокольне…. Долго упрашивал меня Корвель уступить ему девушку, но я гневался на него из-за своей гордости…. Как сказывают, часовщик заманил мою невесту к себе в башню и, не добившись ее руки, убил…. Я противник казни, но такого предательства и преступления простить не мог. Решив устроить суд над Кровелем, я вызвал его к себе для допроса. А он набросился на меня, полоснул глубоко ножом по горлу и убежал, оставив меня погибать. Но я выжил и держусь сейчас благодаря тому, что пью кровь.
- Так вот какой Ужас заключен в Фармианской часовне! – бессознательно воскликнула Якана, - Он, наверное, уже много девушек погубил из-за своего разбитого сердца!..
- Я бы не стал таких жалеть! – холодно заметил Валтасар.
- Правитель Трансильвании, - торжественно провозгласила Якана, - Я отомщу за Вас! Утолю пыл Вашего безумного Корвеля, клянусь!.... За мной, маги!
- Я хочу дожить до завершения этого грандиозного плана! – жалобно выкрикнул вслед утонувшим во тьме путникам Граф Дракула, - Спасите меня, спасите мощь Трансильвании!
Опустив голову, Граф со вздохом направился в покои, приготовившись умереть.
Вдруг железный обруч упал с его шеи: Якана взмахнула палочкой, и шея Дракулы зажила и налилась соками, энергией. «Если у этой валькирии все получиться, я сделаю ее своей женой!» - благовейно подумал правитель Трансильвании, ощущая блаженство от ощущения тепла жизни в горле.
- Немедленно применяй голосовую телепортацию! – чуть ли не за горло взяла Якана оторопелого Орлая.
- Я что, умею?.... Да и зачем тебе? – искренне удивлялся тот.
- Затем, что мы должны познакомить с Корвелем Инь. – нервно разъясняла валькирия, - Если повезет, он полюбит ее и перестанет тиранить Трансильванию!.... И Граф будет спокоен!...
- Он что тебе, этот Граф? Секту валькирий обеспечил, что ты так о нем печешься?
Якана, движимая оскорблением патриотических чувств, надулась и отвернулась.
- Дети малые!... - снисходительно вмешался Валтасар, - Действительно, эту идею надо попробовать!.... Применяй, лодырь!
Окруженный со всех сторон, друид, подстегиваемый нарочито строгим взглядом Мерлина, зашептал заклинания телепортации, стремясь перетащить сюда Инь и Азаиса.
Увы, не знал Орлай, что эти заклинания почти не действуют на глубине. А ведь корейская колдунья, сопровождаемая мрачной Агой и сияющим египетским жрецом, оживляла в пирамиде замученных рабов.
Рабы с радостью встретили солнечный свет. Инь тут же расспросила их:
- Вот вы и живы!.... Живите с радостью, только скажите, что вас погубило?
- Роза – ответили рабы, - Нам велели хозяева посадить розу в этих жарких краях… Мы посадили, а капризные цветы все не появлялись!.... Нам пришлось отдать все свою воду, только чтобы куст расцвел!.... Увы, мы погибли, а роза завяла!....
- И только? – жалостно воскликнула корейская колдунья, - Да я с радостью подарю вам тысячу роз!... Лишь бы вы больше не мучались долгом и ужасными воспоминаниями.
Ее взгляд упал на Азаиса, задумчиво создающим из волшебных лепестков восхитительную белую розу.
- Подари ее им! – робко попросила Инь.
Египетский жрец смущенно отвел глаза в сторону и признался:
- Ну, вообще-то эту розу я хотел подарить тебе!....
Робкая корейская девушка не знала что ответить, мысленно страстно желая помочь несчастным рабам, погибшим из-за злосчастного растения. К счастью, Ага, превосходно читающая чужие мысли, вяло приказала:
- Да, брось ты свои игры, Азаис! Рабам этот цветок нужнее!
Египетский жрец был сам по себе очень тонким человеком, ему ничего не стоило разжалобиться. Вот и сейчас, глядя на умоляющие глаза рабов и Инь, он нехотя протянул розу со словами:
- Да, Вы права, мудрейшая Ага!.... В конце концов, Инь достойна целого мира!..
..
Удивленная его словами, та было открыла рот, чтобы отнекиваться, как вдруг… Исчезла магическая жара Египта, тихий гул ветра дюн. Ударил запах густых зарослей елей и сырого тумана. Тишина сменилась ворчанием Валтасара:
- Да что за ученик мне достался!?.... Ты кого привел, пустоголовый?!!!....
Инь на секунду зажмурилась, чтобы проверить: не обман ли это зрения. Нет, все было реальностью: и пристально глядевший на нее Азаис, и непонятно от чего хлопающий в ладоши Мерлин. И нависшие над Орлаем пони, Якана и Ага.
«Ну и за что они так на него?» - подумала Инь. Ответ стоял рядом в лице группки рабов, ликующих вокруг также перенесшегося розового куста. Поскольку вид у друида был крайне испуганный и очумелый, то сердобольная девушка поспешила отправить рабов обратно, снабдив их огромной пляшкой воды. Азаис вновь приуныл: группка рабов хоть как-то напомнала ему о родной земле.
Но грустить было некогда, ведь нужно было спешить на встречу миру, которому так не хватало сияния волшебства!
...- А вдруг они нам помогут!.. - уныло хмыкнул было Орлай. Но тут...
- Тихо! Дети, пригнитесь! - по-отечески шарахнулся в сторону Валтасар. На них бешенно.. Летели лезвия маятника, парящие в воздухе и деморализующие вконец всех своим логотипом Фармианской часовни и звоном невидимых колоколов.
Азаис закрыл собой Инь и самоотверженно поддался вперёд на вращающееся безумие, Якана, охнув, оттащила его за наряд, но только одной рукой, второй она удерживала Мерлина, что принялся отплясывать под звон, Ага напрягла руки в узоре дуги лука, что тотчас отразилось сияющими огоньками магии, а потом раз-в-раз перехватывала скорое волшебство движениями такими, словно пускала стрелы, и они материализовывались, но на короткое мгновение.
Она целилась в луну, что засияла недобрым сиреневым оттенком. Сгустились тени кривых улыбочек невиданных рожиц, тёмные листики плясали у чародейки в глазах и вокруг, стараясь отвлечь от мысли: "Их ждали, но... Как? ".
- Да очень просто! - вдруг раздалось позади всех них.
Всё четыре ученика волшебников и почтенные их преподаватели обернулись на голос.
Их поджидал тип с кривенькой физиономией, закрытой полумаской на пол-лица, магическим жестом остановившим хаос атаки.
- Я и есть тот Кровель и действительно являюсь часовщиком Фармианской крепости, но... Что вы упустили простую подслушивающую голубую жабку из озерца пещеры, розовую кобру из песка, из-под носа? Я просто поражаюсь! Это же был я!
Ещё щелчок пальцами - и кучка рабов с розой была успешно отозвана на родину. Летучая неуправляемая мышь - снова маленькой и смирной. А всё чародеи - пунцово-пристыженно опустили глаза.
- Это наш учитель, Якана, нас самих экзаменовали! - шепнул Мерлин. - Мы сочиняли вам разные истории про опасности, чтобы вы не разбежались и не плюнули на нас, иначе...
- ...Иначе как не черт ли тебя дёрнул за язык?! - Валтасар сердито храпнул.
- Замолчи!
- Что?! - отпрянули все четверо молодых людей. Они не могли поверить в то, что "священные миссии", " опасности мира" - всё это были лишь сказки одиноких спятивших волшебников, самих недоучек, выходит?
- Вы нам врали? - в один голос изумились они.
- Не врали! Не врали, а мотивировали! - поддался вперёд с облегчением Кровель. - Мне стоило больших трудов загипнотизировать вампира, у которого я сам брал уроки гипноза для того, чтобы он прожил в видении отрезок с невестой и моим якобы нападением, и промыть мозги фараону, чтобы убедить, что не было и не будет роз в Египте, кроме той, что надо посадить.
- А рабы? - Орлай, как обычно, до конца ещё не сообразил, что к чему.
- Всё, зачёты нам поставишь? - вдруг гурьбой кинулсь к "злодею"те, побросав оковы и нищенские робы (под ними скрывались разных стран, разных возрастов маги!).
- Да-да, но в следующий раз не провалите работу! Больше на встречу не пойду, Вы же не артистические курсы оканчиваете, а волшебства! - рассеянно сунул им печати на кольца Кровель, собирающийся с мыслями.
- Ну-ну... - первый пришёл в себя Азаис, образовавшийся, что можно быть с возлюбленной Инь, и он умеет создавать розы.
- Но они же были мертвы, я их оживала! - отвечала ему она, тихонько всхлипывая и немного стесняясь его объятий.
- Да это наложение миража на живых людей. Это моё собственное заклинание-изобретение! - гордо ткнул в себя пальцем странный маг. - Одно из самых сложных! Гордитесь мной! - "скромно" заключил он.
- И собой! - поправил Валтасар, примирительно мордой чуть гладя Орлая.
- Собой!
- Да, ведь кому нужны учителя, если им некого учить! - ответила Ага, ставя печати на медальоны юных волшебников. - Вы помогли нам это понять, а это и есть самое настоящее волшебство! Ступайте в свет учиться и учить!
С этими словами этюд четырёх прекратился. Но он развернётся учетилями и учениками магии в новых приключениях быть может ещё.