Нитис отвалился от борта, вытер рот, и пошатываясь и проклиная корабль, море и вообще все на свете, скрылся на лестнице, ведущей под палубу. Амитола сочувственно посмотрела вслед брату. Ее тоже мутило от качки, но Нитиса морская болезнь просто свалила с ног.
Судно каперов, "Даэль", уже второй день шло в сторону белого ветра (на север, как говорили Блеклые люди), держась подальше от берега. Где-то там лежали невысокие горы, где добывали железо, и, как объяснил Рикерт, прибрежные воды патрулировали военные суда, встречаться с которыми совсем не входило в планы беглецов. Зато дальше тянулась узкая полоска лесов, где можно было спокойно высадиться и разжиться едой, а если повезет, то и лошадьми, у местных племен.
В первую ночь на борту "Даэля", едва Нойкастелль пропал из вида и стало ясно, что погони не будет, Рикерт отвел брата и сестру в трюм, подальше от царивших на палубе шума и суеты.
- Нужно решить, куда мы направляемся, - сказал он. - Сейчас корабль держит курс на Фрезландию, но...
- Эйи ведет армию на нашу деревню, - перебила Амитола. - Мы не можем прятаться за морем, пока он... Рикерт, там наши родители!
- Там Комаси, - мрачно добавил Нитис.
- Там подруга Нитиса! И Кэтэри!
Тот кивнул.
- Как я и думал, Фрезландия уже не вариант. Хорошо. Но каковы шансы, что мы сможем перехватить вашего духа в прерии? Экспедиционный корпус состоит из пехоты, двигаться будет медленно... ну и обоз, конечно...
Рикерт в задумчивости потер подбородок.
- Допустим, если удастся раздобыть лошадей... Амитола, что будет, если дух покинет тело? Если самого отца уже давно нет, то оно просто упадет, как в беспамятстве?
- Так и будет, - кивнула девушка.
- Ты можешь изгнать духа?
- Могу, но ведь он меня к себе не подпустит.
- Предположим, нам удалось догнать их, - продолжал бормотать Рикерт. - Дождемся ночи, я проведу тебя в нему в палатку. Ведь должен же он спать, нет? Корпус будет обезглавлен... А я, как наследник, прикажу нашим возвращаться назад. План, конечно, не идеальный, но ведь и выбора у нас нет.
Амитола кивнула. Она не стала говорить ему, что даже если все сработает, то она окажется в мире духов лицом к лицу с Эйи. Впрочем, она была готова рискнуть несколько дней назад, в Нойкастелле. Тем более, что Рикерт был прав, выбирать особо не приходилось.
Она оперлась о борт и всмотрелась вдаль, надеясь разглядеть хоть что-то, кроме зеленых волн и бледно-голубого неба над ними. Амитола знала о существовании моря, видела его во время ритуала посвящения, но все равно была потрясена, оказавшись на борту корабля. Сколько воды! Вода, куда не глянь, на много дней пути. И вся соленая!
Ладонь девушки накрыла чья-то рука. Амитола обернулась - рядом с ней стоял Рикерт. Даже на качающейся палубе он умудрился подойти незаметно.
- Извини.
- Все хорошо. - улыбнулась она в ответ.
Несколько минут они стояли молча.
- Я так и не поблагодарила тебя, - наконец сказала Амитола. - Ты рисковал жизнью, хотя не был обязан помогать нам бежать,
- Был, - возразил он. - Я ведь отчасти виноват в том, что тебя приговорили к костру. И вообще, мы квиты. Если бы в особняке отца ты вовремя не заткнула дворецкого, мы бы сейчас...
- В общем, спасибо, - девушка поцеловала Рикерта в щеку и почувствовала, как еле заметно сжалась его ладонь на ее.
- Как тебе качка? Справляешься? - через некоторое время спросил он.
- Я-то да, но вот братика море совсем доконало.
- Пусть потерпит еще день. Завтра вечером, думаю, мы сможем сойти на берег. Могли бы уже утром, но я же говорил, патрули...
- Вы с кем-то воюете? - спросила Амитола. Рикерт усмехнулся.
- Ну как "воюем"... Официально - нет. На юге от Кронланда есть вольный город Леония. Ее еще называют Ла Транквила, "безмятежная" на их языке. Леонийцы издавна торгуют с королевством. Мы им продаем железа чуть ли не больше, чем остальным нашим партнерам, вместе взятым. Они там у себя из него всякие любопытные штуки строят... ладно, тебе это, наверное, неинтересно будет. В двух словах, переодически Его Величество ссорится с леонийским Советом нобилей, в основном из-за пошлин, и на наши торговые пути и отдаленные прибрежные городки начинаются нападения. Совет нобилей врет, что это пираты, по которым в самой Леонии виселица плачет, король притворяется, что верит им, а сам нанимает каперов вроде ван Дейка, и тогда уже горят леонийские торговые фактории на южных островах. Серьезную войну начинать никто не хочет - во-первых, все понимают, что рано или поздно они договорятся и снова пойдет торговля, ну а во вторых, у Леонии армия хоть и гораздо меньше нашей, зато вооружена лучше. Если совсем уж прижмет, Кронланд их просто задавит числом, но потери будут страшные... В общем, сейчас Его Величество и Совет в очередной раз что-то не поделили, поэтому решено усилить охрану железных копей. Корабли курсируют вдоль побережья, на случай, если нападут с воздуха, у рудников установлены артиллерийские батареи...
- Как это - с воздуха? - недоуменно взглянула на него Амитола.
- Я же говорю, по части вооружений и вообще всяких таких штук леонийцы нас давно переплюнули. Хорошо еще, что они торгаши и воевать особо не любят. У них есть летающие лодки - да что лодки, целые корабли, вот вроде этого. Их называют аэрокинами. Генералы и негоцианты плачут и валяются у Его Величества в ногах, чтобы он повелел и у нас строить такие, но Высшая коллегия пасторов не позволяет. Говорят, раз Господь не создал человека летающим, то и нечего в небо соваться. Гордыня, грех и так далее...
Рикерт говорил что-то еще, но девушка не слышала его. На ее глазах горизонт вдруг пошел рябью, будто волны всколыхнули не только море, но и небо над ним. Воздух завибрировал, в уши ворвался низкий гул. Это было похоже... похоже на прорыв границы между мирами людей и духов, Амитола видела такое и раньше, но на этот раз участок, где барьер вот-вот рухнет, был огромным.
- Рикерт... - прошептала она. Хотелось закричать, но горло вдруг сдавило от страха. Из мира духов ломилось что-то гигантское, что-то...
- Что?
Она указала на дрожащие на горизонте облака.
- Рикерт, там...
- Что "там"? - недоуменно спросил он.
Он же не видит!
- Дух! - закричала девушка. - Он сейчас...
Граница не выдержала. Амитола на долю секунды увидела переливающееся бирюзой море и ярко-синее чистое небо той стороны, а потом в образовавшуюся брешь низвергнулось невероятных размеров багровое чешуйчатое тело. Оно падало и падало, блестящее и длинное, а потом закричал и Рикерт, увидев поднятую чудовищем волну. Выше мачт "Даэля", она стремительно надвигалась на судно.
Амитола смутно слышала, как орут заметившие ее матросы, как капитан ван Дейк пытается отдавать какие-то команды, а затем судно потряс ошеломляющей силы удар. Девушку подбросило в воздух, закружило в облаке водяной пыли. Море и небо переворачивались у нее перед глазами, в ушах стоял перекрывающий треск дерева и отчаянные крики рев, и вдруг все звуки исчезли - она упала в воду и волны сомкнулись над ее головой.
Амитолу захлестнул ужас, вода, не дающая вдохнуть, напомнила ей пытку в Нойкастелле, но именно это не позволило ей растеряться и пойти ко дну. Девушка стала отчаянно работать руками и ногами, стараясь выплыть на поверхность. Вынырнув, она увидела качающиеся на волнах головы фрезландцев, чуть поодаль "Даэль" перевернулся на бок и медленно погружался в пучину.
"Нитис же в трюме!"
Едва эта мысль промелькнула в голове Амитолы, как ее вытеснил ужас. Она увидела, как над корпусом корабля вырастает огромная голова морского духа - покрытая чешуей, с плоским костяным наростом на лбу и обрамляющими зубастую пасть десятками отростков толщиной со ствол молодого дерева. Она росла и росла, приближаясь, и через несколько секунд "Даэль" принял на себя таранный удар костяного щита.
- Нитис!!
Судно выбросило из воды. Оно раскололось, во все стороны полетели человеческие тела, огромные куски дерева, всякая корабельная мелочь. Рядом с девушкой, чуть не задев ее, рухнул большой обломок мачты. Ей в лицо, рот, глаза, ударила соленая волна; от неожиданности у Амитолы перехватило дыхание. Она закашлялась, стало было тонуть, но тут чья-то рука схватила ее за воротник платья и вытащила на поверхность.
- Ты цела? - прокричал Рикерт. Другой рукой он вцепился в мачту, помогая себе оставаться на плаву.
- Я... там... Нитис! Где Нитис?! - умудрилась выдавить из себя девушка между приступами кашля. Рикерт не расслышал. Кругом шумела вода и вопили уцелевшие матросы. Сыпя проклятиями на своем языке, парень подтащил Амитолу поближе и чуть ли не силой заставил схватиться за обломок.
- Ты цела? Что происходит?!
В ответ девушка лишь завизжала от ужаса. Усы чудовища выдернули из воды сразу нескольких фрезландцев, подтащили их, орущих и извивающихся, к пасти, щелкнули гигантские зубы, и матросы переломились в фонтанах крови. Закричал и Рикерт - духа видеть не мог, но на его глазах невидимая сила подняла в воздух и разорвала с полдюжины людей.
Чудовище выплюнуло изуродованные останки обратно в море и вытянуло усы-щупальца за новыми жертвами. На этот раз их оказалось больше десятка, живых и погибших или оглушенных. Снова сомкнулись зубы, снова влажный хруст и кровь...
- Стой! Нет! Остановись!
В красную воду падали изуродованные куски тел.
- Стой!
Ничего не понимающие, обезумевшие от страха люди барахтались на волнах, пытались спастись, не видя, кто убивает их и не зная, куда плыть. Дух выхватывал из воды все новых и новых матросов и разрывал их.
- Перестань! - надрывалась Амитола. - Перестань, ты, гад! Стой!
Она наконец заметила Нитиса - он вынырнул совсем недалеко от нее и Рикерта, ошеломленный, отплевывающийся, не понимающий, где находится и что происходит. А в следующее мгновение отросток-щупальце потянулся к нему.
- Не смей!! - срывая и так напряженное горло, закричала девушка. - Не трогай его! Не трогай, ты...
Щупальце замерло. Круглый черный глаз морского духа уставился на нее
- Оно говорит со мной? - мягкий, чуть ли не мурлычущий голос не вязался со страшным обличьем чудовища. - Оно видит?
- Оно оторвет все твои усы и тебе же скормит, червяк плавучий, - пригрозила Амитола. - Если не оставишь нас в покое!
Дух рассмеялся мелодичным звенящим смехом.
- Это... восхитительно. Просто восхитительно. Оно видит меня. Я не подозревал, что такие, как оно, на это способны.
Он вытянул сверкающую чешуей на солнце длинную шею и взглянул на девушку с высоты.
- Нет, это действительно потрясающе. За столь долгое время... И что же, оно всерьез угрожает мне? Оно верит, что сможет причинить мне хоть какой-то вред?
- А ты проверь. Возвращайся в свой мир, я перенесусь за тобой, и увидишь, что я могу.
- Оно даже знает о нашем мире, - удивленно проговорил дух. - Ну что ж, оно определенно заслуживает моего внимания.
- Ну так что?! - крикнула Амитола. - Сразишься с кем-то, кто может тебе хоть чем-то ответить? Или все, на что ты способен - это убивать тех, кто тебя даже не видит?
Чудовище замурлыкало.
- Все интереснее и интереснее. Вызов на поединок... Ну что ж, хорошо. Может, оно даже удивит меня. Я буду ждать на той стороне. Если оно не явится, я вернусь и убью всех оставшихся.
Дух нырнул и вдруг исчез, даже не успев до конца скрыться под водой.
- Что... что это было?.. - ошеломленно прошептал Рикерт. - С кем ты разговаривала?
Амитола огляделась вокруг. Нитис, невредимый, плыл в их сторону; на волнах покачивались головы троих-четверых фрезландцев, которым посчастливилось остаться в живых.
- Рикерт, послушай меня. Сейчас я... тебе покажется, что я потеряла сознание. Со мной все будет хорошо, просто держи меня, ладно? Не давай мне утонуть.
- Амитола...
- Скоро я вернусь. Все будет хорошо. Просто держи меня.
- Конечно, но...
Она перенеслась.
В глаза девушке ударило солнце. Она взмахнула крыльями, поднялась повыше и взглянула вниз. Дух лениво кружил в прозрачной, поблескивающей под лучами воде.
- Я здесь! - окликнула она.
Чудовище приподняло голову над водой.
- Ты - это оно? - в его голосе слышалась растерянность. - Ты можешь принимать облик Любимых детей?
- Кого? - не поняла Амитола.
- Мы - Любимые дети Того, Кто Ушел. Мы могущественнее, мудрее и прекраснее всех, кто когда-либо населял сотворенные им миры. Он создал нас совершенными.
- Понятно. Мы называем вас Младшими.
- Что ты такое? - спросил дух.
- Я видящая. Тот, Кто Далеко создал нас, чтобы защищать людей от таких, как ты.
Он помолчал.
- Это... любопытно. Я не помню, сколько раз я приходил в ваш мир и играл с этими плавучими раковинами... убивал сидевших в них... и ты говоришь мне, что Тому, Кто Ушел есть до вас дело? Что он ее одобрил бы этого? Очень любопытно...
- Ты все еще хочешь сразиться со мной? - спросила девушка, втайне пытаясь подавить дрожь. - Или уладим дело миром?
- О нет, - вкрадчиво проговорило чудовище. - От такого поединка я ни за что не откажусь. Мне скучно, видящая. Я уже сражался со всеми подобными мне, что плавают в этих водах. От скуки я приходил в ваш мир и охотился на людей. И тут мне попался такой интересный противник. Ну уж нет, мы будем биться.
Амитола глубоко вздохнула.
- Ну хорошо. Начнем.
- Где твои манеры, видящая? - в голосе духа зазвучал укор. - Все-таки вы, люди - неотесаные дикари. Ты бросила мне вызов. Ты должна назвать себя, я назову свое имя, и только потом мы сможем сойтись в бою. Итак...?
- Я - Амитола.
- Я - Кайнар Багряный. Принимаю твой вызов, - шепнуло чудовище. - А вот теперь - начнем.
Оно распрямилось, как пружина, выбрасывая из воды свою гигантскую голову. Девушку на секунду ослепил блеск солнца на костяной пластине посреди его лба. Она метнулась в сторону и спустя секунду ощутила на коже порыв воздуха. Таранный удар Кайнара прошел мимо; падая в море, он повернулся и выбросил вверх свои щупальца, но Амитола быстро набрала высоту. Поднявшаяся при падении духа стена воды нанесла ей больший урон, чем сама его атака - чуть не сбила Амитолу в катящиеся внизу волны. Она в мгновение ока промокла с головы до ног, крылья отяжелели и девушке стало трудней держаться в воздухе.
Кайнар сделал новую попытку, и опять, хоть и не так быстро как раньше, Амитола ушла из-под удара и выпустила ему вслед свои синие перья. Ей показалось, что дух издал протяжный низкий вздох, когда светящийся рой вонзился в его покрытую багровой чешуей голову, но, кажется, не причинил чудовищу вреда. Она поспешно набрала высоту, спасаясь от новой волны, а когда взглянула вниз, увидела, что Кайнар перевернулся на спину и пытается достать ее усами-щупальцами. Девушка металась в воздухе, уклоняясь от них, когда краем глаза заметила, как солнце закрыла огромная тень. Воздух наполнился свистом. Амитола кинулась в сторону, а сверху обрушился хвост духа, поразив вместо юркого противника собственного хозяина. Казалось, Кайнар был оглушен; он всплыл брюхом вверх, щупальца безжизненно раскинулись вокруг головы. Воспользовавшись этим, Амитола выстрелила синими перьями, и опять без видимого результата. Кайнар Багряный медленно перевернулся, приняв следующий выстрел спиной.
- Довольно, - сказал он.
Амитола зависла в воздухе, готовая к новому нападению духа, но тот лишь поднял голову над водой.
- Нет смысла продолжать поединок, - спокойно продолжало чудовище. - Ты слишком увертлива, а моя чешуя слишком крепка для твоего оружия. Мы не сможем поразить друг друга.
- И что теперь? - спросила девушка, пытаясь выровнять дыхание.
- Ты показала себя достойным противником. Из уважения к тебе я, так и быть, не стану добивать твоих друзей. А теперь получи свою награду.
- Что?
Кайнар поднял голову повыше и Амитола увидела струйку серебристых искорок, поднимающихся к небу из пореза у одного из глаз духа.
- Все-таки я ранила тебя!
- Не льсти себе, - возразил он. - Это след от моего собственного удара. Но в любом случае, эта награда - твоя.
- Какая награда?
- Нет, как ни крути, вы, люди - дикари. - вздохнул Кайнар. - После боя противники должны вознаградить друг друга жизненной силой из полученных ран. Хотя ты не поразила меня, я готов поделиться с тобой своей. Приблизься и вдохни ее.
Амитола нерешительно подлетела и вдохнула искорки в себя. Она не ощутила ни запаха, ни вкуса, но по жилам будто пробежала холодная волна, в голове взорвался сгусток яркого синего света. Девушка ощутила себя сильной, полной энергии, даже зрение и слух, казалось, обострились.
- Теперь ступай, - прошептал дух. - Возвращайся к своим друзьям. Надеюсь, они понимают, что ты спасла им жизнь...
И прежде, чем Амитола успела ответить, он нырнул и стремительно ушел в бирюзовую бездну, извиваясь своим гигантским телом.