Подхватил я самый большой из камней, пока ещё держусь, крякнул, поднял и установил на высокий столбик, дальше, конечно же, легче пошло. Торопился, как мог, тут главное, чтобы после ничего не упало, равновесие найти, так сказать. Потом повернулся, а наставник и не начал даже, стоит с открытым ртом.
- И чего глазенки вытаращил? – поинтересовался я. – Забыл поучаствовать в испытании?
- Вообще-то, - противник сглотнул, - камни должны были устанавливаться в обратном порядке, большой на маленький столбик.
- Это нарушение правил и заново придется, – я всплеснул руками, - а раньше нельзя было об этом сказать? Ну, ладно, сейчас все сниму.
- Нет – нет, - учитель начинающих поежился, - даже пытаться не буду. Я бы, поднимая шар на такую высоту, вправду если не умер, то надорвался, с троллем в силе соревноваться, что себе самому в лицо плевать, пустое занятие. Наши предки считали, что справится лишь настоящий богатырь, и так оно и есть.
- Хорошо, что я на себя первое испытание взял, - Эрл хохотнул, - даже не представляю, что бы делал с такими каменюгами? Разве попросил выложить их по периметру своей могилы, вместо заборчика.
- Это ты ещё про третье не знаешь, - я поморщился, - наверняка, какую-нибудь гадость удумали, без этого, никак не могут. Иначе бы испытание проходил любой, у кого возникнет такое желание.
Я как в воду глядел, подвели моего приятеля к высокому холму. Оказалось, это жилище *сидов. Каждую ночь, раскалывается земля, и выходят подземные жители на прогулку. И требовалось не абы, что, а сорвать шапочку с головы гонца, что появится первым, дабы возвестить о появлении подземного народа. Претенденту давали шанс первому. Конечно же, сиды были и с магией знакомы не понаслышке, и оружием владели не хуже смертных, а значит, за подобную дерзость, могли и голову снять. Но, Эрл лишь рассмеялся, услышав о таком. Лишь попросил меня рядом с ним постоять. Сам же взял свою шапочку, воткнул в неё три птичьих пера, ещё нашил всяких цветных камешков, украсил всячески. Оставалось ждать ночи, заранее выспались. Кстати, пришла в себя и грудастенькая, немного огорчилась, что пропустила испытания, особенно, мое. Но, я честно обещал все повторить, специально для неё. Тем более, после того как поел, пришел в куда лучшую форму. Теперь мог не просто камни расставлять, но ещё и сверху на них посалить очаровательного лекаря, в качестве украшения. Меж тем, все обитателя лагеря спорили между собой, чем закончится проделка с сидами? Половина кричала, что сила и ловкость с хитростью не помогут, и ученик волшебника лишиться головы за дерзость, или окажется зачарован. Вторая наоборот, утверждала, что уж кто ещё может считаться избранными, как не мы, а значит, и здесь не ударим в грязь лицом. В общем, чуть до драки не дошло. И уж конечно собрались все, кроме самых маленьких, которых отправили спать.
И вот взошла круглая луна не небосвод, послала луч свой серебряный, который коснулся вершины холма и распорол её как мечом. И вот земля раскрылась, подобно бутону, разлился по округе непередаваемо прекрасный аромат, зазвучала нежная красивая музыка. И вот из глубин показался гонец на белом коне. Юноша непередаваемой красоты, в доспехах, украшенных золотом и драгоценными камнями, но без шлема, с боевым рогом в руке, протрубил трижды, эхо слышно было на многие мили вокруг. И, как раз в этот момент, и приблизился Эрл к сиду, поклонился ему низко.
- Кто ты таков и почему преграждаешь мне путь? – поинтересовался гонец, кладя руку на рукоять своего меча.
*Сид (мир), современное ирландское произношение: «Ши» в ирландской и шотландской мифологии — потусторонний мир, населённый туатами, которых в народе, за место своего обитания, также именовали сидами. Это и название холмов, поскольку считалось, что именно в них находится мир сидов. В христианскую эпоху к упомянутым существам стали также относить ирландских языческих богов. Отличались необычайной красотой.
- Простите, добрый господин, - начал мой соратник, очень натурально изображая иностранный акцент, - я прибыл с очень далекого материка, с другого конца мира. Много слышал хорошего о великом народе сидов, всегда мечтал вами полюбоваться. И передать поклон от правителей своего государства. Единственное, что тревожит, как бы ни оскорбить вас, и соблюсти традиции моего собственного народа. Они немного странные.
- И чего же такого необычного вас принято? – насторожился подземный житель.
- О, сущие пустяки, - ученик мага улыбнулся, - когда мы встречаем первого из представителей иной нации, то меняемся с ним шапочками, дабы я мог принести на родину доказательство, что вправду был там, где говорю, видел то, о чем повествую и все в том же роде.
- А вы точно не из тех грубиянов, что стараются напасть на таких, как я, сорвать шапку, и убежать? – насторожился собеседник.
- Определенно, нет, - кивнул Эрл, едва сдерживаясь, чтобы сохранить серьезный вид, - это понятно хотя бы из того, что не пытаюсь ничего подобного совершить, и даже в мыслях не держу. Как, оскорбить столь достойный, благородный и прекрасный, во всех отношениях, народ, таким непристойным обращением? Не прощу подобного себе сам, и не поймут родственники, друзья и знакомые. Не упоминаю уже о том, что вы славитесь, как редкостные воины, непревзойденные во владением мечом, копьем и луком, не говоря уже об иных видах оружия, и чародеи не из последних. Ссориться себе дороже.
- И хорошо, если так, потому что всех, кто пытался проделать нечто подобное прежде, я неизменно превращал в мышей, - кивнул сид, - как и мои соратники. Даже если ты лжешь, и не являешься иностранцем, все одно, вежлив, учтив, и такой шапочки, как у тебя, я больше ни у кого не видал. Готов обменяться с удовольствием.
И вот оба взаимно друг другу поклонились, каждый снял свою шапку и надел на голову другому, от души пожали друг другу руки, и мой соратник поспешно отошел в сторону. Снова гонец протрубил, и вот из-под земли показалась великолепная кавалькада. Благородные дамы и их кавалеры, одетые так пышно, в одеяния невиданной красоты, что все императоры и короли планеты, с их дворами, показались бы нищими замухрышками, лишенными вкуса. Чтобы описать все, чем повезло любоваться людям, понадобилось бы мастерство тьмы тем поэтов, да столько же художников и скульпторов, да и то вряд ли справились. Воистину, совершеннее этих существ не сыщешь в целом свете, сколько не старайся. Женщины, глядя на все это, прослезились, кто от умиления, кто от зависти, мужчины лишь вздыхали. И вот быстрые могучие кони пронеслись мимо и скрылись во мраке. И стихла музыка. Так грустно стало присутствующим, словно закончилось нечто, прекрасное, и ничего подобного больше не увидят никогда. Полагаю, прежде, и не имели возможности любоваться, пару поколений так точно, поскольку, после похищения шапочки или преображения начинающего, остальным приходилось улепетывать от разгневанного сида, спасая свою жизнь. Много теряли, так сказать. Надеюсь, с нашим уходом, традиция умрет, и получат возможность смотреть, ничем не рискуя, ну, практически.
- Я так понимаю, один из твоих родителей был так же из-под земли, если не оба разом? – спросил я грудастенькую.
- Вроде нет, - девушка нахмурилась, - а почему ты так решил?
- Ну, как же, ты так прекрасна, что вполне можешь оказаться принцессой сидов, - пояснил я, - уже сейчас не уступаешь ни в чем их девам, а облачить в такое же платье, как у них, превзойдешь любую. И это признает любой сид. А посмеет спорить, я ему позвоночник вырву, не посмотрю на доспехи, меч и магию.
- Полагаю, вы и пробовать не станете? – обратился Эрл к наставнику. – Ибо фокус, вроде моего, второй раз не получится, а пытаться срывать шапку, как привыкли, пустая трата сил и времени. Более же грубые меры просто приведут к войне с подземным народом. Вы, конечно, хорошо учите, добывать артефакты, драться с недругами, не боясь никого и ничего, но забываете или не знаете вовсе, что герои не только, и не столько кулаками машут, сколько проблемы решают. А для этого требуется ум, способность говорить и договариваться. Не умеете, являетесь просто забиякой и убийцей. И детали Жезла будем добывать
один раз в жизни, а бороться со злом и гасить конфликты между народами, до самой смерти. И переучивать потом куда труднее, чем обучать заново.
- И все же я попробую добыть шапочку, - воитель помрачнел, почернел даже, как туча грозовая, - чего бы мне это не стоило, следующей же ночью. Пока же, вам придется крепко подумать, кого из моих учеников или остальных воинов выберите третьим.
- Можно подумать, ответ не очевиден, - подал голос я, - разумеется, брать кого-то старше себя смысла не имеет никакого, особенно, из людей семейных. Помрет от старости не вовремя и где нам сменщика искать? Кто-то младше четырнадцати подавно не подойдет, некогда возиться с детьми. Остаются погодки. Геройская стезя крайне опасна, постоянно получаем раны, болеем, да и других болезных спасать надо, значит, требуется кто-то со способностями лекаря. Круг ещё больше сужается. Теперь, кто из воинов, в схватке со мной, пострадал меньше других, сохранил целостность организма и красоту плоти?
- Послушай, это уже нечестный аргумент, - возмутилась моя рыженькая, - я не оказалась изломана лишь потому, что ты не бил ни разу и даже не толкнул. И все оттого, что красива. Любая другая, похуже, непременно проиграла бой с большими потерями!
- Вот, одна из очень важных вещей, - я поднял указательный палец вверх, - красивая героиня добавит нашему отряду поклонников и союзников просто самим фактом своего присутствия, остановит любого агрессора белоснежной улыбкой. И уж конечно, каждое её слово воспримут куда благосклоннее, чем наше, сколько бы ни мудрствовали. А переговоры превратятся в обмен любезностями. В ком вы ещё найдете такое количество достоинств разом? Тем паче, опытный боец у нас уже ест, и это я. Нужны другие, способные дополнить, вложить что-то свое, а не дублировать. Главное, не удумайте опять пытаться убить остальных, кого не выбрали.
- Вы ещё не стали героями, а значит, и мы нужны, - наставник фыркнул, - да и после в гибели не будет смысла, продолжим тренировать для следующего поколения владельцев Жезла, ведь и герои не бессмертны, хотя и протяните дольше, чем обычные люди.
- Да, мне выбор Моха тоже нравиться, - поддержал меня соратник, - как по перечисленным им достоинствами, так и чисто внешне. Здесь абсолютно все равны и достойны, но есть та, кто чуточку превосходит остальных.
- Только у каждого есть право оспорить выбор, - поднялся вдруг мой беззубый соперник, - я утверждаю, что ничем не хуже.
- Лечить умеешь? – спросил я.
- Нет, но… начал упрямец.
- Гнилое дупло, - осадил я его, - слушать надо ушами. Нам требуется именно лекарь. К тому же, есть ещё кое-что, о чем я умолчал из вежливости. Героям заводить семьи трудно, слишком много врагов вокруг, велик шанс, что жены погибнут, пострадают, станут заложниками или превратятся во что-то не то. Другое дело, если твоя вторая половинка, такая же героиня, из отряда. Всегда на глазах, можно и защитить, и сама кому угодно по рогам настучит. Тебя, уж прости, я пользовать не буду, не в моем вкусе, к тому же, героям быть извращенцами негоже, мы же самому Творцу служим, а воин света грешить не имеет права. Да и детей родить не сумеешь. Или чего-то о твоей персоне не знаю?
- А если я не захочу стать твоей женой? – спросила грудастенькая.
- Тогда я умру от горя прямо у твоих ног, - вздохнул я, - ну, нельзя же быть такой жестокосердной. Тем более, раз увидев тебя, полюбить какую-то другую женщину или самку невозможно в принципе. И вообще, никто не неволит, я теорию имею в виду. Надо, чтобы был такой, совершенный вариант, а дальше сама выберешь, как сердце подскажет. А я, со своей стороны, расстараюсь, мое огромное любящее сердце, комплименты, цветы, романтика, милые домашние любимцы, сокровища всей вселенной, головы врагов, убитых в твою честь, все к ногам любимой, так сказать.
- Знаешь, после того, как ты победил целых сто воинов, и показал свою мощь, а так же и милосердие, ну, мало какая девушка устоит перед таким, - рыженькая смутилась, - не то, чтобы я сразу и навсегда влюбилась, но, согласна принять ухаживания, для начала.