- Что здесь происходит? – воскликнул наставник молодежи.
- Ой, обычное дело, - я пожал плечами, - вон тот беззубый, утверждал, что сия юная богиня любви и красоты, прекрасней всех на земле, а я возразил, что и в целой вселенной равных её нет и быть не может. На этой почве решили устроить маленькое дружеское соревнование и мальчик, совершенно случайно, поскользнулся, упал и стукнулся о мой кулак. Такое случается, периодически, даже с лучшими бойцами. Помнится, мой учитель - мечник как-то напился и полез драться с кнутом. А я как раз шел на конюшню телегу ремонтировать, попросил его колесо подержать. Человек выпивший, упал им же и придавило. Так и лежал, пока не протрезвел. А ваши воспитанники остальные наш поединок поддерживали, ну, как обычно, оружием размахиваешь и кричишь: - «Давай – давай – давай»! Короче, веселимся, дорога длинная, просто топать скучно.
- Это правда? – старший воин повернулся к леди совершенство.
- Ну, в основном, - подтвердила девушка, краснея, - мы, только что, пробежали сорок раз вокруг лагеря, как вы и велели, ноги не так тверды, можно и поскользнуться, а незнакомец, везде твердый, ударишься, что об дерево.
- Поднять юного начинающего, привести в себя и к лекарю, - приказал наставник, - остальные за мной. Посмотрим, не начнут ли поскальзываться эти претенденты, проходя испытания. Драться, много ума не надо, у нас испытания куда серьезнее и опаснее.
- Ничего, когда есть, ради кого, мой пылающий восторг пронесет над всеми преградами, - улыбнулся я.
- Хорошо, тогда постарайся, потому, что проигравшего в каждом из трех испытаний казнят, - заявил воитель.
- То есть или меня, или одного из этих? – уточнил я.
- Разумеется, таковы правила, - наставник поджал губы.
- Нет, так я не согласен, - я нахмурился, - самого казните, коли окажусь недостоин, но другие из-за меня не умрут. Глупые правила.
- Нас с рождения готовили к смерти, - начала грудастая.
- А меня нет, - рыкнул я, - вы тут кого готовите? Герои не жалеют себя, но защищают других. Если прольется кровь невинного, мне не нужен ни артефакт, да и существовать дальше не смогу. Тем паче, коли прикончите девушку или ребенка. Какая разница, чему вы там учили? Не отмените этого пункта, отправляемся сразу на эшафот, или чего там приготовлено, для тех, кто не справился?
- Придется драться со всеми моими учениками, пока не умрешь, - настаивал на своем злодей, - и здесь лишь часть, всего у нас около сотни начинающих, всех возрастов, до восемнадцати лет. Захочешь, со всеми разом, или десятками.
- А выиграю? – спросил я.
- Физически, это невозможно, - пожал плечами собеседник, - однако, кажется, было, правило, что выживший имеет право пройти испытания с одним из старших воинов.
- Отлично, значит, так и поступим, - кивнул я, - при одном условии, побью всех, точнее, обездвижу, тогда выйду против вас. Готовы же прикончить такое количество деток, заслуживаете смерти. Или струсили?
- Да, договорились, я соберу учеников, - мужчина удалился.
- Ты с ума сойдешь, тебя убьют! – воскликнула красотка.
- Разве умереть в бою не честь для воина? – я пожал плечами. – И вообще, не собираюсь я отдавать концы. Можем, кстати, договориться, если обойду твоего наставника, чмокнешь меня в щечку.
- Нашел о чем думать, - девушка возмущенно фыркнула, - имей в виду, в первом десятке пойдут старшие, восемнадцатилетние, вот-вот готовые сделаться полноправными воинами, закаленные десятилетиями тренировок. А закончится все малышней.
- Ити меня больше тревожат, как бы ни навредить, - я вздохнул, - ладно, пошли, есть ведь некая арена для испытаний или что-то вроде того?
Арена имелась, невероятно древняя, круглая и сидения каменные вокруг уступами идут, по ним можно наверх подняться, как по ступенькам. Зрители просто укладывали звериные шкуры или плащи и на них усаживались. На отдельном возвышении судьи из старших воинов. Полагаю, лагерь вокруг и выстроили, никак не наоборот, для удобства большего тренировок и схваток. Поверьте, к нам сбежался весь лагерь, воины обоего пола и ученики, толпа собралась не маленькая, только теперь я понял, на какую грандиозную задачу замахнулся. Ну, никуда не денешься, сказал слово, так держи, обратно не заберешь, к сожалению или к счастью. Эрл, держался позади и старался, чтобы его не заметили. Не трус, конечно, но драться не умеет, как я, куда уж ему лезть? Меж тем, женщины постарше, полагаю, матери, открыто смотрели на меня с ненавистью, разорвали, коли могли. Особенно те, чьи малыши лишь начинали свой путь. Только моя рыженькая поспешила к одной, чего-то шепнула. У той глаза на лоб полезли, начала шептаться с товарками. Думаю, ни одной родительнице не хочется, чтобы её дитятко умерло, а беда должна придти разом в три шатра. Другое дело, если немного переломаю, кости срастутся, мертвеца не воскресишь. Только настоящий герой выйдет против сотни, ради трех жизней.
К моему удивлению, на центр арены вывезли какую-то телегу с двумя колесами. Обрадовался ей родной, как есть, спасение мое! И вот отобрали первую десятку, самых опасных, серьезных храбрецов, прошедших огонь, воду и медные трубы. Вооружены копьями, все в среднем доспехе, казалось бы, разделаются за пару минут, с легкостью, ага, так я им и дался. Метнулся к телеге, оба колеса отодрал, вызвав злобный вой присутствующих. Первое отправил в полет могучей рукой, приложив по голове в раз двоих, отправив их отдыхать, на остальных накинулся, оружие их ловил в прорези между ступицами, ломал, резко поворачивая и уж конечно, охаживал и самих бойцов, нельзя и на миг близко подпускать, со страху, сила словно утроилась. И уж поверьте, коли попадал разок, человек сразу и ложился. Казалось, час прошел, а в реальности лишь пару минут. Тут же воины набежали, унесли проигравших, надо бы лечить. А ко мне вторую партию выслали, уже семнадцати лет, эти с мечами будут, в разы опаснее. Ну, да где наша не пропадала? Атаковал и этих, в первый раз обошлось, вроде, цел, остался, а тут несколько раз порезать ухитрились, да и колесо порубили, пришлось в последнего храбреца метнуть, разлетелось на кусочки, но и парень упал. Пришлось несколько мгновений постаять, отдышаться. Была мысль, начать врагов злить, осыпая насмешками, да передумал, чай не враги какие.
Третий отряд состоял целиком из девушек, средь которых и моя грудастенькая. Дюже плохо, мало того, что с женщинами драться нехорошо, мягко говоря, так они ещё и атакуют дюже зло, болевой порог выше, терпеливые, природой созданы для родов, останавливаться не умеют вовсе. Правда и преимущество есть малое. Сила не та, не сравниться с мужской, тюкнул легонько, по моим меркам, и ложиться. Моя рыженькая, вокруг скользила, не спешила атаковать и правильно сделала. Когда остальные уже продолжать не могли, корчились на песке, или лежали в обмороке, напала. Я копье перехватил, рванул на себя, облапил, прижал, не шелохнешься. Бедняжка задергалась, да куда там, руки к туловищу притиснуты. К счастью, моей приятель Эрл, будучи волшебником и изучавший строение тела человеческого, (а без этого как чары накладывать?) знал много такого, о чем простые люди и не слыхивали никогда, да кое-что и мне открыл. Есть на шее такая точка, помимо прочих, на неё нажмешь, и жертва засыпает. Вот я это и применил. Вроде и не навредил, и проиграла. И представьте, её почему-то не забрали, позабыли что ли? Ну, главное не навредить красотке и не споткнуться об неё. Очередной отряд из моих погодок состоял, этих, чем попало вооружили уже. Средь остальных был и мой недавний соперник, товарищ грудастой прелести. Что интересно, здоровехонький, разве зубы на место не вернулись.
Только начали возиться, удар сзади. Поворачиваюсь, леди совершенство, очнулась, быстрее, чем рассчитывал, да ещё и кинжал мне в спину вогнала, шепнула: - «Прости, иначе нельзя» и глаза полны печали. Ну, мне от этого не легче, сразу не помер, но теперь кровью истеку, придется ускориться. Тут как раз соперник беззубый накинулся, я его колесом по голове приложил, не
жалеючи, середину всю вышиб, на плечи наделось, и застряло, поднял тело побитого, и предательницу им накрыл, прижал к арене, не шелохнется. После кинулся к телеге, за оглобли её ухватил, да начал вокруг себя помахивать, мигом противников разметал. От потери крови в голове мутилось, почти не видел, кого бью, потому, следующие три боя прошли как в тумане, да и хорошо. Когда немного очухался, понял, совсем уже дети пошли, лет по десять двенадцать. Правда, тележка моя развалилась, одну оглоблю отложил. Не столько бил, все же у противников кости хрупкие, сколько разбрасывал. Одну девочку прямо зашвырнул к зрительницам, пусть забирают домой в куклы играть. Конечно, ноги мне эти ухитрились изрезать знатно, спасибо, хоть ни одной серьезной раны.
Так развлекался, пока не остался последний поединок, вывели малышек, лет пять – шесть, с палочками и ножиками. Идут, глазенки полны ужаса. На таких и дышать страшно, не то, что бить. К счастью, есть один способ. Наверняка, должен был выглядеть ужасно, весь в синяках, не всегда же противники промахивались, да в крови, своей и чужой, с трудом на оглоблю опираюсь. И вот поднял я руки, призвал весь свой тролличий дух, и заревел, аки медведь, а Эрл, болтавшийся у арены, тихонечко что-то про себя пробормотал, рукой дернул, как потом рассказывали, создал иллюзию, у меня глаза алым полыхнули, зубы во рту клыками стали, из пальцев когти повылазили. Малышня, и без того робевшая, с визгом во все стороны кинулась с арены, какой уж там бой. Один только мальчишечка оказался смелее, кинулся на меня, начал своей палкой по ноге бить. Я его подхватил, обезоружил, да начал щекотать, а чего ещё с маленьким делать прикажите? Когда немного изнемог от хохота крохотный воитель, запросил пощады. И вот вышел наставник на арену, вид такой, словно во сне идет, думаю, худшего кошмара он в жизни не видел, и представить себе не мог. Даже спотыкается и вот заблеял он, заикаясь.
- О таком великом свершении, никто из нас и подумать не мог, - начал он, - вот пример героизма истинного, обычный смертный отрок побил сто человек, средь которых имелось и немало опытных бойцов, да после жив остался. По решению совета, подобное приравнивается к трем испытаниям, пропустим дальше и завоевывайте артефакт, заслужили.
- Не-е-ет, приятель, - я сощурился недобро, - так легко не отделаешься. Мы разве об этом договаривались? Давай свои задания, да посмотрим, кто из нас справиться.
- Да ты же еле стоишь, - пролепетал противник, бледнея.
- Ну, не лежу же, - хмыкнул я, - нас, полутроллей, не так и просто прикончить. Или ты только детей на убой посылать и горазд, а как самого вызвали, полные штаны навалил? Давай, ничтожество, не позорь свой воинский пояс или бери прялку и иди на женскую половину, на большее не годишься. Да и учитель, судя по результатам, из тебя никакой. Вроде справные юноши и девушки, а чуть тронешь, и ложатся, как ворота от удара тарана. Посмотрим, из какого теста сам слеплен, и не слишком ли старого?
- К тому же, по очереди, я должен испытание проходить, - подал голос ученик мага, - а Мох пока переведет дух немного. Но, поверь, это я драчун неопытный, а в остальном, не хуже друга, буду кое в чем даже и превзойду.
Наставник тихонечко выдохнул, надежда появилась, казнить, если что, по-разному можно, да и волшебник казался тощим. Велел нам за ним идти. Рыженькая тут же ко мне метнулась, руку мою себе на плечо закинула, помогала шагать. Не то, чтобы нуждался в подобном, однако, сопротивляться не стал. Оказалось, что первое испытание состояло в прохождении участка, полного всевозможных препятствий, требуется перескакивать через них, перелезать, подползать под, прыгать по столбикам, и все не медленнее соперника, опоздаешь хоть на шаг и все, проиграл.
- Послушай, я хоть и не волшебница, но иной дар имею, лечить, - начала вдруг моя спутница, - у нас в каждой десятке бойцов есть по такому. Давай в порядок приведу, это правилами не запрещено, к счастью. Если примешь помощь, конечно.
- Не буду лгать, - я кашлянул, - к сожалению, тролличьий живучести во мне меньше, чем хотелось бы, боюсь, споткнусь где-нибудь и не покажу всего, что умею, если несколько подлатаешь, хоть нанесенную тобой рану, буду благодарен. А то ударила в спину, но пора
зила в самое сердце. Долги же надо отдавать.
- Кстати, о долгах, - девушка встала на цепочки и чмокнула меня в щеку, - все как договаривались, я свое слово держу. А теперь садись, расслабься и постарайся не дергаться.
Известие о лекарях меня очень порадовало, значит, все побитые скоро окажутся здоровенькими, и, главное, если и казнят, то одного подлеца. Да и то настаивать не буду. Сел я, грудастенькая руки на плечи возложила, стоя за спиной, и запела что-то, боль и вправду вскоре утихла, правда вот слабость осталась, но это должно пройти, со временем. Даже в сон клонить стало, пришлось себя ущипнуть. Не время. Надо проследить, чтобы с товарищем дурного не случилось, да самому готовиться к испытанию. Меж тем, лекарка сама обмякла, отдав много сил. Осмотрел себя, даже шрамов не осталось. Поднялся, скрипя зубами, покачнулся, но не позволил себе рухнуть, ещё и воительницу подхватил. Как раз успели к началу, хотя, рыженькая мало чего понимала из происходящего, чуть ли не дремала, уронив головку мне на плечо. И вот оба противника сорвались с места. Разумеется, наставник сразу вырвался вперед, он же эти препятствия преодолевал, и других учил, ещё в те времена, когда наши родители и не встретились даже. Но, не знал, с кем связался. Эрл, на ходу, пошептал что-то, иллюзия изменила расположение столбиков, совсем чуточку, воитель промахнулся и свалился вниз. Успел перехватиться, в последнюю минуту, схватился рукой за верх столба. Ученик волшебника как раз на него прыгнул, на пальцы врагу наступил, и дальше, а пострадавший, терпя боль, забрался, продолжил, постепенно нагоняя. Однако, мой приятель ещё даже не начал шутковать всерьез. Перед одним препятствием, козлами, вырыли малую ямку и водой залили. Хитрец заклинание нашептал, сам перепрыгнул, а преследователь в воду наступил и та, буквально на пару мгновений, превратилась в нечто тестоподобное, влип и ещё упал от внезапного рывка, головой о преграду стукнулся, со всего размаху, аж искры из глаз. Взбешенный, вскочил, ринулся вперед, жаждя покарать обманщика, да уже не заметил сам обычной веревки, которую один из воинов натягивал рывком. Споткнулся и полетел кувырком. Не сразу поднялся, кажется, ногу подвернул, похромал дальше, скрипя зубами. А мой соратник не только прибежал к концу участка, но и, от полноты чувств, развернулся и сделал сальто назад, перелетев через веревку, преграждавшую путь. Дернул за неё, раздался звон колокольчика. Поспешил ко мне, обнялись, я его по спине похлопал. И доверил свою драгоценную лекаршу.
- Смотри только, не вздумай приставать, а то я тебе ноги вырву и заставлю до конца дней передвигаться, прыгая на голове, - я погрозил кулаком будущему магу.
- Делать мне больше нечего, - товарищ махнул рукой, - тем паче, девушка на меня, после твоих подвигов, и не посмотрит. Ещё и пощечин навешает. Проще другую подыскать, меньше размерами, тут их вон сколько, настоящий цветник. Или рассадник, как посмотреть. В общем, может и не такие очаровашки, но выбрать есть из кого. Можешь смело идти и позорить негодяя дальше, сколько душе угодно.
- Хуже, чем с тобой, ему уже не будет, - я отмахнулся, - надо же, трижды пасть на глазах и в глазах у учеников и соратников, как физически, буквально, так и фигурально. Спросят, кому они детей доверили?
Слабость меня все ещё не отпускала, но не собирался ничего такого показывать, держался на силе воли исключительно. А противники словно угадали, в каком состоянии нахожусь.
- Вот, - наставник указал на столбики разной длины, (один был мне по грудь, самый короткий, с ладошку всего), - требуется вон те каменные шары на них установить, быстрее соперника. Справишься, молодец, нет, оба сложите головы на плахе.
- Это что, задание? – удивился я. – Больше похоже на силовую тренировку, да и камни мелковаты чего-то. Плохо вы продумали, у предшественников поручения были куда интереснее и сложнее. Или под себя подбирал, чтобы не опозориться? Если так, то адски просчитался. Даже младшая дочка отчима, восьми годочков от роду и, не имея ни капли тролличьей крови, справилась кратно лучше, чем мы оба. Ладно, погнали лошадей, у меня ещё куча дел, куда более важных, чем с тобой, недоделышем, возиться. Смотри только не надорвись от натуги, да штанов не замарай.