Пришлось срочно извиняться. И вот спрыгнул я в подвал, а там под потолком шар какой-то зажегся, ярче солнца и вот вижу, стоят горные тролли штуки четыре с пылающими алым пламенем глазами, вооруженные палицами, сразу вперед шагнули. Игуль, как договаривались, сзади прыгнула, тут же за спинами великанов возникли восемь воинов, вооруженных до зубов, в облегченных доспехах. Все понятно, как и предупреждали, каждому подобрали именно тех стражей, которые убить могут. Только как-то слишком грубо мыслят. Такая толпа врагов нам же и на пользу, друг другу мешать станут. Я первым в атаку пошел, увернулся от удара первого гиганта, приложил бойца с копьем топором, по древку, разрубив то пополам, пригнулся, пропуская дубину над собой. Она копьеносца смела, только враг хоть и ударился о стену, сразу вскочил и ещё и копье обратно соединил, словно так и надо. Пришлось срочно отступать.
- Они что неуязвимы? – ужаснулась рыжекудрая.
- Подожди, проверим кое-что, - я облизал пересохшие губы, - риск велик, но все же, я оружие убираем, попробуем метод нашего приятеля.
Я топор за пояс сунул, поклонился низко недругам. Воительница поддержала. Недавние противники повторили движение одновременно.
- Видишь, повторяют все за нами, - пояснил я, - значит, драться, это не тот вариант. Вспомним о вежливости, никогда не помешает. Итак, достопочтенные, мы приносим свои искренние извинения, недоразумение вышло. Нам очень-очень нужен волшебный артефакт, вами охраняемый, исключительно для доброго дела, в чем готов поклясться. Не подарите ли его, одолжите, или подскажите, как заслужить можно?
Стражи выстроились в две шеренги и указали на стену, мол, вам туда идти надо. Оставалось лишь поблагодарить от души и приготовиться выполнить указания.
- Что уже больше не опасно? – послышался голос ученика чародея и к нам спрыгнул Эрл. – Я тут решил, что шутники могут и без меня справиться, и, кажется, оказался прав.
- Вынужден извиниться, ты ещё раз доказал свою мудрость, - я почесал затылок, - больше такого, в твой адрес сочинять не буду, исключительно, хвалебные оды.
Мы пошли прямо к стене и представьте, прошли насквозь, словно она являлась иллюзией или состояла целиком из воздуха. Обнаружили новый коридор, только он выглядел куда более жутким, из потолка в разные места, били молнии, причем, без всякого порядка. Попадет в цель, и конец, закончится приключение навсегда. Наш соратник попробовал добром просить, но, конкретно в этом месте подобное не работало. И как проскочить и ни подо что не попасть?
- Есть мысль, что проверяют на стойкость, - предположил я, - и храбрость, типа, идешь вперед, сохраняешь хладнокровие, и ничего не делается. Испугался, получи. Но, коли я не прав, закончится плачевно, а именно, ужасной и несвоевременной гибелью.
- Это как с троллями и воинами, где доблесть и умение драться не выручили? – уточнила моя грудастенькая.
- Именно, - подтвердил я.
- Чтобы не рисковать, давайте я попробую, - девушка крутанула копье, - нас на подобное проверяли, только вместо молний были стрелки со стрелами без наконечников на первой тренировке, с затупленными на второй, и острыми на всех последующих.
- Тобой рисковать ох, как не хочется, - я покачала головой, - зачем мне артефакты, коли потеряю столь совершенное сокровище, стоящее больше, чем все волшебные предметы во вселенной, вместе взятые?
Игуль спорить не стала, просто сорвалась с места и побежала, постоянно делая сальто вперед и назад, отпрыгивая с уклоняясь, вроде добралась до конца коридора, когда из потолка, без предупреждения, ударил очередной заряд энергии. Воительница больше чудом, закрылась своим оружием, сухое дерево, как известно, защищает, только древко обратилось в прах, а бедняжку изрядно тряхнуло, аж села.
- Ты там как, живая? – встрепенулся я.
- Точно не знаю, - пострадавшая шмыгнула носом, - сейчас попробую себя в порядок привести. Лишь бы не оказалось, что молния какая-то особенная и последствия не убираются, как ни старайся.
Не знаю, чего уж там задумывали эти любители испытаний, но молнии, отчего-то, бить перестали, я кинулся к возлюбленной, соратник отважно прятался за моей спиной, от души надеясь, что в столь крупную тушу попасть проще, чем в маленького и юркого мага. Помог подруге подняться. Кажется, следующий проход так же через стену. Ага, следующее испытание понятно, для кого приготовили. Поставили посередине огромные камни, занимавшие почти все пространство, чтобы пройти, надо их в одну сторону сдвинуть, и тогда протиснемся. Я товарища по спине похлопал с сочувственным видом.
- Чего за выражение лица? – поинтересовался он.
- Понимаешь, по всему выходит, что последнее испытание – твое, - я вздохнул, - а они, как правило, наиболее тяжелые и опасные. Крепись, душой и сердцем мы будем с тобой.
Разумеется, таких тяжелых грузов я в жизни ещё не поднимал, надеюсь, что и не придется никогда. И уставал, как никогда прежде, обливался потом, однако, не останавливался. Пока добрался до конца, вымотался так, будто дрался, не останавливаясь, трое суток. Однако, каким-то чудом, справился. Самое обидное, очевидно, спутникам помогать мне нельзя, никак, только проблема увеличиться кратно. Обязательно, или шипы с лезвиями вылезут. Или проход сделается уже и придется поддалбливать, а обратно никак не уменьшить. Или кататься примутся туда-сюда, рискуя раздавить. Или ещё чего из невероятного списка возможных смертельных неприятностей. К счастью, усталость, как и болезнь, лечить можно, моя красавица попыталась хоть сколько-то помочь, чтобы я смог продолжать путь и приносить хоть какую-то пользу, а не просто полз следом, хрипя и жалуясь на судьбу. Сама, правда, почти обессилила, но тут все проще, посадил к себе на шею, благо, вес пустяковый, и понес, весело насвистывая какой-то бравый мотив. Миновали и новую стену, а за ней коридор, полный призраков, человекоподобные фигуры с серпами в руках.
- Извини, кажется, я опять угадал, - я поцокал языком, - так вышло, не знаю, как разбираться станешь, с этим ожившим ночным кошмаром.
- На самом деле, не все так плохо, каким, кажется, оно ещё хуже, - Эрл вздохнул, - фокус в том, что часть привидений настоящая, остальная, лишь видимость. Я легко отличу одних от других, проблема в другом. Если попросить их по-хорошему, нападут или пропустят… Идти мне спокойно, улыбаясь и кланяясь, или отражать сыплющиеся со всех сторон удары? В зависимости от принятого решения, или погибну (серьезно пострадаю), или миную коридор с гордо поднятой головой.
- Ну, тут все зависит от твоих действий, исключительно, попробуй миром, - посоветовал я, - но, не забывай держать руку на рукояти ножа. Хочешь, топор одолжу?
- Полагаю, если атакуют, оружие не поможет, - отмахнулся товарищ, - так, достопочтенные, простите, что смею беспокоить вас, но нам очень надо миновать коридор. Прошу, давайте обойдемся без насилия, тем более, я, в деле поединков, не очень силен.
Конечно, пытаться отражать серп ножом занятие бесперспективное, потому, наш хитрец пошел иным путем, а именно, использовал тактику недругов, создал десятки своих иллюзорных двойников и пустил всю эту толпу вперед, мирно идти. Враги вели себя странно, одни не реагировали или даже отвечали на поклон, другие накидывались, и им примеру следовали все вокруг. И главное, что обманки ученика мага, не исчезали просто так, а весьма натуралистично умирали, заставляя и нас нервничать. Говоря проще, не поймешь, убили нашего приятеля или не совсем? Сто раз уже его в мыслях похоронили, извелись куда больше, чем когда сами испытания проходили. Надо сказать, предельно простенькие.
Поняли, что все, более или менее в порядке, когда один Эрл, у противоположной стены, поднял руки вверх и издал радостное восклицание, а привидения испарились, словно их и не существовало никогда. Самое печальное, что как раз «победитель» исчез, а остался тот бедолага, коего враги изрядно порезали и почти совсем убили. Игуль сразу об усталости забыла, с моих плеч скатилась и метнулась раненого лечить. Как минимум, не ошибся на её счет, оказалось, не полностью эгоист, думающий лишь о собственных удовольствиях.
Успела вовремя. Теперь уж все трое сели у стены, отдохнуть и отдышаться немного.
- Надеюсь искренне, что это все, - я вытер пот, - на первый взгляд, и близко не лежит с тем, что проходили в крепостцах и лагере, а утомляет больше, чем, если бы прошли полноценный лабиринт с бесчисленными ловушками. Впрочем, там мы так и не волновались.
- Ии наоборот, сейчас для всех троих как придумают чего, - соратница вздохнула, - нет, нас ничему подобному не учили, вежливости так точно. Если вернемся назад, дам учителям ряд ценных советов. Хотя, если обретем артефакт, им и не понадобятся, проиграем, некому и разговаривать.
В общем, как несколько очухались, встали и миновали стену. А там комнатка маленькая, столбик стоит, на нем подушечка, на ней большой стальной шар возложен. Стены, потолок, и пол квадратными плитами выложен, на каждой по руне.
- Так, подождите, - Эрл поднял руку, - здесь все опасное и не совсем правильное. Прежде всего, артефакта, где видим, нет, слишком слабая аура. Он вот тут, втрое ближе. Дальше, плиты активируют ловушки, какой коснешься, от такой и получишь. Вон та, шестая, всего лишь прилепляет жертву. Но с неё можно дотянуться до нашего сокровища. Мох, добросишь Игуль туда?
- А чего не тебя? – уточнил я.
- Объясняю, - ученик мага поднял глаза к потолку, - у нашей красотки на ножках сандалии, именно подошвы и прирастут, снять проще простого, сделать новые, пара пустяков. Я в сапогах, стянуть сложнее, бросить жалко. Плюс, ещё и обратно прыгнуть требуется, с артефактом тяжелым. Я такое проделать сумею? Полагаю, что нет.
- Ладно, - я кивнул, - но, имей в виду, я без любимой не уйду, не вытащу, так умру рядом и плевать, нужны этому миру герои или не совсем.
- Я и сам никого бросать не собираюсь, нет такой привычки, - возразил друг.
- А пещера семи совершенств? – напомнил я.
- Я же за помощью побежал, - соратник вздохнул, - кто виноват, что ты прежде выбрался, даже раньше меня, а потом вернулся и ещё из клетки – ловушки вытащил?
Я взял подругу за шиворот, швырнул, та сделала красивое сальто, приземлилась, на нужную плиту, вытянула руки и коснулась чего-то, вскрикнула испуганно, отдернула конечность и мы увидели, что её кисть застряла в металлическом шаре. Более того, рядом с первым явился второй, захватив часть плоти, потом ещё и ещё, пока вся воительница не преобразилась полностью. Все тело из шаров, голова, кисти и ступни, а так же «груди» чуть больше. Нижний от ног ещё и вращается, парадоксально перемещая всю конструкцию вперед – назад. Зачарованная завизжала от ужаса, когда поняла, что с ней приключилось.
- Это проклятье? – поинтересовался я, сжимая кулаки.
- Знаешь, больше похоже на то, что сила, даруемая артефактом, - возразил друг, - от темных чар такой светлой ауры не исходит. Ну, выглядит не очень, но наша задача врагов пугать, разве нет? Зато металлу трудно навредить. И с именем я угадал, словно знал. И звать круг и обликом сфера. А что первая получила мощь, так и здорово, ждала подобного с рождения. Правда не знаю, как прыгать станет, это несколько опасно.
К счастью, моя умница разговор услышала, хоть и не сразу, но успокоилась, сосредоточилась, кивнула своим мыслям и сделала такое, чего никак не могли ожидать.