Надо сказать, что наставник, видимо, не желая умирать, или из глупого упрямства, на следующую же ночь, попытался провернуть фокус с шапочкой и превратился в мышь. Ну, заслуженный конец, так, по-моему, мнению. А нет, все одно ничего не исправишь. Спор проиграл. Надо сказать ещё, большинство в лагере мой выбор приняли. Может, ревновали, злились и непрочь были отомстить слишком удачливой воительнице, но побоялись. Во-первых, она сама не так проста, и способна дать отпор или разгадать ловушку, да и вылечить саму себя, коли не погибнет сразу, во-вторых, если я найду обидчиков, вряд ли помилую, а кому охота умереть или лишиться здоровья? Пример учителя у всех на глазах. А уж он воином был редкостным и пользовался уважением общим. Но, мой беззубый соперник никак не успокаивался, к старшим воинам пошел и добился-таки право на поединок с рыжекудрой. И отказаться ей никак нельзя, надо честь сохранить. Благо хоть убивать, в конце, необязательно. Правда я сразу, как узнал, заявил прилюдно, что если хоть один волос упадет с головы моей красавицы, сломаю поединщику все, что только можно, сдеру с него живого кожу, выверну её наизнанку, затолкаю обратно кости и мясо, отнесу к жерлу действующего вулкана и сброшу вниз. А если посмеет убить, затолкаю его в муравейник и буду с насаждением наблюдать, как обгладывают медленно, день за днем, и, каждый раз, как окажется на грани смерти, мой друг маг станет исцелять полностью, дабы пытать заново. И так, пока не утратит последние крупицы разума. Поединщик, судя по бледному лицу, сразу пожалел о своем решении, да обратно уже не отменишь. Собрались опять на арене. Вышли оба, поклонились на четыре стороны.
- Если ты не станешь моей, то и не чьей больше, - заявил вдруг безумец, - этому выродку, сынку горного тролля, не отдам и сам сгину!
- Знаешь, из всех способов признаться в любви, ты выбрал самый глупый, - грудастенькая покачала головой, - прежде, возможно, и ответила взаимностью, ты – хороший мальчик, в детства знакомы. Но, рядом с Мохом любой покажется лишь бледной тенью, пародией на настоящего героя. Нас воспитывали так, что ценим, главным образом, силу, а ты проиграл, целых три раза, причем, дважды с позором, не сумев показать ничего. Конечно, я с большим удовольствием стану рожать детей от победителя, чтобы с радостью и гордостью наблюдать, как и наши наследники совершают подвиги, восхищают окружающих. Ты мне таких не подаришь, к сожалению, или к счастью. Уймись, найдется другая дева, возможно, и лучше меня, которая с радостью встанет у алтаря, и даст клятву вечной верности. Обретешь счастье, которого заслуживаешь.
- Но, став героем и хозяином артефакта, я сумею доказать, что ничем не хуже этого великана, - возразил юноша, - а ты меня и этой возможности лишаешь. Потому, ни за что не проиграю, не в этот раз. Знаю все твои приемы, до последнего, и ещё, являюсь мужчиной, а значит, сильнее в разы.
- Только я достаточно смотрела, как сражается полутролль, и сделала для себя пару выводов, - рыженькая крутанула свое копье, и встала в первую позицию, - например, нас совсем не учили хитрости, лишь эффективным ударам. Пора осваивать новое.
Противник выставил перед собой меч, с дурным воем кинулся на противницу, намереваясь её атаковать. Девушка легко парировала, клинок отвела в сторону, ударила ногой недруга в живот, не слишком сильно, заставив отступить на пару шагов, потом прыжок, приложила в пах, отчего бедолага вовсе сложился, схватила за волосы, и лицом о ту же коленку, несколько раз, теперь развернуться, и локтем по спине, а в конце, ещё и пинок под зад, чтобы уж окончательно унизить и добить. Корчась на песке, избитый, ухитрился извлечь нож из потайных ножен, метнул, но девушка подставила копье, и лезвие вонзилось в древко, оставалось вырвать и выбросить.
- Прости, твоя любовь к таким подлым трюкам всем хорошо известна, не смог ни удивить, ни подловить, - воительница фыркнула, - надеюсь, теперь уже всем ясно и очевидно, что я была избрана не только за красивые глаза, но и свое боевое мастерство так же. А смазливое личико ещё ни одному воину света не помешало творить добро.
Присутствующие поднялись дружно и закричали, приветствуя избранную, и я в том числе. Надо бы её поскорее забрать и уносить ноги, пока проигравший чего не удумал, или другие какие соперники. В принципе, очевидно, было, что моя красотка не может, не быть мастером боя, столько лет учили и тренировали. А сейчас это и доказала на примере. Эрл меня в бок локтем толкнул и показал кулак с поднятым вверх большим пальцем.
- Знаешь, найти кого-то, столь же красивого в качестве потенциальной возлюбленной, мне будет непросто, придется выбрать очень умную, - товарищ вздохнул, - впрочем, не самый дурной вариант. Мне нравятся люди, с которыми можно поговорить, на разные темы, а твоя копейщица слишком воин. Вряд ли её знания уходят далеко от областей, не связанных с битвами и выживанием. Есть на что посмотреть, идеальный соратник, но, как человек, не слишком лично мне интересна.
- Главное, ей об этом не говори, а то она может и глотку перерезать за подобное оскорбление, - хмыкнул я, - потому как евнухом я тебя и до того сделаю, за намек на то, что моя возлюбленная глупа или чего-то там не знает.
Конечно, я больше шутил, как и обычно, но в каждой шутке, что называется. Потому приятель и примолк, от греха. Как только, вопрос с наставником решился, сам собой, распрощались со всеми, рыжекудрая, конечно, в слезы. Одно дело, когда мечта сбывается, цель жизни стала совсем уж явственной, другое, что с близкими, с кем росла с рождения, прощаться приходиться, возможно, и навсегда. Это мы с Эрлом птицы перелетные, ничем не связанные, взмахнули крылом, и поминай, как звали, а тут боевое братство и сестринство. Но, никуда не денешься, подвиги сами себя не совершат, так сказать, нет у них такого полезного свойства, к сожалению. А значит, придется кому-то и чем-то жертвовать. Чтобы отвлечь расстроенную девушку, мой приятель с ней беседу завел, надо же знать, какие испытания впереди ждут?
- К сожалению, сие не ведомо совсем, - новая спутница плечами пожала, - чуть ли не под каждого индивидуально придумывают. Нас обучали примерно всему, что сгодиться может, пригодиться. Да и то оказалось, меньше, чем надо было, учитывая результат. Простите, ничего иного сказать и не могу. Вроде как даже не обязательно, что это будет классический схорон с ловушками и чудовищами. Есть такие вещи, что и прятать не надо, сами не дадутся недостойному, трогай – не трогай. А настаивать начнешь, горько о том пожалеешь, хорошо коли, вообще жив останешься.
- Ну, и такие сведения важны, на самом деле, - кивнул ученик мага, косясь на меня, - пусть и являются лишь предположением. Да и не всегда абсолютно точное знание помогает. Знать одно, суметь добиться, совсем иное. Но, уже и то, что смогли так далеко забраться, дальше остальных, несомненно, радует весьма. А ты, Мох, ещё сомневался, в правильном ли направлении идем. Иногда, чутье важнее умения ориентироваться по карте.
- Вообще-то, я хорошо могу читать по картам, - выдала вдруг наша подруга, - не покажите ли свою, если не жалко?
Эрл охотно протянул, указал, откуда начали, ну, вроде как, этой девице, можно было доверять, ей, зачем предавать, чтобы своим отдать артефакты? Задумать подобное можно, конечно, однако, смысла не слишком много. Волшебные предметы не обманешь, а мы, как-никак, испытания успешно проходили, в отличие от начинающих и их учителей.
- Вообще-то, - рыженькая кашлянула, - вам, для начала, надо было вот сюда повернуть и обрести диск. Там и задания проще, другого плана. Потому вас так настороженно и встречали, что ждали уже с артефактом добытым. Я вообще вообразила, что откуда-то отсюда прибыли, тогда да, с нас начинать логично. А теперь придется изрядно назад отшагать, да после возвращаться. Потому как третий и четвертый предмет без двух ранее обретенных, добыть невозможно в принципе и по-определению, даже соваться не стоит.
- Ну, будем считать, что это я очень торопился с тобой встретиться, пара дополнительных дней счастья, это важно, - я подмигнул, - чем не повод пропустить менее интересные поручения? Да и с волшебным предметом в два счета победим, играючи.
- Только, для начала, надо ещё как-то этот волшебный предмет добыть, - напомнила девушка, - а он непрост весьма. Не знаю, справимся ли вообще, в принципе?
- А куда денемся, - я отмахнулся, - тут другое в голову пришло. Раз бы больше не начинающая, а вполне полноценная личность, надо бы и имя дать. Не ждать же, пока добудем нужное? Да и по нему постоянно кликать, несколько странно.
- Можно попробовать «Игуль», - влез в разговор мой товарищ, - что в переводе с общедемонического означает «круг». Округлость форм, так сказать, плюс, предмет, который лучше всего подойдет, из списка, какими бы возможностями он там не обладал.
- Мне нравится, - девушка пожала плечами, - главное, чтобы никто не ослышался и не подумал, что я – «гуль», оборотень, живущий в пустыне вдоль дорог и охотящийся на путников, которых убиваю, а затем пожираю. Так же краду детей, пью кровь, ворую монеты, граблю могилы и поедаю трупы. Постоянно меняю форму, превращаюсь в животных, в особенности в гиен, и в молодых привлекательных женщин.
- Не перепутают, - я подмигнул, - поскольку нет ослиных копыт, что не скрыть никакими чарами. Достаточно взглянуть на привлекательные ножки и маленькие ступни, и всякие сомнения отпадут. К тому же, можно довольно громко произносить первую букву.
Так, болтая, мы прошагали целый день, ночь проспали, а утром дальше. Охраны не встретили, или прятались удачно, или вообще в ней не было смысла. И вот, наконец, узрели, впереди, настоящую деревню, окруженную частоколом, на первый взгляд, самую обычную. Единственно, тина подозрительная, не кукарекают петухи, собаки не лают, ослы и те не кричат. А как приблизились, убедились, вправду нет никого. При этом, не выглядит заброшенной. Ни один кол не покосился и не подгнил, ворота прочные, окованные. Я в них постучал, довольно громко, а ответа не последовало. Ученик мага вперед вышел, поклонился низко.
- Доброго вам времени суток, - начал мой приятель, - простите, что смеем беспокоить, мы хотим узнать, где спрятан артефакт волшебный, один из тех, с помощью коих можно собрать Жезл Геометрии. Возможно, за воротами есть ответ, не будете ли так добры, пустить внутрь? Обещаем чужого не брать, кроме упомянутой вещи, вреда и разора не чинить, и вообще, удалиться при первой же возможности.
Послышался скрип, створки распахнулись, а внутри опять же, никого. С одной стороны, страшновато, с другой, раз место зачарованное, вдруг здесь как раз и сокрыто то, чего ищем? Или испытания некие приготовлены. Дабы, после, могли следующий шаг сделать.
- Так, возможно, кто-то не знает, - мой соратник кашлянул, - я не зря у ворот распинался. В подобных местах вообще ничего не стоит трогать, ломать и, тем паче, забирать с собой. В самом лучшем случае, просто останемся здесь навсегда или нападут, возможно, зачаруют, но есть шанс погибнуть или стать инвалидом. Нам такое не надо, потому, идти за мной след в след, повторять все движения, и даже не дышать без команды. Я вопрос тщательно изучил. Воинское мастерство и колоссальная сила не помогут. Даже не пытайтесь.
- Договорились, - я вздохнул, - не то, чтобы очень рад сему, однако, умного человека следует слушать, тем более, ещё ни разу, не считая карты, не дал повод в себе усомниться.
И вот побрели мы по улице. Окна – двери домов и калитки заборов закрыты, однако, вполне очевидно, что ни одной живой души нет, и в помине. И опять такое впечатление, что хозяева миг назад ушли и сейчас обратно вернутся. Все поселение полностью обошли, даже местный храм, с тем же результатом, и тут, на воротах крайнего дома увидели четыре предмета нарисованных, соответственно, квадрат, круг, тонкий узкий цилиндр и диск с боку, в виде сплюснутого овала. Тонкий намек на толстые обстоятельства. Эрл постучал в створку, повторил свои слова, воротца распахнулись, а после и дверь дома. Приблизились, только войти хотели, ученик мага остановил.
- Посмотрите, вдоль двери у входа соль рассыпана, - отрок нахмурился, - значит, или кто-то боится, что к нему нечисть проникнет, или, наоборот, наружу вырвется. Нарушим защиту, большая беда будет. Давайте во дворе поищем, сердцем чую, в жилище нельзя. Есть все шансы там, и остаться навсегда.
- Да сколько можно, того нельзя, этого нельзя, - Игуль оттолкнула моего друга, - сейчас и посмотрим, чего там такое.
- Подожди, - я воительницу за шиворот ухватил, как котенка, и в сторону отставил, - меня можно считать трусом, как думаешь?
- Вроде нет, - рыжекудрая нахмурилась.
- Так вот, я, в таких вещах, моему соратнику верю больше, чем себе, - я поднял указательный палец вверх, - он всякие там чары и зачарованных существ чует лучше, чем охотничья собака оленя. Мы здесь чтобы проиграть или добыть столь нужную вещь?
- Последнее, - кивнула грудастенькая.
- Во-о-от, - протянул я, - когда надо будет, кого копьем ткнуть, очаровать всей мощью своего обаяния, или вскарабкаться на неприступную крепостную стену, ну, и там все остальное, с чем блестяще справляешься, с радость поаплодирую и восхищусь изяществом, да доблестью с мастерством. А тут магия хитрая, так уж будь любезна, предоставь дело специалисту, он же здесь не только потому, что здорово шутит и показывает всякие фокусы. Думаешь, почему сам вперед не лезу? Мой отец уж насколько совершеннее был, чем я, а чародеи в два счета обманули и клятвой служить себе заставили, так что мы с ним и дня вместе не провели.
В общем, воительница пристыжено замолчала, а чтобы не дулась, я её в щечку чмокнул и назвал «моей умницей». Сразу несколько оттаяла. Ну, должна понимать, здесь не тренировка, и второго шанса никто не даст, переиграть, плеткой наставника и несколькими днями в яме кара не ограничиться. А столько существ ждут своих спасителей, а могут и не дождаться, к сожалению. Принялись двор обыскивать, и вот Эрл указал на створки, что вели в подвал у основного дома. Мало кто так делал, чтобы так располагать, надежнее в жилище, однако, здесь совсем иное дело, скорей всего, все не такое, как кажется. Ученик волшебника опять постучал, повторил свои слова, в тысячный раз, створки распахнулись, а оттуда как потянула спертым воздухом, гнилью и ещё чем-то не менее мерзким.
- Уф, не берусь ничего утверждать, - наш проводник расплылся в улыбке, но изнутри на милю пахнет сильной магией, - причем, двоякой, большая часть - светлая, малая, достаточно темная. Полагаю, или некая ловушка, или страж, или нечто подобное.
- А это может быть, не знаю, нечто другое, не артефакт? – спросила Игуль.
- Разумеется, - подтвердил наш спутник, - даже почти наверняка. Ну, согласитесь, в чем бы состояло испытание, коли сразу обрели желаемое?
- Тут вопрос непростой, - я сглотнул, - представь, на нашем месте других ребят, без соратника, чующего всякое такое. Чего бы они сделали, в первую очередь? Конечно, вошли в избу, а там или смерть верная, или заточение, или чего ещё, столь же веселое. Дальше, здесь, во дворе, я вижу ещё колодец, закрытый крышкой, а последняя по краю смолой обмазана неведомой. Мы створки открываем, спускаемся внутрь, а там чего? Правильно, нам – крышка. А попытку отрыть что-то в огороде вообще сочтут варварством. И ещё, каждый ли угадал, что надо говорить вежливо с невидимками, духами или пустотой? Плюс, один из трех бы полез на частокол створки своими руками открывать. Вот сколько, неприятностей избежали так, походя и между делом. Понимаешь, о чем я? Испытания обещали не только на силу, ловкость, храбрость и умение оружием размахивать, но и интеллект, загадки хитрые отгадывать. Да, если внутри страж, я первый спускаюсь, отвлекаю на себя, следом моя очаровательная копейщица, прикрывать, последним наш будущий великий маг и чародей, поедатель детей, мало ли, вдруг придется чуточку поколдовать? Все всё поняли, тогда, отправляемся.
- Чего это я «поедатель детей» вдруг? – надулся Эрл.
- Не знаю, рифма хорошая, вдруг пригодиться, врага подколоть, вот и запоминаю, произнося вслух, - я передернул плечами, - не обращай внимания, мы, тролли, так шутим глупо.
- Смотри, я тоже шутить умею, между прочим, - товарищ хмыкнул, - как бы потом плакать не пришлось, господин полутролль. Мы, волшебники, так обидчивы, мстительны и злопамятны. И возможностей масса.