Есть такие люди, который вечно неймется, не могут без приключений и на месте усидеть. И вот как раз таков мой друг Эрл. Да, не забыть бы, ещё добавить, что он – ученик чародея. Волшебники, если кто не в курсе, вообще по части создания проблем, себе и другим, бо-о-ольшие мастера. А этот, судя по всему, как раз из тех неугомонных магов, которые только тем и заняты, что создают отряды героев, изыскивают волшебные артефакты, коллекционируют всевозможные предсказания о конце света и легенды о жутких чудовищах. О всяких подвигах и свершениях Эрл может болтать сутками, размахивая руками, с горящими глазами, даже я столько о них не мечтаю, хотя и положено, как будущему оруженосцу рыцаря. И вот в тот день, я мирно посиживал себе в таверне, попивая эль и заедая его отличным куском баранины, когда в дверь влетел мой приятель, причем с таким видом, будто у него умер дедушка и оставил в наследство все сокровища вселенной.
- Приветствую, - друг махнул рукой и шлепнулся рядом на скамью, схватил мою кружку и отхлебнул из неё изрядный глоток, - ты даже не представляешь, что я обнаружил в свиткохранилище учителя, когда разбирался там.
- Дай угадаю, с трех раз, - я постучал пальцем по подбородку, - новый артефакт, очередной? Надеюсь, это не окажется, как в прошлый раз, амулет, помогающий свиньям набрать вес. Помнится, пришлось долго сбрасывать лишний жирок, и совсем не с помощью чар.
- Нет, это точно стоящая штука, - Эрл махнул рукой, - ну, перевел тогда не совсем верно, с кем не бывает. Там значок был полустертый, а «симп» (сила) и «силп» (жир) так похожи друг на друга, вот, и прочитал то, чего хотел. Нет, в этот раз, речь о вправду могущественном артефакте, Жезле Геометрии.
- Что, благодаря нему, научимся хорошо и быстро считать? – хмыкнул я. – В принципе, не помешает, послали лазутчиком к врагам, взял, все и всех пересчитал и обратно с докладом. Ценить начнут, так сказать.
- Было бы неплохо, - кивнул собеседник, - глядишь, ты и научился бы складывать один плюс один, а, в случае особого везения даже считать до пяти. Огромное достижение для того, кто кроме как мечом махать и из арбалета стрелять, ничего не может.
- Почему «кроме»? – я надул губы. – Ещё и из лука постреливаю, копьем владею, могу нож и топор метать, в лесу не пропаду, немного охотник чуть-чуть следопыт.
- Только поэтому я и открываю великий секрет такому остолопу, - ученик волшебника вздохнул, - когда отправляешься в путешествие, кто-то должен обеспечивать продуктами в дороге и защищать от врагов. А моих скромных доходов хватит только на тебя.
- О, уже сразу в путешествие? – я присвистнул. – А мы уже все решили, получается?
- А ты отказываешься? – приятель приподнял левую бровь.
- Нет, разумеется, - я пожал плечами, - если твой жезл вправду хорош, здорово, нет, приятно проведем время и потренируемся. Будущему странствующему рыцарю требуется опыт, чем больше разъезжаешь по стране, тем лучше. Полагаю, отчим отпустит, он уже привык, что, периодически, куда-то отправляюсь, тем более, раз ты предприятие оплачиваешь полностью, и закупаешь снаряжение.
- Бери выше, - Эрл поднял указательный палец вверх, - учитель сам за все платит. Тем паче, придется ехать далеко. Прежде всего, придется раздобыть четыре части артефакта, куб, цилиндр, шарик и диск. После отнести в Двойственный Храм, соединить там все в единое целое и активировать, обретя невероятную силу. Подробностей в свитке не было, но точно чего-то крутое.
- А чего храм «двойственный»? – уточнил я.
- Там хранится темный артефакт равной силы, - пояснил собеседник, - после того, как мы заберем свой, явятся некие типы, что обретут его и станут нашими смертельными врагами. Космическое равновесие требует, чтобы родятся на свет несравненные герои, обязаны у них быть и равные злодеи в недругах. Или прибудет некое неведомое и кошмарное зло, которое абсолютно всех и погубит.
- Враги это хорошо, - я потер руки, - это я люблю. А то так обретешь силу невиданную, и все начнут проигрывать сразу, а так есть с кем подраться, не скучно. Когда отправляемся?
- Волшебники тем хороши, что могут быстро все раздобыть и организовать, думаю, через седмицу будем готовы.
- Ну, мне-то долго собираться не надо, - я кашлянул, - пояс затянул, заткнул за него отцовский топор, запасной плащ и кое-какие мелочи в дорожную сумку сунул, и все, готов шагать хоть на другой конец света.
Когда тебе пятнадцать, и нет ни семьи, ни любовницы, то очень легок на подъем. Расправил крылья и полетел. По-хорошему, стоило купить или нанять лошадей, но за ними ещё ухаживать надо, присматривать. Да и Эрл заявил, что нам придется забираться в такие места, где животные наверняка погибнут. А жертвовать кем-то ради своих целей, настоящее свинство. Не так уж мы и спешим, на самом деле. Ну, потратим на все, не месяц, а год, или даже два, целая жизнь впереди. А не получится или погибнем, значит, судьба такая. Бессмертных не так и много, не считая альвов и дроу, конечно, все одно, однажды, придет твой час. Учитель моего друга мог бы и портал открыть, чтобы раз и на месте, но тут уж он встал в позу и пояснил, мол, без сложных испытаний великой силы не обрести. А что можно считать трудами, коли тебя сразу на место переправили? В общем, придется много ходить пешком. Но, нам к подобному не привыкать. На меня навьючили все снаряжение, (ученик волшебника у нас коротышка тощий, ещё не освоил чары, позволяющие носить большие тяжести, быстро выдохнется, а мне подобный груз не в тягость, и не почую), да пошли.
А природа вокруг, на загляденье, как раз конец весны, теплынь, все вокруг расцветает, зеленеет и пахнет, птички поют. Обожаю странствовать именно так. Вроде как сбегаешь от скучных обязанностей будущего оруженосца, и, при этом, делом занят, как вариант, даже важным. Не сочтите лентяем, просто, в определенном возрасте, хочется романтики, приключений, схваток и битв, а не чистить кому-то сапоги и коня, точить мечи с топорами, следить за сохранностью имущества хозяина. И на турниры выбираемся не так часто, как хотелось, там можно хоть посмотреть, как рыцари бьются, да самому поучаствовать в соревновании лучников и арбалетчиков, подраться на шестах. Но, увы, такое проходит даже не каждый год, ярмарки и, то чаще, на которых можно с проезжими борцами на кулака сойтись. Правда, последние два года чего-то против меня никто не выходит, словно боятся. Ну, да, я чуть крупнее сверстников, шире в плечах, некоторые, при первой встрече, даже считают, что мне восемнадцать, если не двадцать лет. С приятеля, кстати, сталось бы, нашел свиток зимой, не удержался, да прямо так и потопал, утопая в сугробах и поскальзываясь на льду. Но, повезло, или учитель ученику вовремя подбросил, не знаю, не зря он так охотно свой кошель развязал. Так задание дашь, неизвестно, как ещё выполнять станут, а вот коли сами загорятся, по доброй воле и без принуждения, вот тут точно из кожи вон вылезут.
Эрл с очень умным видом изучал карту, в какой-то момент, хлопнув себя по лбу, перевернул её, потом ещё разок. Посмотрел на небо, словно пытаясь что-то определить.
- Север там, юг в противоположном направлении, вон восток, а запад по другую руку, - я кашлянул, - скажешь, что пошли не в том направлении, я тебе ноги сломаю.
- Хорошо, не скажу, - товарищ поежился, - тем более, любое направление, по сути, верное, просто придем чуть позже и с другой стороны. Хорошо, что вовремя разобрались, нам поворачивать с основного тракта вот на эту тропу, да, все верно.
- Чего-то она мне не нравиться, - я нахмурился, - такое впечатление, что сто лет не использовали, уверен, что она не исчезнет вдруг или не закончится где-нибудь в болоте?
- Уверенным можно быть только в одном, что нельзя быть уверенным никогда и ни в чем, - «успокоил» спутник, - мало того, что я способен ошибиться, так ещё и карты, периодически, оказываются не совсем точными. К тому же, могущественные артефакты и их части никогда не прячут в местах, где все ходят, это не логично, приходится лезть в самую глушь и чащу, исследовать территории, на которых обитают лишь дикие звери и древние чудовища, малоизученные народцы, в края заброшенных темных храмов, подземных схоронов, таинственных пещер, включая и подводные, и прочего, в том же духе.
- Ладно, - я вздохнул, - будем считать, что уговорил. Но, на всякий случай, прикупи себе шлем, я тут, недавно, одному неслуху дал подзатыльник, так он месяц встать не мог. А этот бедолага, всего лишь, назвал меня «сыном тролля», представляешь, что я сделаю с тем, кто окажется плохим проводником и поставит на грань гибели?
- Хватит уже запугивать, а то я не знаю, что ты мухи не обидишь, если только она не размером с корову и не хищная, - отмахнулся Эрл, - все будет чудесно. Я, с прошлого года, много чему обучился, стал опытнее. Просто, волшебникам приходится столько учить наизусть, что некоторые навыки слегка притупляются. А поскольку, я природный маг только наполовину, по отцу, и тот не сказать, чтобы очень признавал своим отпрыском, откупается некими суммами денег, некому было наложить на меня заклятье идеальной памяти. И учитель отказывается, говорит, дойду до определенных высот, сам сделаю. О, видишь и камень верстовой, все как на карте.
- Это не «верстовой», а предупреждающий, - я нахмурился, - чтению я, разумеется, не обучен, но оголенный человеческий череп, нарисованный вот здесь, говорит громче тысячи текстов. «Не ходите туда, потеряете голову и все остальное».
- Да, точно, - приятель покивал головой, - но, когда это нас останавливало вообще. Какой интерес ходить там, где совсем не опасно?
- Ага, - я вытащил топор из-за пояса, - ты, только, предупреждай заранее, в следующий раз, я облачусь в доспех родовой, вернее, в те его детали, которые налезут, (такое впечатление, что дедушка и все остальные предки были карликами, вроде тебя). Сяду на боевого коня, и с громким криком, периодически, трубя в рог, поведу свой отряд сквозь дебри, ратиться с неведомым злом.
Приходилось теперь идти с оглядкой, я ещё и палку подобрал, тыкал в едва заметную тропу перед собой, и не зря. Посох провалился, без предупреждения, попал в капкан, коий с грохотом откусил кусочек от него, потом ещё и кристалл вспыхнул на его корпус и срез на палке вспыхнул, загорелся синим пламенем, которое не тухло ни от воды, ни если землей закидать. Пришлось другим концом воткнуть, посреди тропы, чтобы зелень вокруг не поджечь. А тут ещё друг крикнул: - «Берегись». Схватил за пояс и оттянул с тропы, уронил, да сверху собой закрыл. В небе, посреди дня, вспыхнула яркая звезда, устремилась к нам, врезалась в факел, так что всю округу встряхнуло, нас взрывной волной подхватило и унесло, а на месте падения снаряда осталась гигантская воронка. Когда сумели подняться, и немного в себя пришли, удивленные и обрадованные, что вообще живы, остались, я поинтересовался у ученика волшебника.
- А нам точно надо в ту сторону? – я кашлянул. – Просто, коли подобным образом, встречают случайных путников, забредших не туда, что сделают с упрямцами, посмевшими идти дальше, вопреки предупреждениям?
- Так наоборот же, - Эрл постучал пальцем по лбу, - волшебные предметы защищают тщательнейшим образом. Раз здесь такая надежная система охраны, значит, есть что скрывать. К тому же, есть определенная надежда, мол, сочтут, мы погибли после атаки. Не будь моя чувствительность к возмущениям магического поля столь высока, так и произошло. Но, я атаки за милю чую. Собственно, потому меня учитель и принял, хотя, обычно, чародеи обучают лишь своих детей и прочих близких родственников, дабы секреты из семьи не уходили.
- Ну, да, конечно, маг, способный метать взрывающиеся шары, и устанавливать зачарованные капканы, не почует выживших нарушителей, - я покачал головой, - нет, приятель, жди отряда стражи в гости. И хорошо, коли просто побьют, развернут и отошлют восвояси, а не нашпигуют сталью. Не забывай, я, хоть и огромный, как гора, но все же просто отрок, любой опытный воитель разделается в два счета, да и не слишком опытный так же. А твоя боевая магия чутьем и ограничивается. Надеюсь, эта тропа не из тех, с которых сошел и сразу сгинул. Пойдем рядом, прячась за деревьями и заметая следы.
Мы так и поступили. Не то, чтобы подобное могло хоть как-то и в чем-то помочь, однако, лучше делать хоть что-то, чем совсем ничего. И потенциальным покойникам стоит очистить свою совесть, дабы после, когда свет начнет меркнуть перед взором, последней мыслью было «все сделал правильно», а не «ну, я и глупец»! Разница невелика, но все же.
К счастью, прислали не армию рыцарей, как я опасался, не отряд големов, не дракона и даже не банту головорезов, а всего одного седоволосого незнакомца в латах из кожи, луком в руке и длинным ножом на перевязи, ехавшего на лошади. Разумеется, есть такие воины, которые и один против десяти выходят, да побеждают. Но у одинокого противника есть одно достоинство, с ним можно попытаться поговорить. В команде всегда есть шанс столкнуться с каким-нибудь горячкой или агрессивным забиякой, который все дело испортит, своими воплями, или нож кинет, так что переговоры сменятся потасовкой. А кому такое надо? Я решил проверить, сколь хорош незнакомец, камень подобрал и метнул, угодив бедняге в голову. Слетел с коня, как миленький. Теперь осторожно приблизиться, ведь может и притворяться. Посохом новым, поддел его лук и отшвырнул в сторону. Тут же воин, притворявшийся, что лежит в обмороке, выхватил свой кинжал и метнул, быстрее мысли, мне повезло, что в лезвие топора попал, случайно или нарочно, вскочил, правда, тут же покачнулся и схватился за рану.
- Доброго вам времени суток, - я кашлянул, - дозвольте спросить, вы тропу охраняете или просто мимо едите?
- Собственно, и то, и другое, - пояснил раненый, - послан был с поручением, да столкнулся с вами. Кто такие будете?
- Обыкновенные странники, - я пожал плечами, - не повезло, нужно именно в этом направлении ехать, а тропа одна. Можно ведь и договориться, заплатим за право проезда или отработаем как-то.
- Врать только не надо, - хмыкнул собеседник, - этой дорогой ходят только те, кто охотятся за сферой, частью Жезла Геометрии. И, соответственно, пропустить вправе лишь тех, кто пройдет три испытания. А с ними, пока что, ещё никто не справился. Лишь те, кому волшебный предмет предназначен самой судьбой, или существа могущественные в состоянии прорваться.
- Судя по состоянию тропы, таких претендентов не очень и много было, - хмыкнул я, - ну, три испытания, это не страшно, готовы попробовать, раз с вариантами туговато. В случае неудачи, вы нас убьете или просто прогоните?
- По правилам, вам придется стать стражами и остаться здесь до конца жизни, - пояснил воитель, - что касаемо предшественников, за тысячу лет, лишь две группы и пытались, потомком первой являюсь и я, вторая состояла всего из двух бойцов, и первый трусливо сбежал, оказался чародеем, а второй уже лет шестнадцать, или около того, как помогает.
- А если кто-то добудет сферу? – влез в разговор Эрл.
- Тогда всех, кто не захочет остаться, отпустят, - кивнул лучник, - но шансы очень малы. Мы ведь не единственная застава на пути, и не самая опасная. Волшебные предметы такой мощи абы кому не даются в руки.
- Ну, с одной стороны, сидеть в такой глуши, удовольствие ниже среднего, - я поморщился, - с другой, получишь работу, с которой почти гарантированно не прогонят, некое жилье, пищу и оружие, вовсе не плохо. Не придется трудиться, выбиваться в рыцари, тренируйся, да тропу охраняй, по которой никто и никогда не ходит.
- Будешь смеяться, но твой предшественник сказал, то же самое, почти теми же словами, - страж потрогал рану, - правда, рука у него потяжелее была, по понятным причинам. Мой учитель, после его удара, потерял зрение и вынужден был учиться стрелять на слух.
- Сочувствую, - я облизал губы, - так как, вы нас проводите, или дадите с собой какой знак, чтобы не истыкали стрелами?
- На самом деле, вас давно окружили и готовы, по первому знаку, прикончить, - «обрадовал» собеседник, - однако, бросившие вызов святы, пока не проиграете, никто пальцем не тронет, главное, в драку не лезьте.
И вправду, из-за деревьев показались другие лучники, стрелы на тетивы наложены. Одно неверное движение и превратимся в ежей со стальными иглами. Пришлось, медленно, топор на землю положить. Правда, когда приблизились, и обыскали нас, оружие вернули. А чего два отрока сделают отряду воинов? Гонцу голову завязали и заменили другим воином, здоровым. И вот отправились мы к жилищам стражей, оказавшимся деревянной крепостцой, окруженной частоколом. У ворот нас встречали древний старец с завязанными тряпицей глазами и настоящий огромный горный тролль с дубиной на плече.
- Оба вы будите проходить испытания, или лишь один? – уточнил слепец. – От этого зависит, кто клятву принесет, а кто останется ждать результатов.
- Все зависит от того, каковы задания, - я смутился, - если сила потребуется, ловкость и хоть какие-то бойцовские навыки, тогда я, а мозги, придется спутника звать, я существо недалекое, умом обделенное.