Я думал, товарищ опять какую-нибудь иллюзию покажет, а тот вправду подошел к двери в подвал, прочитал некое заклинание, покривлялся, как маги любят, разделся полностью, да в воду и прыгнул, только брызги вокруг. Конечно, ждать пришлось долго, пока дна достиг, как после утверждал, едва ли не такого же, как морское, по глубине, пока шар нащупал, да обратно. Подал стражам, да принялся обтираться, жалуясь на то, что водичка дюже холодная и вообще, ещё не совсем лето, чтобы так «освежаться».
- Запиши, - велел главный страж помощнику, - если эти молодые люди всех артефактов не добудут, запретить на столб залазать как-то иначе, чем естественным путем и без приспособлений, а так же заселить в подвал хищных рыб, установить ограничение по времени и на использование магии. Мы тут всю жизнь поддерживаем ловушки, предки строили, мучились, а эти двое отроков пару заданий прошли просто так, между делом. Словно, это ерунда какая-то, пустяк. А так нельзя, нечестно, нехорошо и неправильно.
- Если только упомянутые волшебные предметы нам не предназначаются, - возразил я, - тогда вы правы. Но, есть же шанс, что все дела сделаем и добьемся желаемого результата. И в этом случае, вы ещё и молодцы, дали шанс героям найти свою судьбу и спасать невинных, истреблять зло, долгие годы. Расскажите о последнем задании, пожалуйста.
- О, это моя самая любимая часть, - главный сразу оживился, ручки потер, - есть у нас яма – тюрьма для особо опасных заключенных, в ней, зачарованными цепями, закован один злодей, вот уж шестьдесят лет как. Освободить можно, лишь коснувшись, но тогда сам окажешься на его месте. Вот и придумай, как это сделать. Правил никаких нет, предупреждаю сразу. Но, вариантов никаких, или сам прыгаешь, или как-то разрушаешь.
- Испытание я прохожу, - я прищурил правый глаз, - и значит, САМ должен цепей избежать, так ведь, не путаю и не ошибаюсь?
- Именно, - кивнул собеседник.
- Интересно, - я направился к яме, заглянул в неё, руками всплеснул, по бокам себя хлопнул, тут же воскликнул, - ух ты, как интересно-то, в жизни такого не видал. Вот это да!
Ученик волшебника, в котором любопытство завсегда было сильнее ума, тут же кинулся проверять, чего я там такое узрел. Я ему немедленно пинка отвесил, отправив в яму. К счастью, она не была глубокой. Как раз на преступника приземлился, поменявшись с ним местами. Тот живо наверх полез, я ухватил его за шиворот и в воздух поднял.
- Так, злодей освободился, вы это признаете, притом, что я на свободе? – спросил я.
- Да-а-а, будь ты неладен! – простонал главный страж.
- Тогда на место возвращаю? – уточнил я.
Проигравший только отмахнулся с самым мрачным выражением лица. Я тут же сбросил вниз каторжника, освободив друга, а тот полез, кляня меня распоследними словами. Громче ругался только вновь закованный. Ему-то бедному, вовсе предстояло потерять свободу, полагаю, что навсегда. Как и надежду её обрести, когда-либо.
- Все, и здесь запрещу использовать сменщика или приспособления, - заявил главный, - вот ведь, а казались такими хитрыми и опасными задания.
- Просто вы думали, что до них никогда не понадобиться, вот, на скорую руку и изобрели нечто, на первый взгляд, сложное, - ученик мага подмигнул, - так бывает. Но, проверка сразу выявила все ошибки и недостатки. Исправитель и будете своему статусу более или менее соответствовать. Считайте нас друзьями, которые просто помогли, из добрых чувств. Дабы уж потом, после, выглядели достойно. А коли мы совсем-совсем победим, поведаете летописцам о том, что мы столкнулись с теми трудностями, кои только добавите, и все слава будет дополнительная, мы же скромно умолчим об истине.
- Пожалуй, так и сделаем, - обрадовался собеседник, - а то решат, предки и другие главари крепостей, что я все провалил и своей должности не соответствую. Не посоветовался с мудрейшими, не поправил вовремя. А вам, от души, желаю удачи. Уж такие ловкачи да хитрецы обязаны справиться обязательно. Со своей стороны, выдадим кожаные знаки с желтыми рунами, повесите их поверх первых, и никто не тронет. Дальше лучники только суровее будут, да из молодых, тех, кто в обучении, расстараться и рады, подстрелить.
Нас такое известие ни капельки не обрадовало. Очень уж не хочется, пройти два испытания из трех и умереть от стрелы слишком ретивого глупца. В общем, поблагодарили за все, приняли знаки, подвесили и дальше пошли, ощупывая путь перед собой посохом. Ещё и кожаные символы победы за лены держали и туда-сюда водили, чтобы даже слепые смогли рассмотреть, как следует. Снова день провели в дороге, ночь спали, по очереди, тем паче, лучше не гулять во мраке, а то не разглядят, кто идет. Не сочтите трусостью, но глупцы и юнцы, порой страшнее опытных ветеранов и смертоноснее. На второй день, ещё осмотрительнее стали, даже обрадовались, когда из кустов появись воители, облаченные в разные латы или вовсе без таковых, с разным оружием, от дубины, до рогатины, а главное, возраст от шестнадцати лет и до пяти, совсем малыши. Но глаза у всей ватаги настороженные, злые, голодные. Не удивлюсь, если в наказание отправили сторожить. Тут и подавно никто не мечтал о гостях. Ну, третья крепость, кто протянет столь долго, шесть заданий, совсем не шутка. Вперед вышла красотка, с рыжими кудрявыми локонами, ладной фигуркой, но, главное потрясающим бюстом, которому позавидовала бы и зрелая женщина. Облачена была очаровашка в зеленое платье с короткой юбочкой и сандалии, на правой руке наруч с ножом.
- Вы вправду претенденты на артефакты, или лишь притворяетесь ими, подделав знаки? – спросила она.
- А что, это возможно? – мои брови поползли вверх. – Вот ведь, и не предупредил никто, пришлось, как последним глупцам, честно здания выполнять. Впрочем, перед вами похваляться грех, слышал, едва не с рождения тем же заняты? Позвольте представиться, я – Мох, почти оруженосец. А это – Эрл, надеется вскоре стать волшебником. Можем вы услышать имя леди?
- Мы не пользуемся таковыми, - отрезала воительница, - когда один из нас станет обладателем волшебного предмета, назовется в его честь. А пока, мы просто «начинающие».
- Ну, вас точно ни с кем не перепутать, - я поклонился, - даже безо всякого прозвища, понятно, о ком речь. Просто «совершенство», скромно и со вкусом.
- Мы здесь не для того, чтобы обмениваться любезностями, - дева нахмурилась, - пойдемте с нами, в лагерь. Дело простое. Один из нас станет проходить испытания, как положено, а вам надо в точности исполнять. Сможете, получите знак и право попробовать добыть первый из частей Жезла. Нет, умрете, и каждый из воинов плюнет вашему трупу в лицо.
- Только вы первой, - я подмигнул, - хоть какой-то дар от прекрасной стражницы. Единственно, я уточнить хочу. Выполнять задания ПРАВИЛЬНО, или как вы ПРИВЫКЛИ? Просто у любой задачки есть несколько решений. Например, если делаете явную глупость и можно проще, да быстрее, почему не испробовать.
- Вы, пришлые, считаете, что сумеете сделать нечто лучше нас, рожденных, и воспитанных, чтобы заслужить артефакт? – возмутилась собеседница, аж зубками заскрипела.
- Не «лучше», а «по-своему», - возразил я, - уверен, делать что-то лучше вас невозможно в принципе, да и остальные молодцы. Просто многое проворачиваете, не задумываясь, как тренировались, и это нормально, но, со стороны, со свежим взглядом и чистым от знаний разумом, можно обнаружить такое, чего не приходило на ум и учителям. И вообще, мы так же проводили время, не за тем, что пили эль и бросались камешками в лягушек на болоте, просто имелись свои собственные учителя. В принципе, все физические упражнения одинаковые, бег, прыжки, скалолазание, плавание, фехтование и стрельбы, подтягивание, верховая езда. Вряд ли могли изобрести что-то принципиально новое, не умеете же вы летать, честное слово?
- Кто знает, кто знает? – девушка усмехнулась. – Иди уже, болтун, скоро станет не до шуточек, и не до разговоров, как бы слезы кровавые не пришлось лить и оплакивать горькую судьбу, коя занесла туда, куда не следовало.
- Ничего, при взгляде на вас, настроение сразу исправиться, - отмахнулся я, - и, любуясь красотой, грацией и ловкостью очаровательной леди, стану улыбаться, даже корчась на острых стальных кольях, и умру с вашим прозвищем на устах.
- Знаете, и грубая лесть может скоро надоесть, - наша спутница сверкнула глазами, - может, замолчите и прекратите надоедать, а не то…
- Все, понял – понял – понял, - я поднял руки вверх, - прогневать вас и огорчить для меня страшнее, чем сразиться с десятком врагов.
- Ты разве не слышал, что просили заткнуться? – один из юношей, примерно моих лет, двинулся вперед, положив руку на рукоять ножа. – Не укоротить ли языка?
- Ты, случайно не раненый, или может, болел чем? – спросил я.
- Нет, вроде, - защитник грудастенькой растерялся, - а что.
- Да нет, просто скажут, что побил убогого, был случай, один тип надоедал, я его за ногу взял, да об дерево легонько стукнул, так родственнички потом громко голосили, мол мальчик на турнире с лошадки упал, повредился, а ты его, трус эдакий, подло хватаешь, зная, что ответить не может, - я вздохнул, - тебя кто-то просил лезть в разговор, или леди является невестой, сестрой, дочерью?
- Нее-е-ет, - протянул воитель, - но…
- Тупое бревно, сказано тебе, скройся с глаз и за железку ручонками не хватайся, а то без пальчиков останешься, придется лук зубками натягивать, как раз два передних оставлю, - посоветовал я, - не испытывай терпения, я хоть и полутролль, всего лишь, но в гневе страшен. Видел бы ты, как меня мутузили шестеро конюхов, уф, только искры летели.
- А бывают полутролли? – удивилась леди совершенство.
- Мы необычайно редкие, но есть, - я надулся, - нет той живучести, и кожа мягкая, зато, длань тяжелая, спроси, хоть Эрла.
- Да-да, - ученик волшебника потер зад, - поверьте, леди, этот тип, как скала, если обрушился вам на голову, спасения нет никакого. И не важно, мастер боя, или ученик.
- Так может, покажет, что умеет, похваляться, всякий горазд, - поинтересовался все тот же юнец, нож выхватил и попытался ударить.
Только я его кулак раньше схватил, сжал, вложив всю свою немалую мощь, может, с взрослым и не сработало, но тут-то равный, бедняга побледнел, как мел, пытался освободиться, потом не выдержал, застонал. Наконец, опустился на колени, когда начал руку выворачивать, из глаз полились злые слезы.
- Имей в виду, обижаешь одного из нас, оскорбляешь всех, - несколько с опозданием заявила прелестница, сверкая на меня глазами.
Однако, вот гнев её был какой-то уже не очень натуральным, да и остальные немного отпрянули, полагаю, не часто чего-то подобное видели.
- Да какие уж тут обиды? – я фыркнул. – Просто маленькое дружеское соревнование. Я же ему, не кишки выпускаю, и не коленные чашечки разбиваю. Ну, пока что. Вы чего, друг с другом никогда не шутите, борьба там, догонялки всякие? Жить будет, ну немного разотрет конечность, да, в будущем, станет думать, на кого замахиваться, а то вдруг зряшное дело, и в глазах дамы сердца уронит?
- Отпусти, - взмолился проигравший, обливаясь потом.
- Хорошо, - я разжал пальцы, - чтобы не сердить столь жалостливую красотку, ценящую боевую дружбу, освобожу. Ибо её слова для меня закон.
Не поверите, это молодец, разжав себе помятые пальцы, и взяв оружие в другую руку, дождался, пока я повернуть к нему спиной и опять накинулся. Пришлось отскочить, и тут же кулаком справа в голову. Послал полежать на землю. Остальные повыхватывали оружие, или навели его, готовые к бою, а я свой топор вытащил.
- Послушайте, все мы стремимся к одному, получит Жезл и стать героями, - начал я, - разве можно начинать благое дело с того, что поколотим друг друга? Тем более, треть из вас, девушки, ещё столько же, маленькие дети, которых мне трогать не позволит честь. Значит, умру напрасно, а из тех, кого вправе бить, половина или ляжет совсем, в могилу, или долго не сможет тренироваться. Предлагаю, прекратить ссору. Ну, повздорили мы с вашим другом, получил он, разочек, это преступление?
Честно, не знаю, чем дело закончилось, но тут из-за деревьев показался наставник деток.