Пришлось стрелкам бежать к товарищу, совместно стягивать ему диафрагму, с помощью каната, руками-то не обхватишь. И вот снаряд вылетел из ротика, а здоровяк упал, тяжело дыша и вытирая слезы. Слепец повернулся ко мне и несколько раз хлопнул в ладоши.
- Знаете, до такого ещё никто не додумывался, и не разделывался с заданиями так легко, - старик кашлянул, - да вообще никто не заходил дальше второго задания.
- Только не говорите, что третьего нет, не придумали, - я сощурился недобро.
- Есть, разумеется, самое опасное, - кивнул собеседник, - надо подняться наверх нашей главной башни – донжона, победить стража, который там стоит, и завладеть стягом. Кто с этим справится, тот пройдет дальше, до следующего отряда защитников и очередных испытаний. Проиграете, простите, все предыдущее окажется совершенно бесполезным.
- Выглядит не таким жутким и сложным, как предыдущие, но, полагаю, в этом и хитрость, - я погладил подбородок, - ладно, посмотрим, что вы там сумеете предложить.
- А разве не моя очередь проходить испытание? – уточнил Эрл.
- Ты серьезно хочешь нам все испортить? – я повернулся к товарищу. – Или, не знаю, за те несколько секунд, что произносил свои слова, вдруг научился драться? Ладно, допустим, ловушки, коими набита башня, ты одолеешь, неким античудом, а дальше как, польешь своей кровью сапоги воина наверху, он поскользнется, упадет, а я тут у трупа заберу стяг? Звучит хорошо, но как-то нереалистично.
- Во всем задании ведь главное что, стяг получить? – спросил мой соратник.
- Вне всякого сомнения, - подтвердил старик.
- Тогда смотрите и учитель, - ученик волшебника забормотал что-то, начал ладонями крутить, вот меж пальцев явился огненный шар.
Запустил его в донжон, крыша немедленно вспыхнула, словно смолой политая. Страж, точнее, стражница, что там стояла, немедленно флаг сорвала и спрыгнула вниз, прямо в руки горного тролля. Эрл метнулся к ней, схватил полотнище, по пальцам ударил, потом схватил кисть, выкрутил её, заставив выпустить сокровище. После подошел к слепому и протянул с поклоном.
- Это что вообще было? – пролепетал несчастный.
- Не думал, что ты такое умеешь, - хохотнул я.
- А я и не могу, - хитрец пожал плечами и махнул рукой, так что пламя немедленно и погасло, - обычная иллюзия, воздействие на чувства жертвы, ей кажется, что вокруг жар, дым, доски трещат, одна мысль, о спасении, себя и драгоценности. Остальное, приходит позже, осознание того, что нет боли от ожогов, и загореться так быстро не могло. Ты не знал про мой маленький фокус, а воительница и подавно.
- Проклятый маг, ты меня опозорил и обманул, сейчас получишь у меня, жалкий карлик! – возопила девушка, забилась в руках великана, но тот не собирался выпускать.
- Да-а-а, век живи, век учись, а все одно дураком помрешь, - старик подергал себя за бороду, - поздравляю, чую, далеко зайдете, если не остановят. Трижды одолели нас, словно и не отроки никакие, а матерые бойцы, прошедшие ни один поход.
- Самое смешное, если бы не хитрость с отсутствующей мишенью, я бы с остальным справился так же быстро и легко, - горный тролль вздохнул, - полагаю, именно на это мой напарник и рассчитывал. Но, ошибся, недооценив коварство соперников.
- Остается лишь дать вам знак того, что имеете право идти дальше, - старик пожал плечами и развел руки в стороны, - возможно, мы даже видим перед собой будущие легенды. Но, это не точно, потрудиться придется ещё изрядно. И ведь раздобыть предметы мало или даже собрать жезл в храме, самое главное, потом не проиграть злодеям, кои получат темный амулет. И вот та задача окажется куда более сложной и опасной, ибо и новые способности не факт, что выручат.
- Ну, это проблема, которая угрожает в таком удаленном будущем, что о ней, и думать нет смысла, - отмахнулся мой соратник. Как любит говорить мой сильный друг «дожуем», да и увидим. Ну, приятно было иметь с вами дело, а теперь вынуждены распрощаться.
И вот выдали нам два синих кожаных прямоугольника с некими символами, посоветовали закрепить на ленте и повесть поверх одежды, дабы видно было, лучше, издалека. И никто, от «большого ума», стрелочку не пустил и не прервал наши странствия слишком рано. Прощаться вышли буквально все, от первого и до последнего воин, и горный тролль.
- Не успели мы поговорить, - великан вздохнул, - жалко, конечно, но, видать, судьба такая. Может, оно и к лучшему, на самом деле. Делаю тебе успеха от души. Кстати, имени твоего отца я не знаю, он при мне его не называл, но прозвище носил «Большая Ладонь». У тебя лишь немногим меньше ручищи, да и то потому лишь, что юный совсем. И я абсолютно точно знаю, что он твоей матери ни за что не бросил, особенно, если бы знал, что она не праздная. Наверняка, или пал в бою, или где-то в плену мучается, или что-то подобное, кабы не хуже. У героев слишком беспокойная жизнь, никогда не знаешь, когда в очередную беду, либо переделку попадешь, и выберешься ли, в этот раз?
- Мне приятнее думать, что вы правы, - я кивнул, - ну, желаю успеха, надеюсь, что получим волшебные предметы и освободим вас от клятвы.
Распрощались с новыми знакомыми и поспешили дальше, с легким сердцем. Приятно побеждать, вот нельзя этого не признать. Тем более там, где другие не имели успеха.
- Я тут подумал, чем мог, только не бей сразу, - Эрл отошел чуть подальше, - а вдруг, скажем, тебя не просто так кличут «сыном тролля»? Ну, разные слухи, сплетни. И это не совсем уж оскорбительный намек на размеры.
- С ума сошел? – я постучал пальцем по лбу. – У людей не может быть детей от горных троллей, в принципе. Да и ты видел эту громадину, он любую девушку порвет даже просто попытавшись что-то сделать, надвое. Как если бы слон попытался спариться с кошкой.
- Это все было бы верным, если, не одна мелочь, - приятель почесал затылок, - допустим, просто представим, на миг, что, некий чародей, одержим идеей, завладеть четырьмя частями жезла и собрать его в одно целое. Понимает, что сам он не справится. Так почему ему не создать таких бойцов, какие подойдут? Подбрасываешь своему собрату по волшебной палочке видящую. Кто-то же поместил мою маму в голема и бросил умирать в пещере? Тот, не устояв перед обаянием пострадавшей, делает ей ребенка. Одновременно, отыскиваешь горного тролля, из таких, склонных к героизму. Сводишь его, возможно, с помощью чар, с подходящей девушкой, ему кое-что уменьшаешь, ей увеличиваешь, (тем паче, по описаниям, твоя матушка была женщиной крупной, рослой, полной) чтобы получить сильного, но более умного, чем папаша, ребенка. К тому же, великану артефакт не нужен, он и без того совершенная машина для убийства, тебе стать чуть менее уязвимым не помешает. Потом снимаешь любовные чары. Маг любовницу сразу бросает, гигант уходит к первым стражам, и там застревает. Остается воспитывать и приглядывать за парочкой юных объектов и направлять их, куда надо, внушаешь любовь к приключениям. А дальше, ну, ты видишь все сам.
- Получатся, нам надо твоего учителя или убить, самым жестоким и кровожадным способом, мстя за муки близких, или целовать ему ноги и благодарить за благодеяние, - я нахмурил брови, - или и то, и другое одновременно. Давай лучше представим, что тебе ничего такого в голову не приходило, и это не более чем фантазии и домыслы. Слишком уж чудовищно. И вообще, выходит, что мы с тобой не просто личности, а продукт эксперимента, проведенного безжалостным негодяем. И ещё, есть одна вещь, опровергающая теорию, почему нас двое, а не трое, не считая того, кто сейчас тренируется в одном из лагерей, готовясь к великой судьбе?
- И вовсе этот факт не выбивается из теории, - не согласился собеседник, - полагаю, ждет где-то в дороге, даже не представляя, к чему его готовят. Обязательно встретиться и именно тогда, когда задумал учитель, или кто-то ещё. Ведь и он может оказаться не главным в схеме. Тролль же не называл того, кто его бросил. Зато, есть зацепка. Прозвище «Большая Ладонь». Не думаю, что героев с таким прямо уж очень много. Поспрашиваешь знающих людей, и других троллей так же. Великанам, как никому такие имена подходят.
- Стыдно признаться, но не хочу, - я покачал головой, - не то, чтобы и такого родителя не полюбил, однако… Тогда придется и поиски бросить, потому как делать что-то, послушный чужой злой воле, не хочу. Не забывай ещё один момент, злодеи за своим амулетом придут не раньше, чем мы закончим, а из этого чего следует? Твой возможно, существующий маг может мечтать о том, чтобы им помочь. И по этой причине выбрал не неуязвимого почти гиганта, а создал меня, практически полностью человека, понимаешь? И тогда, придется этого врага как-то найти, да убить.
- Но, сделать это мы сможем исключительно с помощью жезла, - возразил спутник.
- Да, пожалуемся герою Конаху Тонкое Лезвие и леди Шестерукой Обезьяне, и пусть они за злодеем охотятся, это же их прямая обязанность, - я передернул плечами, - с людьми и чудовищами драться, это я понимаю, как, а против волшебников требуются антимагические латы, или чары куда сильнее твоих собственных. Логичнее заплатить профессиональным убийцам темных чародеев, чем самому стать жертвой такого.
Дальше разговор как-то сам собой поутих, вроде все сказали, чего хотели, а лучше бы товарищ и вовсе молчал, взбудоражил только. Рыцари, чаще всего, не привыкли себя мыслями утруждать, ну, когда речь не идет о схватках, конечно, да и я так же. Живешь себе и живешь, хлеб жуешь, когда надо, топориком помахиваешь. Кстати, троллю мой если бы уж сгодился, разве в роли метательного, маловат под его лапищу. А тут столько сразу навалилось. Легко смириться, что твой отец – подлец, или просто ему не повезло, не дожил до появления на свет наследника. Иное дело узнать, что он – настоящий монстр, в прямом смысле слова, людоед, застрявший в лагере воинов света на пятнадцать с лишним лет. И ты не просто, со старым приятелем, от дела отлыниваешь, ищешь каких зачарованных игрушек, а по чьему-то желанию, занят не то сверх благим, не то черным делом, в зависимости от результатов. И вот так-то, в молчании, день прошагали, ночь в лесу провели, сторожа по-очереди, а с утра опять топать, только далеко не ушли, словно, день позавчерашний повторился. Вышли лучники, вдвое больше числом. Только теперь уж не ругали, не спорили, рассмотрели кожаные знаки, попросили за собой идти, относились с некоторым даже уважением. Понятное, дело, они у себя претендентов в первый раз видели. Ни разу не испытывали, да и не надеялись, что доведется, на своем веку лицезреть. А подишь ты, повезло. Или не повезло, с какой стороны посмотреть на это дело. И крепость и оказалась вдвое больше, и стена вокруг уже из камня. Встречал нас ихний главный, не знаю, как звать – величать, среднего возраста, голова наполовину седая, облачен в средний доспех, на меч двуручный опирается. Я даже выдохнул с облегчением, все мнилось, опять та же картина повториться, с троллем. Нет, новое все.
- Полагаю, про три задания вам напоминать не надо? – спросил мечник.
- Главное, постарайтесь, чтобы интересными оказались, - попросил Эрл, - а то ваши предшественники ни до чего стоящего не додумались. Так, мелочь одна. Даже не притомились, выполняя. Врагов побольше, да посильнее, ловушки чтобы прямо смертоносные, монстры опасные и все в том же духе.
- Да откуда нам все этого взять? – ужаснулся собеседник. – Это уж те, кто другие три артефакта сторожит, там ждите всякой жути, а у нас все по-простому, не обессудьте. Так, клятву вы уже принесли, повторно не надо, смысла нет. Кто первый за дело возьмется?
- А вы уж поведайте, чего требуется, - возразил я, - у нас каждый свои задачи решает.
- Когда, после обретения Жезла, с врагами сойдетесь, так же им говорить станете: - «Подождите, сейчас подойдет другой храбрец, он у нас на таком специализируется», - хмыкнул, глава стражей, - и те, разумеется, в ваше положение войдут, сразу согласятся в сторонке подождать, солнышком или луной полюбоваться, ещё и о новостях последних расспросят, предложат свою флягу с сатирским розовым вином прошлого урожая. Нет уж, пусть сначала, один из вас вызовется, а потом об испытании поговорим. Ибо герой истинный обязан быть универсальным, и с любым делом справляться.
- Особенно, когда речь о волшебниках и магии, - ученик чародея упер руки в бока, - как тот, кто в этом ремесле не горазд, справится? Ладно колдун и воина одолеет, и ловушки, а наоборот никак, хоть вывернись весь. Вот взять ваших предшественников. Всем говорили, что попасть надо в цель невидимую, а её не было в природе. И как понять сие и обвинить во лжи тех, кто врать не имеют права? То-то же. По-вашему, коли будет, так никто и никогда не пройдет испытания, будь он хоть сто раз герой, и мастак, и хитрец редкостный.
- Да ладно, перестань ты воздух сотрясать, - я положил ладонь на плечо другу, - если, как ты говоришь, все подстроено и некий маг присматривает, да контролирует, не позволит и здесь проиграть. А выдумал все, так не столь и дурна крепостца. Небось, и к чьи-нибудь жилищам ближе. Как-нибудь смиримся с необходимостью здесь проживать.
- Простите, это там, у предшественников, в солдаты забирали, у нас проигравшим правые руки отрубают, - возразил главный, - ставки в разы выше.
- Или ниже, - я передернул плечами, - со службы-то никуда не денешься, давши клятву, а тут я могу себе и протез сделать, а напарник учителя попросит, так тот новую руку отрастит, благополучно. Или любую другую конечность по выбору.
- У нас не простое отсекание, ничего и никогда не вырастет, даже если живой водой поливать, - покачал головой собеседник, - и протез никакой не закрепишь, отваливаться станет.
- Значит, будем учиться жить так, с одной рукой, зато, на свободе, - не сдавался я, - впрочем, дело ваше, думайте, как хотите. По-очереди, получается, что мне надо исполнять поручение, рассказывайте уже, не болтать же до вечера?
- Установлен у нас столб, - пояснил глава стражей, - так вот, он абсолютно скользкий, хуже льда и масла, вместе взятых. А требуется наверх забраться и установить там, на верхушке, вазу из обсидиана, да так, чтобы не упала, да не разбилась. Сумеете с этим справиться, прекрасно, нет, получите наказание, и знаки кожаные отберем. И, да, чары на столб не действуют.
- Да уж, это дело, так дело, - я поцокал языком, - а правила какие-то есть, как взбираться на него, ставить на имеющуюся верхушку или то, что будет являться таковой по факту?
- Нет, - мужчина растерялся, - а могут быть варианты?
- Они всегда есть, лишь бы мозгов хватило на то, чтобы применить, - я подмигнул, - идемте смотреть на столбик ваш.
Как я и думал, двор не велик, рядом с гладкой штукой стояла башня деревянная, я на неё вскарабкался, по бревнам, вгоняя ножи, закрепил ещё один, надежно вогнав по самую рукоять, веревку закрепил, вниз сбросил. После, насвистывая, обмотал ею столб, сверху донизу, а потом к земле прикрепил, вогнав второй нож. Не спеша, с вазой под мышкой, забрался, топором по верхушке тюкнул, отколов так, что вышла площадка, установил и обратно. Народ внизу так и стоял с открытыми ртами.
- Ну, я наверх влез, - я подмигнул, - вазочка стоит, и падать не планирует, давайте второе. Напомню, ни о каких правилах и запретах речь не шла в принципе.
Наконец, главный в крепости в себя пришел, в руки себя взял, да начал вещать, хоть и чуточку заикаясь, ну, глаз у него задергался. Никак не думал, что вот так можно.
- У нас есть подвал затопленный, на дне прозрачный шар из хрусталя, - глава стражей откашлялся, - надо с одного раза нырнуть, найти его и принести. Только глубина такая, и рыба не справится, десять лет рыли и обмазывали глиной, краской красили, дабы вода не просачивалась. Лучше и не беритесь, а то придется труп выуживать, и руку ему отсекать.
- А вы хищных рыб или червей в него запустили, охранять? – уточнил Эрл. – Время назначили, за какое справиться необходимо, чтобы не проиграть. Запрет на использование магии и чар всевозможных ввели?
- Не-е-ет, - протянул собеседник.
- Тогда какое же это испытание, - хмыкнул ученик волшебника, - даже мой приятель справился, а я и подавно. Простенькое заклинание для начинающих, и вода вокруг тебя чуточку меняет свою природу, так что образуется тонкая прослойка субстанции, и ей можно дышать, как воздухом. Любителям артефактов часто приходится плавать, потому я и озаботился тем, чтобы изучить все полезное. Смотрите и трепещите, показываю один единственный раз.