И вправду, из-за деревьев показались другие лучники, стрелы на тетивы наложены. Одно неверное движение и превратимся в ежей со стальными иглами. Пришлось, медленно, топор на землю положить. Правда, когда приблизились, и обыскали нас, оружие вернули. А чего два отрока сделают отряду воинов? Гонцу голову завязали и заменили другим воином, здоровым. И вот отправились мы к жилищам стражей, оказавшимся деревянной крепостцой, окруженной частоколом. У ворот нас встречали древний старец с завязанными тряпицей глазами и настоящий огромный горный тролль с дубиной на плече.
- Оба вы будите проходить испытания, или лишь один? – уточнил слепец. – От этого зависит, кто клятву принесет, а кто останется ждать результатов.
- Все зависит от того, каковы задания, - я смутился, - если сила потребуется, ловкость и хоть какие-то бойцовские навыки, тогда я, а мозги, придется спутника звать, я существо недалекое, умом обделенное.
Тролль заметно вздрогнул и уставился на меня, как будто хотел чего-то рассмотреть повнимательнее. Старик к нему повернулся, по ноге ладонью похлопал, успокаивая.
- Теперь мы не совершим ошибки, как в прошлый раз, - слегка хриплым голосом произнес гигант, - возьмем клятву с обоих. Глядишь, больше вообще никто и никогда не придет. Отличный урок для самонадеянных, кому не жалко сломать себе жизнь с гарантией.
- Вариант, при котором мы победим, вы, конечно, даже не рассматриваете, - Эрл скрестил руки на груди, - какое хорошее отношение, не ощипав перьев у петуха, а уже из него суп варите. Даже не зная, кто к вам явился.
- Два самонадеянных петушка, отправленные в дорогу старым негодяем, слишком робким, чтобы появиться здесь лично ещё раз, - рыкнул великан, - впрочем, спорить бесполезно. Клянетесь ли вы служить делу света вечно, пока тела ваши не обратятся в прах, а души не будут отправлены в рай?
- Клянемся, - я улыбнулся, - хотя, не очень понимаю, как можно творить добро, сидя здесь. Слишком много уделяете времени собственной сомнительной значимости. Просто назначьте нам испытания и приготовьтесь или пропускной свиток подписывать, или готовьте ещё два места в казарме. Точка.
- Знакомая горячность, - слепец покачал головой, - а как насчет второго?
- Клянусь, - пробурчал мой спутник.
Вот уж кому необходимость проживать в такой глуши точно не понравилась. Никакой героики, поисков волшебных предметов и прочего, чем жил до сих пор. В лучшем случае, изучать местную флору и фауну, да придумывать новые ловушки, в которые, с великой долей вероятности, уже никто и никогда не попадет. Легче в петлю залезть. Хотя, почти наверняка, и этого не позволят.
- Первое задание, вам надо попасть в невидимую мишень, - пояснил горный тролль, - как уж вы там это делать будете, с помощью чар, методом святого тыка, молясь Творцу, положившись на случай, дело иное.
- Господи, я думал вправду тяжело придется, - мой спутник сплюнул, - вы кого испытываете, обычно, грудных младенцев? Стрелять из чего-то конкретного или разрешите просто камень метнуть?
- Да хоть бы и камень, - слепец растерялся немного, - вы, случайно, не больны, заявлять такое. Просто, обычно, поручения такого рода считаются невыполнимыми в принципе.
- Цель неподвижна или двигается? – уточнил я.
- Неподвижная, - стрелок нахмурился, - не пойму, к чему вы клоните.
- Пошли на стрельбище, - ученик волшебника нагнулся, поднял камень, - тут главное не промазать в принципе, я не самый меткий метатель. Вот коли, надо было из посоха пальнуть, там, как правило, выцеливать ни к чему, хоть чуть задел врага и ему конец.
И вот нас повели во внутренний двор. Полагаю, мишень уже выставили заранее. Эрл зажмурился. Постоял немного, водя голову туда, сюда. Наконец, повернулся к стражам, хмурый, как, никогда, губы поджаты. Всем своим обликом выказывая крайнюю степень разочарования и гнева.
- Вот не думал, что воины света, названные, окажутся банальными обманщиками, - выдал мой спутник, уперев руки в бока, - надо же так нагло пополнять свои ряды бесплатными глупцами. Вы, полагаете, знаете, что никакой мишени здесь нет, и куда бы я ни отправил снаряд, промахнусь?!
- Почему ты так решил? – спросил слепец.
- Цель может быть «невидимой» только благодаря магии, поскольку здесь больше ничего нет, кроме зданий и двора, - пояснил отрок, - а иначе бы звалась «скрытой от глаз» или «спрятанной». Любое магическое действо оставляет след, заметный внутреннему взору. Даже если его провели тысячу лет назад. Здесь нет вообще ничего. И ещё, я довольно внимательный, осматриваю округу, Пусто.
- Так вы меня обманули и я бы, в любом случае, ошибся? – взревел тролль, хватая своего спутники за грудки и поднимая в воздух.
- Тихо-тихо, - прохрипел лучник, - ты меня совсем добьешь. Испытание было рассчитано на проверку особых способностей, которых ни у тебя, ни у того волшебника не имелось, даже в зачатках. Без них, не добыть и волшебных предметов, как раз они тщательно спрятаны или не все лежат открыто. Нет в команде такого таланта, все поиски напрасны и лишь приведут к гибели. Это считается основным. И даже сила с живучестью не всегда выручают. Не я подобное придумал, между прочим. А кто-то, меж тем, выучил урок и подготовился чуть лучше, чем в прошлый раз.
- Проще всего придумать такое оправдание прямо на ходу, - ученик волшебника поморщился, - а раз все основано на лжи, любые клятвы считаются недействительными. Но, просто так уходить даже не интересно. Единственно, у меня вопрос назрел. Если артефакта четыре, и, в теории, столько же человек должны их искать и жезл собирать, отчего испытания, только три?
- Группу потенциальных участников, один из которых и должен будет стать четвертым, воспитывают чуть дальше, в последнем перед основным испытанием лагере, поколение за поколением, - пояснил слепец, поправляя одежду, после того, как великан опустил его на землю, - он или она, таких заданий выполняет штук по сто на дню. Более или менее успешно. И, предваряя следующий вопрос, нельзя весь отряд так воспитать, есть качества, которые проявляются у очень ограниченного количества людей. Вроде чувствительности к магической ауре, как у тебя. Не удивлюсь, коли в роду имел хотя бы одну видящую, чующую нечисть с нежитью на много миль вокруг себя. А они, чаще всего, с волшебниками не детей наживают, а выслеживают их для инквизиции.
- Мой отец, матушку буквально откопал из-под завала, в какой-то *пещере, - пояснил Эрл, - а до того, ей кто-то ещё и все кости переломал и засунул в механоида с глиняным животом. Когда очнулась, ничего не помнила. А там, пока вылечил, окончательно (магия-то на видящих не действует), на что ушло лет пять, немножко полюбили друг друга, но жить вместе не смогли, слишком разные оказались. А может, родительница что-то вспомнила. В общем, воспитывала меня одна, но на деньги любовника. Но, это мы отвлеклись, каково второе задание?
- Мы, раньше, в числе совершенных ошибок, имели и не совсем верную очередность заданий, - начал старик, - первым был поединок с лучшим из бойцов. Теперь он стал вторым. А самый великий воин в этом лагере, горный тролль.
- Это жульничество похлеще первого будет, - мой приятель выругался, - не подскажите, как, без зачарованного оружия победить великана, у которого кожа прочнее любой стали, а силища такая, что разрывает рыцаря в доспехах легким движением?
- Артефакты охраняют порождения тьмы куда более жуткие, чем наш гигант, - слепец вздохнул, - не справитесь с ним, никуда соваться вообще нет никакого смысла, просто умрете, и это ещё в лучшем случае. Мы здесь для того и трудимся, чтобы отсеивать тех, кто точно не справиться, и спасать их жизни, раз сами, по недомыслию, готовы рисковать. Вопрос-то такой, справиться исключительно избранный, и вот его необходимо выявить, испытывая раз за разом. Понимаете? Ну, сдаетесь?
- Это точно не про нас, - я сунул топор за пояс, - меня многому учили, а вот поднимать руки нет. Тролль, так тролль, в конце концов, и он просто обычный смертный. Его как убить надо, или просто принудить к сдаче?
- Никаких убийств, разве, случайно, - ужаснулся старик, - достаточно на лопатки положить, пустить кровь, или сделать так, чтобы признал свое поражение. В прошлый раз забыл это упомянуть и кое-кто, не будем показывать пальцем, едва нашему воину руки не вырвал из туловища, чудом остановили. Пришлось беднягу, потом до конца дней с ложки кормить, помогать одеваться и прочее.
- Хорошо, - я потер руки, - посмотрим, из чего сделан ваш поединщик. Надеюсь, он уже составил завещание?
- Послушай, - великан кашлянул, - это покажется странным, но я, возможно, когда-то очень давно, знал твоих родителей. Не подскажешь, что с ними сталось?
- Про отца ровным счетом ничего не знаю, даже имени, наверное, просто сбежал или погиб, - я нахмурился, - ну, кроме того, что он имел богатырское сложение. Что касаемо матушки, то она померла, когда производила меня на свет, оказался слишком крупным младенцем, так что, считай, первое убийство, совершил сразу после рождения, пусть и против воли. Воспитывал меня её предыдущий жених, за которого хотели отдать родители, но, видимо, не успели, кто-то подсуетился раньше, в общем, мужчина оказался и благородным, не бросил, и потому зову «отчимом». Так что, если не ошибаетесь, возможно, сумеете рассказать о них больше, чем я.
- К сожалению, мы встретились с ними случайно, были знакомы меньше месяца, а потом меня наняли для похода за артефактами. Не мог отказать, это же, какие перспективы, для всего мира, если четыре героя столь могущественных явятся. Но, тот, кто все организовал, оказался предателем, или глупцом. Или и то, и другое разом, - здоровяк понурился, - значит, умерла… я примерно этого, и боялся, на самом деле. Надо было настойчивее отговаривать и заставить вернуться к жениху. Но, там была такая любовь большая, не послушала, в смысле, не послушали. Ладно, если проиграешь, ещё будет время поболтать. А одолеешь, значит, не все жертвы оказались напрасными.
На самом деле, в бою, сила и неуязвимость противника не имеют значения вовсе. Все зависит от твоих талантов, ловкости и сообразительности. У великанов тоже есть уязвимые места, по сути, те же, что у человека, но сосредоточены на голове. Глаза, уши, ноздри и рот. Вопрос в том, что до них ещё добраться надо, как-то, потому как расположены высоко, а чуть ниже невероятно сильные руки, растущие почти до земли, и скорость не такая уж низкая для столь массивных существ. К счастью, план мне сразу пришел в голову, пусть и невероятно примитивный. Поскольку оружие и его количество никто не оговаривал, а рубить здоровяка топором, только лезвие тупить, я взял пример с соратника и принялся в недруга камнями кидаться. Тот просто рукой лицо закрыл, ничего и, не чуял, в смысле ударов, ринулся вперед, я едва успел уклониться, чтобы не смел. На пути гиганта оказался колодезный сруб, он не успел затормозить, порушил его, да ещё и ногой туда провалился, слегка застряв. Уперся руками в землю.
- Ну, ты и осел неловкий, - хохотнул я, - такому не с врагами драться, а шутом, публику на ярмарках развлекать.
- Что? – взревел монстр, поворачиваясь ко мне.
Я немедленно отправил в полет камень, средней величины, который в разинутый рот попал и угодил в глотку. Несчастный закашлялся, схватился за шею, глаза из орбит вылезли.
*Здесь идет отсылка на другое мое произведение, "Шестерукая обезьяна" http://proza.ru/2022/02/25/1429