- А как же ты научилась говорить? – спросил Страус.
- Да у нас почитай каждая рыба старше 10 лет может разговаривать. Мы – генетические уродцы. Какой-то идиот вывалил выше по течению реки отходы с фабрики по переработке урана. Потом присыпал это десятью машинами земли. Снаружи особенно не фонило, а как пошли дожди, то отходы с грунтовыми водами к нам в речку попали. Кто из рыб сразу помер, а кто генетически выродился. Некоторые отрастили себе конечности и ушли, куда глаза глядят, в поисках Речки обетованной. А я вот говорить научилась. Там еще карпы говорящие есть. Но их сразу на сковородку отправляют, и даже вякнуть не дают. Ты вот меня спас – в ведро положил. А то бы положил в морозилку, а потом – на сковородку. Единственное, что я бы могла тогда – поматериться всласть, пока жарилась. Но ты – человек добрый. И жалостливый.
- А ты умеешь желания исполнять? – осторожно спросил Страус.
- Желание все умеют исполнять. Даже ты. Только не хочешь. Жадничаешь. Я могу, но тоже не хочу.
- Подожди, я тебя спас, а ты не хочешь мне помочь?
- А чем я тебе помогу? Ты живешь в райском месте, не знаешь всех издержек технического прогресса. У вас здесь, в вашем городишке – просто рай. А вы этого не замечаете!
- Да, особенно молодежь. Уезжает из города, и не возвращается.
- Вернутся. Потом. Да поздно будет. Нахлебаются чудес цивилизации, и потянет их в старости на природу. Но этого уже не будет. Нельзя дважды войти в одну и ту же реку.
- А откуда же ты премудрости набралась? Сенеку читала, и Лао-Дзы?
- Некоторые газеты в речку выбрасывают. Так, пока они не размокли, я их и читала. А некоторые даже книги топят. Правда, один раз машина целая в речку свалилась. Водитель и пассажиры выбрались. А мы, рыбы, там столько всего нашли! И еды, и для ума развлечений. Один сом стал кроссворды разгадывать. А пескари в выхлопную трубу стали прятаться – в прятки играть. Другие то рыбы туда не пролезли бы. Так и поселились там потом.
- Ну, ладно, не хочу ничего знать о пескарях. Даже о премудрых. Ты лучше скажи, можешь ли мне велосипед подарить?
- А зачем он тебе?
- Я бы на работу ездил. А то пешком ходить надоело.
- Может, тогда лучше машину?
- Нет, машину надо обслуживать. Бензин покупать.
- Ну, тогда ослика. Знаешь, какой кайф на ослике ездить? Как Ходжа Насреддин?
- А где я его буду держать?
- Ну, держи в сарайчике. У вас же в городе у каждого есть сарайчик на улице. Архаизм, одни словом.
- А, что – хорошая мысль! Своими то ногами далеко не уйдешь. А на ослике я бы с удовольствием ездил.
- Ты можешь еще его запрячь в небольшую двуколку. Одноместную или даже двухместную.
- Вот и правда! Давай ослика с двуколкой!
- Знаешь, я тебе ослика не могу сделать. Я же не волшебница. А вот в той машине, что на дне, в багажнике лежит портфель с деньгами. Деньги – в пакете, так что не промокли. Мы можем тебе его достать.
- А как это сделать? Сома попросишь, что ли?
- Зачем сома? Я сама себе сом. Самолично могу доставить.
- Тебя, что, в реку выпустить для этого надо?
- Да, разумеется. Я же не могу мысленно перенести портфель сюда.
- Знаешь, ты меня уговорила. А на эти деньги я себе куплю ослика.
- Вот и договорились. Знаешь, что: ты меня прямо в этом ведре к речке отнеси. А то я задохнусь на воздухе. Пусть тут и вода уже тухлая, но уж лучше ей дышать, чем этим ядовитым кислородом.
- Не волнуйся, рыба, я тебя доставлю прямо в ведре! Вот только до конца работы досижу, и пойдем.
4
Когда рабочий день закончился, Страус вышел из за рабочего стола, взял свой портфель и ведро, и вышел из кабинета. По дороге ему попалась тетя Клава, уборщица.
- Куда ж ты, милый, ведро мое потащил, а? А ну-ка, поставь взад!
- Не волнуйся, тетя Клава, я тебе ведро верну. Видишь, рыбку прикупил на рынке? Хочу свежую пожарить. Жарко сейчас, и портится она быстро.
- Ну, ладно, разрешаю. Только завтра верни! Самолично проверю!
- Будет сделано, и с меня шоколадка!
- Ах ты, проказник! Тетку Клаву подкупить решил? Да я тебе сейчас за такую коррупцию!
Страус еле увернулся от Клавиной швабры, и выбежал на улицу.
- Видишь, за тебя чуть не пострадал! – пожаловался он щуке.
- Ничего, бог тебя отблагодарит! И я тоже! – ответила рыба.
Добрались до речки.
- Ну, вот, и дошли. Долго мне тебя ждать? – спросил Страус щуку.
- Нет, полчаса, не больше. Это не так далеко. В омуте, напротив поворота дороги. Там машина упала.
- Ну, ладно, подожду. Посижу здесь, под ивой, на взгорочке. Ты, когда портфель с деньгами дотащишь, высунься и помахай мне хвостом.
- Лады, договорились. А теперь – выпускай!
Страус раскачал ведро, и выплеснул щуку с водой в водоем. Раздался глухой всплеск, разошлись круги по воде, и все стихло. Страус отправился к ближайшей иве и уселся на длинный толстый сук, протянувшийся над землей. Здесь было натоптанное место, видимо, влюбленные пары приходили сюда по вечерам пообниматься и полюбоваться вечерней рекой.
Страус засек время и стал ждать. Никого вокруг не было. Прошло десять минут, двадцать. Потом еще десять и подошло назначенное время. В нетерпении Страус встал и начал ходить вдоль берега. Никого не было. Так он ходил минут десять.
- Вот ведь лгунья! Сказала – полчаса, полчаса… А самой уже сорок минут нет. Так дела не делаются! – Стаус не находил себе места.
Еще через десять минут он не выдержал, взял большой камень, лежащий неподалеку, и запустил его со всей силы в реку. Пролетев метров пять, камень упал в воду, подняв кучу брызг.
- Так дела не делаются! – закричал Страус, сложив руки рупором и направив свой возглас прямо на середину реки. – Вот и доверяй потом вам, щукам!
Тут он увидел, что вода заволновалась, и показалась щучья голова.
- Ну, что, принесла? – закричал он.
Щука подплыла к самому берегу и уставилась на Страуса водянистыми глазами.
- Что принесла? – спросила она у Эммануила.
- Портфель с деньгами принесла? Чтобы я купил на него себе осла?
- А зачем тебе осел? Ты сам осел и есть. Сделай себе двуколку, и вози ее по улице взад-вперед.
- То есть, как возить?
- А вот так, не торопясь. Взад-вперед по улице. Ты что, и вправду поверил в мой рассказ?
- Конечно, так во всех сказках сказывается, что говорящая щука может желания исполнять.
- Эх, дядя, дожил до седин, а веришь в волшебные сказки! Как нас, рыб, травить, так сказки свои забываете! А вот как за наш счет нажиться – так это пожалуйста! Дурилка ты картонная! В общем, прощай, дядя – хоть ты хороший человек, а все же осел! – щука развернулась и, плеснув хвостом, ушла в глубину.
И тут такая жалость к самому себе одолела Страуса, что даже слезы из глаз брызнули. Разные люди его кидали за его доброту, но, чтобы щука? Он достал платок из кармана, промакнул глаза и поплелся домой сочинять рассказ про злую и нехорошую щуку. Видно, токсичная среда совсем испортила ей характер.