– Я готов сделать всё, что ты захочешь. Только скажи – и их планете конец! Или ему – пусть ответит за всё, что сделал тебе и твоему дому.
Встряхнув светлыми кудрявыми волосами, Каммер направил бластер на Вана, закованного в магнитные цепи внутри открытой десантной капсулы, и повернулся к Элии.
– Что ты выберешь?
Тёмно-рыжая девушка в простеньком сером комбинезоне немного испуганно взглянула на Каммера, затем – на ярко-голубую громаду планеты с белыми завихрениями облаков в панорамном окне зала.
Элии было непривычно находиться на капитанском мостике – да ещё и звёздного крейсера: отец никогда её туда не пускал на своём эсминце. Напрягали девушку и вооружённые люди чуть в отдалении позади и по сторонам, заставляя чувствовать себя неприятно.
Но невыносимее всего было то, почему в этот миг она здесь стояла.
Элия нашла в себе силы посмотреть на Вана. Скрючившись в своих оковах, тот казался ниже своего и без того небольшого роста – жалкая фигурка вместо прежнего наследника Кермитской автократии.
– Зачем? – почти шёпотом спросила она. – Зачем тебе это? Ведь назад уже ничто нельзя будет отыграть...
– Я люблю тебя, Элия. И именно поэтому ты можешь сейчас всё решить – для каждого из нас. И для планет: твоей и его, – пренебрежительный кивок на Вана.
Каммер опустил бластер и сделал шаг к ней, протянув свободную руку ладонью вверх. Девушка пересилила себя, чтобы не отступить из-за невольного страха, который вызывал у неё этот человек в чёрной блестящей броне командира эскадры.
– Неужели ты ещё к нему что-то испытываешь? После того, что произошло?! Подумай, Элия!..
Она видела, с каким волнением он говорил, и думала. И всё яснее осознавала, что зря вылетела сюда с Родиона.
– Или... ты вспоминаешь, как мы вместе учились? – тихо спросил Каммер.
Элия отшатнулась, словно от удара.
Ещё бы она не вспоминала. Особенно в последние дни.
Казалось, это было в прошлой жизни – но на самом деле всего лишь несколько лет назад.
Три студента, случайно познакомившиеся в свой первый день в Военном университете Земли.
Сим Каммер, местный уроженец с факультета оперативной стратегии.
Ван Цзяофэй – Кермит, тактическое планирование.
И – она, Элия Тарис. Родион, военная аналитика.
Сим настойчиво пытался добиться Элии. Цветы, билеты, подарки... Но девушку больше привлекал Ван. Более спокойный и серьёзный, но с чувством юмора... а главное – не стремившийся стать для неё кем-то важным. И потому, как это бывает, как раз таки ставший.
Обучение закончилось, но они втроём не забыли друг друга. А потом ударил кермитско-родионский кризис, и всё пошло кувырком.
Элия догадывалась о возможном конфликте – более того, писала на эту тему диплом, который сразу же был засекречен. Но изменить ничего не могла.
На Кермите стали истощаться залежи редких металлов, и тамошняя верхушка решила прекратить поставки на Родион, чтобы растянуть собственные запасы и параллельно подыскать, где можно взять новые. А в это время в астероидном поясе на окраине системы Родиона обнаружили богатые месторождения нужных элементов. И Вану было поручено возглавить посылаемую туда кермитскую эскадру...
Изначальный план заключался в том, чтобы просто вынудить родионцев признать равные права на совместную добычу. Но атакованная система тут же создала альянс с несколькими ближайшими соседями и выступила вместе с ними общим фронтом против конкурентов. Состоялся бой, в котором с обеих сторон погибло много кораблей – и в том числе эсминец, командуемый родителями Элии.
Но в целом верх взяли силы Кермита. Часть уцелевших судов осталась контролировать астероиды, другие отошли к Родиону и устроили блокаду планеты.
Сама Элия находилась на Родионе – и, узнав о случившемся, сразу рванула в космос на личном катере, чтобы встретиться с Ваном. Её только остановили в пространстве рядом с планетой, как вдруг...
В тот момент подоспели корабли федерального флота сдерживания, который базировался в этом галактическом секторе. И тут уже главным был он – капитан-коммандер Сим Каммер.
Пока уцелевшие кермитцы сдавались, он, узнав о том, что они задержали Элию, распорядился немедленно доставить её на свой флагман.
И теперь от неё зависело будущее троих людей, включая её саму, а также двух миров, из которых, по личному мнению девушки, в случившемся были виноваты оба.
Красная кнопка на панели управления орудиями по правую руку от Каммера притягивала взгляд. Элия старалась не смотреть в ту сторону, чтобы удержать в себе готовые вырваться слёзы.
На запястье у Каммера мигнула жёлтая лампочка, сигнализируя о пришедшем сообщении. Каммер положил бластер на панель, раскрыл нарукавный комм и пробежался глазами по экрану.
Лицо капитана-коммандера осталось непроницаемым, и только по изменившемуся выражению глаз Элия поняла, что всё серьёзно.
Каммер вздохнул, закрыл комм и посмотрел на девушку. Сказал глухим голосом:
– Ну вот. Пришло сообщение из штаба. Теперь я обязан найти и уничтожить Вана Цзяофэя как командующего силами агрессора. Если же я не смогу это сделать, то предписано нанести массированный удар по Кермиту. Или по Родиону. Другую из двух планет следует просто блокировать. Как я решу. А точнее – как решишь ты. Поверь, я не хочу делать тебе больно своим выбором...
– Поэтому хочешь, чтобы больно себе сделала я сама? – Элия медленно помотала головой. – Сим, я не этого от тебя ждала. Ты же знаешь – я не люблю тебя...
– Есть и другой вариант. – Каммер взял бластер и приставил к своему виску. – Допустим, я погиб в бою. Отправился на катере на Кермит для принятия капитуляции, а по пути был уничтожен случайным выстрелом. Вы с Ваном будете вольны сбежать – но имейте в виду: одну из планет всё равно разбомбят. Только ни один из нас уже не сможет повлиять на то, какую именно.
– Нет, Сим. Есть ещё один вариант.
Элия шагнула вперёд – раз, два, три, четыре шага, – оказавшись почти вплотную к Каммеру. Взяла его за руку с оружием и направила бластер себе в лоб. Сказала, глядя с каким-то отрешением в глаза застывшему на месте капитану-коммандеру:
– Стреляй. И покончим уже со всем этим. Выбирай, Сим, что для тебя дороже: приказ из штаба – или наша прежняя дружба. Выбирай – это сейчас должен сделать ты. Не я.
– Я люблю тебя, Элия. – И совсем тихо: – Спасибо.
Бластер в руке Каммера задрожал и чуть отодвинулся. Прицел сместился немного в сторону. Однако оружие могло мгновенно повернуться как обратно на Элию, так и на самого Сима.
В наступившей тишине орудийным снарядом упала фраза:
– Прощай.
– Подожди... – раздался хриплый голос позади Каммера, и капитан-коммандер обернулся.
Ван кое-как выпрямился, насколько позволяли цепи, и сейчас смотрел на них с Элией.
– Не надо... Не делай этого, Элия... Убей меня, Сим, и покончим с... со всем...
Он закашлялся и вновь сложился пополам, зажмурившись от боли.
– Будь счастлива.... Элия, – донёсся до девушки и Каммера едва слышный шёпот. – Надеюсь, вы примете... правильное решение...
Ван затих. Элия надеялась, что он просто потерял сознание.
Каммер покрутил в пальцах бластер – а потом убрал в кобуру.
Никто не знал, что делать. И от этого, подумала Элия, было куда как хуже, чем если бы был один вариант. Единственный и определённый.
8 – 10 марта 2022