Ночной лес окутал туман. Белёсый и плотный туман скрыл с глаз могучие деревья, внушающие ужас, и замершие силуэты тварей, что наблюдали за нарушительницей их, казалось бы, вечного покоя. Она же брела по влажной земле, усыпанной иголками и слетевшей листвой, сжимая в руке потрёпанного временем плюшевого мишку. Она – маленькая девочка, сердце которой колотилось от страха и в тоже время от радости, что ей всё же удалось сбежать.
Её платье превратилось в лохмотья, едва скрывающие наготу. Сандалии она потеряла, когда бежала сначала по длинным извилистым коридорам дома, а потом по ночному саду. Сандалии остались где-то там, девочка даже не помнила мгновения, когда они слетели с ног. Но зато в ушах до сих пор стояли крики людей, что гнались за ней: не дайте ей сбежать! Не дайте ей добраться до леса! Но они не успели схватить её, хоть и были уже совсем близко, так близко что девочка слышала биение их сердец.
Она ещё долго бежала, не оглядываясь. Падала на землю и вновь поднималась. И остановилась только когда окончательно выбилась из сил. Огляделась и не увидела ничего, только белёсый туман и тёмные лапы ветвей деревьев, мутными силуэтами, проглядывающими сквозь влажную пелену. По спине пробежал холодок страха, древнего первобытного страха перед природой. Но девочка побрела вперёд, вздрагивая от шорохов леса и своих собственных шагов. Всё глубже и глубже заходила она в чащу древнего леса, куда редко, почти никогда, не ступала нога человека. Но девочка этого не знала, как и не знала того, что некто с огромными чёрными крыльями и блестящими янтарными глазами перелетает с дерева на дерево, следуя за ней.
***
Он наблюдал за ней с того самого момента, когда её босые ступни коснулись земли его леса. Камнем сорвался с могучего дерева, встал стеной между людьми с оружием в руках и своими владениями. Люди в ужасе побросали ружья, заряженные транквилизаторами, и бежали прочь, подальше от взгляда его янтарных глаз. А он же, порождённый самой тьмой, последовал за маленькой фигуркой, так дерзко и безрассудно ворвавшейся в чертоги его леса.
И чем больше проходило времени, тем меньше ему хотелось наказать её, разорвать на мелкие кровавые клочки, напоить землю живительной влагой. Он перелетал с одного ветвистого исполина на другого, следуя за осенним костром её волос, пламенеющим в тумане, но теперь больше из тревожного чувства, клокочущего в груди. Ему хотелось спуститься на землю, встать перед ней и узреть её лицо и глаза. Но он робел, демон-ворон с огромными чёрными крыльями боялся взглянуть в лицо маленькой девочки, некоторое время назад которую хотел безжалостно убить, принести в жертву лесу.
***
Девочка тряслась, зябко потирая время от времени плечи. Рыжие волосы влажными прядями струились по узкой спине, длинные чёрные ресницы трепетали от подступающих слёз.
Туман не рассеивался и казалось, что становился ещё более густым и плотным. Чёрные силуэты, проглядывающие сквозь белёсую пелену, пугали. От стонов и хрипов древнего леса девочка вздрагивала.
Она с трудом переставляла уставшие ноги, а так хотелось сесть на землю, прижаться спиной к первому попавшемуся стволу дерева, закрыть глаза и погрузиться в мутный омут сна, где нет страшного дома, в котором её держали в плену, где нет холода и тумана.
Сердце девочки забилось в груди перепуганной пташкой, пойманной в силки, когда в тумане сверкнули жёлтые огни. Несколько пар горящих глаз хаотично заплясали в белёсом мороке, сжимаясь вокруг неё кольцом. Раздался угрожающий рык, и с губ девочки сорвался отчаянный, лишённый даже малейшей крупицы надежды, крик.
Она упала на колени и закрыла лицо ладонями, не желая видеть тварей, что готовились напасть на неё, но всё равно смогла разглядеть, как огромная тень спустилась с одного из деревьев. Пронзительный, закладывающий уши, визг, и обладатели огненных глаз бросились в рассыпную, поджав хвосты, а один из них окропил землю кровавым дождём.
Девочка поднялась на ноги. К груди она всё ещё прижимала плюшевого мишку, будто бы потрёпанная игрушка могла защитить её от обитателей древнего леса. Огляделась, дрожа от холода и страха.
Туман рассеялся, как по волшебству. И она увидела могучие стволы деревьев-великанов, кроны которых уходили высоко в небо, с которого лился призрачный серебристый свет луны. С ветвей свисали остатки листвы, потемневшие лоскуты тканей, огромные, утерянные кем-то перья. Босые ступни девочки увязали в красной земле, впитавшей в себя кровь сотен и тысяч жертв. Она не знала куда двигаться дальше. Повсюду был лес, меняющийся с каждой минутой. Тропы переплетались друг с другом и петляли между деревьями, кора которых то темнела, то светлела. Где-то над головой ухал филин.
Девочка крикнула. Отозвалось только далёкое раскатистое эхо. Филин притих. Она услышала взмах крыльев. «Наверно, вспугнула»: вскользь подумала девочка.
Огромная крылатая тень внезапно накрыла её. Девочка побежала, быстро-быстро перебирая маленькими ножками. Тень летела за ней, теперь уже не прячась. Девочка ловко перепрыгивала через кусты и толстые корни. Но всё же упала, запнувшись о корягу. Растянулась на красной земле. Больно ссадила колени, разбила нос. Приподнялась на локтях. Тень накрыла её.
***
Он замер в ожидании. Девочка же лежала без движений, не смея поднять глаза и дрожа от холода и страха. И тогда он опустился совсем рядом с ней. Легко, как пушинку поднял её с земли, поставил на ноги, и тихонько подтолкнул вперёд.
Девочка обернулась, но он уже взмыл в небо. Она вновь побрела вперёд, только теперь не наобум, а по тропинке, которая всё больше и больше расширялась. Деревья редели. И вскоре расступились вовсе, обнажая широкое поле, поросшее пожелтевшей сухой травой. На высоком холме темнел замок.
***
Замок был окружен широким рвом, на дне которого плескалась бурая вода. Верёвочный мост перекинули давно, и теперь он выглядел хлипким и ненадёжным. Девочка сделала шаг вперёд, и мост дрогнул под её весом. Она широко расставила руки, пытаясь удержать равновесие, и двинулась вперёд маленькими неуверенными шажочками. Порывы ветра трепали её плюшевого мишку и остатки одежды, но девочка тихо повторяла одни и те же слова, что внезапно возникли в сознании до тех пор, пока не перешла мост…
Замок переливался в лунном свете, как новогодняя игрушка. Одновременно и пугал, и манил подойти ближе. Сердце девочки трепыхалось в груди при виде потрескавшихся от времени каменных горгулий, цепляющихся за стены замка и готовых обратится в прах. Казалось, что эти твари вот-вот сорвутся с места и вцепятся в неё своими когтистыми лапами и унесут далеко в ночь, туда откуда не выбраться. Высокие башни уходили высоко-высоко в небо и терялись в ночи. Глядя на них, кружилась голова.
Она сглотнула горькую слюну и, сделав глубокий вдох, толкнула массивные двустворчатые двери. С натужным скрипом двери отворились и сама тьма, озаряемая пламенем свечей, догорающих в подсвечниках, молчаливо пригласила внутрь. Девочка шагнула в темноту, и замок поглотил её, сделал своей. Двери тихо захлопнулись, но прежде некто ещё проник в замок. Некто бесшумный, с огромными чёрными крыльями.
***
Она медленно побрела по коридорам замка, конца которым не было видно. Заглядывала в роскошно обставленные комнаты, из которых жизнь ушла много лет назад. Прикасалась к пыльным чудным картинам, порождённым разумом безумных художников, живших задолго до неё.
Страх отступал, как потерпевший поражение враг, растворялся в холодном воздухе замка, как вспугнутый тьмой лучик света, и на смену приходило горячечное любопытство, распаляющееся всё сильнее и сильнее с каждым шагом. И когда очередной коридор привёл девочку в большую залу, её сердце ёкнуло в груди от смешанного чувства тревоги и восхищения.
Ветер раздувал тяжёлую штору сквозь щель приоткрытого окна, колыхал пламя свечей, что стояли на столе. Массивном столе из чёрного дерева, на котором лежала большая книга в тёмно-коричневом переплёте.
Девочка застыла на месте, не смея сделать и шагу вперёд. Мысли, путанные и бессвязные, наскакивали одна на другую в её голове, мешая сосредоточится. И тут она почувствовала чьё-то присутствие где-то совсем рядом. И этот кто-то заговорил с ней, не издавая и малейшего звука. Она вздрогнула, но всё же попыталась уловить смысл из бессвязного потока слов, льющихся извне в её сознание.
«Мы так давно ждали тебя…»
Только и смогла разобрать девочка. Плюшевый мишка выпал из её рук. Руки нервно затеребили края платья, от которого остались лишь жалкие лохмотья.
Их было много, этих голосов, и все они ждали чего от неё. Ждали решительного шага вперёд. И она сделала этот шаг. Приблизилась к массивному столу, похожему на алтарь. Книга заискрилась, распахнулась. Зашелестели страницы, пожелтевшие от времени.
«Ничего не бойся, я всегда буду защищать тебя».
Услышала девочка тихий голос. Вздрогнула и узрела по левое плечо ворона – демона, следующего за ней с тех самых пор, как она вступила на землю древнего леса.
«Теперь это твой дом…»
Девочка взяла в руки чёрного перо и обмакнула в чернильницу. И все былые воспоминания померкли в её голове, когда она поставила свою подпись на последней странице.
Конец. Март 2022 г.