- Тогда завтра на рассвете начнём скачку. Пожалуй, дам вам фору, - мадемуазель Телятьева, эта русская амазонка (ибо какая милая барышня вызовет малознакомого человека на соревнование), соизволила снисходительно, с чувством собственного превосходства улыбнуться.
- Не извольте беспокоиться за меня. Я отказываюсь от какого-либо преимущества, - твёрдо заявил Даниэль.
- Как пожелаете. Вы получите Воронега - одного из лучших моих скакунов. Он единственный, который способен обогнать Вихря.
- Не соглашайся, - шепнул ему Глеб.
- Почему? - тихо спросил Даниэль.
- Этот трёхлеток сущий дьявол. Он сбросит тебя.
- У меня есть шансы победить на лошади твоего отца?
- Никаких. Зато не рискуешь сломать шею.
Даниэль, проигнорировав совет друга, поклонился в сторону Дарьи.
- Благодарю, мадемуазель.
- Тогда завтра поскачем до деревенских кварталов и обратно, - торжествуя заявила соперница Даниэля.
- Это слишком опасно, - вмешалась Анна, в голосе всегда спокойной, хорошо воспитанной девушки прозвучали стальные нотки.
Глеб и княжна Грузинская тоже поддержали её.
Обернувшись к Даниэлю, Анна пояснила: часть центра Воронежа занимают его предместья. Воронеж стоит на высоком берегу, а предместья располагаются на склонах крутых прибрежных холмов и оврагов. Поэтому улицы спускаются с большим уклоном, изгибаясь порой углами. А дома нависают друг над другом.
- Тогда отправимся с северного выезда из города до Лысой горы, - нехотя уступила Дарья Телятьева, раздосадованная вмешательством Анны и поддержкой её остальными, кроме Элен. Мадемуазель Корф, стоявшая возле столика за которым сидела Дарья, хранила безмолвие. Упоминание Лысой горы заставило её широко распахнуть и без того большие глаза. Она бросила быстрый взгляд на Анну, та на этот раз не стала возражать, лишь потупила очи долу, чтобы никто не заметил, как в них заискрилась радость.
- Только никому ни слова, особенно моей маман! - предупредила княжна Зоя.
- Лысая гора — самый крупный курган древнего скифского могильника, - объяснил Глеб Даниэлю, которому названия местных достопримечательностей ровным счётом ничего не говорили.
- Кто здесь упоминает Лысую гору? - спросил Борис Григорьевич Смагин, входя вместе с хозяйкой дома в гостиную. Их сопровождал господин Дудников — на редкость некрасивый мужчина с бугристой красной кожей на лице и маленькими, словно у носорога глазами. Массивный, неуклюжий, он действтельно напоминал носорога. Однако, не быть красивым внешне вовсе не означает быть уродливым в душе.
- Мы немного просветили Даниэля насчёт истории нашего города, - быстро нашёлся Глеб.
- Но я так и не понял, почему город называется Воронежем?! - подыграл ему Даниэль, рассеяв подозрительность отца Глеба и странную задумчивость княгини Грузинской. Она из-под опущенных век взглянула вначале на младшего Смагина, затем перевела взгляд на Даниэля и ничего не заподозрила. На остальных не смотрела, но всё равно держала их в поле зрения.
- Почему город так называется никто точно не знает, - ответил господин Смагин-старший. - Учёные господа спорят, да так и не пришли к единому мнению. Есть те, кто полагает, что название своё город получил от древнерусского имени — Воронег. Другие считают, что слово ворон, имеет значение - «чёрный, тёмный», а суффикс -еж служит для обозначения территории, покрытой чернолесьем.
Хотя лично я склоняюсь к третьему варианту. В Никоновской летописи есть упоминание града Воронож.
"Отбежа бо князь Ярополк Ростиславович и шедше в Воронож. Тамо прехожаше от града во град, и ведоша в Володимерь".
Воронож может вполне складываться из двух слов: ворон и нож. А нож у славян — оберег от нечистой силы. Считалось, что нож, брошенный в вихрь, ранит нечисть и на на нём останется кровь.
- Оберег против темноты, - вы это имеете ввиду, Борис Григорьевич? - спросила княгиня Глинская, обращаясь к рассказчику.
- Вы как всегда зрите в корень, Ваше Сиятельство - поклонился старший Смагин. - Покорнейше прошу извинить меня, но я послал Владимира, чтобы тот распорядился подогнать экипаж.Уже поздно. Спешу откланяться.
- Не смею долее вас задерживать, - столь же любезно ответила Грузинская.
Когда Смагин, его сыновья и Даниэль уже сидели в экипаже, то некоторе время молчали. Каждый думал о своём. Глеб вспоминал поцелуй украдкой с Зоей; Даниэль - глаза Анны, которая искренне сопереживала ему; Владимир Смагин чувствовал нарастающее желание по отношению к мадемуазель Корф, а старший Смагин прокручивал в голове все моменты вечера и мысленно составлял отчёт для хозяина. Тот щедро платил своему соглядатаю.
От мыслей их отвлекла карета, ехавшая им навстречу. Занавеска в ней дёрнулась и они увидели, как внутри мелькнуло бледное лицо барона Будберг-фон-Бенисгаузена. Тот явно направлялся к дому княгини Грузинской.
- Любопытно, зачем барон возвращается к нашей гостеприимной хозяйке? - с усмешкой спросил своих попутчиков Борис Григорьевич.
- Может он её милый друг? - предположил Даниэль, слегка краснея.
- Княгиня лет на пятнадцать его старше, хотя она, безусловно, красивая женщина. Если к кому он не равнодушен, так это к княжне Щербатовой, - хмыкнул Владимир Смагин.
От слов старшего брата Глеба, Даниэль почувствовал укол ревности. Ему и раньше не нравился барон, а теперь и подавно.
В это время стая ворон с карканьем пронеслась над ними.
- Говорят, что души злых людей после смерти вселяются в чёрных воронов или ворон, - меланхолично заметил Глеб, а ещё в ворона воплощается сила нечистая, его образ может принять умирающий колдун.
Кроме того сказывают, что опознать дом, в котором живёт ведьма, можно по тому, как на крыше его по ночам сидит ворон. По русским народным поверьям о колдунах и ведьмах, вороны являются их помощниками.
Рассказчик и его внимательный слушатель не обратили внимания, что двое старших Смагиных как-то странно переглянулись.
- Я кажется видел ворона на крыше особняка княгини, когда мы только отъезжали, - неуверенно произнёс Даниэль.
Он не ошибся. Тот ворон на крыше залетел в открытое окно и что-то каркнул хозяйке, княгиня его поняла.
- Барон возвращается, он скоро будет.
Немногословный по жизни господин Дудников кивнул головой.
Дождавшись барона, они приступили к совещанию.
Слуг княгиня предусмотрительно отпустила спать. Зоя, сладко зевая, сразу ушла к себе после отъезда последних гостей. Теперь им никто не помешает.
- Какие новости, Модест Яковлевич? - спросила княгиня, вопросительно глядя на барона.
- Подозрения подтвердились, Смагин-старший работает на клан Руновских — наших извечных врагов.
- Это неинтересно. И так было ясно, - равнодушно проронила княгиня, не обращая внимания, что Дудников закивал головой.
Выдержав паузу, княгиня спросила:
- Как полагаете, господа хранители, кто из них троих?
- Элен талантлива, но ленива, - ответил барон, подумав. - Я верю в Анну!
- А я думаю, что Дарья не упустит свой шанс, - Дудников впервые подал голос, такой же грубый и некрасивый, как он сам.
- Значит, мы пришли к общему решению. Элен Корф отпадает. Остаются Анна и Дарья. У них практически одинаковые шансы, но дар получит только одна.