Он прихватил из дома две сладкие морковки на тот несчастный случай, если в хвалёной библиотеке не окажется комиксов или хотя бы книжек-раскрасок. Бабушка, пожилая крольчиха Донни, на днях записала своего внука в читальный зал "Вайнтати-холла" и нынче утром, сразу же после завтрака, заявила:
- Доколе ты будешь гонять мяч на заднем дворе, сшибая бутоны с цветов и распугивая золотых рыбок в прудике? Ты уже вполне большой для того, чтобы отправиться в путешествие.
- Неужели мне разрешат сгонять на старый карьер? - мечтательно подумал Кус-Кусик и одним глотком допил кипячёное молоко, которое он недолюбливал. - На велике? Так, чтобы ветер свистел за ушами? А они у меня длинные!!!
Но бабушка, которой были ведомы все мысли младшего внука, погрозила ему пальцем:
- Никаких карьеров! Воспитанные крольчата не плюхаются в грязной воде вместе с беспризорными щенками с окраины Хаур-Болла. Поэтому ты отправишься в Храм.
- Фу!!! - скривил губы Кус-Кусик. - Сегодня же не воскресенье, чтобы натягивать парадный костюмчик, шлёпать через весь город в церковь и битых три часа сидеть с унылым видом, изображая раскаявшегося грешника. Бабуль, я лучше помогу тебе почистить картошку или сбегаю в магазинчик мистера Воукли за орехами и сливами. Или поищу дедушкины очки!
- Ох, хитрец! - воскликнула Донни. - Дедовы очки - у него же на лбу. За фруктами для пирога я и сама схожу, заодно поболтаю с Воукли о видах на урожай цветной капусты и спаржевой фасоли. А картошка? Картошку ты почистишь, но после того, как вернёшься из путешествия.
Она вытащила из кармана жёлтого фартучка картонку и помахала ею в воздухе.
- Это входной билет в библиотеку, - улыбнулась бабушка. - Он волшебный! Если им не пользоваться и при этом говорить, что побывал в читальном зале, билет начинает кричать: "Врунишка идёт! Ого-го, ну и врунище!". Зато, если месяц ставить на него печать Дневных Стражей, то потом целый год можно будет без помех общаться с белым Кроликом и Алисой, с лисом Рейнеке и вороном Рёкку, с поющими китами и призраками, потерявшими головы-тыквы, с Единорогами и рябыми пони. О, это бескрайняя страна, в которой правит Король-Восклицательный знак, пьёт полуденный кофе Королева-Вопросия, верно им служат Кавычки и Многоточия, Тире и Дефисы, крахмалят простыни Запятые и пекут сказочные торты кругленькие Точки.
- Биб - ли - о- те - ка, - фыркнул Кус-Кусик. - Это же самое скучное и занудное место на свете! Туда ходят только тихони, не имеющие собственного мнения, и слабаки, у которых вместо крепких мускулов придуманные волшебные палочки. Ну, бабуля, не ожидал от тебя такой подставы!
- Ты глуп, внук! - сказала Донни. - И не понимаешь, что благодаря книгам ты научишься видеть Мир не между границами, а гораздо шире, глубже, яснее, богаче. Поэтому ты сейчас же перестанешь спорить со мной и отправишься прямиком на улицу Тысячелистника и спросишь там миссис Сурроу, заведующую читальным залом.
По своему опыту Кус-Кусик знал, что никому и никогда не удавалось уломать Донни, и поэтому взял у неё билет, закинул на спину тёмно-синий рюкзачок и неторопливо пошлёпал в заданном направлении, поминутно отвлекаясь на чёрных кошек и воробьёв, на витрины и сквозняки, на флюгеры и заборы.
Библиотека занимала всю улицу Тысячелистника, поскольку та была довольно короткой и заканчивалась тупиком, в глубине которого росла раскидистая липа. Кус-Кусик остановился возле двери и начал старательно вытирать ноги от несуществующей грязи.
- Ну, ну, ещё немного, и ты протрёшь подошвы насквозь, - буркнул охранник, выходя на крыльцо. - Когда бы дыры на обуви служили доказательством мудрости, ты оказался б в первой сотне претендентов. Заходи!
Проверил билет, шлёпнул с обратной стороны печатью и подпихнул крольчонка к винтовой лестнице, обкрученной вокруг толстого столба.
- Раньше на этом месте рос дуб. А когда состарился, его не спилили, а обработали специальными средствами и соорудили по его обхвату ступени. Топай, давай, наверх, сынок!
Бульдожья физиономия охранника осклабилась, намекая на широкую улыбку. Кус-Кусик, отличающийся среди окрестной детворы шустростью и лёгкостью, взлетел по лестнице и оказался в огромном зале.
- Странно, - подумал он. - Дом-то снаружи обычный. Как же в него запихнули столько...
Крольчонок затруднился с определением пространства и мысленно поставил многоточие. Стеллажи не были похожи на нормальные полки, которые продают в строительном магазине. Одни смахивали на птичьи гнёзда, откуда, словно птенцы, выглядывали книжки для самых маленьких. Другие громоздились, будто старинные башни и современные небоскрёбы, заставляя придвигать к себе стремянки и даже после этого задирать голову. Третьи кружились каруселями, на ходу раскидывая приглашения в фэнтези и сказки.
- Ой-ой-ой! - пискнул крольчонок, когда рядом с ним упала открытка, на которой было написано: "Привет, Кус-Кусик! Давно - целую неделю - мы ожидали твоего прибытия. Ты и только ты можешь подобрать ключ к воротам в зачарованное царство. На связке - пятьдесят ключей, похожих на книги, и, чтобы спасти Дракона, прикованного к стене древней крепости, нужно прочитать их от Красной Буквы в начале до Чёрной Точки в конце. И тогда ты найдёшь СЛОВО, которое распахнёт волшебную историю. А сейчас...".
- А сейчас, - произнёс сверху женский голос. - Ты пойдёшь за мной, и я отдам тебе первый ключ - "Путешествие дядюшки Тик-Так". Видишь, со страниц выглядывают автор - Дональд Биссет, Тучка-Невеличка, Фарфоровая Собачка, РРР и даже вреднюги.
Миссис Сурроу подвела Кус-Кусика к стеллажу, который и выглядел, как стеллаж, и тихо сказала:
- Дядюшка Тик-Так, познакомьтесь. Это внук моей приятельницы Донни. Очень смышлённый малыш. Кус-Кусик, это дядюшка Тик-Так.
- Очень приятно, - отозвался упитанный джентльмен с часами, которые он выгуливал на цепочке, как мопса.
- И мне, и мне приятно, - заорал РРР, уже успевший принять ванну и растянувший все свои тигриные полоски.
- Сделай брррррр, - укоризненно сказал дядюшка Тик-Так, - а то Кус-Кусик не поместится в лодку, на которой мы поплывём...
- БРРРРРРРРР, - полетели в стороны радужные капли, и крольчонок оказался на реке, впадающей в озеро Детских Песенок, а потом - в море, а затем - в радугу.
Позабытые морковки схрумкало Воображение, которому очень не хватало оранжевого цвета. Для Радости.