Уже дым начал развеиваться, а пыль оседать, когда наружу вырвалась Коф, живая и здоровая, упала на четвереньки, кашляя и чихая, вся перемазанная, но хоть целая. Подружка кинулась к ней, обрадованная, обвила шею, прижалась.
Я поспешил послать свой образ девочке, чтобы расспросить о подробностях и поздравить с очередной маленькой, но такой нужной и важной победой.
- И что у вас там произошло? – уточнил я.
- То, чего и следовало ожидать, - моя умница вздохнула, - видящая надумала совершить великий, по её мнению, подвиг и отправить меня на тот свет. У самой дверки обнаружили вполне исправное устройство, открывающее порталы, правда, с разряженным энергетическим кристаллом внутри, так обрадовалась, думаю, сохраню, принесу домой, с собой, положила шар, подняла предмет и тут безумица меня и схватила, отдав приказ механоиду, а после отправила в желоб твое устройство. Пришлось мне все срочно бросать, вырываться и деру. Пока боролись, голем оказался несколько поврежден, не сумел нагнать, и предательницу завалило. Довольно печальная смерть для малолетней охотницы.
- Получила то, чего желала и заслуживала, - я поморщился, - о чем только думал, спрашивается? Надо было кого-то другого послать или вообще не вмешиваться. Потеряли такой ценный артефакт, открывающий проходы, голема новейшего, а главное, едва любимого ребенка не угробил. Тобой же могу только гордиться.
- Да, - влез в разговор, вернувшийся Адская Борода, - просто идеальная рабыня, в огне не горишь, в воде не тонешь. Даже взрыв убить, не способен, как и подлая видящая. Единственно, чего-то мне не по душе то, что подвиг совершила, прямо вот выворачивает всего. Так и хочется задание не засчитать, тем паче, помощь прислали, и поручить новое, пусть маленькое и не сложное, но чтобы уже вас от него тошнило. И именно от него будет зависеть, получишь новую часть силы, или нет.
- «Помощью» мои действия не назовешь, больше вреда получилось, - не согласился я, - скорее, параллельно, послал другую исполнительницу, на то же задание, но она оказалась бесполезной, максимум, взрыв оказался вдвое больше, только этого совсем даже и не требовалось, к сожалению. Не все мои идеи одинаково гениальны.
- Да, предоставь честь отправить меня на тот свет господину Джаме, - улыбнулась моя умница, - ему, вроде как, это положено, как прирожденному злодею, не надо облегчать врагам работы, они и без того блестяще справляются.
- Смотри, дошутишься у меня, - проворчал темный маг, - лучше выслушай новое задание, взамен того, что не засчитал. Волшебник, открывший портал, проживал неподалеку отсюда. И у его жены остался артефакт, помогающий отыскивать места, удобные для открытия проходов, там, где ткань реальности тонка и до тоннелей межмирья рукой подать. Делай, как знаешь, выкупай, отбирай, укради, выпроси, обмани, но принеси её мне, или покараю безжалостно. Конечно же, та женщина ни за что не захочет расстаться с сокровищем. Отказала на все просьбы, сколь большие суммы не предлагал, наемников, посланных похитить, побила и прогнала, воришек отловила, ещё и пригрозила расправой лично мне. Возьмешься или заставить?
- Попробую сделать все, что от меня зависит и даже чуть больше, - пообещала Коф, - дело не самое простое, конечно, но, надеюсь, обойдется без преступлений и хватит лишь бойкого языка и чистой правды. Ожидайте и готовьтесь поздравлять с обретением ипостаси.
Два задания подряд кряду, на мой вкус, было немного многовато, тем паче, испытание оказалось сложным, опасным и едва не закончилось трагедией, но спорит со смертельным врагом немного бесполезно, лишь разозлю, ещё больше, если такое возможно в принципе. Лучше уж помолчать. Уже и так сделал много лишнего. Добраться до жилища волшебника оказалось проще простого, а вот попасть внутрь, иное дело. Даже пещера и та хуже охранялась в разы. Видимо, исследователю и его семье было чего скрывать, и помимо упомянутого артефакта. Одни зачарованные взрывающиеся пирамиды, закопанные по периметру, чего стоили. Спасибо Бороде, предупредил о них заранее. А тут ещё и тройной защитный купол отгораживающий, и монстры – стражи четвероногие и крылатые. Помучившись пару часиков, моя бедняжка сдалась, отринув мысль прорваться силой, и попросила у меня свиток, полученный от полупони. Я не знал, для чего он нужен, но отказать не поспел, вернул ребенку имущество. И не пожалел об этом.
- Простите, достопочтенная госпожа волшебница, за то, что явилась незваной, да ещё от того кого трудно назвать вашим другом, - Коф поклонилась низко и сложила ладони верхней пары рук в молитвенном жесте, - прошу обратить на меня внимание, имеется маленькая просьба. Хочу, чтобы вы взяли вот эту вещь и прочитали внимательно, это важно для всех обитателей нашего мира. Коли у вас есть дети, не откажите в нижайшей просьбе.
- Я знаю, что сама ты хорошего рода и из уважаемой семьи, - послышался грустный женский голос, - и не станешь обманывать горькую вдовицу, или подсовывать ей нечто опасное, даже посланная сюда злым человеком. Смотри же, не разочаруй. Выживу, сделаюсь худшим врагом, до конца дней. Умею мстить жестоко.
- Вражда с вами, это последнее, что я хочу, - возразила моя дочка, - и не только услужить желаю, тому, кто своей воле подчинил, ему жить осталось чуть больше суток, но применить артефакт, отыскивающий места для открывания порталов, для доброго дела.
И вот чародейка прислала одного из своих монстров, похожего на помесь кота и крокодила, тот открыл пасть, в неё путешественница свиток и вложила, не без волнения, разумеется. Да и кто бы ни забеспокоился, вдруг вещь промокнет от слюны, проглотит или ещё чего? А предмет довольно ценный. Но, видать, собеседница знала, чего делала. У зверька язык оказался полый и сухой внутри, в нем свиток отлично поместился. Вполне возможно, тварюшку такой создали именно как гонца и слугу, подносящего подобные важные вещи.
Чтение и проверка заняла некоторое время, не без этого, наконец, волшебница снова заговорила, и голос её несколько дрожал от волнения.
- Вы точно уверены, что вторжение произойдет в названный срок и именно в том месте? – уточнила собеседница.
- Утверждать, что-либо было бы невероятно глупо, - девочка поморщилась, - предсказания всегда сомнительны и не слишком точны, однако, и игнорировать их негоже. А ваш артефакт поможет с максимальной точностью показать, где враг пройдет и, соответствующим образом, расставить войска. Мелочь, но вполне способна решить исход боя и уточнить, продолжим ли существовать и дальше, или останемся в прошлом? Нет, если заупрямитесь, мы обойдемся, а вот конкретно я не получу боевой ипостаси и окажусь менее полезной в схватке со злом. Даже, уточню, совсем уж бесполезной, разве кого своим телом прикрыть, чтобы выжил и продолжил драться.
- Такая юная и уже вынуждена воевать, - чародейка судорожно вздохнула, - я, в твои годы, ещё в куклы играла и мечтала о мальчиках. Чувствую, что ты, абсолютно искренна со мной, да и свиток, очевидно, подлинный, или такая искусная подделка, и не определишь. В общем, я дам тебе требуемое. Только постарайся и Адскую Бороду отправить на тот свет, и недруга неведомого прикончить, могу на это рассчитывать?
- В полной мере, - кивнула юная переговорщица, - тем паче, сама в этом больше всех на свете заинтересована, как в избавлении от темных чар негодяя, так и победе над пришельцем или пришельцами. Имеются планы на жизнь дальнейшую, и совсем не хочется от них отказываться из-за разного рода недостойных. А тем более умирать в столь юном возрасте. И спасибо за то, что не отказали.
Снова прибежал все тот же посланец, протянул язык, позволив из него вытащить свиток, и тут же выплюнул изо рта устройство, помещенное в сферический защитный барьер, дабы не испортилось и не повредилось ни в коем случае. Моя умница поклонилась низко и ещё раз отблагодарила, теперь можно и возвращаться.
- И это все? – поинтересовался Джама. – Никаких подвигов, пришла, попросила по-хорошему, и сразу выдали, без лишних споров?
- Вежливость, открытое сердце и изрядная доля правды, что ещё нужно? – Коф вздохнула. – Попробуйте как-нибудь, возможно, даже понравиться. Изрядно экономит силы, время, нервы и прочее, на самом деле. И срабатывает чаще, чем самые изощренные и коварные планы. Плюс, люди остаются друг другом, полностью довольны.
- И насчет моего скорого убийства не соврала? – продолжал допрос темный маг.
- А то вы не знаете, что так будет, - моя малышка усмехнулась, - я не справлюсь, так Конах придет, он оплошает, батюшка явится. Оба окажутся, недостаточно могущественны, Нечто из иного мира постарается, сразу за всех. Впрочем, у вас есть выбор. Отпустите меня, поучаствуйте в схватке с пришельцем, вместе с остальными, и многие грехи простят, да отпустят с миром, ещё и легендой сделаетесь. Выбор прост и он есть всегда.
- Дерзкая девчонка, - рыкнул темный волшебник, - покарать бы тебя, да вредить полезному телу не хочется, а душа и разум вскоре уснут навсегда. Жду не дождусь, пока сделаешься послушной, даже покорной и молчаливой исполнительницей и верной рабыней. И произойдет это в ближайшие же часы. Ох, пожалеешь о том, что смела рот открывать.
- Я вам свое хорошее предложение сделала, - воительница скрестила верхнюю пару рук на груди, не желаете слушать, ну, и, как говорится, пусть земля вам будет пухом.
- Сегодня у меня торжественный день, - я шмыгнул носом и вытер слезу, - моя любимая дочка полностью прошла испытание и обретает, наконец, боевую ипостась. Ещё ни одному родителю не приходилось столько волноваться, проливать такое количество пота, треть головы поседела, за это время. Сие так здорово, четырнадцать лет трудов прошли недаром. А результат превзошел все ожидания и мечты. Мать бы так же тобой гордилась, в этом уверен. Итак, я объявляю тебя победительницей, получи двенадцатую частичку силы, пусть и микроскопическую. Коф из рода Дельгенторов, снова, одна из членов семьи. Не придется вымарывать из всех документов, переворачивать портретов на гобеленах, сжигать вещей и переделывать комнаты под иные нужды.
- А уж я-то как этому рада, - девочка вздохнула, - не говоря уже о том, что дома, помимо, любимого родителя, ждет ещё и маленький монстрик, коему обещала стать матерью. И Конаху оказалась не нужна, в случае поражения, а ведь почти привыкла к мысли, что обязательно стану женой героя, и матерью его детей. Даже видела во сне личики малышей. Нет уж, никакие опасности не остановили на пути к победе, а злой маг и подавно. Жди возвращения, и готовь пир на весь мир, полагаю, скоро объединимся, чтобы жить долго и счастливо. И, после всего, что довилось испытать, даже кошмарное Нечто из иной вселенной не покажется такой уж страшной штукой. Наша с Конахом любовь даст такую силу, что и недруга испепелим.
Тело моей умницы взмыло в воздух, несколько раз крутанулось, из открытого рта показались змейки, состоявшие из энергии, понеслись, огибая плоть, посыпались во все стороны искры, потом отделились, прямо в воздухе переплелись, обернувшись ручным зеркалом, в котором мой ребёнок узрел своё отражение. Облик «двойника» оказался вновь человеческим, в стальной обезьяньей маске. Девочка взяла зеркальце правой верхней рукой, поднесла к лицу, соприкоснулась и вот её собственные части тела преобразилась, стали человеческими, и знаете, даже знаете, туловище скорее как у шестнадцатилетней девы. Наконец-то, полноценный боевой маг, а не просто ребенок, уязвимый для атак любых недругов. И посох стал тем, чем должен был, зачарованным оружием, разделила его на части, получив семь палиц, по одной на каждую свободную конечность, включая и хвост, и соединила обратно живенько. Все бы ничего, да, к сожалению, история с Адской Бородой не только не закончилась, но и начиналась, считай, заново. Руны на шее вспыхнули, и мой ребенок в мгновения ока перенесся в замок врага, да ещё и не могла пошевелиться. А тот уже, с садистской улыбкой, приближался, сжимая в руке контролирующий ошейник. Миг и вот уже глаза несчастной погасли и закатились, остались лишь белки. Ну, значит, пора реализовывать все планы.